- Изабелла, - сказал бледный человек, вставая. - Пожалуйста, присаживайтесь.
Я знала, кто он.
Это был Аро.
И я знала, что теперь будет.
Это будет мое испытание.
Я не двигалась с места, пока один из охранников не толкнул меня вперед. Эдвард взглядом бросал в него кинжалы, и я сделала то же самое, перед тем как занять место рядом с Эдвардом. Его родители сидели напротив нас, и сказать, что сидеть за одним столом с королем и королевой страшно, было бы преуменьшением.
Это ужасно.

Знакомый запах Эдварда успокоил мои нервы, и после того, как я села, он положил руку мне на колено, слегка сжимая. Выражение его лица было совершенно мрачным, но его глаза, его безумно выразительные глаза, говорили о многом.

Зеленые омуты были пылающими, огненными, злыми, но и наполненными мягкостью, заботой и любовью. Я не знала, что он видел в моих глазах, и было ли это хорошо или плохо, но он не реагировал.

Когда я отвернулась от него, мои глаза остановились на королеве.
Она смотрела прямо на меня.

Я имею в виду, они все смотрели на меня, но она действительно смотрела. Это был интенсивный, изучающий взгляд, как будто она старалась запомнить каждую деталь. Словно если она отведет глаза от меня, то я исчезну, как будто меня и не было вовсе.

Мне стало неудобно, поэтому я отвернулась и посмотрела на короля.

Он, однако, смотрел на Эдварда. Взгляд был задумчивый, заинтересованный.

В комнате стояла тишина, как мне показалось, целую вечность. В основном, они все только смотрели на меня. Большинство из них увидели меня в первый раз. Другие встречали меня раньше и, возможно, вспомнили.

- Итак, мисс Свон, - сказал Аро, привлекая мое внимание. - Приятно, наконец, встретиться с вами.
Его глаза мерцали, как будто он на самом деле счастлив.

Я уставилась на него Вы-блядь-шутите взглядом.
Нет, ну на самом деле. Он чертовски шутит прямо сейчас?

Он меня арестовал и теперь завязывает разговор так, словно хочет подружиться.
Это выводило меня из себя.

Я не была уверена, как мне справиться с этим, пока не вспомнила слова моих друзей.

«Держи подбородок вверх».
«Надери им задницу».
«Независимо от того, что они скажут, и не важно, чем они станут угрожать вам, вы будете держаться вместе. Никаких глупостей типа «Я пожертвую этим ради тебя», ладно? Никто, и я говорю серьезно, никто не должен быть в состоянии встать между вами двумя, ни король, ни королева, и даже не этот мудак Аро Вольтури. Никакие нравственные правила и никакие страхи. Ничего и никогда».

Думаю, что Элис и Джаспер тоже сказали бы что-нибудь вроде этого.
В конце концов, я знала, что когда-нибудь придется иметь с этим дело. Я никогда не ожидала, что это будет легко для нас, когда люди узнают, и знала, что не буду принимать все так покорно, как Элис.

Эту фигню с правилами нужно менять, и если меня уволят за то, что высказала свое мнение, то пусть так и будет.

Ты можешь вместе с работой потерять и Эдварда...

Такая ужасающая мысль всплыла в моем сознании, посылая волну беспокойства через все тело.

Но я не успела ее обдумать, потому что заговорил Эдвард.

- Мы знаем, почему мы здесь, Аро, - холодно сказал Эдвард. - Просто скажите, что хотите, и мы сможем уйти отсюда.

Его хватка на моем колене стала сильнее, почти болезненной, но я не думаю, что он это понимал. И была не против. Так или иначе, это держало меня сосредоточенной.

- Я хочу сказать кое-что, прежде чем вы начнете, - сказал король Карлайл. Он многозначительно посмотрел на Aрo, выражение лица которого слегка нахмурилось.

Да, Aрo может быть советником королевской семьи, но король все еще король. Он ясно дал это понять.
Aрo махнул рукой в воздухе, и король прочистил горло.

