3 ГЛАВА

      После ужина Элис, сославшись на головную боль, удалилась к себе в комнату. Граф пристальным взглядом проследил за ней и, выждав положенное время, дабы не обидеть хозяина, покинул гостеприимный особняк Калленов.

      Элис видела в окно своей комнаты, как Джаспер сел в карету с гербом семьи Уитлок и уехал, бросив последний взгляд на окно, за которым она пряталась. Девушка с шумом выдохнула. За все время, прошедшее с их первой ночи, Элис так и не смогла забыть графа. Ей так хотелось вновь окунуться в глубокую пучину взгляда этого мужчины, хотелось вновь почувствовать его теплые руки на своем теле, хотелось целовать чувственные губы. Любимые губы. Хоть Элис и держалась с Джаспером холодно и отстраненно, сердце трепетало при одной только мысли о нем. Смахнув с щеки непрошеную слезинку, Элис подошла к кровати, на которой лежал приготовленный служанкой спальный наряд, и переоделась. Устало забравшись в постель, она натянула одеяло под подбородок и провалилась в сон.

      Джаспер после ужина в Каллен-холле поехал домой, терзаемый противоречивыми чувствами. Как только мужчина переступил порог особняка, он тут же направился к себе в кабинет. Граф уселся в кресло и, сложив руки на груди, уставился на огонь, пылающий в огромном камине. Пламя как некстати соответствовало пламени, горевшему в его душе. Печальные глаза Элис, которые граф видел за ужином, заставляли котов в его теле скрести по сердцу своими острыми когтями. Джаспер готов был терпеть эту боль, только чтобы Элис его простила.

      На ужине он еле сдержал себя, чтобы не кинуться в ноги к любимой и молить о прощении. Он не мог больше находиться вдали от нее. Не мог. С отвращением вспоминая девушек, которые были в его постели после Элис, Джаспер поклялся себе, что никогда больше ни одна представительница прекрасного пола не появится в его кровати, кроме нее. Кроме Элис – девушки с чистой душой и добрым сердцем. Любимой девушки.

      Сегодня в обед, когда герцог Каллен приехал к нему, чтобы обсудить проблемы совместного бизнеса, граф слушал друга в пол-уха. Он внимательно вглядывался в Эдварда и видел в нем семейного человека. Даже не верилось, что около года назад этот мужчина был самым известным в Лондоне повесой, что в его постели хотели побывать абсолютно все девицы. Почему хотели? Они там были. Но после того как Эдвард решил завоевать сердце красавицы Изабеллы Свон, он вообще перестал смотреть в их сторону. Даже характер и привычки Эдварда изменились. Он прекратил посещать их совместные обеды в клубе, на вечерах появлялся исключительно со своей женой и в парламенте не задерживался дольше положенного. Граф видел, как Каллен смотрел на свою жену, – в его глазах плескались нежность, любовь и переживания.

      «И, черта с два, я позволю Джеймсу разрушить мою жизнь!» – подумал тогда граф.

      Да, уже прошло три года. Да, он считал себя трусом, потому что больше не пытался завоевать сердце Элис. Нет, пытался, но она была холодна с ним и язвила при каждой встрече. Это было заслужено, но больше выносить свои терзания Джаспер был не в силах. И пусть ему понадобилось огромное количество времени, чтобы понять, что он не сможет существовать без Элис, и пусть она злится, но он сделает все, чтобы она вновь полюбила его.

      – Ты меня слышишь, Джаспер? – вернул его тогда в реальность голос Эдварда.

      – Извини, – встрепенулся граф, – Эдвард, мне надо с тобой поговорить.

      – Говори, – герцог видел, что что-то тревожит друга и был готов выслушать его.

      – Позже, – покачал головой Джаспер. – Если ты не против, я приеду вечером. Мне сейчас нужно закончить одно дело.

      – Не против, – пожал герцог плечами, – приезжай к ужину.

      – Хорошо.

      Граф проводил озадаченного Эдварда и поднялся к себе. Первым делом он решил навестить Эммета, который знал об этой пакостной истории с самого начала.

      Когда Джаспер постучал в двери Мак-холла, дворецкий открыл ее и пригласил войти.

      – Друг, – воскликнул Эммет, увидев Джаспера, который расположился в библиотеке, – что привело тебя?

      – Эммет, – начал граф и, выдохнув, провел рукой по волосам, – мне нужна твоя помощь.

      – Я слушаю, – ответил маркиз и подошел к столику, на котором располагались бутылки с алкоголем. – Бурбон?

