Глава  ТРЕТЬЯ

БОРОДАЧ

                                                                                                    26 октября 2020, понедельник

      Сегодня, по дороге в школу, проезжая мимо дома миссис Клиффорд, я стала свидетельницей её очередной перепалки с мистером Бродериком. Собственно, дни, когда я не заставала их ссору, можно было сосчитать по пальцам. И я была не в курсе – проходили ли эти дни спокойно, или просто перепалка происходила чуть позже или раньше.

     Это стало для меня уже частью пейзажа, как лоток продавца хот-догов или дети, играющие в парке, мимо которого я проезжала по дороге в школу.

     Причём участок дороги перед домом миссис Клиффорд я проезжала на минимальной скорости, поскольку Бастер постоянно рвался в сторону её дома, точнее, её кота Макса, и я опасалась, что в какой-то момент мистер Бродерик не удержит поводок, и пёсик окажется у меня под колёсами.

     Благополучно преодолев этот участок, я прибавила газу и вскоре заезжала на школьную стоянку. Выходя из машины, я заметила подъезжающий Хаммер и остановилась, дожидаясь Эрика, чтобы пойти в школу вместе.

     Эрика продолжали привозить в школу родственники. Когда полтора месяца назад, выяснив, что он, действительно живёт так близко от меня, я предложила подвозить его до школы, он отказался. И не потому что не хотел. Хотел и даже очень. Но, по его словам, его семья была бы против.

     – Понимаешь, – расстроившись от того, что своим отказом мог меня невольно обидеть, говорил он тогда. – Та авария, помнишь, я рассказывал? Я тогда едва не погиб. А за рулём в тот момент был не я, а мой одноклассник.

     – И он не справился с управлением? – понимающе кивнула я, прикинув, сколько было однокласснику Эрика полтора года назад. – Только права получил, да?

     – Дело не в этом. Вина была не его. Какой-то обкуренный ублюдок вылетел на встречку и врезался в нашу машину. Но... Понимаешь, если бы он просто столкнулся с нами лоб в лоб... Мы оба пострадали бы, но не думаю, что очень сильно, в конце концов – мы оба были пристёгнуты, да и скорость была не очень. Но Брайан... Знаешь, в такие моменты даже опытные водители могут растеряться. И в дело вступают инстинкты. Точнее, один из самых сильных – инстинкт самосохранения. И Брайан выкрутил руль. Он ушёл из-под удара, и тот пришёлся на мою сторону. Меня тогда из машины автогеном вырезали. Я ходить заново учился. Теперь я физически абсолютно здоров, но вот голова... Последствия ощущаются до сих пор.

     – Господи, – только и смогла я произнести. – Как же он мог?!

     – Я не виню Брайана, он сам себя потом поедом ел. Но в тот момент он не владел собой. Так что мне теперь ни за что не разрешат сесть в машину с подростком за рулём. Да и просто к кому-то постороннему. Извини.

    – Не извиняйся. Если ты реально чуть не погиб – у твоих родных есть все основания трястись над тобой.

     – И они трясутся. Я ведь ещё и самый младший в семье...

     – Но мне одно не понятно – если дело в инстинктах, то где гарантия, что сами они не выкрутят руль, случись что-то подобное?

     – Они и выкрутят. Только в другую сторону.

     – Но как же инстинкт самосохранения? Он же самый сильный?

     – Не самый. Инстинкт защиты потомства, или как это правильно назвать, посильнее будет. Так что, пока я сам не сяду за руль – возить меня будут только родственники.

      И они возили. За это время я насчитала троих. Похоже, в доме Эрика постоянно кто-то гостил – то дядя, то старший брат, то кузен, – вот они-то и возили его в школу. Странная семейка. Но что я вообще знаю о людях? Может, это для них в порядке вещей?

     Да и вообще – не мне называть чью-то семью странной, учитывая, к какой именно я сама принадлежала.

     Кстати, а Хаммер-то снова другой. Значит, появился очередной родственник. Интересно, кто на этот раз – кузен или дядя? А может – дедушка, судя по тому, что пол-лица водителя закрывала густая, довольно длинная и неопрятная борода. Густые, тоже довольно длинные волосы закрывали лоб, уши и шею – это всё, что я могла рассмотреть.