- Я уже говорил это, когда решалась проблема с мисс Брэндон и Джаспером, - сказал он. - Мы должны держать открытым сердце.

- Конечно, - ответил Аро, но мне почему-то не верилось. - Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Мы все здесь с открытой душой, не так ли?

Он ухмыльнулся мне, и меня передернуло. Сузив глаза и стиснув зубы, я пыталась сдержать мой резкий ответ.

- Я говорю серьезно, Аро, - продолжил король. Его не обманули лживые слова советника.

- Конечно, конечно, - согласился Аро, откинувшись на спинку кресла. Поставив руки на подлокотники, он сложил свои тонкие пальцы шпилем под подбородком. – Итак, мы все видели записи с камер. Нет сомнений, что имела место обычная интрижка между членом королевской семьи и прислугой. Честно говоря, я не ожидал этого. Особенно после того, что случилось с Джаспером. Я думал, ты умнее, Эдвард.

Эдвард сжал челюсти, глядя на Аро.

- Конечно, я умнее, - ответил Эдвард ледяным тоном. - Неужели вы думаете иначе?

Брови Аро выстрелили вверх от тона голоса Эдварда, и я взяла его руку, которая опиралась на мое колено, надеясь успокоить его.

Он сильно сжал мою руку в ответ, будто пытаясь себя контролировать.

- Вы знаете, Эдвард, я заметил много изменений в вас, - спокойно продолжил Аро. Он посмотрел на короля и королеву. - Я уверен, что ваши родители тоже это заметили.

- Люди меняются, Аро, - монотонно ответил Эдвард.

- Действительно, - весело согласился Аро. - Но я боюсь, вы изменились к худшему.

Он снова посмотрел на родителей Эдварда для подтверждения, но они не отреагировали.

- Как? - спросил Эдвард.

- Все дело в вашем отношении, - лениво ответил Аро. - Хамство, пренебрежение к правилам, мятежное поведение ... Это тревожно.

Эдвард закатил глаза.
- Мы здесь не для того, чтобы говорить о моем поведении. Вы можете сказать мне, что я не должен быть с Беллой, а ставить свои королевские обязанности на первое место. Можете сказать, что я рискую, сказать, что должен делать и с кем встречаться. Поверьте мне, я слышал все это, и мне все равно.

Эдвард не собирался отступать, и его отношение придало мне уверенности. Аро не выглядел настолько пугающим больше. Он просто выглядел, как жалкий старикашка, который пытается казаться незаинтересованным, при этом все время планируя новые способы разорвать нас на части.

- Пожалуйста, мы можем просто вернуться к насущным вопросам? – сказала королева, раздраженно смотря на Аро.

- Да, пожалуйста, - согласился король.

- О, но мы как раз и обсуждаем насущные вопросы, - ответил Аро, указывая на меня. - Очевидно, что мисс Свон оказала значительное влияние на поведение Эдварда, не так ли, мисс Свон?

Я сглотнула, пытаясь найти свой голос.

- В чем именно вы меня обвиняете? – спросила я. Мой собственный голос звучал чуждо для меня.

- Ну, обвиняем - это грубое слово…, - начал Аро.

- Но именно это вы и делаете, - заметила я. Он прищурился, но я его не боялась. Чем больше я говорила, тем быстрее исчезало беспокойство. Тихий гнев сменился горячей решимостью постоять за себя, Эдварда и любые другие отношения, которые будут сочтены неуместными.

- Вы говорите, что я изменила его к худшему, - сказала я, глядя Aрo в глаза. – Разве нет?

Он вскинул брови, явно озадаченный моим вопросом.

Я задам сегодня много вопросов, Аро.

- Я не думаю, что, наконец, позволить себе чувствовать изменило меня к худшему, - сказал Эдвард. Он перевел взгляд с Аро на родителей, а затем на меня. - На этот раз я буду добиваться того, чего хочу. Это так плохо?

Он смотрел прямо на Аро, когда говорил последние слова, и Аро непоколебимо отвечал на его взгляд.

