- У меня сегодня день рождения, - начала я говорить, глядя на идущего рядом Джейка.

Мы практически живем вместе уже шесть месяцев, за исключением того времени, когда возвращается мама. Я хотела, чтобы в эти моменты он жил с нами, но Джейк отказался и сказал, что жить с женщиной, которая бьет своего ребенка, он не собирается.

- Я знаю, - спокойно подтвердил он.

Каждый день Джейкоб встречал меня после школы, чтобы никто не приставал, хотя эти уроды все равно приставали только вот уже не ко мне одной, а и к нему тоже.

- Ты бы не хотел сделать мне подарок, я бы даже сказала два подарка? - спросила я, жутко волнуясь, я давно хотела его об этом попросить, но Джейк непредсказуем, а я не хочу, чтобы он меня оставил.

- Хочу, - серьезно кивнул Джейкоб.

Я набрала полную грудь влажного от моросящего дождя осеннего воздуха и медленно выпустила.

- Джейкоб, я хочу, чтобы ты бросил курить и поклялся мне, что мы больше не будем воровать – мы можем попасть в тюрьму, - выпалила я скороговоркой.

Джейк не остановился и не сбавил ходу, на меня не посмотрел. Пять минут мы шли молча. Я нервно поправила капюшон своей новой красивой, болоньевой куртки красного цвета, украденной для меня Джейком. С ним было очень хорошо, я была сыта, одета, у меня появился дом, в который я входила без страха, дом, где мне были рады. Я действительно подружилась с собаками, Джейк попросил меня погладить каждую из них, чтобы они запомнили мой запах. Но мы воровали очень часто, то еду, то одежду. Однако сейчас в этом не было большой необходимости. Мисс Чентлер подняла маме зарплату на сто пятьдесят долларов, но сказала, что эти деньги будет отдавать мне. В последний месяц мы с Джейкобом почти две недели мыли полы за мою мать. Джейк не брезговал этой работой и каждый вечер помогал мне. И именно в один из таких вечеров я в первый раз услышала, как он смеется. Мы уже почти домыли пол, когда я поскользнулась и не удержалась на ногах, влетев в прилавок, на котором стояли пакеты с мукой: один из них разорвался, и вся мука высыпалась мне на голову. Когда я лихорадочно стряхивала муку со своих волос, я услышала сначала непонятный булькающий звук, похожий на кашель старика. Я подняла свою голову и посмотрела на Джейка, который, опершись на швабру, пытался сдержать свой смех. Я представила себя со стороны, всю измазанную белой мукой и зашлась смехом, Джейк в ответ дал волю своему, но это был единичный случай, когда он смеялся.
На заработанные деньги мы смогли купить маленький телевизор и микроволновую печь у скупщика краденного и кое-что отложить.

- Не посадят, мы маленькие. Когда, я был в шайке Кастета, там специально на кражи отправляли таких как мы, потому что их не посадят, - ответил он, чуть пожав плечами. – Почему я должен бросить курить?

- Моя мама рассказывала, что от этого можно заболеть, я не хочу, чтобы ты болел, - сказала я и чихнула.

Мне сегодня что-то целый день не хорошо, я достала носовой платок и высморкалась. Джейк резко развернулся и пристально на меня посмотрел, слегка прищурив глаза.

- А ты сама не заболела?

- Нет. Нет, что ты, бывает, пройдет…

Дождь стал усиливаться, и мы прибавили шаг, перепрыгивая через грязные лужицы, расползающиеся по асфальту. Сегодня утром я забегала к матери, надеясь, что она вспомнит о моем дне рождения. Но она забыла… уже второй год подряд, хотя была и не очень пьяна. Ну, ладно, хоть пойдет сегодня на работу, а мы с Джейкобом останемся дома, в такую погоду не хотелось куда-то идти. Он так ничего и не ответил на мою просьбу о подарках. Мы подошли к котельной, к нам навстречу выбежали собаки, весело виляя мокрыми хвостами, смотря на нас в ожидании еды. Джейк достал из пакета кости и хлеб, украденные на базаре, и бросил псам. Собаки с жадностью кинулись на еду, послышались звуки чавканья и треск костей, хотя, я уверена, что Джейкоб кормил их утром, но эти зверюги были постоянно голодны.