     Эрик вышел из машины, взял свой рюкзак, закинул на плечо и, улыбнувшись, направился в мою сторону. Обычно в этот момент машина, на которой он приехал, отъезжала, но на этот раз она продолжала стоять. Немного удивлённая этим, я перевела взгляд на водителя и застыла, как кролик в лучах фар. На меня с невероятной силой и интенсивностью смотрели ярко-синие, такие же как у Эрика, глаза – едва ли не единственное, что можно было разглядеть на этом заросшем лице. И я тоже смотрела в них, не в силах отвести взгляд, не замечая происходящего вокруг, пока рука Эрика привычно не обняла меня за плечи.

     – Привет, Ники. Пошли?

     – А? Да, конечно, – вздрогнув и отведя глаза, забормотала я.

     Мы направились к центральному входу в школу, и я попыталась осознать, что такое сейчас произошло? Я словно бы под гипнозом была. Если бы не Эрик, я так и продолжала бы стоять, глядя в глаза этого незнакомца. Как такое вообще возможно? Я же даже лица его не видела, только глаза. Да, глаза прекрасные и необычные, но вот уже почти два месяца я смотрю в точно такие же и ничего не чувствую. А тут...

     Не выдержав, я оглянулась через плечо. Горящие глаза так и смотрели мне вслед. Неотрывно. И... неужели я увидела в них... что? Тоску? Словно бы то, что я ухожу сейчас – для него просто невыносимо. Но почему? Этот человек меня вообще не знает! Или я себе всё это напридумывала? Ну, что можно разглядеть в глазах человека, находясь от него на расстоянии в сотню футов? (*около 30,5 м). В этот момент я споткнулась, и только рука Эрика удержала меня от падения.

     – Эй, смотри под ноги, а не по сторонам, номер один! – проворчал он. – С твоей координацией лучше сосредоточиться на том, куда идёшь, а не откуда.

     – Кто это? – не обращая внимания на его подколку, не удержалась я от вопроса.

     – Где?

     – Ну, с кем ты приехал сегодня?

     – А, это дядя Фрэнки, он погостит у нас пару недель. Что, заросший, да? Я сам его не сразу узнал. Но последнюю пару лет он жил где-то в лесу, изучал какой-то очень редкий вид сов, которые живут в местах, где до сих пор нет никакой цивилизации. Точнее – именно потому там и живут, что её там нет?

     – Её? Кого – её? – я не особо вслушивалась в рассказ Эрика про каких-то сов, потому что продолжала буквально спиной чувствовать этот взгляд, и это не давало мне сосредоточиться.

     – Да цивилизации же! Он там жил в какой-то избушке, оставшейся ещё от первых трапперов. Никаких удобств – вода из ручья, пища на дровяной печке, свет от свечей. В общем – было ему как-то не до бритья или стрижки. А теперь говорит – привык так. Но мама пытается уговорить его вернуть себе человеческий облик, а то совсем на медведя стал похож.

     – У него твои глаза, – пробормотала я.

     – А? Глаза? Ну, да, мы же родственники. – Мы как раз поднимались по крыльцу, Эрик обернулся и удивлённо произнёс: – А почему это он не уезжает? Странно...

     Мы уже вошли в холле и направлялись к шкафчикам. И тут случилось нечто странное – словно бы находясь в каком-то трансе, глядя куда-то вдаль, Эрик продолжил шагать, хотя мы уже пришли на место.

     – Эй, ты чего? –  я ткнула его локтём в бок, и он замер. – Теперь у тебя автопилот сломался?

     Отмерев, Эрик заморгал, потом перевёл на меня ошарашенный взгляд. Он смотрел на меня так, будто увидел впервые, внимательно, неверящим взглядом вглядываясь в моё лицо, после чего покачал головой и пробормотал едва слышно:

     – Ну, надо же. Кто бы мог подумать!

     – Эй, Земля вызывает лунатиков! – я помахала ладонью у него перед глазами. – Ты в порядке? Голова не кружится?

     У него же травма, как я могла забыть! Может, это как раз и есть те последствия, о которых он говорил? Может, дело не только в замедленной реакции, а ещё и вот такие приступы случаются?