- Эдвард, нет ничего плохого в том, что ты делаешь то, чего хочешь, - мягко сказала королева Эсме. - Разве так было не всегда?

- Нет, - ответил Эдвард. Он бесстрастно посмотрел на свою мать. – Хотя я понимаю, почему вы думаете так, учитывая, что я сам думал, что хотел того же, что и вы.

- А это не так? – спросил король.

Эдвард медленно покачал головой, глядя на отца.

- Не до сих пор.

И снова все глаза обратились ко мне. Эдвард сжал мою руку, и я вернула пожатие, думая, когда же все это закончится.

Они не сказали нам, что мы не должны быть вместе.

Кроме того, я не знала, на чьей вообще стороне король и королева.

- Позвольте мне вмешаться здесь, - сказал Аро, положив руки на стол. Мое сердце замерло.

Это оно?

- Я советник этой семьи, правильно? – спросил Аро, глядя на трех членов королевской семьи. - Это моя работа, делать то, что я считаю лучше для этой семьи и этой страны. Когда я принимаю решение, то это в интересах не только каждого Каллена и Хейла, но и людей, которые следят за этой семьей.

Я наблюдала, как Aро говорит, и мне стало интересно, как этот человек заполучил столько власти. Эдвард сказал мне, что Вольтури были советниками королевской семьи с начала образования страны. Они всегда помогали принимать важные решения, но сейчас я не совсем понимала смысл наличия его должности.

Предполагаю, что весь смысл заключается в традициях.
Глупые гребаные традиции.

- Какие же преимущества принесет этой семье разрыв наших отношений?- я просто не могла не спросить.

Aро покачал головой.
- Я не жду, что вы поймете, мисс Свон.

- Ну что ж, тогда объясните мне это.

- И мне тоже, - добавил Эдвард. - Потому что, откровенно говоря, я не понимаю, кому выгодна ваша ограниченность.

Ой.
Эдвард выпустил свои когти.

Брови Аро выстрелили вверх, и он посмотрел на короля и королеву Вы-позволите-ему-разговаривать-таким-образом взглядом.

Элегантная пара не отреагировала на Аро. Они были слишком заняты разглядыванием Эдварда интенсивным, заинтересованным взглядом.

Может быть, они заметили изменения в его поведении. Это заставило меня задаться вопросом, как тогда он вел себя, прежде чем встретил меня.
Эдвард просто покачал головой и закатил глаза на все это.

Он не дает себя трахнуть сегодня, и за это я рада.

- Вы были там, когда мы говорили с Джаспером и мисс Брэндон, - сказал Аро Эдварду. – Поэтому вы должны помнить, что я ему говорил о том, какие женщины нужны этой семье.

- Белла и есть такая женщина, - решительно сказал Эдвард. - Если бы вы просто…

- Может быть, - прервал его Аро. - Но я должен признаться, что у меня есть сомнения. Не в обиду вам, мисс Свон, но, когда я смотрю на вас, я не вижу будущую принцессу или королеву.

Вы чертовски издеваетесь?

- Аро, будь вежлив, - сказала огорченно королева.

Хватка Эдварда на моей руке стала крепче, и вены вздулись на лбу.

- В этом вся причина? - огрызнулся Эдвард. – Во внешности?

- Вы меня не поняли, - спокойно ответил Аро. – Это не просто визуальный аспект, ведь эта семья символизирует страну. Теперь посмотрим на твою мать. Она сияющая. Она источает класс и элегантность. Она именно такая, какой должна быть королева.

Этот парень серьезно прямо сейчас?

Эсме покраснела, но не улыбнулась.

- Аро, пожалуйста, - строго сказала она. - Мы здесь не для того, чтобы обсуждать меня.

- Давайте поговорим о том, для чего мы здесь собрались, - твердо сказал король Карлайл. - Появление мисс Свон наименьшая наша забота, и это даже не имеет значения. Вы знаете это, Аро.

