Одной рукой я держал руль, в другой сжимал ладонь Беллы, на которой признанием ее любви ко мне теперь сверкало обручальное кольцо. Оно грело мою руку, наполняя все мое существо каким то новым, удивительным чувством. Она - моя. Она наконец то сказала мне "да". Она сделала выбор. И она выбрала - меня.

Я сжимал ладонь Беллы так, словно боялся - если отпущу, кольцо, и все, что оно означает, исчезнет, сгинет, как волшебный мираж. До сих пор предстоящая свадьба казалась мне сном, нереальностью, сказкой. Хотя у меня не было ни единой причины сомневаться в преданности чувств Беллы ко мне, все равно я до этого момента сгорал от неопределенности.

Она не хотела свадьбу. Причины, по которым она этого боялась, казались мне нелепыми - она боялась общественного осуждения, ранние браки нынче не в моде. Плевать я на это хотел - я был из другого времени.

Но вовсе не моя неуверенность в ее чувствах заставляла меня спешить к дому Чарли, сжимать руку Беллы так, словно я боялся, что она передумает. В моей груди полыхало новое чувство - я был опьянен победой. Это было глупо, ведь она не раз доказывала, что любит только меня, и, однако, несмотря на абсурдность, чувство победы было таким сильным, что улыбка не сходила с моего лица всю дорогу до дома Свонов, а рука продолжала держать Беллину ладонь, будто это могло помочь остановить ее, надумай она сбежать.

Я торопился. Я едва удерживал себя, чтобы не втопить педаль газа до предела - пикап этого точно не выдержал бы. Я не мог понять, что заставляет меня так спешить. Мне хотелось, чтобы Чарли поскорее узнал о свадьбе - прямо сейчас , немедленно, словно это было вопросом жизни и смерти.

Но почему?

Я попытался разобраться в себе. Для этого я попробовал мысленно прокрутить в голове события последних пары месяцев, и наконец понял , в чем дело.

Ревность. Всему виной была моя ревность. Такое глупое, человеческое чувство, которое немало попортило мне нервы.

Кто бы мог подумать, что моим соперником номер один окажется Джейкоб Блэк - мальчишка из резервации, совсем молодой. Я никогда не ставил его в расчет. Однако, стоило мне исчезнуть на несколько месяцев, как он прочно занял место в сердце моей любимой.

Она, конечно, считала его просто другом, но стоило мне прочитать его мысли... Ревность, которую я чувствовал когда то к бедняге Майку Ньютону, была ничем, по сравнению с той, что я испытал к Джейкобу Блэку, когда прочел, о чем он думает, узнал, что он делал, пока меня не было, как пытался завоевать сердце девушки, ставшей для меня всем в этом мире. И ему это почти удалось! Кто бы мог подумать, что я мог опоздать!

Слушая стук ее сердца, когда ОН находился рядом с ней, и не имея возможности прочитать ее мысли, я невольно задавался вопросом - а любит ли она меня по прежнему? Не обманывает ли сама себя?

Моя новая ревность была настолько всепоглощающей, что последние несколько месяцев прошли для меня как в кошмарном сне - мало мне было Виктории, собравшей армию новорожденных вампиров, чтобы убить мою любовь, еще и этот Джейкоб Блэк, ставший мне как кость в горле. Я словно сгорал изнутри заживо, каждый раз, когда видел их рядом друг с другом, каждый раз, когда вынужден был оставить их наедине. Чувство было таким сильным, что иногда я с трудом соображал, и только ценой нечеловеческих усилий мне удалось сохранить этой собаке жизнь. Ради Беллы я был терпелив, с трудом изображая безразличие и понимание - только ради нее. И этому была основательная причина.

В их привязанности друг к другу была лишь моя вина. Я оставил ее, и я должен был винить только себя в том, что она попыталась жить дальше. Ревность - это было мое наказание за ту боль, что я причинил ей, когда ушел. И я терпел эту боль.

Я должен был предоставить ей выбор, должен был дать ей возможность понять саму себя и принять решение самостоятельно, даже если оно окажется не в мою пользу.

......................................................* * * * * ........................

- Зачем ты отпустил ее? - спросил меня как то Эммет, когда я, сгорая от ненависти, сидел за общим столом в гостиной и вертел в руках инкрустированную серебром шахматную фигурку, в то время как Белла находилась с Джейкобом в резервации. Несколько фигурок - ферзь, король пешки - уже были сломаны, и я вертел очередную, то сжимая, то разжимая кулаки. Еще одна фигурка - кажется, ладья - хрустнула под напором моих пальцев, и я взял следующую.

Эммет, Джас и Эсме подошли ко мне.

- Так зачем отпустил? - повторил Эммет свой вопрос.

Я прожег его тяжелым взглядом:
- Я должен дать ей право выбора.

Эммет хохотнул:
- Запретил бы ей, да и дело с концом.
- У тебя все слишком просто.
- Не понимаю..

Эсме положила ладони мне на плечи, в то время как еще одна сломанная фигурка полетела через стол.
- Не мучай себя. Девочка любит тебя всем сердцем, она никогда не предаст тебя.
- Знаю, - мрачно ответил я и сломал еще одну фигурку, кажется, коня.

Я испепелял взглядом часы, которые слишком медленно отсчитывали время до того момента, когда я смогу поехать на границу Ла-Пуш и забрать Беллу. Я не сводил глаз с издевающейся надо мной стрелки, и ненавидел ее всем сердцем.

И ненавидел его: он крал у меня время, которое я мог провести со своей любимой.

Я сломал еще парочку фигур и поднялся под сочувствующими взглядами семьи.
- Пробегусь.

....................................................* * * * *.................................

Вот в таком напряжении прошли эти несколько месяцев до сегодняшнего дня, когда она наконец то позволила мне одеть на нее кольцо, сделав меня в этот миг счастливейшим из людей - да, настоящим человеком, я чувствовал себя в этот миг человеком, как никогда ранее.

Мы завернули за поворот и уже скоро должно было показаться шоссе, ведущее к дому Свонов. Мое сердце сжалось в приятном предвкушении, моя улыбка засияла еще ярче.

Я взглянул на Беллу. К сожалению, разделить мою радость она не могла - страх и тревога читались на ее лице, она остервенело кусала губы.

- Попытайся не поранить себя, любимая, - говоря это, я попытался стереть улыбку со своего лица, но это мне слабо удалось.

Белла даже не взглянула на меня, продолжая мрачно смотреть на дорогу, но губы кусать перестала.

Я еще крепче сжал ее ладонь и отвернулся, обратив внимание на движение - мы выезжали на главную дорогу Форкса. Еще немного - и мы у цели. Подавив радостное волнение,я сосредоточился на дороге.

Мои мысли плавно перетекли в иное направление. Мне вдруг захотелось вспомнить ту ночь, когда она впервые сказала мне "да!" Несмотря на то, какую цену мне пришлось заплатить за ее согласие, тот момент был для меня едва ли не самым волнующим за всю мою долгую жизнь.

Это было перед самой схваткой с новорожденными...