     – Эрик, давай я тебя в медпункт отведу.

     – Зачем?

     – Ну, тебе, наверное, нехорошо. Голова не болит?

     – Успокойся, Ники, я в полном порядке. Пойдём-ка лучше на историю, пока не опоздали.

     Это был какой-то странный день. Очень странный. Я постоянно ловила на себе взгляды Эрика. Поначалу – растерянно-удивлённые, а потом он вроде как успокоился или скорее... даже не знаю... словно бы смирился с чем-то. Но продолжал смотреть на меня.

     Если бы не наш давний разговор, то, честное слово, я могла бы заподозрить, что Эрик в меня влюбился. Ну, действительно, с чего бы ещё ему не сводить с меня глаз. Но, если подумать... И присмотреться...

     Нет, не было в его глазах даже намёка на влюблённость или какую-то подобную симпатию. Скорее он напоминал мать, которая наблюдает за своим играющим на детской площадке малышом. Пристальный, внимательный взгляд – чтобы не упустить момент, успеть, не дать упасть с качелей, наесться песка, погладить бродячую кошку, убежать с площадки за бабочкой.

     Его взгляд был именно таким, но почему? Что изменилось? Я не понимала. Но, по крайней мере, мысль о внезапной влюблённости можно было спокойно отмести, и слава богу!

     Вся школа считала нас парой. Мы постоянно были вместе – на уроках, в столовой, в спортзале, даже на парковке. По выходным вместе ходили в кино или просто гуляли. Но лишь мы одни знали, что это не так – мы совсем не пара.

     Тогда, через неделю после знакомства, когда нас уже за глаза «поженили» всей школой, мы поговорили. Разговор возник сам собой, сейчас я даже не помню, кто его начал, но выяснилось, что испытываем мы друг к другу одно и то же, а именно – братско-сестринские чувства и ничего другого. Нам было хорошо вместе, но у обоих даже мысли не возникало о чём-то «романтическом», словно мы и правда были «близнецами», как нас ещё порой называли. «Оглобли», кстати, тоже никуда не делись, но звучало это уже как-то необидно. Если бы так звали меня одну – это да, это было бы больно. Но «две оглобли» – это же практически титул и элитный закрытый клуб для «особо одарённых».

     Так что наш союз был весьма полезным. Эрик одним своим присутствием закрывал меня от насмешек, реальных и потенциальных, делая меня «неприкасаемой», и это привело к тому, что насмешки сошли на нет. Я же, в свою очередь, была для него чем-то вроде защиты от остальных девушек. С тех пор, как мы стали считаться парой, они постепенно перестали донимать его.

     После того, как, вспомнив предположение отца, я робко поинтересовалась, не гей ли Эрик случайно, он не обиделся, чего я опасалась, а уверил меня, что девушки у него были, и к парням его не тянет. Просто в предыдущей школе, когда он подрос и стал пользоваться вниманием девушек, то поначалу ему это льстило. И он крутил романы направо и налево, ведь выбор был огромным. Но после аварии, когда долгие недели и месяцы он провёл прикованным к кровати и получил много свободного времени для размышлений, то осознал, что такие отношения не для него.

     Для этих девушек он был лишь игрушкой, трофеем. Конечно, сам он тоже получал от этого удовольствие, и немалое – в этом месте я поняла, наконец, что с девушками он не просто за ручку держался, – но в этих связях каждый раз участвовало лишь тело, но не чувства. И когда он осознал это, то почувствовал отвращение к самому себе. Он почувствовал себя... использованным. Поэтому решил, что следующая его связь будет только с той, кто по-настоящему ему понравится. К кому он почувствует влечение, симпатию, влюблённость.

     Но на данный момент все навязчивые поползновения девушек вызывали у него лишь нечто сродни брезгливости. Эрик процитировал мне строки из Омара Хайяма:

               Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,

               Два важных правила запомни для начала:

               Ты лучше голодай, чем, что попало есть,

                И лучше будь один, чем вместе с кем попало.

     Меня невероятно поразило такое решение парня в неполные восемнадцать лет, когда гормоны бурлят в крови, а либидо прёт из всех щелей. Но, возможно, начало «взрослой жизни» у него было даже чересчур бурным, и он, что называется, «перегорел». Что ж, я была совсем не против помочь ему в этом его решении – дождаться настоящей любви. Мне такое его решение очень импонировало.