- Вот первая причина моего беспокойства, - Aро резко сменил тему. Он снова сложил пальцы шпилем и задумчиво провел им по губам. - Я не уверен, что молодая женщина, которая не знакома с нашим образом жизни, сможет в хорошем свете представлять страну.

- Ваш образ жизни? - бездумно ляпнула я. – Вы что, амиши? У вас ведь нет каких-то строгих правил, которых мне нужно придерживаться.

- Вот вторая причина, - продолжил Аро. - То, как вы говорите, то, как вы ведете себя, ваше отсутствие субординации... Какое впечатление это произведет?

- Я не собираюсь сидеть здесь и слушать, как вы оскорбляете Беллу, - сердито сказал Эдвард. - Вы думаете, что я с ней, потому что нуждаюсь в проклятой королеве? Вы искренне верите, что ее волнует корона?

- Но вы должны, - прикрикнул Аро, и его внешнее спокойствие, наконец, дало трещину. - Когда вы, наконец, поймете, что не похожи на других выпускников колледжа в стране, Эдвард, вы принц. У вас есть обязанности. Ваше время легкомысленного поведения закончилось.

Вот мудак.

Челюсть Эдварда напряглась, а руки сжались в кулаки.

- Дело в том, что вы не можете сделать это, - прямо сказал Аро. - Это неправильно.

- Это слабый аргумент, Аро, - хриплым от гнева голосом сказал Эдвард. - Очень, очень слабый. Вы говорите, я не могу быть с ней, потому что она не выглядит и не ведет себя как королева, и все же вы никогда не жаловались на Таню.

Все в комнате резко выдохнули, включая меня.

Челюсти Аро сжались, а глаза сузились, демонстрируя, как повлияло упоминание о его племяннице. Он, вероятно, злился, что Эдвард разорвал помолвку.

- Я не вижу, какое отношение к этому имеет моя племянница, Эдвард, - голос Аро был устрашающе спокойным, но глаза говорили о другом.

- Давайте не будем вмешивать Таню в это, - король бросил на Эдварда резкий взгляд, но его сын проигнорировал это.

- Таня была самым тщеславным, самым эгоистичным человеком, которого я когда-либо встречал, - монотонно продолжал Эдвард. - Она не заботилась ни о ком, кроме себя, и хотела трон только из-за жажды денег. Тем не менее, вы настояли, чтобы я встретился с ней много лет назад, настояли, чтобы мы узнали друг друга, настояли, чтобы мы обручились. Почему? Потому что она хорошо подходит мне? Потому что она ваша племянница, потому что это даст вам и вашей семье больше власти? Мои желания неважны, все дело в увеличении власти, не так ли?

Я затаила дыхание.

Думаю, все мы его затаили.

Голос Эдварда становился громче с каждым словом, и было ясно, что он хотел сказать это уже очень, очень давно.

Лицо Аро было совершенно бесстрастным, но его взгляд пылал.

- Я не знал, что вы так думаете, - сказал он тихо, и от тона его голоса по спине пробежали мурашки.

Эдвард фыркнул и покачал головой.

- Вы абсолютно ничего не знаете о Белле. Вы делаете вид, что хотите справедливости, но предвзято относитесь к тем, кто ниже вас классом. Браво, Аро.

Король и королева сидели там, ошеломленные ядом в голосе Эдварда. Его ненависть к семье советника, наконец, проявила себя, и мне почему-то стало очень неудобно.

Взяв кулак Эдварда в руки, я медленно выпрямила пальцы, чтобы взять его за руку. Я чертила большим пальцем медленные круги на тыльной стороне его ладони, и он начал постепенно успокаиваться. Его дыхание замедлилось, он откинулся на спинку стула, сжимая мою руку и все еще глядя на человека в черном.

Напряжение в комнате было ощутимым, тишина - оглушительной. Охранники стояли в напряжении, готовые в любой момент вмешаться, если вдруг Эдвард, наконец, решит ударить Аро в лицо. Вряд ли это случится, но я вполне уверена, что ему бы этого хотелось.

