- Что, опять звонила Элис? - заинтересованно спросила Белла, когда я спрятал телефон в карман.
- Да.

Это было к вечеру следующего дня. Чарли еще не вернулся с работы, а мы с Беллой проводили день в ее доме. Для походов куда либо выдался солнечный день - да-да, даже в Форксе бывает лето. Я было предложил Белле пойти встретиться с подругами, но она предпочла остаться со мной.

Мы смотрели фильмы, разговаривали - словом, занимались обычным человеческим времяпрепровождением.

Я весь день пребывал в мрачном расположении духа, хотя и старался тщательно скрывать это.

Глупо было надеяться, что Белла не заметит моего настроения. В конце концов, устав от моей странной молчаливости, она подошла ко мне и уверенно уселась на мои колени.

- В чем дело? - прямо спросила она, - Может, скажешь мне, что произошло?

Я опешил, потом запоздало улыбнулся, не делая попыток обнять ее.
- Я сегодня уезжаю на охоту.

Белла помолчала, пристально глядя мне в глаза, а потом вздохнула и опустила плечи, словно нашла ответ на вопрос, который целый день мучил ее.
- А-а.. - протянула она.
- На три дня, - добавил я.
- О-о..

Я неуверенно поднял руку и убрал выбившуюся прядь волос ей за ухо. Она прикрыла глаза.

- Так надолго? - с тоской спросила она.
- Родная, я не был на охоте слишком долго. Я становлюсь небезопасным для тебя...
- Вот еще глупости, - фыркнула она и прильнула ко мне, опустив голову на мое плечо. Мое лицо овеяло ее дыханием.

Страшно захотелось повернуться и поцеловать ее, но наполненная мрачными предсказаниями ночь остановила меня. Настроение оставляло желать лучшего, нарисовавшаяся перспектива не на шутку пугала.

Честно говоря, я весь день обдумывал, есть ли возможность отказаться от уговора.

Но, как законченный эгоист, я не мог себе позволить отменить свадьбу. Это было выше моих сил, я слишком страстно желал этого.

Я вздохнул.

Белла вслед за мной тоже, и погладила меня пальчиком по свободному плечу.
- Куда едете?
- в Денали.
- В Денали?! - она подняла голову и смотрела на меня с изумлением.
- Да. А что?
- Почему туда?
- Ну.. там хорошие охотничьи места.. огромное разнообразие хищников.. - я усмехнулся воспоминаниям.
- Разве тебе недостаточно охоты здесь, в Форксе? - с какой то затаенной болью в голосе спросила Белла, - Тут тоже хорошие места!
- Милая, - я погладил ее по голове, не понимая, что ее так расстроило, - Ну, во-первых, я в кой-то веки хочу съездить с семьей, я и так с ними последнее время мало вижусь. А во-вторых, Элис хочет лично вручить Елеазару и остальным (прим.автора - Деналийский клан вампиров) приглашения на свадьбу.

Я мог бы добавить и третий пункт, главный, из за которого мне обязательно нужно было поехать именно туда, но это было не то, о чем я собирался ей рассказывать. По крайней мере, пока.

Тут я увидел, что ее глаза расширились от ужаса.
- Елеазар?! - воскликнула она, - Элис приглашает их на свадьбу?!

Я нахмурился и внимательно посмотрел на любимую. Кажется, она недовольна этим?

- Белла, в чем дело? Они же нам практически как родные, мы не можем их не пригласить!
- Да, но.. - Белла замолчала и смущенно опустила глаза.

Я вздохнул и взял ее лицо в ладони, поднял голову и заставил посмотреть мне в глаза.
- Ну, в чем дело? Говори.
- Эдвард.. там же.. Таня, она придет на свадьбу?

В ее лице была такая неподдельная тоска, что я чуть не расхохотался.
- Ты ревнуешь?

Она попыталась вырвать голову из моих цепких рук, но в конце концов сдалась.
- Да, - выдохнула она, краснея.

Теперь я точно рассмеялся. Я и не пытался скрыть удовольствие от этого факта - как же приятно, когда тебя ревнует твоя любимая девушка.

Я сам положил ее голову к себе на плечо и успокаивающе гладил:
- Родная, тебе не о чем беспокоиться, - говорил я со смехом, - Таня меня совершенно не интересует.
- Да, но ты то ее интересуешь! - пробовала поворчать моя любимая.
- Поверь мне, Белла, любовь моя, ее интерес не имеет никакого значения. Если уж я за сто лет ни разу не поглядел на нее, неужели ты думаешь, что сейчас, на пороге счастья, я сделаю это?
- Нет, тебе я верю, - Белла тоже попыталась засмеяться, - Я ЕЙ не верю. Женщины так коварны.. Особенно отвергнутые женщины!.. Тебе обязательно с ней встречаться?
- Могу и не встречаться.. - я прищурил глаза, - Знаешь, будет весьма забавно, если я спрячусь от нее в лесу. Я же услышу ее мысли - будет нетрудно от нее убежать, даже если она погонится за мной..