- Пойдем быстрей в дом, похоже, сейчас пойдет ливень, - сказал Джейк, открывая дверь и подталкивая меня во внутрь.

Переступив порог, я обомлела от увиденного. Я потянула руки к выключателю на стене, чтобы зажечь свет, может, у меня галлюцинации? Вся комната была увешана разноцветными шарами разной формы: круглыми, овальными, сердечки, и даже в форме животных. Повсюду были гирлянды и бумажные фонарики. Стол накрыт новой белой скатертью с выбитым цветочным рисунком. Я подошла ближе, на столе стояли фрукты, пицца, мои любимые круасаны с шоколадом. Пару дней назад мы с Джейком смотрели один фильм, где у маленькой девочки был день рождения, и Джейк постарался сделать все, как в кино.

- Спасибо, - я и забыла, что день рождения может быть таким. В груди что-то защемило, по телу разливалось приятное тепло.

Джейк молча снял верхнюю одежду и помог мне снять куртку. Потом достал из одной коробки пакетик и подошел к столу. В пакете были маленькие розовые свечи, он вставил их в круасан и зажег.

- С днем рождения, Белла! Загадай желание и задуй свечи, - повторил Джейк фразу из кино. Он стоял возле стола и нервно перебирал край скатерти.

Я с силой зажмурила глаза и загадала самое заветное желание, чтобы мама перестала пить. Я раскрыла глаза и уже, было, хотела задуть свечи, но, посмотрев на Джейка, добавила к своему желанию еще одно, чтобы Джейк подарил мне еще то о чем, я его просила. Ведь нигде не сказано, что желание должно быть одно? Я набрала полную грудь воздуха и задула свечи. Я так сильно дунула, что две свечки выпали из теста и упали на стол. Я весело рассмеялась и обняла Джейка, поцеловав в щеку.

- Спасибо, спасибо, - он, как всегда, напрягся, но через пару секунд обнял меня в ответ.

- Это еще не все, - Джейк высвободился из моих объятий и подошел к кровати, нагнувшись, достал что-то обернутое в серебристую бумагу, - это еще один подарок к тем двум, что ты просила.

Я улыбнулась, мы больше не будем воровать - Джейк обещал, значит, не будем. Его не посадят в тюрьму, и он будет со мной всегда. Все-таки желания сбываются, значит, и мама скоро вернется.

- Что там? – спросила я, подпрыгнув от нетерпения.

- Открой и увидишь, - ответил он, протягивая подарок.

Я взяла коробку и, не щадя красивую бумагу, разорвала ее с целью побыстрей добраться до подарка. В коробке был новый фен для волос и новая круглая расческа с зеркальцем. Два дня назад мой фен сгорел и я, разозлившись, сказала, что обрежу свои длинные волосы, за которыми так тяжело и хлопотно ухаживать.

- Не обрезай их, пожалуйста, - попросил Джейк, прерывисто вздыхая, как будто боялся, что я откажу.

- Не буду,- ответила я, вызывая улыбку на его губах.

Я сидела за столом и наблюдала за тем, как Джейкоб уплетал уже третий кусок пиццы. Мне есть не хотелось, все тело неприятно ломило, крутило позвоночник. Я медленно жевала кусочек банана, пытаясь его проглотить, есть не хотелось вообще. Я встала из-за стола и, не раздеваясь, прилегла на кровать. Где-то посередине груди стало больно скрести, в горле першило. Я начала кашлять, пытаясь прогнать неприятное чувство, но оно не проходило, а кашель усиливался. В голове немилосердно гудело, у меня наверняка была температура.

- Белла, что с тобой? – раздался встревоженный голос Джейка.

Джейк присел на край кровати, положив ладонь на мой лоб. Я что, задремала?

- У тебя жар! Ты все-таки заболела! Ты же говорила, что все нормально, - таким я Джейка видела впервые. Он боялся.

