5 глава

      Утро следующего дня выдалось морозным и солнечным. Ночью прошел снег и накрыл снежным одеялом землю. Декабрь неумолимо приближал конец года, в конце которого должна была состояться свадьба Эсме и Карлайла. Счастливая оттого, что мать наконец-то нашла свое счастье, Элис сладко потянулась в постели. Сладко… что аж пальцы на ступнях маленькой ножки согнулись от удовольствия, а руки уперлись в резную спинку кровати. Девушка поднялась и подошла к окну. Улыбнулась предстоящему дню и повернулась на хлопок двери, в которую вошла служанка и поставила таз с теплой водой на столик. Горничная поприветствовала хозяйку и пошла в гардеробную готовить наряд для Элис.

      – Что Вы сегодня предпочитаете? – спросила она хозяйку.

      – Давай синее платье с ажурными рукавами, – ответила Элис, вытирая лицо белым пушистым полотенцем.

      – Слушаюсь, миледи.

      – А, знаешь, приготовь его к обеду, – переиграла свое решение та, – а сейчас достань мне серую амазонку. Погода чудесная, и я хочу прокатиться.

      – Слушаюсь, миледи, – повторила служанка.

      – Анна, – обратилась Элис к девушке, – а леди Каллен уже встала?

      – Да. Герцогиня с Вашей матушкой завтракают.

      – А мой брат?

      – Тоже, миледи.

      Элис вдруг почувствовала, что должна поговорить с Беллой. Почувствовала, что готова рассказать ей все, поделиться наболевшим, услышать совет близкой подруги и принять правильное для себя решение – простить графа или нет. Облачившись в наряд для верховой езды, девушка вышла из комнаты.

      Спускаясь с третьего этажа, Элис прошлась по картинной галерее и остановилась около любимого портрета. На большом холсте была изображена ее бабушка, стоявшая с гордо поднятой головой. Покойная герцогиня Каллен. Элис была ее любимицей, и герцогиня все свое свободное время проводила с ней. Девушка, подняв голову, встретилась с изумрудными глазами бабушки, которые художник увековечил для потомков.

      – Чтобы ты сделала на моем месте? – спросила она.

      В ответ – тишина. Глубоко выдохнув, Элис развернулась и пошла в столовую. Семья сидела за завтраком. Эсме и Белла обсуждали предстоящее торжественное событие, Эдвард читал свежую газету.

      – Доброе утро, – поздоровалась Элис.

      Герцог кивнул на приветствие, ее мама улыбнулась. Девушка подошла к Эсме и оставила на ее щеке поцелуй.

      – Доброе, милая, – обняла ее мать.

      Элис, вернув ей нежную улыбку, подошла к Белле. Поцеловав невестку, она села на выдвинутый слугой стул.

      – Собралась на прогулку? – спросила Эсме, увидев наряд дочери.

      – Да, – ответила она. – День чудесный. Белла, составишь мне компанию?

      Элис увидела, как брат бросил на жену недовольный взгляд, ожидая ее ответа.

      – Конечно, Элис, – Эдвард фыркнул, Эсме хохотнула в ладошку, – я только переоденусь.

      Допив свой чай, Белла поднялась, подошла к мужу, оставила на его щеке поцелуй и вышла из столовой.

      – Куда поедете? – спросила Эсме Элис.

      – Не знаю, – пожала плечами девушка, – может, выедем за пределы города.

      Элис увидела, как Эдвард сложил газету, с недовольным видом извинился, и вышел из комнаты.

      – Наша Белла начала давать отпор? – улыбнулась Эсме.

      – Давно уже пора, – ответила Элис и продолжила завтрак.

      Через два часа девушки в шикарных зимних нарядах для верховой езды направились за пределы Лондона. Лошади – красивые арабские гнедые – везли свою ношу тихо и спокойно. Подруги беседовали на разные темы.

      – Прогуляемся? – спросила Элис, указывая на загородный парк.