      – Да.

      Джаспер следил за тем, как друг разливает по стаканам коричневую жидкость, и думал, с чего начать разговор. МакКарти протянул ему бокал и уселся в кресло напротив.

      – Эммет, ты не знаешь, где можно найти Джеймса Чейсона? – спросил Джас.

      – Джеймса Чейсона? – переспросил маркиз.

      – Да! – зло выплюнул Уитлок.

      – Не знаю, – пожал плечами Эммет, – я слышал, что год назад он вложился неудачно и прогорел.

      – ???

      – Помнишь, наша компания понесла небольшие убытки при строительстве нового судоходного производства? – начал объяснять маркиз.

      – Это когда Эдварду удалось вернуть часть вложенных денег? – уточнил граф.

      – Да, – кивнул МакКарти. – Джеймсу не удалось этого сделать. Он вложил все свои сбережения.

      – Да, точно, – вспомнил Джаспер один из многих контрактов.

      Тогда какая-то заграничная фирма предоставила проект по строительству нового порта, и многие решили вложиться. Подрядчики не потянули лямку такого бизнеса, порт остался недостроенным, а многие из тех, кто вложился, прогорел. Компания друзей тоже приобрела там акции, но Эдварду удалось вернуть большую часть вложенных средств.

      – Тогда Джеймс решил, что если наша компания вкладывается, то это стопроцентное дело.

      – Ты прав. Но у Каллена мозги варят лучше, чем у нас всех вместе взятых. Да и интуиция у него развита. Джеймс в сравнении с ним… тьфу, – Эм брезгливо сморщился и допил бурбон.

      – Мне нужно его найти, – продолжил граф начатый разговор.

      – Зачем?

      – У него есть вещь, которая принадлежит мне, – спокойно ответил Джас, хотя внутри все переворачивалось.

      – Это как-то связано с событиями трехлетней давности? – спросил Эммет, вновь наполняя бокалы.

      – Напрямую, – выдохнул граф.

      – Я постараюсь что-нибудь узнать, – пообещал маркиз, – но прошу, не делай глупостей. Если история всплывет, это будет удар по Калленам.

      – Тогда я убью его, – пообещал Уитлок.

      Джаспер попрощался с Эмметом, пробыв у него до вечера. От него он сразу же отправился в Каллен-холл. Настроение тут же поднялось, ведь он ехал в дом к Элис, к самой прекрасной девушке на земле. Поднявшись по ступенькам особняка, он постучал.

      – Граф, – поприветствовал его Роберт, – герцог ожидает Вас в кабинете.

      Джаспер пошел за дворецким. Проходя мимо гостиной, граф услышал смех леди Эсме и леди Изабеллы. Свекровь с невесткой что-то обсуждали, заливаясь смехом. Сердце мужчины вновь сжалось. Ему представилась другая гостиная – гостиная в его доме, а в ней его мать и его Элис весело смеются над какой-нибудь ерундой.

      «Не раскисать!» – сказал он сам себе.

      Пройдя в кабинет друга, Джаспер увидел, что тот сидит за столом и перебирает какие-то бумаги.

      – Джас, – герцог поднял глаза и встал, чтобы поприветствовать его.

      Пожав в приветствии руки, друзья уселись напротив друг друга.

      – И о чем таком ты хотел со мной поговорить? – спросил Эдвард.

      – Об Элис, – выдохнул Уитлок, наблюдая за реакцией друга.

      – Ну, не сказать, чтобы я не догадывался, – улыбнулся Каллен.

      – И что ты на это скажешь? – в ожидании ответа граф смотрел в глаза герцога.

      – Смотря, что ты хочешь попросить, – подразнил Эдвард друга.

      Джаспер понял, что он не против.

      – Возможно, мне понадобится твоя помощь… – продолжил граф, и улыбка сползла с лица Эдварда, – в одном деле…

      – Рассказывай, – напрягся герцог.

      – Эдвард, я не могу пока тебе всего рассказать, – ответил Уитлок, – но обещаю, ты все узнаешь. Позже.

      – Что случилось? Это касается Элис?

      – Да, – не стал врать граф.

      – Что случилось? – теряя терпение, вновь спросил герцог.

      – Эд, я прошу, не дави на меня, – попросил Джас, – ты все узнаешь, но не сейчас.

      – Что я должен знать?! – сорвался Эдвард.

      – Каллен, – вспыхнул граф, – ты меня знаешь больше десяти лет, неужели ты думаешь, что я могу причинить ей боль?!