Я хотела его успокоить, но из горла вырывались лишь каркающие звуки, я зашлась кашлем, который больно царапал мою глотку. Успокоившись, я опять закрыла глаза, ни говорить, ни смотреть сил не было.
Огонь. Я вся в нем горю. Боль. Любое прикосновение к моей пылающей коже, подобно удару горящей плети. Холод. Я вся дрожу, как будто меня окунули в ледяную воду. Я теряла нить реальности, видя обрывки снов. Это были кошмары. Я видела клоунов, которых очень боюсь. Размалеванные маски с красными щекам и накладными носами, искусственные, уродливые улыбки. Их ужасный смех, преследующий меня по темным переулкам.
Я видела собак, они подкрадывались ко мне, окружая. Я видела их желтые глаза, сверкающие в темноте, и яркий блеск их острых клыков. Я пронзительно закричала, почувствовав, как в мое тело впиваются белые зубы. Неожиданно они пропали, и я увидела отца. Он поднял меня за руки и нежно обнял.

- Тише, все хорошо. Я рядом, - сказал он голосом Джейка.

- Не уходи, пожалуйста, не оставляй меня, - умоляла я.

- Не оставлю, я буду рядом, всегда…

- Теперь давай натру грудь, - я, наверное, должна была засмущаться, но за те дни, пока я была в бреду, Джейк натирал меня и переодевал не раз, так что мое скованное поведение сейчас было бы попросту смешным.

- Выпей еще вот это, - сказал он, протягивая мне стакан с белой, мутной жидкостью, на вкус такой же ужасной, как и на вид.

Я послушно выпила все лекарство. Мне, наверное, повезло, что той ночью в аптеке, где Джейк покупал лекарство, дежурил сердобольный продавец, который продал Джейку необходимое лекарство, которое можно было купить без рецепта, и рассказал, как его принимать. Температура еще держалась, но была уже не такой высокой, хотя тело ломило, и я была слаба, как новорожденный котенок. Откинувшись на подушку, я вздохнула, впервые не испытав острой боли. Я посмотрела на Джейкоба, он выглядел неважно. Сквозь сон я слышала, как он кашлял сам, хотя, когда я бодрствовала, он старался его сдерживать.

- Джейк, ты принимаешь лекарство?- спросила я обеспокоено.

- Да, конечно, - ответил он, стирая со лба прозрачные бисеринки пота. – Ты отдыхай, тебе нужно больше спать.

Да, я действительно очень хотела спать. Я закрыла глаза, чувство приятной легкости охватило тело, и я погрузилась в спокойный сон без сновидений.
Я проснулась оттого, что к моему правому боку прикасалось что-то горячее, даже сквозь футболку я ощущала это. От хриплого кашля, раздавшегося в комнате, кровать заходила ходуном. Я открыла глаза, прогнав остатки сна. Рядом на кровати лежал Джейк, он весь пылал, его смуглая кожа была неестественно бледна, пот градом лился с его лица. Тело Джейка сотрясал кашель, но он не приходил в себя. Я начала его трясти за плечи, пытаясь привести в чувства.

- Джейк, Джейк, ты пил лекарство? Пил?

Его глаза приоткрылись, он пытался сбросить мои руки со своих плеч, но сейчас даже после перенесенной болезни, я была сильнее его.

- Лекарства были только… Только для одного…- прохрипел он, опять закрывая глаза.

Нет, нет, так не должно быть! Я знала, что от болезни можно умереть. Джейк может умереть! Он меня обманул! Обманул, чтобы спасти. Решение проблемы пришло внезапно, подобно вспышке молнии, но, если он выживет, он может меня возненавидеть за это. Но я должна поступить так, чтобы спасти его. Я поднялась с кровати и на подкашивающихся ногах оделась настолько быстро, как только могла в данный момент. Мне повезло, Джейк был полностью одет, даже ботинки свои не снял. Я взяла его куртку и шапку - какая погода была сейчас на улице, не важно, нам нужно было тепло одеться.

- Джейк, Джейк, нам нужно идти. Приподнимись, - попросила я, одной рукой придерживая его за спину, а другой пытаясь надеть куртку.

- Куда? – спросил удивленно Джейк, продевая руку в рукав.

- Туда, где тебе помогут, - ответила я, поднимая его.

Джейк начал сопротивляться, пытаясь вырваться.

- Пожалуйста, пожалуйста, послушай меня. Я обещаю, все будет хорошо, - врала я.

