Бонус-глава

      Проснувшись на следующее утро, Элис улыбнулась, вспоминая прошедшую ночь.

      – Неужели это правда? – спросила она сама себя.

      Сладко потянувшись, она почувствовала легкий дискомфорт в теле. Улыбка не сходила с лица девушки. Счастливая, она прошла к тазу с водой и умылась. Горничная приготовила ей серебристое платье, но Элис поменяла его на ярко-желтое – под стать своему настроению. Довольная, она напевала себе под нос какую-то веселую мелодию.

      Девушка облачилась в платье, оглядела себя в зеркале и пошла завтракать. Спустившись в столовую, она увидела брата и мать. Излучая вокруг себя счастье и свет, она поцеловала родных и присела на стул.

      – Милая, ты такая счастливая, – улыбнулась ей Эсме, разглядывая с интересом дочь.

      – Да, мама, я просто счастлива, – вернула Элис улыбку матери.

      Герцог удивленно приподнял одну бровь и тоже улыбнулся.

      – Что же такое могло случиться, Элис, что ты вся светишься? – спросил Эдвард.

      – Любопытство не порок, да, братишка? – ответила она вопросом на вопрос.

      – И все-таки? – поддержала сына мать.

      – Вы все узнаете позже, – сказала она им.

      – Ну, хорошо, – ответила Эсме.

      Леди Каллен никогда не давила на детей и отступила. «Сама расскажет», – улыбнулась она дочери.

      Двери столовой открылись, и дворецкий спокойным голосом объявил:

      – Леди Каллен, леди Свон и леди Хейл ожидают Вас в гостиной.

      – Роберт, – воскликнула Эсме, – приведи их сюда и прикажи подать еще два прибора.

      – Слушаюсь, Ваша светлость, – ответил слуга и удалился исполнять пожелание хозяйки.

      Через несколько минут в столовой появились подруги Элис. Присев в легком реверансе, они поздоровались с хозяевами дома. Эдвард встал и поприветствовал каждую, оставив по поцелую на ручках, облаченных в перчатки.

      – Вы, как всегда, восхитительны, – подарил он комплимент девушкам.

      Слуги поставили на стол еще два прибора и удалились. Девушки присели за стол и улыбнулись Элис.

      – Мы хотели взять тебя на прогулку, – сказала Розали.

      – С удовольствием, – ответила девушка.

      Заметив изменения в подруге, Розали и Белла удивленно переглянулись.

      – Дорогая, ты сегодня выглядишь просто великолепно, – улыбнулась Белла, смущаясь под пристальным взглядом герцога, – ты буквально излучаешь свет вокруг себя.

      – Спасибо, – ответила Элис, – я просто счастлива.

      Эсме ласково посмотрела на дочь и улыбнулась. Белла и Розали хихикнули. Попивая чай, они рассказывали подруге о прошедшем вечере.

      – Жаль, что тебя вчера не было, – сказала Белла, – было очень весело.

      – Конечно, – вставил герцог, – в Вашем вчерашнем окружении было не до скуки.

      Белла удивлённо посмотрела на Эдварда.

      «И что он вечно к ней цепляется?» – подумала Элис.

      – Вы правы, Ваша светлость, – улыбнувшись, ответила подруга ее брату, – наше вчерашнее окружение не позволяло нам скучать на протяжении всего вечера.

      – Очень рад за Вас, – огрызнулся Эдвард.

      – Спасибо, – не унималась Белла, пытаясь оставить за собой последнее слово, – как вчера было заметно, Вы тоже не скучали.

      – Мило с Вашей стороны, что Вы обратили на меня свое драгоценное внимание, – улыбнулся герцог.

      – О, это было несложно, Вы пользовались успехом у дам на протяжении всего вечера, – парировала она.

      «Да что это с ними?» – удивилась Элис.

      – Так же, как и Вы у мужчин.

      – Несомненно.

      Элис увидела, как улыбка Изабеллы расцвела, и перевела взгляд на брата. Девушка отчетливо услышала, как он фыркнул и, извинившись, отправился в палату лордов на очередное заседание.

      – Дорогая, – рассмеялась Элис, – мне кажется, ты ему нравишься.

      – Я? – бровки Беллы изумлённо приподнялись.

      – Ты, – ласково ответила ей Эсме, поднимаясь со своего места.

      Она улыбнулась девушкам и покинула столовую.

      – Куда пойдем? – спросила Элис, когда за герцогиней захлопнулась дверь.

      – В Центральный парк, – ответили Розали и Белла в один голос.

      – Хорошо.

      – Надеюсь, сегодня ты будешь на вечере? – спросила Розали Элис. – Без тебя скучно.

      – Конечно, буду, – ответила она. – Ну, что, пойдёмте?

      Девушки прогуливались по осенним аллеям, беседуя на разные темы. Розали, хихикая, рассказывала подругам о том, как барон Харингтон упал на леди Гриффин.