      Она никак не решалась начать разговор с подругой, хотя была настроена очень решительно.

      – С удовольствием, – ответила Белла.

      Они подъехали к въезду в парк и с помощью служащего спешились с лошадей, передавая ему поводья.

      Девушки пошли по усыпанным снегом дорожкам. Тут и там встречались знакомые, которые в это утро тоже решили подышать свежим воздухом. Девушки так разгорячились на пешей прогулке, что их щёчки налились здоровым румянцем,  делая их более привлекательными и придавая особое очарование.

      – Элис, тебя что-то тревожит? – услышала девушка голос подруги.

      – Белла, – начала она, – я готова тебе все рассказать, только не знаю, с чего начать.

      – Ну, начни сначала, – улыбнулась Белла.

      Элис выдохнула.

      – Три года назад в мою комнату влез граф Уитлок, – заговорила она. – Ты знаешь, я, конечно, этого не ожидала, но позволила ему остаться. Я любила его, – Элис обратила свой взор на горизонт, где голубой цвет неба сливался с серым цветом векового леса. Белла не трогала ее, давая ей возможность собраться с мыслями. – Я и сейчас люблю. Ту ночь Джас провел со мной… или я с ним, – горько добавила она. – Белла, ты не представляешь, что со мной было наутро. Я была самой счастливой. Я знаю, ты сейчас скажешь, что я ненормальная, но я, еще подтягиваясь в постели, начала планировать нашу с ним дальнейшую жизнь, – Элис замолчала. Минута. Две. – Я все утро пела себе под нос веселые песенки и улыбалась своему отражению на любой поверхности дома, где только могла себя лицезреть, – продолжила девушка. – Я с нетерпением ждала встречи с ним. Представляла, как кинусь в его объятья и оставлю поцелуи на любимом лице. И я дождалась той встречи, – горько сказал она, – но перед этим, я успела сходить на прогулку с вами и повстречать на ней Джеймса Чейсона.

      – Да, я что-то припоминаю. Тогда я видела его в последний раз, – сказала Белла, вспоминая, встречу в центральном парке.

      – Ну, а если ты припоминаешь, – произнесла Элис, – то должна помнить, как вы с Розали смеялись над его нелепым видом.

      – Да, точно, – вспомнила подруга, – на нем был серый костюм и розовая бутоньерка.

      – Синий, – поправила Элис ее, помня до сих пор все подробности.

      – Что «синий»? – не поняла Белла.

      – Синий костюм, – ответила девушка, – а бутоньерка была сделана из моей ленты для волос.

      – Не понимаю, – Белла остановилась и посмотрела на Элис.

      – Помнишь тот разговор с Джеймсом? Он сказал, что это – часть спора, и он выполняет его условие, нося в петлице бутоньерку как проигравший.

      – Ты хочешь сказать… – подруга в шоке уставилась на Элис, – что Джаспер… – она видела, как невестка замялась. – Прости, не могу произнести это вслух.

      – Джаспер поспорил с ним, что переспит со мной, – грустно сказала Элис, – а чтобы Джеймс поверил в свершившееся, моя лента для волос должна была послужить  доказательством.

      – Господи, как он мог? – выдохнула Белла. – Может, ты все неправильно поняла и это не твоя лента?

      Элис видела, что подруге не верилось в подлость графа.

      – Белла, – Элис подняла на неё грустные глаза, – эти ленты для меня заказал Эдвард. Их привезли из Китая. Таких не было в Лондоне. Цвет коралла вперемешку с розовыми вкраплениями. И к тому же Джаспер признался, что спор был.

      – Господи, не могу поверить, Элис.

      – Сначала я боялась, что история всплывет в обществе, но этого не случилось. Через некоторое время Джеймс пропал, – тихо говорила она, – Джаспер поначалу пытался поговорить со мной, но я отказывала ему. На время он успокоился.

      – А теперь? – спросила Белла, когда Элис замолчала.