Белла стукнула меня ладошкой по груди, поняв, что я шучу, и я хихикнул.

- Я серьезно! - она снова подняла голову и заглянула в мои глаза. Я все еще смеялся, - Серьезно, Эдвард! Меня это беспокоит! Ты будешь с ней в лесу, один..
- Я и раньше бывал с ней один, что с того? А сейчас мы едем всей семьей, не волнуйся, я не останусь с ней наедине!
- Точно?
- Обещаю.
- Ну, тогда ладно, - она согласилась, но ее голос все же не звучал уверенно.
- Ну, говори, что еще? - спросил я, видя ее сомнения.

Она помотала головой.

- Белла! - терпеть не могу, когда Белла не договаривает! Не слышать ее мысли, да еще и слова - это вдвойне мучительно. Я смотрел на нее в ожидании. Она сдалась и ответила.

- Элис же все равно не передумает? Какой смысл говорить.

Не понимаю, неужели она и правда так боится встречи с этой Таней? Странно, ведь мы говорили о ней всего один раз, и она запомнила. Я в очередной раз поразился интуиции девушки, сидящей у меня на коленях. Она безошибочно определила единственную женщину, представляющую для нее конкуренцию. Конкуренцию - учитывая интерес Тани, конечно, не мой.

- Белла, пойми, мы очень давно знакомы, - объяснял я, - наши семьи дружны несколько десятков лет! Мы для них почти как родные. Ты же знаешь, Таня и Ирина потеряли мать - они до сих пор чувствуют себя сиротами и время тут не властно. Карлайл, конечно, не может заменить им отца, но, находясь в кругу нашей семьи, они понимают, что не одни в этом мире. Они даже привычки свои изменили ради нас - стали вегетарианцами, кстати единственными, кроме нас, я больше таких не встречал. Если мы не пригласим их - это будет удар в самое сердце. Ну чего ты так боишься? Мне не нужен никто, кроме тебя!
- Да, - вздохнула Белла, - Но ведь она наверняка красавица. Все будут сравнивать..
- Ты тоже красавица.
- Но не такая!
- Ты лучше.
- Это неправда!
- Господи, ну до чего ты упрямая! Белла, ты для меня самая красивая девушка во всем мире. Я больше никого не вижу. Самая красивая, самая лучшая, самая желанная!
- Правда?
- Конечно!
- Ну тогда почему ты сегодня за целый день ни разу не поцеловал меня? - совершенно неожиданно вдруг спросила Белла. В ее голосе сквозила обида и негодование.

Я оторопел.
- Что?
- Ты сегодня ко мне целый день не подходишь. Не обнял ни разу.. что с тобой?
- Белла... - я даже не знал, что сказать.

Мои руки сами упали на подлокотники кресла, на котором я сидел. Я растерянно смотрел на нее, понимая, что она права - я весь день прямо-таки избегал прикасаться к ней.

Пока я раздумывал над этим, она вновь прильнула ко мне и прикоснулась горячими пальчиками к моим ледяным губам.
- Я соскучилась. Вчера ты был такой милый..

Вчера... Знала бы она, что произошло вчера.. Что могло бы произойти! Я поежился.

- Белла.. - прошептал я и закрыл глаза. Разве мог я ей объяснить, что произошло со мной за эту ночь? Разве мог сказать, что совершил ошибку, согласившись..

Я почувствовал, как ее губы приникли к моим, обдав меня жарким дыханием, а руки осторожно, но настойчиво обняли меня за шею.

На поцелуй я ответил, но очень настороженно, прислушиваясь к каждому своему ощущению. А руки оставил лежать на подлокотниках кресла. Я знал, что поступаю неправильно, и что моего самоконтроля хватит на этот поцелуй, но тяжкие раздумья этой ночи давили непосильным грузом, связывая меня по рукам и ногам. Прежние страхи вернулись, вместе с осознанием моей ошибки. Я поторопился, пообещав Белле выполнение поставленного ею условия - и видение Элис со всей очевидностью доказывало это. Против фактов не попрешь. Вот только что я теперь мог сделать? Как сказать Белле об этом?

Белла сразу же заметила мою скованность и недовольно отстранилась.
- И что это значит? - спросила она, - Что с тобой сегодня? Вчера ты был совсем другой.