      – Забавно, – смеялась Изабелла, – жаль, что я вчера ушла раньше. Мне бы хотелось на это взглянуть.

      – Здравствуйте, миледи, – прервал их мужской голос, и девушки оглянулись.

      У Элис заклокотало сердце. Перед ними стоял Джеймс Чейсон. Девушка почему-то испытывала перед ним панический страх, в то время как подруги в открытую могли насмехаться над ним. Его мало кто любил в обществе – молодой человек славился своим азартом и грубым поведением по отношению к дамам. Вслушиваясь в разговор своих подруг с Джеймсом, Элис в панике перевела взгляд на бутоньерку, которая и являлась темой разговора.

      – И Вы носите доказательство своей неудачи?

      – Таковы были условия спора, – услышала Элис слащавый голос.

      Волна счастья и эйфории отступила перед новыми обстоятельствами, а взамен на девушку надвигался шторм злости и отчаянья.

      Для Элис разговор звучал где-то вдалеке, и она даже не пыталась вникнуть в его суть.

      – Вы ошибаетесь, – автоматически ответила она, стараясь сохранять хладнокровие, – это очень искусная подделка, и шелк ненастоящий. А теперь извините нас.

      Девушки развернулись и ушли. Дальше Элис уже не могла вести радушную беседу с подругами и, извинившись, придумала неубедительный предлог, чтобы уйти домой.

      Вспоминая прошедшую ночь, она не могла поверить в случившееся. Добравшись до дома, Элис хотела пройти к себе, но дворецкий объявил ей о визите графа Уитлока.

      Разъяренная девушка вошла в гостиную и увидела счастливого Джаспера, улыбка которого при виде ее лица быстро исчезла. Устроив скандал, Элис все-таки выбила из него правду. Спор был. Девушка в негодовании поднялась к себе в комнату и уткнулась в подушку, позволяя себе выплакаться. Разбитые мечты давили на нее тяжелым грузом. Пролежав так около часа, Элис решила, что больше никогда по ее щеке не скатится слеза из-за мужчины, а если из-за ее поступка разразится скандал…

      «Что ж, это моя вина, и я добровольно отправлюсь в ссылку», – пробормотала она.

***

      Джаспер с утра отправился в клуб джентльменов на завтрак. Оказавшись в помещении, он снял с себя пальто и перекинул его через спинку стула. Слуга не заставил его долго ждать, а, пока он выполнял заказ, к графу присоединился маркиз МакКарти.

      – Ты что такой помятый? – усмехнулся Уитлок, глядя на друга. – Веселая ночка?

      – А ты что такой счастливый? – произнес маркиз, игнорируя вопросы.

      – Я счастлив, – улыбнулся граф.

      – О, Боги, – картинно вознес Эммет руки к потолку, – и кто же она?

      – Узнаешь со временем, – ответил Джаспер.

      Слуга принес заказанное графом блюдо и принял заказ у Эммета.

      – Это что, любовь? – вскинул свою красивую бровь МакКарти.

      – Любовь, – кивнул граф.

      – Это надо отметить, – усмехнулся маркиз.

      – С утра? – удивился Уитлок. – Нам еще в парламент нужно.

      – Дружище, – устало произнес Эммет, – поверь, мне это надо. У меня тоже всю ночь была любовь, – хихикнул он. – Пойдем, выберем напиток.

      Друзья встали.

      – Уитлок, ты уже с утра на коне? – услышал голос Джеймса Джаспер. Руки сжались в кулаки сами собой. – Надеюсь, ты уже выполнил условия спора?

      – Я тебе сообщу об этом в письменном виде, – огрызнулся граф.

      – Сомневаюсь, – хохотнул Джеймс.

      Уитлок кинулся к нему. Эммет, быстро оценив ситуацию, оттащил друга.

      – Джас, Джас, – спокойно произнес маркиз, но граф словно не слышал его.

      Джаспер почувствовал, как друг тянет его в сторону винного погреба, чтобы избежать потасовки.

      – Я жду до завтрашнего утра, – услышал граф и снова дернулся в сторону Чейсона.

      – Да что с тобой? – удерживая его, спросил маркиз.

      – Эммет, я совершил ужасную ошибку, – признался Джаспер другу, когда они спускались в погреб.

      – И в чем же она заключается?

      – Я играл с Джеймсом.

      – Тоже мне новость, – усмехнулся маркиз.

      – Я заключил с ним пари, – продолжил граф, наблюдая, как Эммет подошел к стеллажам с бутылками.

      – Это сплошь и рядом происходит, – МакКарти посмотрел в глаза другу и взял первую бутылку, изучая ее. – Если ты подзабыл, то в клубе Уоренса есть книга пари, куда спорщики записывают свои условия и ставки. – Граф молчал. – И какая же была твоя ставка? – спросил Эммет, не дождавшись ответа.

      Маркиз поставил бутылку и достал следующую.