      – Успокойся, – Эдвард удивился выпаду друга. – Она моя сестра, и я должен знать, если что-то касается ее.

      – Я тебе обещаю – Элис не пострадает. Просто мне нужно время, чтобы разобраться в одном деле, и для этого мне, возможно, понадобится твоя помощь.

      – А при чем здесь Элис? – не унимался Эдвард.

      – Ты мне доверяешь?

      – Да, но…

      – Тогда просто дай мне положительные ответы на мои вопросы, – попросил граф, – или откажи, – тихо добавил он.

      Джаспер не знал, что будет, если Эдвард откажет ему. Насчет Джеймса он не беспокоился, а вот насчет Элис…

      – Хорошо, – сказал Эдвард, – мои ответы на оба вопроса – да, я бы очень хотел, чтобы ты был моим зятем.

      – Спасибо, – возбужденно произнёс Джас, и они пожали друг другу руки.

      – Ты останешься на ужин? – граф кивнул. – Но имей в виду… – начал Каллен.

      – Эдвард, – предупредил его Джаспер.

      Уитлок продолжал сидеть у камина и пялиться на огонь. Его прервал стук в дверь. Взглянув на часы, граф заметил, что время перевалило за полночь. Он напрягся. Не ожидая никого увидеть, он решил, что это новости из загородного поместья, куда его мать перебралась пережидать зиму.

      – Войдите.

      – Милорд, к Вам – маркиз МакКарти, – сказал ему дворецкий.

      Джас выдохнул с облегчением.

      – Пригласи, – приказал он.

      Граф поднялся навстречу другу.

      – Не спишь? – воскликнул Эммет.

      – Как видишь, – усмехнулся Уитлок. – Что узнал?

      Эммет прошел к креслу, в котором только что сидел Джас, и развалился в нем.

      – Себастьян, – позвал граф дворецкого, – принеси бутылку виски и закуски, и можешь отправляться спать.

      Дворецкий кивнул, и через несколько минут перед друзьями стоял поднос с провизией, бутылка виски и два бокала.

      – Он сейчас обитает в районе полусвета на Гарден-стрит, – начал Эм, как только за дворецким захлопнулась дверь. Джас наполнил бокалы. – Живет в какой-то квартире и скрывается от кредиторов, – отчитался маркиз.

      – Откуда информация? – удивился Джас.

      Он уже около двух лет не слышал об этом негодяе, а Эммет раскопал информацию за несколько часов.

      – Это ты перестал общаться с пышногрудыми цыпочками, – похотливо улыбнулся МакКарти.

      – Ох, Эммет, не пора ли тебе тоже остепениться? – усмехнулся граф.

      – Что?! Нет, я пас, – засмеялся маркиз. – Как посмотрю на вас с Эдвардом, так у меня сердце кровью обливается.

      – В смысле?

      – В прямом, – ответил Эммет. – Всемогущий герцог Каллен, любимец девиц от восемнадцати до дам лет, эдак, шестидесяти, стал подкаблучником у своей жены. Ты тоже уже под властью женщины, – укоризненно добавил он.

      – Эммет, – строго сказал Джаспер, друзья чокнулись и выпили, – ты просто еще не встретил ту, которой хотел бы дать что-то, а не взять.

      – Не дай бог, – перекрестился маркиз и три раза сплюнул для верности.

      – Ладно, – рассмеялся Джас, – что еще?

      – В пятницу в клубе «Дорога в рай» будет бал-маскарад, даю сто процентов, что он будет там, – продолжил Эм.

      – Значит, и мы там будем, – оживился Джаспер, вновь наполняя бокалы. – Где он живет?

      – От клуба второй дом, третий этаж, дверь направо.

      – Странно, – удивился граф, – мы там бывали довольно-таки часто и ни разу не видели его.

      – Может, просто не обращали внимание, – пожал плечами Эммет.

      – Хорошо. Твое дело отвлечь его, чтобы он не притащился домой раньше времени, – сказал ему Джаспер, – а я в это время обшарю его конуру.

      – Что ищем?

      – Эммет…

      – Понял, не дурак.

      На следующее утро, как только Эдвард уехал в палату лордов, Элис быстро собралась и побежала к Белле. Та уже ждала ее в столовой.

      – Готова? – в предвкушении спросила молодая герцогиня.

      Чувство той свободы, которую она потеряла, выйдя замуж, захватило Беллу целиком. Нет, ее все устраивало в семейной жизни, но бунтарство все еще было в крови.