Я вздохнул и закатил глаза.
- Не выдумывай, Белла. Все нормально.

- Но вчера ты был.. Я подумала..
- Белла, вчера я поспешил.. с проверкой своих волевых качеств. Мы по прежнему должны быть осторожны.

Она долго смотрела на меня, а затем вдруг прищурилась:
- Зачем тебя звала Элис?

Я похолодел.
- Что?
- Да, что она тебе сказала? Зачем звала тебя на встречу, да еще ночью?

Вот тебе и раз. Она снова подловила меня. Черт возьми, я все время забываю, насколько моя любимая проницательна. Я мучительно выдумывал ответ.

Чтобы загладить невозможность сказать правду, я заставил себя обнять ее за талию.
- Это сюрприз, - сдавленно солгал я, пытаясь выглядеть убедительно.

Белла сощурилась еще больше, но на моем лице уже невозможно было прочесть ничего - я уже овладел эмоциями и спокойно улыбался уголком рта.

Наконец она сдалась, поверив мне, и поняв, что, раз это сюрприз, она все равно не добьется ответа.

- Ну хорошо, сюрприз - это святое. Так ты поцелуешь меня? Хотя бы раз за сегодня?

Я улыбнулся и потянулся к ней губами.

- Надеюсь, ты не из за Тани сегодня такой мрачный? - вдруг спросила Белла, - Не о ней думаешь весь день?

Я невольно остановился и закатил глаза.
- Белла, ты опять?
- Ты вчера был такой.. сногсшибательный, раскованный, даже смелый! А сегодня целый день думаешь о чем то и на меня не обращаешь внимание. И все это после встречи с Элис. И еще ты сегодня едешь к Денали, - выстроила она логическую цепочку, - Так это не из за Тани?

Я сначала почувствовал укол раздражения - ну сколько можно! Но затем неожиданно расплылся в улыбке! Она ревнует!

Нежно я взял ее лицо в ладони:
- Белла, для меня не существует никого, кроме тебя. И это навсегда, - и постаравшись не думать о плохом, я приник к ее губам.

================== * * * * * =================

"Эдвард, мы ждем тебя в машине!" - настойчивый голосок Элис раздался в моей голове, когда Белла заканчивала готовить ужин.

Чарли вот-вот должен был прийти, а мне пора было уезжать, на целых три дня! Мое сердце сжалось от нежелания покидать любимую. Я чувствовал почти патологический страх - оставить Беллу без моей защиты казалось безумием. Радовало только то, что цель моей поездки была прочно связана с обеспечением в будущем ее безопасности.

Я с трудом заставил себя подняться.

Белла взглянула на меня.

- Элис приехала. Мне пора.

Белла подошла ко мне для прощального поцелуя и я обнял ее за талию, на этот раз без возражений.

Покидать ее было мукой для меня, но сейчас это было совершенно необходимо - я не охотился уже больше трех недель.

- Возвращайся поскорее, - пошептала Белла, прижимаясь к моей груди.

Я несколько раз глубоко вдохнул ее запах, запоминая - как бы мне хотелось, чтобы он так и остался внутри меня, навсегда. Тогда мне бы казалось, что она там, со мной, а не здесь, в одиночестве.

- А ты побереги себя, - попросил я, - Эммет и Роуз остаются в Форксе, они недавно были на охоте. Так что ты под защитой. А, и вот еще что, - я достал мобильник и, немного подумав, кредитную карту, - Возьми, если что, звони.
- А это зачем? - Белла неодобрительно повертела карту в руках.
- Ну, если решишь сходить по магазинам..
- Эдвард, не..
- Да послушай же! Оставляю на всякий случай. Не пригодится - не надо. Просто положи, пусть лежит.

Белла скорчила недовольную гримасу, но согласилась:
- Ну ладно. Если ты так этого хочешь...
- Вот и умничка. А вот мобильник носи с собой - мало ли что. Там есть все телефоны. Эммет ближе всех, так что в случае чего звони сначала ему. А потом, мне , конечно. Я смогу добраться до сюда за пару часов, если понадоблюсь. - я заглянул в ее глаза, - Поняла?
- Угу, - пробормотала она из под моих ладоней, державших ее лицо.

Я тихонько рассмеялся и чмокнул ее в губы.

"Эдвард, нам надоело ждать! Долго ты еще прощаться будешь? - мысли Элис раздражали, - Ничего с ней не случится! Я это вижу!"

- Ну все, я скоро вернусь. Пойду, а то Элис меня с ума сводит. До встречи. - и, посмотрев на Беллу последний раз особенно долгим взглядом, запечатлевая в памяти ее лицо, я просто исчез. Как всегда.