      Граф молчал с минуту, наблюдая, как друг меняет бутылки после разглядывания этикеток.

      – Элис, – еле выговорил Джаспер.

      В полутемном винном погребе застыла тишина. Граф услышал звук бьющегося стекла, наблюдая, как земляной пол впитывает красную жидкость, а в осколках от бутылки играют блики свечей. Он даже не сопротивлялся, когда Эммет схватил его за грудки и прижал к сырой стене погреба.

      – А, ну, повтори! – зло прорычал маркиз.

      – Выслушай меня, – спокойно сказал Уитлок.

      – Говори, – резко ответил Эммет и толкнул Джаса, – и в твоих же интересах, чтобы я все понял.

      Джаспер знал, как МакКарти относился к Элис. Она всегда была для них младшей сестрой близкого друга... Да, и не только к Элис. Хоть маркиз и использовал женщин как любовниц для удовлетворения своих потребностей, но он никогда не обижал их и всегда заступался – будь то знатная дама или обычная горничная. Он мог быть возмущён их поведением, мог даже посмеяться над ними, но это оставалось в кругу их троицы, и обычно маркиз всегда оставался корректным с дамами.

      – Мы были пьяны вчера, – начал Джаспер.

      – Это тебя не оправдывает, черт возьми! – заорал Эммет.

      – Знаю. Он подбил меня на спор, – продолжил граф, – я было кинулся с ним в драку, но он предложил мне отклонить его.

      – Так почему ты этого не сделал? – возмущённо орал друг.

      – Да потому что Джеймс сказал, что если не со мной, то он сыграет на нее с другим, – заорал в свою очередь Джас.

      – И какие были условия? – граф увидел, что МакКарти начал успокаиваться.

      – Если я выигрываю, то он оставляет ее в покое, – ответил Уитлок, – но я должен был принести доказательство, что провел с ней ночь.

      – Господи, Джаспер, это же Джеймс! – воскликнул маркиз. – Как ты мог согласиться на это?

      – Я был пьян! – заорал граф.

      – И что ты будешь делать? – спросил Эммет.

      – Я уже сделал, – тихо сказал Джаспер, ожидая очередную вспышку гнева.

      МакКарти сжал руку в кулак и ударил графа. Уитлок не сопротивлялся.

      – Заслужил, – ответил он, сплевывая кровь.

      – Да я тебя убить готов! – воскликнул маркиз. – Это же Элис, как ты мог?

      – Эммет, чтобы ты ни подумал, я люблю ее. И теперь не знаю, что мне делать.

      – Поговорить с Элис, – сказал Эммет, – она добрая, она поймет, и если ты любишь ее, то теперь просто обязан жениться, чтобы избежать возможного скандала.

      – Поверь, я хочу этого больше всего на свете, – ответил Джаспер.

      – Пойдем, – сказал МакКарти и, не оглядываясь, вышел из погреба, так и не выбрав себе вино.

      Джаспер решил наконец-таки объясниться с Элис, но, когда приехал в Каллен-холл и дождался ее с прогулки, увидел любимую в ярости. Он сразу же все понял. Девушка не дала ему и слова сказать, и граф решил пока отступить.

      Он покинул особняк Калленов и поехал на поиски Джеймса. Нашел он его уже в пятом по счету клубе.

      Джеймс, заметив графа, сразу же сорвал бутоньерку и спрятал ее в карман жилетки. Джаспер, увидев это, опустил руку в карман пальто и, не обнаружив там ленту Элис, которую он взял вчера со столика любимой, чтобы в ее отсутствие наслаждаться ее ароматом, кинулся на Джеймса. Но тот ловко увернулся, в окружении друзей чувствуя себя более раскованно. Джаспер схватил его за грудки и успел пару раз ударить, но друзья Чейсона пришли ему на помощь. Уитлоку ничего не оставалось, как уступить. Как бы смел и силен граф ни был, он не справился бы с пятью мужчинами в одиночку. 

      – Мы не закончили! – гаркнул Джас, вырываясь из силков друзей Чейсона.

      – Конечно, нет, Уитлок, – усмехнулся Джеймс.

      Граф в ярости покинул клуб, оставляя за спиной наглую ухмылку Джеймса.

Автор: КНЯГИНЯ

Дорогие читатели и члены Высшего Света, думаю теперь не осталось никаких "темных пятен" или неясностей. Ситуация предельно ясна. Осталось найти выход...

За редактуру и «письма счастья» не забываем благодарить мою несравненную леди valery3078 (Ирочку)!

Весь бомонд и сливки общества, собираются в ВЫСШЕМ СВЕТЕ, эти привилегированные люди, будут получать письма счастья, каждый второй день, им открыты двери на все приемы и балы. Если ты один из них, напиши, мы рады тебе!

С нетерпением будем ждать ваши отзывы на форуме http://robsten.ru/forum/71-2899-15