     Выяснив всё это раз и навсегда, мы успокоились, и продолжили нашу странную дружбу, не мешая всем окружающим считать нас парочкой.

     Как правило, мы держались особняком. Было несколько человек, в основном регбисты и черлидерши, с которыми мы общались – меня приняли, как довесок к Эрику, – но особо близкой дружбы не было ни с кем, ни у Эрика, ни у меня. Нам хватало друг друга. И, кстати, вопрос о моей холодной коже больше между нами не поднимался, а кроме Эрика больше никто о ней и не знал.

     Эрику пришлось-таки участвовать в выступлении черлидерш. Точнее – дебютное выступление ему предстояло послезавтра, на первой игре сезона. Но на тренировки он ходил. Иногда с ним приходила и я, меня пускали из-за моего «титула» его девушки.

     Помня о том, что многое ему нельзя, девушки всё же сумели включить его в свой номер – прыгали вокруг него, порой повисали на его плечах или раскинутых руках, а в конце номера на его плечах оказывались сидящими сразу две черлидерши. Я видела, какими голодными глазами девушки смотрели на него, и мысленно усмехалась – моя защита работала, никто из них уже не пытался в открытую заигрывать с ним. А тем, что сам он не пытался воспользоваться благосклонность ни одной из них, Эрик заработал уважение парней из команды – почти все игроки и черлидерши разбились на парочки, и парни прекрасно понимали, что любого из них девушка бросит в одну секунду, помани её Эрик хоть кончиком пальца. Но он не манил – был верен мне, так все вокруг думали, – и парни из команды считали его классным и своим в доску, невзирая на его далеко не почётную «должность» в команде.

     Вот и сегодня у Эрика должна была быть репетиция, несмотря на то, что по понедельникам их обычно не бывало. Но всю последнюю неделю черлидеры усиленно тренировались, отрабатывая последние детали нового номера, оттачивая, сглаживая возможные шероховатости. Я частенько оставалась на репетиции вместе с Эриком, но сегодня в магазин должны были привезти очередную партию товара, поэтому я должна была после уроков сразу же ехать домой.

     Эрик пошёл проводить меня до машины – у него оставалось время до начала репетиции. Рядом со своей машиной я увидела утренний Хаммер с заросшим водителем за рулём. При нашем приближении он вышел из машины, и я едва не ахнула, настолько высоким он оказался. Намного выше Эрика, наверное, даже выше папы. Мне показалось, что он где-то одного роста с дядей Гейбом, а ведь тот был самым высоким в нашей семье.

     Я впервые видела среди людей кого-то, столь же высокого, как и мы. Конечно, Эрик упоминал, что у него в семье все высокие, но те, кто встречал его прежде, никогда раньше не выходили из машины.

     – Дядя Фрэнки, извини, я забыл предупредить, что у меня сегодня репетиция, – произнёс Эрик покаянным голосом. – Я освобожусь часа через полтора-два.

     – Ничего страшного, я подъеду попозже, – глубоким баритоном произнёс дядя Фрэнки, не глядя на племянника. Он не сводил с меня своих завораживающих глаз, а я, в свою очередь, утонула в них, не в силах отвести взгляд, как и сегодня утром. – Эрик, представь меня своей подруге.

     – Ах, да, где же мои манеры? – Эрик легонько хлопнул себя по лбу. – Разрешите представить. Доминика Форест, но лучше просто Ники – мой дядя, Фрэнсис Кэмерон.

     – Лучше просто Фрэнк, – мужчина аккуратно взял мою безвольную руку, поскольку я так и стояла, не в силах пошевелиться или что-то сказать, и прикоснулся к ней лёгким поцелуем. – Безумно рад нашему знакомству, Солнышко.

     И в тот момент, когда наши руки соприкоснулись, что-то произошло, что-то странное и непонятное. На меня словно бы снизошло озарение.

     Я не знала, как это не то что объяснить, но хотя бы просто сформулировать. Хотя бы для себя самой. Но знала абсолютно точно – вся моя прежняя жизнь была лишь прелюдией к этой встрече. Раньше я не была... цельной. А теперь всё изменилось. Навсегда.