-Эх, - услышал я вслед. И усмехнулся. Никак не мог побороть в себе желание уходить таким образом - это производило на Беллу неизгладимое впечатление.

==================== * * * * * ======================

"Ой, ну как будто в последний раз видитесь! Сколько можно прощаться?! - недовольно ворчала Элис, не замолкая ни на секунду, когда я уже появился, втиснувшись на заднее сидение, рядом с Эсме, - Ой ну наконец то! Не прошло и часа!"

В машине сидели Джас и Элис, Карлайл и Эсме.

- Привет! - поприветствовал я всех.
- Помчали! - негромко сказал Джас и машина тронулась в путь.

Эсме положила ладонь на мою руку и улыбнулась.
"Рада, что ты с нами. Давно не проводили вместе время. С ней все будет в порядке, не волнуйся, Эммет и Роуз получили жесткие инструкции."

- Спасибо, - поблагодарил я маму, ее глаза лучились теплом и заботой.

Я был рад , что проведу время с семьей - мы уже давненько не охотились вместе. Я предпочитал не уходить далеко, чтобы не оставлять Беллу надолго, и питался тем, что попадалось в ближайшем лесу Форкса. Я давно не ел нормальную пищу! Хищников вблизи не водилось - только травоядные, а разве это еда?! Теперь, когда все опасности остались позади, можно было позволить себе расслабиться и хорошенько отдохнуть.

Сейчас, когда мы уже были в пути, близость охоты разожгла мой голод сильнее, и я почувствовал, как острая необходимость утолить его заслоняет остальные мои мысли. Я действительно забывал о своих потребностях, находясь рядом с Беллой. Постоянное беспокойство о ее безопасности подавляло мои собственные инстинкты и перечеркивало желание заботиться о самом себе. Это было неправильно, но наверное таковы все влюбленные - забывают есть и пить.

Мне не о чем было беспокоиться. Белла собирается провести все эти дни дома, и с нами был дар Элис, к тому же Эммет за ней присмотрит. И Розали, даже если она ее недолюбливает. Конечно, я бы предпочел, чтобы для этого остались Элис или Эсме, они были более ответственны, чем бестолковый Эммет или грубая Розали. Но выбора не оставалось.

- Что ты такой печальный, - спросил Карлайл, - Что то случилось?

Я мельком глянул на Элис - нет, она ничего не говорила. Она сидела на переднем сидении, рядом с Джасом, и задумчиво смотрела в окно. Она думала о подарках, которые везет Тане, Ирине и всей семье Денали, а не обо мне.

Я вздохнул. Надо будет поговорить с отцом. Придется. Возможно, он даже сможет мне что то посоветовать. Всегда, когда возникала неразрешимая проблема, мы обращались к Карлайлу, нашему отцу и наставнику - и ответ находился. Его мудрость помогала нам в трудных ситуациях. Но здесь, в машине, этот разговор был неуместен.

- Да все нормально, - сказал я. - Просто трудно уезжать. Каждый раз.
- Тебе не о чем волноваться, сынок, если что, Элис увидит, а Эм и Роуз будут начеку.

Я снова вздохнул и улыбнулся. За последние два года я стал абсолютно несносен, заставляя так или иначе беспокоиться за меня всю свою семью. Роуз уже просто напросто ненавидела меня, за то что мы больше не живем нормальной Калленовской жизнью, к которой она привыкла - вечно то одно, то другое, но все крутилось вокруг меня и Беллы, и ее это не на шутку раздражало. Но даже она, как и остальные, особенно Карлайл и Эсме, беспокоилась за меня. Хотя бы сейчас, когда никакой опасности впереди не светит, подумал я, мог бы я позволить себе не расстраивать их?

Я отбросил печальные мысли и включился в общий разговор.

============== * * * * * =================

Семья Денали встретила нас очень радушно. Стремясь загладить свою вину за предательство, Елеазар очень просил нас остаться погостить у них подольше. Элис отказалась, сославшись на занятость перед свадьбой, Карлайл согласился задержаться всего на один день, так как ему нужно было работать, а вот Эсме решила принять приглашение. Тем самым прошлые обиды были забыты. Карлайл заверил Елеазара, что они прощены и дружба наша не пострадала.

Когда закончились приветствия, извинения и краткие пересказывания событий, произошедших с нашими семьями за последнее время - было решено продолжить разговоры после охоты. Денали специально дожидались нас, чтобы поохотиться за компанию.