      – Да, – ответила Элис, и они вышли из дома.

      Мелкие снежинки падали на грязные улицы Лондона, разводя слякоть, но девушки словно не замечали этого. Их глаза сверкали, и они находились во власти азарта. Укрывшись за углом, они остановили карету и поехали в Хейл-хаус. Розали, уже собранная, стояла в дверях и выглядывала подруг. Она быстро запрыгнула в карету, и девушки отправились в магазин мадам Ракель. Так как утро выдалось морозным, прохожих почти не было на улице, и они незамеченными пробрались в район полусвета.

      – О, Ваша светлость, – поприветствовала их хозяйка.

      Мадам Ракель узнала в Белле бывшую покупательницу и, заикаясь в словах, проводила в салон. Она знала, что к ней пришла не та леди, которую она обслуживала в прошлый раз, – перед ней стояла молодая герцогиня Каллен.

      – Здравствуйте, – ответила Изабелла на приветствие, – нам нужны три платья для бала-маскарада. Не слишком открытые, но и не консервативные.

      – Да-да, проходите.

      Девушки окунулись в море кружев, атласа, перламутровых пуговиц и страз. Возгласы восхищения слышались в салоне около двух часов. Наконец-то выбрав платья, девушки рассчитались с хозяйкой, оставив ей щедрые комиссионные за ее молчание, и удалились.

      Усевшись в карету, подруги не увидели, что из-за угла соседнего дома за ними наблюдает молодой человек и похотливым взглядом окидывает их фигуры. Узнав в миниатюрной девушке леди Элис Каллен, мужчина нагло улыбнулся, намечая себе дальнейший план. План, который позволил бы ему выбраться из нищеты.

      Подруги ехали домой, смущенно хихикая. Добравшись до Каллен-холла, они выбрались из кареты.

      – Отвези коробки в Хейл-хаус, – приказала Розали кучеру и протянула деньги.

      Тот кивнул и оставил девушек. Они поднялись по ступенькам и оказались в уютном доме, тепло которого сразу же окутало их замерзшие тела.

      Не успели девушки снять верхнюю одежду, как из своего кабинета вышел Эдвард и спустился в холл.

      – Где ты была? – недовольно произнес он, обращаясь к жене.

      – Эдвард, – укоризненно воскликнула Белла, кивая на Розали.

      – Извините. Добрый день, леди Хейл, – он склонился к протянутой ручке девушки. – Пойдем со мной, – сказал Эдвард жене, как только поприветствовал Роуз, и, схватив ее за руку, потащил в сторону кабинета.

      – Эдвард, – девушки услышали недовольный шёпот подруги и проводили ее сочувственными взглядами.

      – Господи, и как ей такое может нравиться? – возмутилась Элис.

      Подруги рассмеялись и пошли в гостиную.

      – Роберт, прикажи принести нам чай, пожалуйста, – попросила Элис.

      Через минут двадцать в комнату вошла красная от смущения Белла. Девушки заметили ее быстрое дыхание и чуть припухшие губы.

      – Простите, – извинилась герцогиня.

      – И после этого ты говоришь, что в вашей семье правит матриархат? – Элис удивленно приподняла свои бровки.

      – Ну, девочки, – простонала Белла, – его не исправить.

      – Догадываюсь о том, как ты объясняла ему, где была, – хихикнула подруга.

      – Элис! – возмущенно крикнула леди Каллен.

      Девушки рассмеялись. Успокоившись под строгим взглядом Беллы, они принялись обсуждать свой дальнейший план. И первым пунктом в нём стоял вопрос: как уговорить Эдварда отпустить жену на бал и сделать так, чтобы он ничего не узнал.

*Спасибо, всем за поздравления! Я это очень ценю! Отвечу каждому! Обнимаю!)

Автор: КНЯГИНЯ

Дорогие читатели и члены Высшего Света, конфуз получается - джентльмены, как и леди собрались на бал-маскарад. Что из этого выйдет?

За редактуру и «письма счастья» не забываем благодарить мою несравненную леди valery3078 (Ирочку)!

Весь бомонд и сливки общества, собираются в ВЫСШЕМ СВЕТЕ, эти привилегированные люди, будут получать письма счастья, каждый второй день, им открыты двери на все приемы и балы. Если ты один из них, напиши, мы рады тебе!

С нетерпением будем ждать ваши отзывы на форуме http://robsten.ru/forum/71-2899-14