      – А теперь он снова принялся обхаживать меня. Он постоянно ищет со мной встреч, появляется там, где могу появиться я. А вчера он пригласил меня на прогулку и сказал, что нам нужно поговорить.

      – Ох, Элис, чем тебе помочь?

      Девушка увидела, как глаза подруги наполнились слезами.

      – Только не плачь, – предупредила она ее, – я это уже пережила и не хочу больше жалеть себя.

      – Почему ты не сказала?

      Несколько слезинок все-таки скатились из карих глаз подруги.

      – Белла, – строго сказала Элис.

      – Прости, – Белла промокнула слезы платочком. – Что теперь?

      – Я люблю его, Белла. Это не изменилось, – ответила Элис. – Сначала я его люто ненавидела, но потом годы стерли ненависть. Я поняла, что простила его, совсем недавно. И вчера на балу, когда я танцевала с ним, поняла, что продолжаю любить его и…

      – И хочешь вернуть, – закончила за нее подруга.

      – Да, – еле слышно ответила та, – мне без него плохо.

      – Господи, – в который раз за утро произнесла Белла и обняла Элис. – Ладно. Я думаю, что тебе надо с ним поговорить и все выяснить. Завтра у тебя будет такой шанс.

      – Ты, правда, так думаешь?

      – Да. За свою любовь надо бороться, дорогая. И к черту весь наш договор и план по изменению мужчин. Если сердце любит, оно само подскажет, как быть, – сказала Белла, – и раз уж на то пошло, – лукаво улыбнулась она, – мужчину не надо менять, его надо «лепить» для себя.

      Девушки развернулись и пошли в обратную сторону. Когда они уже были на пути к Каллен-холлу, Элис услышала Беллу:

      – Знаешь, Эдвард отпустил меня сегодня.

      – Как тебе это удалось? – удивилась Элис, направляя лошадь в резные ворота.

      – Я же говорила, что в нашей семье присутствует матриархат, – улыбнулась ей подруга, – а вообще самое главное – правильно разыграть карты.

      Элис вспомнила вчерашнюю потасовку супругов и поняла, что Белла и не собиралась устраивать скандал из-за графини Денали. Она знала, что муж ее любит и не предаст, просто ей надо было, чтобы он почувствовал себя виноватым и сплясал под ее дудку. Изначально Белла, конечно, злилась, но она доверяла мужу и никогда не поверила бы в то, что он мог променять её на какую-нибудь другую женщину.

      – Сколько тебя знаю, – рассмеялась Элис, – не перестаю тебе удивляться.

      – Ну, раз ты решила, что попробуешь дать графу шанс, может, отменим сегодняшнее мероприятие?

      – Нет, – ответила Элис. – Я хочу увидеть собственными глазами, что он не подойдет ни к одной девице на этом балу. И еще…

      Она спешилась с помощью подоспевшего слуги и передала ему поводья. Следом – Белла.

      – Что еще?

      – Я хочу узнать что-нибудь о Джеймсе. Уверена, там должны о нем знать.

      – Зачем?

      – Хочу вернуть свою ленту для волос, – ответила Элис.

      – И как ты себе это представляешь? – в шоке уставилась на нее подруга, прокручивая в голове очередную авантюру.

      – Белла, будем решать проблемы по мере их поступления…

      Они вошли в распахнутые дворецким двери. Роберт помог девушкам раздеться.

      – О, Боже, Элис, ты…

      – Почему так долго? – прервал Беллу голос мужа.

      – Эдвард!

      Элис увидела, как возмущенно уставилась на него подруга.

      – Ладно, – закончила она, не обращая внимания на супругов, – все будет хорошо.

      Элис проводила их взглядом до лестницы и пошла на кухню, чтобы попросить приготовить горячий чай. Отдав распоряжение, она поднялась в комнату и переоделась в приготовленное Анной платье.

      Настроение было прекрасное. Камень молчания слетел с души и раскололся на мелкие кусочки. Она подошла к зеркалу:

      – Все будет хорошо, – повторила она сама себе и улыбнулась отражению.