Весь разговор я чувствовал себя неуютно - мало того, что моя свадьба, конечно, была главной темой обсуждений и я оказался в центре внимания и беззлобных шуток, так еще Таня весь вечер не сводила с меня глаз, ища предлог остаться со мной наедине. Я читал ее мысли и мне становилось грустно. Мне совсем не хотелось объясняться с ней, чего, очевидно, она очень ждала.

Глубокой ночью мы оторвались, наконец, от разговоров и направились на охоту.

Заповедник встретил нас гостеприимно - летняя жара, ночью не настолько удушающая, как днем, буйно разросшаяся зелень, красоты северной природы и, конечно, обилие хищников. Их запахи заполняли все вокруг, маня в глубину леса. Я уже слышал мягкую поступь когтистых лап и чуял шлейф запаха, который оставлял за собой зверь.

Карлайл и Елеазар ушли на север, Элис с Джаспером на северо-восток. Таня хотела составить мне компанию, но Эсме взяла ее под руку, увлекая за собой на запад.

Таня посмотрела на меня долгим многозначительным взглядом, а я махнул им рукой и умчался на восток.

Спиной я услышал мысли Тани: "Я найду тебя в лесу. Постараюсь сильно не докучать. Я хочу просто поговорить."

Ага.

Я увидел в ее мыслях, как она целый день готовилась к этому разговору, придумывала причины и изыскивала возможности.

Я вздохнул. Я ничем не был обязан Тане, но избегать общения с ней было бы нечестно с моей стороны - она ничего плохого мне не сделала, она была хорошей и милой девушкой. У меня не было никаких оснований игнорировать ее.

Перестав об этом думать, я вдохнул полной грудью насыщенный запахами лесной воздух и отдался инстинктам, выискивая добычу. Я сильно устал за последнее время, морально конечно, не физически - но мне, как и любому существу, требовался отдых. Найдя нужный мне след, я расслабился и позволил себе отрешиться от человеческой части своей сущности.

============== * * * * * ===============

Давно наступило утро. Я был сыт и пребывал в безмятежном настроении.

Я лежал в высокой траве среди северных цветов и смотрел на солнце. Стараясь ни о чем не думать, я просто позволил себе немного отдохнуть от всего. Я лениво вертел в зубах травинку и тупо смотрел на солнце, иногда переводя взгляд на пролетающих птиц в небе. Становилось жарко, время близилось к полудню. Птицы пели вовсю, насекомые назойливо жужжали в безмолвии леса.

Безмолвии - потому что я не слышал ничьих мыслей. Такие минуты были для меня бесценны - когда я находился достаточно далеко от человеческих разумов и мог отдохнуть от навязчивого гула их внутренних голосов в моей голове. Для меня это был момент полной тишины, отдыха от всего.

Поэтому я почувствовал легкое раздражение, когда услышал мысли той, кого не хотел слышать. Таня. Конечно, я же знал, что она найдет меня. Я закрыл глаза, словно это помогло бы мне спрятаться, и попытался слиться с травой. Напрасно.

"А, вот ты где!" - я услышал, как ее ноги мягко перепрыгивают с ветки на ветку, спускаясь к моему расслабленно валяющемуся телу.

Наконец она неслышно опустилась рядом.

В ее мыслях были грусть и радость одновременно, и что то еще новое, что я пока не мог уловить.

Последний раз мы виделись год назад, когда я пребывал не в лучше состоянии, после расставания с Беллой.

Таня тогда очень сопереживала мне, и сейчас отметила разницу между тем, какой я был, и тем , какой стал. Она была рада, что мне лучше, но причина, по которой это произошло, раздражала ее.

- Наверное, мне стоит тебя поздравить, - протянула Таня после нескольких минут тишины, видя, что я не собираюсь открывать глаза.

Я слышал, о чем она хочет спросить, и мне совсем не хотелось участвовать в этом разговоре. Ну почему нужно все так усложнять?

- Ты счастлив? - промурлыкала Таня, хотя хотела спросить совсем не это.

Я открыл глаза и задумчиво уставился в небо.
- Все очень сложно, Таня, но да - я счастлив.

Таня оживилась. Обрадованная тем, что я ответил.
- Это та самая девушка? - поинтересовалась она, вспоминая, какой я приезжал в прошлый раз. В ее воспоминаниях мое лицо было измученным, лишенным жизни. Сейчас она видела меня другим - тем самым Эдвардом, с которым она дружила много лет. Ей казалось, что вина за мое прошлое состояние лежит на девушке, на которой я женюсь. Несмотря на то, что она знала, что это я оставил ее.