     Я продолжала стоять, глядя в глаза дяде Фрэнки, нет, это для Эрика он дядя, а для меня – просто Фрэнк, он сам так сказал, и готова была стоять так хоть до завтра, хоть до следующего года. И, похоже, у него были те же самые желания, поскольку мы так и стояли, застыв, рука в руке. И ни один из нас не хотел отвести взгляд первым.

     Реальность ворвалась в наш мирок голосом Эрика.

     – Дядя Фрэнки, я всё понимаю, но окружающие определённо не пойму. Не забывай, Ники всего шестнадцать, и мы сейчас на школьной парковке.

     Вздрогнув, Фрэнк с явной неохотой выпустил мою ладонь и окинул взглядом парковку. Я тоже машинально оглянулась. И заметила, что многие смотрят на нас, кто открыто, кто исподтишка. Не удивительно – этот гигант, на фоне которого терялись даже «две оглобли», не мог не привлечь всеобщее внимание.

     Видимо, Фрэнк подумал о том же самом, поскольку сделал шаг назад, потом ещё один.

     – Я заеду за тобой через полтора часа, Эрик, – он открыл дверцу машины, а потом посмотрел на меня. – Увидимся, Солнышко.

     Обращённые ко мне слова были произнесены совершенно иным тоном – негромким, даже интимным и невероятно нежным. Наверное, меня должно было бы удивить такое обращение едва знакомого человека, но я почему-то не удивилась. Это было... правильно. Почему-то я совершенно точно это знала.

     Хаммер отъехал от школы, а я продолжала стоять и смотреть ему вслед. Пока не почувствовала руку Эрика на плече.

     – Езжай-ка домой, сестрёнка. Теперь всё будет хорошо.

     Я послушно уселась за руль своей Ауди и выехала с парковки. Эрик назвал меня сестрёнкой. Такого раньше не было. Бывало, он шутил на тему «близнецов», но так меня не называл ни разу. Что изменилось? Хотя... сегодня Эрик вообще весь день был каким-то странным. Нужно было спросить, в чём дело…

     Тут до меня дошло, что с того момента, как мы с Эриком вышли из школы, я не издала ни звука. Я была настолько ошарашена произошедшим, тем, что со мной случилось, когда наши с Фрэнком руки соприкоснулись, что на меня словно бы столбняк напал, и все слова потерялись. Что это вообще было?

     Я знала одно: мы с Фрэнком отныне – неделимое целое. Как это произошло, как я это поняла – не спрашивайте! Пусть будет шестое чувство, которое мне это нашептало. Но это был факт, и я приняла его.

     А ведь я даже лица его не видела! Глаза и нос – единственное, что не закрывала шапка густых, кудрявых, черных волос и не менее густая борода. Я даже не могла приблизительно сказать, сколько ему лет. Могло быть сорок, а могло и шестьдесят. Впрочем, нет, не настолько много, в его чёрной гриве не было видно ни единого седого волоса. Но, в любом случае, меня это не пугало, мне это было вообще не важно, тем более что мне и самой уже пятьдесят.

     «Да, но по документам-то тебе и семнадцати ещё нет, – прозвучал в голове ехидный голос. – Уверена, что взрослый мужчина вообще захочет связываться с несовершеннолетней?»

     «Документ – это всего лишь бумажка! – возразила я сама себе. – Дядя Тайлер может мне другой сделать, где я совершеннолетняя».

     «Ага, отец придёт от этого в дикий восторг. А как ты самому Фрэнку собираешься преподнести своё внезапное взросление? Думаешь, человек такое поймёт?»

     – Я не знаю! – в голос воскликнула я и стукнула кулаком по рулю. Потом испуганно огляделась – не слышал ли кто моего вопля, – и продолжила уже тише. – Я не знаю, не знаю, я ничего не знаю, я запуталась!

     Меня начало потряхивать, и хотя до дома оставалось совсем немного, я съехала на обочину, чтобы переждать странный приступ паники. Вцепившись дрожащими руками в руль, я глубоко дышала, пытаясь привести в порядок чувства и мысли, а так же успокоить своё взбесившееся сердечко.

     Жду ваших впечатлений об этой странной встрече на форуме.