***

      Джаспер завтракал с Эмметом в клубе.

      – Может, объяснишь мне свое вчерашнее поведение? – задал вопрос граф.

      Его просто раздирало любопытство. Почему его друг ушел с бала? В чем причина? Или… в ком?

      – Что не так было с моим поведением? – удивился маркиз.

      – Не строй из себя дурака, – хмыкнул Джаспер и насадил на вилку кусочек жареной свинины.

      – Я не знаю, что тебе сказать, – грустно выдохнул Эммет.

      – Ну, скажи, например, что-нибудь о прекрасной леди Хейл, – улыбнулся Уитлок.

      – Она красивая, – ответил друг, – но я ей не пара.

      – С чего это ты взял? – поднял брови Джаспер.

      – С того, – сказал Эммет, – что она чистая и непорочная, а я повеса и неудачник.

      – Вы посмотрите на этого неудачника, – засмеялся граф, – с лицом античного Бога и огромным банковским счетом. К тому же этот неудачник имеет доход в сто двадцать тысяч в год.

      – Я не про это, – фыркнул маркиз.

      – А про что?

      – Если уж дарить свою свободу, то такой женщине, как Розали Хейл, – ответил Эммет, – но есть два «но».

      – И какие же? – заинтересовался Джаспер.

      – Я не хочу терять свою свободу, а она не захочет быть с таким, как я.

      – Ох, Эммет, придет твое время, – шуткой пригрозил ему граф, захватывая вилкой салат.

      – Тьфу на тебя, – сплюнул Мак Карти и оправил в рот кусочек сыра. – Успеешь до вечера? – переменил маркиз тему.

      – Да. Я уже готов. Мама выехала, – ответил Джаспер, – так что это – без вопросов. Мы попадем на этот бал.

      – На какой бал? – услышали они голос герцога около своего столика.

      – О, сейчас солнце превратит холодный Лондон в жаркое подобие пустыни, – засмеялся Эммет, приветствуя друга.

      – Так и знал, что найду вас здесь, – сказал Каллен, присаживаясь.

      Тут же появился слуга, но Эдвард отказался от еды.

      – Соскучился? – улыбнулся Джаспер.

      – Элис и Белла отправились на верховую прогулку, а я решил поздороваться с вами, – ответил герцог. – Так про какой бал ведете речь?

      – Сегодня бал в клубе «Дорога в рай», и мы с Эмметом решили посетить его, – ответил Уитлок.

      – Не кажется ли тебе, что это немного не вяжется с нашим недавним разговором? – спросил Эдвард, вспоминая о том, как Джаспер просил разрешения на встречи с его сестрой.

      – Это не то, что ты думаешь, – сказал граф.

      – А что тогда?

      – Мы там будем по делу, – заговорил Эммет, отодвигая тарелки и отпивая чай из чашки.

      – Тогда я с вами, – спокойно произнес Эдвард.

      – Ты? – в один голос спросили друзья.

      – Я, – кивнул герцог. – Девушки сегодня устраивают девичник в Хейл-хаусе, так что вечер у меня свободный. И раз вы там только по делу, то я с вами. Освежусь немного.

      Тишина.

      – Есть проблемы? – вскинул брови Эдвард.

      – Нет, без проблем.

      Друзья вышли из клуба и остановились у входа.

      – Так что за дело? – спросил герцог, поднимая ворот пальто и надевая перчатки.

      Снег усиливался.

      – Надо найти Джеймса Чейсона, – спокойно ответил Джаспер.

      – Господи, зачем тебе он?

      – У него есть вещь, которая принадлежит мне.

      – Он украл ее?

      – Вытащил из кармана пальто.

      – Ясно.

      Мужчины попрощались, договорившись встретиться вечером в особняке Уитлоков.