Пока я думал, оценивая то, что я услышал, Танины мысли потекли в другом направлении - она задумалась о своей привлекательности и перспективах быть со мной. Она все еще надеялась.

В сущности, подумал я, чего я так боюсь - этот разговор все расставит по своим местам, и может, наконец то позволит нам быть просто друзьями без надежды на большее с ее стороны. В конце концов ведь это единственное, что я могу сделать для нее.

- Да, та самая, - ответил я.
- Она красивая? - я почувствовал в ее голосе нотку ревности.

Ну вот, началось.

Разве дело в красоте, хотел я сказать. Но решил не развивать тему, чтобы не давать Тане почву для измышлений.
- Да, она очень красивая.

"Ну разве я не красивая? Неужели человек может быть привлекательнее вампира? Что за смысл жениться? Они же все равно не смогут быть вместе.. полноценно.."

- Она же человек! - подытожила Таня свои мысли.
- Это ненадолго. - я решил быть честным.
- Она станет одной из нас?!
- Да.
- Когда?
- Скоро. Вскоре после свадьбы.

Таня вздохнула.
"Ух, как далеко все зашло."

- Но ведь ты не хотел обращать ее?
- Да... Я думал.. - я приподнялся на локтях, подбирая слова, - Что так будет лучше для нее.. Но, очевидно, я оказался недостаточно силен для того, чтобы оставить ее. Я слишком люблю ее.

Вот. Я почувствовал, как снова укол ревности пронзил Танины мысли на моих последних словах. Я замолчал.

"Почему? - вертелся у Тани в голове невысказанный вслух вопрос, она пыталась не докучать мне, но мысли ее выдавали, - Почему она? Почему не я? Разве я недостаточно хороша для тебя?" - на ее безупречно красивом лице отразилась досада и борьба с собой.

- Таня, - ответил я ей, - Ты же знаешь, что ты красавица. И умница. Просто.. ты же понимаешь, сердцу не прикажешь..
- Но почему? - решилась она все таки озвучить, - Почему она? Простая человеческая девушка? Разве не лучше было бы выбрать кого нибудь из своего окружения? - она наконец то задала тот вопрос, который мучил ее.

Она взглянула на меня и в ее глазах стояли обида и боль. Ревность и зависть читались в ее мыслях, хотя она, к ее чести, и пыталась их подавить.

Я вздохнул. Мне не нравился этот разговор. Может, стоило остаться в Форксе? Зачем было испытывать судьбу, приезжая сюда.. Ох уж эта Элис..

- Таня, зачем эти вопросы. Это ничего не изменит, ты же знаешь, - я постарался скрыть свое раздражение, но мой голос прозвучал напряженно.

Таня секунду молчала и я слышал, как она борется с собой. Я прочитал в ее мыслях, как она долго готовилась к этому разговору, как решалась придти сюда, неуверенная, что это правильно. И все таки пришла.

- Эдвард, я просто хочу понять. Окажи услугу, объясни.

Какое то время мы просто смотрели друг на друга.

- Ну хорошо, спрашивай, - сдался я и снова улегся в траву, пялясь в небо.
- Мы давно знакомы..
- Да, и что?
- Мм... неужели за столько лет я не смогла ни чуточки завоевать твое сердце? - она поджала губы.
- Зачем тебе еще и мое? - я усмехнулся, - Разве тебе мало всех тех сотен, что ты уже завоевала?

Она обиженно надула свои пухлые губки.

- Или тебя привлекает недоступность объекта обожания? - предположил я.
- И это тоже, - мрачно сказала Таня, засмеявшись.

Она добродушно пихнула меня ладошкой, а потом с наигранным обожанием провела этой ладошкой по моему плечу.

- Эдвард, ну ведь ты мог бы попробовать, - мечтательно произнесла она, не отнимая руки, - Просто попробовать. За все эти десятки лет.. Может , тебе бы понравилось... быть со мной?

Я рассмеялся. Все еще надеясь обратить этот разговор в шутку.

- Нет, ну правда, - не сдавалась Таня, - Ты же не знаешь, как это могло бы быть.. Чтобы понять, надо иметь возможность сравнить.

Она вдруг нависла надо мной, положив руки с двух сторон от моей головы, чтобы заглянуть мне в глаза, потому что я все еще продолжал избегать смотреть на нее.

- Подумай, со мной тебе бы не пришлось себя сдерживать, - быстро заговорила она, боясь, что я оттолкну ее прежде, чем она успеет мне сказать, - Не пришлось бы нарушать этот ваш дурацкий договор с оборотнями. Ты же не можешь обратить ее, не нарушив договор, верно? Зачем вам проблемы? А я была бы милой, честно! Мы могли бы просто попробовать!