Aрo прочистил горло, остановив взгляд на мне. Я сидела неподвижно, готовясь к тому, что он собирается сказать.

- Ну, мисс Свон, - тихо сказал он. – Вы бы хотели что-нибудь добавить к этому проявлению эмоций?

Я прикусила губы, так как снова попала в центр внимания. Эдвард сжал мою руку и ободряюще взглянул на меня. Переведя взгляд на лицо другого человека, я собралась с силами.

Нет причин бояться Аро.
Он просто человек.

Я прочистила горло, мое сердце бешено колотилось. Мне не хотелось сказать что-то не то, но я все еще хотела быть максимально честной.

Я не была готова к этому, но ничего не могла сделать, кроме как согласиться.

- Я согласна с Эдвардом, - сказала я, молча благодаря небеса, что мой голос не дрожал.

Aрo фыркнул, не удивившись, но я продолжила, прежде чем он смог что-то сказать.

- Вы меня не знаете, - заявила я, - вы не имеете ни малейшего представления о том, кто я. Вы знаете мое имя, а не мою историю, так что не понимаю, как вы можете судить меня. С каких это пор деньги или класс определяют человека?

Периферийным зрением я заметила, как в согласии со мной кивнула королева.

- Хорошо сказано, мисс Свон, - ответил Аро, наклонившись вперед и облокотившись на стол. Его руки были сложены, как будто в молитве, и он уперся ими в подбородок. - Но скажи мне ... Каковы именно ваши намерения?

Я запутанно посмотрела на него.
- Простите?

- К чему вы ведете? – раздраженно спросил Эдвард.

- Я знаю, к чему, - ответила я Эдварду, не сводя глаз с Аро. - Он думает, что у меня есть скрытые мотивы в этих отношениях. Я права?

Аро молчал, никак не ответив на мой вопрос, лишь вскинув бровь.
Я чувствовала, что мой характер начинает проявлять себя.

- Между прочим, причина, почему я с Эдвардом, не имеет ничего общего с тем, что он принц, - резко сказала я. - Я не ваша племянница. Я не золотоискательница. Если бы я встретила Эдварда за пределами дворца, то влюбилась бы в него точно так же. Меня не волнует, кто он и сколько у него денег. Меня не волновало бы это, будь он чертовым бомжом. Так что не ведите себя так, словно ваши предположения обо мне правильны, потому что знаете что? Вы ошибаетесь.

Разозленная, я уселась обратно на свое место, сердито бросая кинжалы на жуткого человека слева от меня. И снова все в комнате замолчали.

Эдвард улыбнулся мне с гордостью и любовью в глазах, но я могла только слегка улыбнуться в ответ. Я все еще была зла.

- Как бы то ни было, мы должны принять во внимание и другие факты, - громко сказал Аро, заставив большинство из нас подпрыгнуть. - Как я уже говорил, я всего-навсего забочусь об этой семье. Было бы нечестно с моей стороны позволить этим отношениям продолжаться, особенно после ситуации с Джаспером и мисс Брэндон.

- Вы не в состоянии контролировать эти отношения, Аро, - серьезно сказал Эдвард. Его хватка на моей руке усилилась, словно он боялся, что меня могут оттащить от него в любую секунду.

- В ваших интересах подчиниться этому, - предупредил Аро.

- Подождите минуту, - король встал с места, привлекая наше внимание. - Давайте подумаем об этом на мгновение. Хотя было неправильно с твоей стороны, Эдвард, скрывать это от нас так долго, но девушка действительно права. Мы не знаем ее. Хотя это не обязательно может быть хорошо, я доверяю ей. - Его голубые глаза встретились с моими, и мне захотелось обнять этого человека.

Aрo, очевидно, был не согласен.

– Но как же ваш племянник, Ваше Высочество? Разве справедливо будет, если мы позволим Эдварду продолжить свои отношения с мисс Свон, хотя ему запретили видеться с мисс Брэндон? Это будет предвзято.