***

      Пребывая в возбуждении, Элис весь день не находила себе места. Время от времени ее охватывала ничем не объяснимая паника. В такие моменты ей хотелось броситься к Белле и сказать, что она передумала. Потом, успокаиваясь, она прокручивала в голове предстоящее событие. Нет. Их не должны узнать, они будут в масках. Оттого, что она может скомпрометировать себя и, главное, своих подруг, посетив «запретную зону», адреналин пробегал по венам с удвоенной скоростью. Девушка очень не хотела, чтобы у них были проблемы.

      «Господи, на что же я толкаю их, – Элис остановилась у окна. Снегопад ещё усилился. – Белла! Роуз! Почему вы поддерживаете мою безумную идею?»

      В назначенное время девушки приехали в Хейл-хаус. Розали встретила подруг и проводила их в свою комнату. Платья были готовы. Выглажены и вычищены до мельчайших ворсинок.

      – Господи, я сама себе не верю, что делаю это, – услышала Элис голос Беллы, которая надевала черное бархатное платье.

      Элис застегнула на себе черно-бордовый корсет и расправила юбки.

      – Глазам не верю, – увидела Элис себя в зеркале. – Это я?

      – Ты, ты, – засмеялась Розали, – застегни.

      Девушка потянулась к пуговицам на платье подруги цвета темного неба в непогоду, которые застегивались на спине. Розали достала коробку с масками.

      – Выбирайте.

      В итоге из коробки на лица девушек перекочевали закрытые маски, в которых сквозь прорези можно было увидеть лишь блеск глаз. Высокие перья прятали их лбы, открывая для окружающих только губы.

      – Готовы? – спросила Элис.

      – Нет. Это что-то изменит? – произнесла Изабелла, оглядывая свой наряд в зеркале.

      Розали провела их через черный выход. Благо, ее отец был в поместье за городом, а мать, сославшись на мигрень, отправилась пораньше спать.

      Темная ночь была разбавлена только белым пушистым снегом, и Элис с подругами прошли полквартала незамеченными. В молчании они остановили проезжающую мимо карету и добрались до клуба. Чтобы не передумать, девушки быстрыми шагами пересекли двор и оказались в закрытом помещении.

      В зале, куда их проводил слуга, царил полумрак. Разряженная толпа веселилась, попивая игристое вино, и закусывала, наполняя свои тарелки едой с общего стола.

      – Элис, – прошептала Белла, – здесь такая темнота. Я не думаю, что ты кого-то увидишь.

      Элис оглядывала помещение и удивлялась раскрепощенности женщин, которые веселились наравне с мужчинами.

      – Тихо, Белла, – отозвалась она, – говорят, что этот клуб посещают и дамы высшего общества, чтобы отдохнуть от правил.

      – Неужели? – удивилась Розали, разглядывая танцевальную площадку.

      К девушкам подошел высокий мужчина в маске льва и представился Лораном.

      – Ингрид, – выдохнула Элис.

      Видимо, она заинтересовала его больше всех, так как на Беллу и Розали он не обратил никакого внимания.

      – Позвольте пригласить вас на танец, – Лоран протянул руку девушке.

      Элис кивнула, надеясь, что может узнать у него какую-нибудь информацию. Поежившись от чьего-то взгляда, она прошла за мужчиной. Лоран притянул тонкий стан и закружил девушку в вальсе. Элис, чувствуя себя неуютно в объятиях этого мужчины, отодвинулась от него.

      – Вы впервые здесь? – спросил он, склонившись к ее уху.

      – Нет, – соврала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

      – Я Вас никогда здесь не видел, – улыбнулся Лоран.

      – Я Вас тоже здесь не видела, – ответила Элис и подняла на него глаза.

      Черный цвет пронзил ее насквозь, словно залез под маску и раскрыл истинное лицо.

      – И все же? Я бы Вас запомнил.

      – Обычно я бываю здесь с графом Уитлоком или Джеймсом Чейсоном, – ответила она. – Кстати, не видели их?

      Лоран удивился.

      – Уитлока здесь уже давно не было, – сказал он, – а Джеймс где-то рядом. Могу найти его.