Она прервала тираду и испытующе, с надеждой посмотрела на меня.

Мое нахмуренное лицо ей не понравилось. Она снова поджала губы и поспешно убрала руки.

Я сел, качая головой.

- Что? - спросила она.

Я усмехнулся, скорее, от чувства неловкости, чем найдя что то смешное во всем этом.
- И чего я тебе дался? - пробормотал я.

Таня заулыбалась.
- Дорогой, ты себя недооцениваешь.

- Пусть так. Тем более, не понимаю, зачем я тебе нужен? У тебя достаточно поклонников, которые тебя обожают, ты и сама это знаешь. Может, вопрос в жадности - тебе хочется всего и побольше, и особенно того, что не можешь получить. Оставь этот разговор Таня, тем более сейчас уже слишком поздно это обсуждать, мое сердце уже занято.

- А раньше было не поздно? - с внезапно вспыхнувшей надеждой проговорила она.

Опрометчиво было говорить так, я сказал, не подумав. Мои слова ровным счетом ничего не значили, не имели двойного смысла, но она ухватилась за них, как за соломинку.

Таня сделала стремительное движение и села прямо передо мной, крепко обхватив мою шею руками и заглядывая мне прямо в глаза.

- Нет, ну подумай, Эдвард. Насколько я знаю, у тебя нет в этом никакого опыта, что тебе стоит попробовать? Понимаю, что поздно спохватилась, но ведь только так ты сможешь понять, что делаешь правильный выбор! Может, я тебе понравлюсь больше!

И она двинула свое лицо прямо ко мне.

Отшатнувшись, я не без труда оторвал ее руки от своей шеи и грубо отбросил их в сторону.
- О, брось это, Таня! Это совсем не красит тебя. Я думал, ты лучше, чем хочешь сейчас казаться. Соблазнять мужчину накануне его свадьбы не слишком ли низкий поступок для тебя?
- О, брось это, Эдвард, - передразнила она меня и в ее голосе послышалось неподдельное раздражение, - Ведь это всего лишь поцелуй! Что за идиотские предрассудки! Один поцелуй ничего не изменит и ты сможешь испытать свою уверенность. Может, ты ошибаешься и я подхожу тебе лучше чем она!

Она говорила это тоном отчаяния, постепенно повышая голос к концу тирады, и я услышал за ее словами боль, которую она пыталась скрыть от меня.

Это не было похоже на тщеславие Розали, и даже на уязвленное самолюбие. Здесь смешивались обида, ревность и что то, что она мучительно старалась скрыть за внешней бравадой.

- Что заставляет тебя делать это, Таня? - хмуро спросил я, желая поскорее закончить эту неприятную беседу, готовую уже вот-вот перерасти в ссору. Мне не хотелось ссориться с Таней, а обижать ее тем более, но этот разговор был уже опасно близок к этому.

Таня молчала. Я взглянул на нее и увидел, что она сидит зажмурившись и закусив губу. На лице досада и борьба с собой. Если бы она не была вампиром, готов поспорить, она была близка к тому, чтобы расплакаться.

Я недовольно вздохнул, чувствуя свою вину за то, что был груб и обидел ее.
- Ну что ты, Таня, перестань, - мягко сказал я, подавляя внезапное желание обнять и утешить ее. Справедливо побоявшись, что она может неправильно истолковать мой жест доброй воли. Да, рядом с Беллой я стал намного человечнее и мягче.

Почувствовав перемену в моем голосе, Таня открыла глаза и печально взглянула на меня.

Ее досада отступила, сменившись глубоким разочарованием.

Мы оба молчали. Я, не зная, что еще сказать, и желая, чтобы это безобразие поскорее прекратилось. Она, подавляя в себе какие либо эмоции и тщательно скрывая настоящую причину этого разговора - мой отказ беспокоил ее гораздо сильнее, чем она готова была признаться даже самой себе.

Я вновь почувствовал вину за свое грубое поведение. В конце концов, она ничем не заслужила такое отношение. Желая как то исправить появившуюся между нами напряженность, я мягко произнес:
- Не позволяй моей неприступности подрывать твою уверенность, Таня. Ты милая девушка, очень добрая и сногсшибательно красивая, ты заслуживаешь счастья и встретишь еще того, кто ответит тебе взаимностью. Давай не будем рушить хрупкое равновесие между нами, просто забудем весь этот разговор, как будто его и не было.

Она смотрела на меня из под полуопущенных ресниц, и я почувствовал, как от моих слов ее обида отступает.