Джейк послушно кивнул и позволил мне помочь ему подняться. Я обняла его за талию и поддерживала плечом. Мы вышли на улицу, уже смеркалось, на темно-сером небе мерцали первые звезды. На улице было влажно, но не так холодно. Свора собак окружила нас, жалобно поскуливая, чувствуя беду. Мы обошли фабрику и зашли в один из заброшенных домов. Последние метры я практически тянула Джейка на себе, ноги и руки тряслись от напряжения. Мои измученные легкие горели, когда я вдыхала влажный ночной воздух. Я опустила Джейка на грязный, изорванный матрас, валявшийся на полу.

- Полежи здесь, я сейчас приду, - но Джейк меня не слышал, он был без сознания.

Я из последних сил бросилась бежать к телефонной будке на углу. Достав заранее приготовленные монетки, я бросила их в прорезь автомата, послышался заглатывающий щелчок. Я стала лихорадочно набирать номер справочной, чтобы узнать номер телефона приюта, откуда был Джейк. Какая-та сонная тетка, еле волоча языком, назвал мне нужный номер, который я вторила, как молитву, пока набирала, чтобы не забыть. В трубке послышались длинные гудки, и через полминуты раздался грубый и серьезный голос:

- Коултер, слушаю, - Джейк рассказывал, что так зовут их директора.

- Улица Стрит-Рочестер, третий заброшенный домик от здания закрытой фабрики. Там лежит Джейкоб Дженкинс, он умирает, пожалуйста, помогите…- я повесила трубку и бросилась обратно к дому.

Джейк говорил, что мистер Коултер, был суровым, но неплохим мужиком. Они сейчас приедут и помогут Джейку, обязательно помогут. Я вбежала в дом и склонилась над Джейкобом.

- Прости меня, умоляю, - прошептала я, поцеловав в его горячий лоб.

Мне нужно было уходить, я последний раз взглянула на мальчика, который стал для меня очень дорог. Я вернула Джейка в его личный ад, я знала, что он бы предпочел умереть, чем вновь возвращаться туда, но я так же знала, что Джейк за полгода до нашей встречи жил в банде Кастета, и там он учился драться. У Кастета были большие планы на Джейкоба, когда тот бы подрос - уличные бои очень прибыльное дело. Но Джейк сбежал, он говорил, что ему надоело выполнять приказы, с которыми он не согласен. Он вылечится и вернется ко мне, непременно, Джейкоб сможет. Я услышала вой сирены скорой помощи и начала отступать назад, не отрывая взгляда от Джейка. Он вернется! И я бросилась за дверь, подальше отсюда.

Джейкоба не было уже два месяца. Он потратил все наши сбережения на лекарство для меня, мне нечем было кормить собак, и без Джейка они перестали меня пускать домой. Я опять жила с матерью, но и тут мне повезло, за два месяца мама возвращалась два раза и один раз на две недели. Но сейчас у нее запой, продолжающийся целую неделю, и сегодня она меня избила: ребра нещадно ныли. Я сидела на ступеньке того дома, где я оставила Джейка, каждый день я приходила сюда в надежде, что он придет. Сев на свой рюкзак с учебниками, я смотрела на летящий первый снег. Наверное, я бы любила зиму, если бы не холод, мне постоянно было холодно, без теплой одежды этого было не избежать. Белоснежные, искрящие на солнце, лохматые хлопья снега, кружили в воздухе, медленно и мягко опускались на асфальт, на котором тут же таяли. Я подставила ладошку, ловя снежинки, но рассмотреть красивый узор мне на них не удавалось, как только снежинка прикасалась к моей теплой руке, от нее оставалась лишь маленькая капелька воды, словно слезинка. Встряхнув руку, я вытерла ее о свою куртку. Я поднялась со ступенек и, взяв рюкзак, закинула его на плечи. Я сделала один шаг в сторону дороги и резко остановилась, в пяти шагах от меня, прислонившись к стене дома, стоял Джейкоб. На нем было новое темно-серое кашемировое пальто и новые кожаные ботинки. Он был без шапки, его черные волосы были мокрыми от падающего снега, отчего вились еще больше. Я не смотрела ему глаза, я боялась того, что я там могла увидеть. Я так и стояла, опустив глаза, послышались тихие шаги, и я увидела смуглую руку, протянутую ко мне.