      – Не надо, – насторожилась Элис, – я сама.

      Протанцевав с мужчиной танец, Элис вернулась к подругам.

      – Такое ощущение, что за мной наблюдают, – тихо сказал она, передернув плечами.

      Элис обернулась и увидела, как напротив дернулась штора.

      – Что узнала? – перебила ее Белла.

      Ей хотелось быстрее убраться из клуба. Веселье уже становилось более развязным.

      – Джаспер давно не появлялся, а вот Джеймс где-то поблизости, – ответила Элис.

      – Не нравится мне здесь, – тихо сказала Розали, увидев, как к ним направляются двое мужчин.

      – Спокойно! – воскликнула Элис.

      – Дамы, можно вас пригласить на танец? – спросил один из них.

      Под его маской можно было разглядеть только глаза.

      – Дамы сейчас отдыхают, – ответила Элис, – но, может быть, позже мы примем ваше предложение.

      Мужчины, усмехнувшись, отошли.

      – Что ты творишь? – воскликнула Белла.

      – Спокойно, – повторила Элис, – нас уже здесь не будет.

      Девушки оглядывали зал в поисках графа, на случай что он все-таки появился на балу, и старались не привлекать внимание. Что давалось им с трудом. Даже в закрытых масках они притягивали к себе мужчин. Спустя некоторое время Элис услышала голос подруги.

      – Элис, – сказала Розали, – мне кажется, вон там Джаспер. – Девушка посмотрела в сторону, которую указала Розали. Её сердце застучало сильнее, едва она увидела знакомую фигуру, – и он не один, – голос подруги ухнул куда-то в глубину.

      Присмотревшись к окружению графа, Элис схватила руку Беллы и с силой сжала ее.

      – Белла, – простонала она, увидев Эдварда и Эммета рядом с Джаспером.

      – Не может быть, – выдохнула Белла и отвернулась.

      Элис поняла, зачем она сделала это. Подруга запаниковала и побоялась встретиться с мужем взглядом. Он бы её узнал, будь она спрятана даже в паранджу.

      – Девочки, я не хочу вас подвергать его гневу. Давайте разойдемся, чтобы не привлекать внимание, и выберемся отсюда, – сказала Элис, – все остальное неважно.

      – Он меня убьет, – судорожно прошептала Белла.

      – Это плохая идея, Элис, – вставила Роуз, – домой мы вернемся все вместе.

      – Нет. Не переживайте. Встретимся дома, Белла, – настаивала Элис, – вы вдвоем выходите вон в те двери, – указал она, – а я выйду через задние.

      Девушки не стали спорить и разошлись.

      – Будь осторожна, – шепнула ей Белла.

      Элис побрела сквозь толпу разряженных людей и заметила, что Джаспер куда-то исчез, а Эдвард с Эмметом оглядывают зал.

      – Пронесет, пронесет, – твердила она.

      Уже на выходе Элис обернулась и увидела, как Эдвард побежал к дверям, через которые должны были выйти подруги. За ним шел Эммет. Оглядывая зал, она не заметила, что к ней подходит мужчина.

      Секунда – и девушка упала в небытие. Сквозь затуманенное сознание она понимала, что ее куда-то несут. Потом была тьма...

Автор: КНЯГИНЯ

Дорогие читатели и члены Высшего Света, ожидали увидеть ТАКОЙ бал-маскарад и стоило ли оно того? С нетерпением ждем вашего мнения и ожиданий...

За редактуру и «письма счастья» не забываем благодарить мою несравненную леди valery3078 (Ирочку)!

Весь бомонд и сливки общества, собираются в ВЫСШЕМ СВЕТЕ, эти привилегированные люди, будут получать письма счастья, каждый второй день, им открыты двери на все приемы и балы. Если ты один из них, напиши, мы рады тебе!

С нетерпением будем ждать ваши отзывы на форуме http://robsten.ru/forum/71-2899-15