Не подумав о последствиях, я поднял руку и прикоснулся кончиками пальцев к ее лицу:
- Все будет хорошо, Таня. Если бы я не был таким болваном, каким являюсь, мы, несомненно были бы вместе... в другой жизни.

К счастью для меня, Таня оценила мой жест верно, не увидев в нем ничего, кроме утешения. Ее лицо озарилось легкой улыбкой, а в мыслях промелькнула радость.

- Правда? - спросила она с сомнением и в то же время с надеждой в голосе.

Я рассмеялся.
- Конечно, правда. Просто считай меня идиотом, если тебе так легче.

Я услышал, как она оттаивает после моих слов. Хорошо. Мне не хотелось оставлять после себя обид и недопонимания.

Я опустил руку, считая разговор законченным, собираясь предложить отправиться домой, но она вдруг поспешно схватила и прижала мою ладонь к своей щеке.

Я подавил в себе порыв выдернуть руку, не желая обижать ее еще сильнее, читая в ее мыслях, что она вовсе не собирается больше переходить грань.

Она прижала мою ладонь буквально на секунду, вздохнула, прикрыв глаза, и тут же выпустила ее с грустью.

На миг маска самоуверенности слетела с ее лица и я полностью смог прочесть причину ее желания поговорить со мной.

Вряд ли она сама до сих пор отдавала себе отчет в том, что она чувствует ко мне, до сегодняшнего дня, когда приглашение на свадьбу пробило ее оборону и заставило задуматься об этом.

Ее мысли обнажились и я увидел ее уязвимость, чего не было раньше. Ее чувства, хоть и неглубокие, были настоящими. Я почувствовал ее боль. Хотя ее любовь и не была так сильна, как моя к Белле, но ее хватило на то, чтобы мой отказ и моя свадьба ранили ее.

Я в изумлении смотрел на Таню, не понимая, что теперь мне делать с этим.

Воспользовавшись моим замешательством, она протянула руку, чтобы погладить меня по щеке.

Я не мог двинуться с места, парализованный ее неожиданной искренностью - в ее глазах застыла тщательно подавляемая боль.

Ее жест не нес в себе другого смысла, кроме прощального, но мою несопротивляемость Таня вдруг восприняла как нерешительность.

Ее мысли сменились со скоростью, которую я даже не успел осознать. Я слишком мало общался с женщинами, чтобы привыкнуть к быстроте смены их настроения.

То, что только что Таня делала ради одной цели, сейчас она делала ради другой.

"Всего один поцелуй, Эдвард. Пусть он будет прощальным. Всего один.."

И она медленно начала приближать ко мне свое лицо.

Я замер, скованный противоречием - нежелание обидеть Таню и сочувствие к ней боролись во мне со страхом совершить непозволительный поступок, вызывающий во мне отвращение с моральной точки зрения.

- Я никому не скажу, - прошептала Таня, продолжая приближаться, надеясь этими словами успокоить мою совесть и сломать мою волю.

Однако это произвело совершенно противоположный эффект. Перед глазами всплыло лицо Беллы, говорящей перед самым моим отъездом: "Женщины так коварны.. особенно отвергнутые женщины."

Я почувствовал, что Таней движет уже вовсе не искренность чувств, а алчность получить желаемое любой ценой.

Однако я все еще не знал, что мне делать - мне хотелось сохранить хотя бы какое то подобие дружбы между нами. Взывая к остаткам ее благоразумия, я сказал:
- Пожалуйста, Таня, не делай этого, - имея в виду не столько себя, ведь мне ничего не стоило вырваться из неловкого положения, сколько ее саму, рискующую снова оказаться раненой моим отказом.

Она неохотно открыла глаза, продолжая приближаться, и наши взгляды встретились. Не знаю, что именно она прочитала в моих глазах, но это ее остановило. Ее лицо замерло всего в паре сантиметров от моего и я уже мог чувствовать ее дыхание.

Все еще колеблясь, Таня не сводила с меня глаз. Я знал, что она видит - что она не получит ответа, даже если я и не решусь грубо оттолкнуть ее во второй раз.

Это заняло всего секунду, а потом она сдалась. Убрала руку и ее плечи поникли.

Я мысленно вздохнул с облегчением.

- Ну что ж, - сказала она, скрывая новую волну разочарования за непринужденностью в голосе, - Тогда мне остается только поздравить тебя со скорой свадьбой.

Она заулыбалась, подавив в себе негативные чувства, и искренне попыталась порадоваться за меня.

- Спасибо, - сказал я , поднимаясь и подавая ей руку, - Ну что, может, пойдем? Наверное, нас уже заждались.

Она вздохнула, соглашаясь, и мы побежали через лес к дому Денали.