Король замолчал, смотря на нас.

- Просто прекратите это уже, - жестко сказал Эдвард. - Перестаньте вести себя, будто наши отношения - вещь, с которой можно играть. Не вам решать, будем ли мы вместе.

Вены у него на лбу вздулись, и я поняла, что он опять вышел из себя. Я снова попробовала потереть успокаивающие круги на его руке, но он убрал ее от меня.

С удивлением я уставилась на него, но он не смотрел на меня. Он смотрел на своего отца.

- Эдвард, это не просто обычные отношения, - сказал король.

- Да, это так! – крикнул Эдвард. – Они такие же, как и любые другие отношения! Любовь не определяется вашим положением, черт возьми! Ничего бы не изменилось, если я был бы нищим, поэтому перестаньте вести себя так, это вас, черт возьми, не касается!

- Эдвард, пожалуйста, успокойся, - тихо сказала королева.

Вместо этого Эдвард встал, опрокидывая стул. Сразу же два охранника встали рядом с ним, но сомневаюсь, что это бы удержало его.

- С меня хватит, - сказал он. – Все это просто смешно.

- Мы должны закончить, - решительно ответил Аро, но Эдвард не сдвинулся с места. Его руки были сжаты в кулаки, грудь вздымалась, и он тяжело дышал.

- Я не позволю вам разговаривать с Беллой, как будто она преступница или грязь на вашей обуви. Я лучше откажусь от всего и уеду отсюда, если придется, и вы не сможете меня остановить. Я смелее вас.

Взгляды, которые он кидал на Aро, были убийственны, но Аро выглядел невозмутимым.

- Эдвард, - сказал король. – Выйди за дверь и успокойся, пожалуйста. Мы должны справиться с этим, как взрослые люди, а злость и крики не помогут.

Ноздри Эдварда раздувались, а руки то сжимались, то разжимались, словно он старался не свернуть кому-нибудь шею.

Фыркнув и с сожалением посмотрев на меня, он вышел из комнаты, хлопнув дверью так сильно, что оглушительный треск резанул по ушам.

Вздохнув, я повернулась обратно к людям за столом.

Королева откинулась на спинку стула, закрыв глаза и тяжело вздохнув. Оба, Aро и король, следили за мной, и я неловко заерзала.

- Понимаешь ли ты, во что себя втянула, девочка? – спросил меня Аро.

Сглотнув, я прикусила губу.

- Нет, не совсем.
- И это тебя не беспокоит?
- Нет.

Aрo покачал головой, будто я самый глупый человек, которого он встречал.

Черт, может, так и есть.

Колесики в моей голове быстро крутились, обдумывая все происходящее.
Я точно знала, что хочу сказать.

Переведя взгляд на блестящий деревянный стол, я боялась, что, если буду смотреть им в глаза, то потеряю нить мысли.

- Слушайте, я не лгунья, - сказала я спокойно. - Я здесь не из-за денег или статуса. Я знаю о ваших правилах и древних традициях. Не буду врать, я думаю, что все, касающееся ношения хорошей известной фамилии, чтобы выйти замуж за члена этой семьи, просто смешно. Я имею в виду, что мы живем в двадцать первом веке, и я знаю, что не единственная, кто думает таким же образом ...

Остановившись, я осмотрела всех передо мной.
Сделав глубокий вдох, я продолжила.

- Честно говоря, не думаю, что эти старые традиции до сих пор справедливы. Они только вредят людям и вызывают осложнения. Мы живем в то время, когда нормально любить того, кого, черт возьми, хочется, но я не понимаю, почему в этой семье это не так.

Мой взгляд упал на короля, который пристально наблюдал за мной. Его глаза сверлили во мне отверстие, но то, что я собиралась сказать дальше, предназначалось ему.

- Вы король, - тихо сказала я. - Не он, - я кивнула в сторону Аро, и король удивленно моргнул. - Советник дает советы, не так ли? С каких пор давать совет равносильно принятию решения за Вас?

