Все началось с отливки великих колец. Три из них были отданы бессмертным мудрым эльфам, семь — пещерным гномам, а девять — королям людского рода, превыше всего жаждущим власти. Но в пылающей пещере вулкана Ородруин (Роковой горе) темный властелин Саурон тайно выковал еще одно кольцо — Кольцо Всевластья, призванное подчинить себе все остальные. В этом Кольце была сосредоточена вся злоба и мощь повелителя Мордора, задумавшего положить конец свободе народов Средиземья и подчинить их себе навеки.
Последний союз людей и эльфов выступил против орочьих орд, предводительствуемых назгулами, и гонящих в бой огромных троллей. И когда победа людей и эльфов была уже близка, Саурон появился на поле брани. На его руке ослепительно сверкало Кольцо Всевластья, подавляя волю светлых сил. Сыну павшего короля Исилдуру удалось отрубить Саурону палец и завладеть Кольцом. Но оно поработило его волю и привело к гибели. Прервался великий род королей Нуменора, а Кольцо на 2,5 тысячи лет затаилось… Затем Оно попало в руки существа по имени Голлум и почти 600 лет отравляло его душу, продлевая ему жизнь.
Но, несмотря на поражение почти три тысячи лет назад, дух Саурона уцелел. Вновь поползли слухи об ужасе, возродившемся в Мордоре. И Кольцо, в котором была заключена вся сила темного властелина, почувствовало зов своего господина. Оно покинуло Голлума. Однако случилось нечто, не входившее в планы Кольца. Удивительное создание, хоббит по имени Бильбо Бэггинс, нашел его и хранил почти 60 лет.
Наступило время решающей битвы. Хоббитам, самым маленьким жителям Средиземья, предстоит решать судьбу всего мира…
Братство распалось, и теперь каждому предстоит свой собственный путь. Хранитель Кольца Фродо Бэггинс в сопровождении верного Сэма Гэмджи отправляется в глубь зловещего Мордора. Ведь только там, в стране недремлющего Огненного Ока Саурона, можно уничтожить злосчастное «сокровище». Друзей преследует Голлум, существо, околдованное Кольцом много лет назад. Единственная цель бедолаги — завладеть своей «прелестью», и ради этого Голлум готов пойти даже на убийство хоббитов. Сэму и Фродо удается схватить злодея и заставить его поклясться на Кольце, что он не причинит им вреда и, более того, станет проводником в Черную страну…
Арагорн, Леголас и Гимли устремляются на поиски Мэрри и Пиппина, захваченных орками Сарумана. Бывший белый маг, вступивший в союз с Темным властелином Мордора, создал собственных бойцов — огромных урук-хаев. Путь бегущих в сторону Изенгарда орков пролегает через земли Рохана. Без отдыха и сна человек, эльф и гном преследуют урук-хаев в надежде, что хоббиты еще живы. Никто не предполагает, что поиски приведут их в волшебный лес Фангорна, где они встретят того, чью гибель оплакивали…
Рохан готовится к войне. 10-тысячная армия орков, созданная Саруманом, устремляется к Хельмовой Пади — там, в ущелье, защищенном со всех сторон горными отрогами, прячется неприступная крепость Хорнбург. Женщины, старики и дети скрываются в глубоких пещерах, а на защиту цитадели выходят мужчины — мальчики, которым едва достанет сил натянуть лук, крестьяне, ни разу в жизни не державшие меч, и горстка воинов-рохирримов. В мрачном безмолвии ночи они ждут приближения врага, надвигающегося бесконечной черной рекой. Люди готовы дать последний бой, и никто не надеется дожить до рассвета…
Близится час последней битвы за Средиземье. Десятитысячная армия Сарумана разгромлена в Хельмовой Пади, а сам колдун выведен из игры и заперт в Ортханке. Поражение разъярило повелителя зла Саурона, и в глубине Мордора темные силы собираются в кулак и готовятся к нападению на Белый город — прекрасный Минас-Тирит, древнюю столицу Гондора.
Гэндальф и Арагорн предупреждают короля Рохана Теодена о готовящемся нападении. Маг отправляется в Гондор, прихватив с собой Пиппина. Небо над Минас-Тиритом заволакивают черные тучи, ползущие из Мордора. Наместник Денетор, отец Боромира, оплакивает своего любимца и не собирается готовиться к войне, хотя его младший сын Фарамир, охраняющий подступы к столице, неоднократно предупреждал об угрозе. И когда вторжение орков начинается, оборону Белого города возглавляет Гэндальф. В Рохане получают сообщение о начале войны, и Теоден отдает приказ о выступлении рохирримов.
Несметные полчища орков, троллей и прочих жутких порождений Мордора заполняют Пелленорское поле и подступают к Минас-Тириту. Осадные орудия громят величественные башни, все меньше надежды остается в сердцах людей, оглушенных нечеловечкскими воплями назгулов.
Арагорн, последний из наследников трона Гондора, преодолевает страхи и сомнения и отправляется в сопровождении гнома Гимли и эльфа Леголаса на Тропу Мертвых. Если ему удастся уговорить армию призраков выполнить его волю, то у людей еще есть шанс уцелеть в смертельном поединке.
Но настоящая битва со злом состоится не на полях сражений. Две одинокие фигурки, обессилевшие в долгом походе, голодные, забывшие о тепле и свете, бредут за своим сомнительным провожатым. Голлум ведет хоббитов в страшную ловушку. Сэм подозревает его в измене, но Фродо, душа которого по мере приближения к логову Саурона все больше попадает под власть Кольца, уверен в честности Голлума. Преодолев лестницу с бесчисленным количеством ступенек, Хранитель оказывается в пещере, где властвует громадная паучиха Шелоб…
Мужество, преданность, любовь и самоотверженная дружба — на одной чаше весов. На другой же — предательство, страх, безудержная злоба и жажда власти…

Версии фильмов, показанные в кинотеатрах, являются далеко не единственными. Существует так называемая «расширенная версия» (Extended Edition) трилогии, описывающая события более полно (правда не всегда более близко к книжному повествованию). «Расширенная версия» намного длиннее кинотеатральной («Возвращение Короля», например, длится больше четырёх часов, и просмотр такого фильма в кинотеатрах был бы слишком утомителен для большинства зрителей).
Необходимо отметить, что Питер Джексон считает «режиссёрскими» версиями именно те, которые демонстрировались в кинотеатрах. Однако ради поклонников, а также из-за того, что было снято очень много «хороших» и «важных» сцен с точки зрения развития сюжета и драматической линии, но которые по тем или иным причинам было решено вырезать из финальных версий, для всех частей были сделаны «расширенные версии».