- Мисс Свон, - резко сказал Аро. - Я не думаю, что вы в состоянии судить о принципах работы в этой семье.

- И вы тоже, - огрызнулась я.

- Она права, Аро, - твердо сказал король, и стало похоже, что Аро начал задыхаться.

- Ваше Высочество, она…

Король Карлайл вскинул руку вверх, резко прерывая Аро.

- Позвольте мне закончить. Хотя я ценю ваши советы, но не думаю, что вам решать, продолжать ли моему сыну отношения с мисс Свон.

- Белла, - я не могла не исправить его, - просто ... Белла.

Я немного смутилась, но он слегка улыбнулся мне.

Aрo фыркнул, несомненно, рассердившись.

- Мы не можем просто изменить все сейчас. Не потому, что какая-то девчонка так сказала. Подумайте об этом, Ваше Высочество. Подумайте о последствиях. Как это будет выглядеть для вашего племянника? Конечно, это несправедливо.

Здесь он прав.

Было бы нечестно по отношению к Элис и Джасперу, если бы нам с Эдвардом позволили встречаться, а им нет.

- Элис и Джасперу тоже должны позволить быть вместе, - высказалась я.

- Вы здесь не принимаете решения, - резко прикрикнул Аро.

- Аро, пожалуйста, - неодобрительно сказала королева, приложив руки к вискам. - Не повышай голос на молодую леди, от этого у меня начинается мигрень.

Я подавила смех, и Aро встал, начиная ходить по комнате.

- Мы не можем резко изменить правила, - сказал он. - Мы просто не можем. Это нужно хорошо обдумать, но мы должны также принять во внимание, что мисс Свон нарушила также много других правил, как и мисс Брэндон, если не больше. Мы просто не можем позволить этому продолжаться.

В комнате снова стало тихо.
Я чувствовала, что проигрываю в этой битве.
Король вздохнул и потер виски.

- Мы должны дать ей шанс, и мисс Брэндон также, - сказала королева.

Мне хотелось расцеловать ее.

- Ваше Высочество, - медленно начал Аро, теряя терпение. - Я понимаю, это, но у нас есть регламент, согласно которому мы должны действовать в подобной ситуации. Хотя я не согласен, что его нужно изменить, думаю, мы должны обсудить это без помощи мисс Свон. Мы уже знаем ее мнение.

- И вы знаете наше мнение, - строго сказала королева Эсме. Она кратко обменялась взглядом с мужем, ведя тихий разговор, прежде чем снова посмотрела на Аро. - Мы собираемся принять то, что сказала Белла, во внимание.

Aрo сжал челюсти, глядя на меня.

- Тогда нам нужно время, - ответил Аро. - Я считаю, что новые правила не должны приниматься необдуманно.

Мое сердце замерло.
Мне не нравилось, как это звучит.

- Мисс Свон, не могли бы вы оставить нас на минутку? – спросил Аро, кивнув одному из охранников.

Я встала, и меня вывели из комнаты.

Даже не знаю, почему меня попросили выйти, но все это было очень подозрительно. Почему они не могут прийти к решению в моем присутствии?

Сначала я подумала, что меня отведут к Эдварду, но меня вывели через другую дверь.

Она вела в небольшую прихожую, где я стояла и ждала.

Мое сердце быстро билось, потому что я не знала, чего ожидать. Я действительно хотела увидеть Эдварда, удивляясь, почему он не вернулся в комнату.

Неужели ему нужно столько времени, чтобы успокоиться, или они не пускают его?

Только я решила пойти его искать, вошли два охранника. Я жевала губы, знаю, что это плохая привычка и от нее пора давно избавиться, но это помогало мне при стрессе.

После того, как, по-моему, прошла пара часов, меня привели обратно в комнату.

Король и королева ушли, и это меня испугало.

- Где…, - начала я, но Аро прервал меня.

- Присядьте, пожалуйста.

Это отнюдь не звучало доброжелательно.

Я уселась на другом конце стола, так далеко от него, как это было возможно.

- Вот в чем дело, - сказал Аро, сложив руки на столе. - Несмотря на вашу логику, что наши правила слишком древние для современного общества, факт остается фактом, они по-прежнему в силе. Правила собираются меняться. Но для этого необходимо время.

- В то время как король и королева обдумывают эти правила, мы пришли к согласию, что, как и в случае с мисс Брэндон, вы должны воздержаться от общения с Принцем Эдвардом в любой форме…

- Вы не можете сделать этого, - прошипела я. – Этого не будет.

- Ну, для вас же будет лучше, мисс Свон, чтобы так и было, - он хлопнул рукой по столу. - Если вам повезет, это будет носить временный характер, но если вы ослушаетесь, то можете собирать свои вещи и уходить. И прихватите с собой своего отца.

В животе все перевернулось от страха, меня стало подташнивать.

- Мой папа не имеет ничего общего с этим!

- О, нет? – саркастически спросил Аро. - Тогда почему он пытался пробиться сюда последние два часа?

Что?
Чарли, что ты делаешь?

- Оставьте моего папу в покое, ладно?

- Мы бы с удовольствием, но он сам хочет вмешаться в это. Так что вы решили, мисс Свон? Будете сотрудничать с нами неопределенное количество времени?

Я посмотрела в жестокие, холодные глаза Аро, наконец, осознав, чего он добивается.

Сотрудничать неопределенное количество времени?
Это могут быть недели, месяцы, годы.
Именно этого и хочет Аро.

Он хочет, чтобы я думала, что смогу быть с Эдвардом в конце концов.
Он хочет, чтобы я, король и королева также думали, что он на самом деле рассматривает возможность изменения правил.

Но я знала лучше.
«В конце концов» это не вариант для меня.
«В конце концов» может превратиться в вечность.

Я знала, что он врет мне.

- Нет.

Я едва узнала свой собственный голос.
Aро вскинул бровь.

- Вы отказываетесь сотрудничать?

Я медленно кивнула головой, в животе все болезненно скрутило.
Aро покачал головой, самодовольно улыбаясь.

- Могу я спросить, почему? - тихо спросил он.

Мне удалось выдавить из себя только два слова.
- Я ухожу.
*****
Я наблюдала, как один из парковщиков укладывает мой багаж в заднюю часть Шеви.

- Спасибо, - тихо пробормотала я.

Он уставился на меня, и я вскинула бровь, пока он не отвел взгляд в сторону.

Находиться за рулем моего грузовика чувствовалось так знакомо и чуждо в то же время. Я провела рукой по кожаному переплету руля, вдыхая запах кабины.

Я старалась не смотреть.
Очень старалась.
Но не смогла сопротивляться.

Дворец выглядел красивым.
Окна светились на фоне звездного ночного неба, и это выглядело волшебно, прямо как в сказке.

Здесь был мой дом на протяжении последних трех месяцев.
Трех сумасшедших месяцев.
Я с трудом сглотнула, смаргивая слезы.

Я не могу плакать.
Я сама так решила.

Мне было любопытно, что же сейчас происходит за стенами дворца.
Интересно, Эдвард уже все знает?
Он будет в ярости.

Интересно, сообщат ли они моему отцу.
Он тоже расстроится.
Но это неважно.

Я смогу звонить им, а они мне. Мы будем поддерживать связь.

У меня не было выбора. Аро пытался заставить меня поверить, что я выиграла, но я отказалась быть обманутой. Угроза увольнения моего папы также была ударом ниже пояса. Он не замешан в этом.

Думаю, будет лучше, если я просто уйду.
Лучше без меня, во всяком случае.

Усевшись за руль, я старалась не думать о той части себя, которую оставляю позади.

Мы снова увидимся в ближайшее время, я уверена в этом.
Но сейчас мне нужно отступить.

Чтобы защитить его и моего отца.

Мне нужно вернуться туда, где я буду в безопасности.
В Форкс.