Пять месяцев спустя
POV Принц Эдвард

- Это где-то здесь, я уверен, - сказал Рик, роясь в куче сумок в углу его спальни.
Удивленный, я посмотрел на его вещи. Скрестив руки на груди, я наблюдал, как он осматривал карман за карманом, ища листок бумаги, который хранил на протяжении двадцати лет.
- Не обижайся, Рик, но я думал, что ты достаточно умен, чтобы хранить то, что ценно для тебя, в безопасном месте.
- Заткнись, - игриво сказал он, переворачивая сумку и вытряхивая все ее содержимое на пол. - Я не потерял его. Просто не могу найти.
- Ты не можешь найти его, потому что не знаешь, куда положил.
- Не умничай, Эдвард.

Я улыбнулся, смотря, как он продолжает свой поиск, разбрасывая вещи по всей комнате, в отчаянии проводя рукой по волосам.
С тех пор, как Рик признался, что он мой отец, я не мог воспринимать все, как раньше. Конечно, он по-прежнему был для меня дядей, но теперь, когда я смотрел на него, то видел молодого Рика. Подростка, который сомневался, что я его сын, который сбежал из страны после того, как его возлюбленная сказала ему катиться ко всем чертям. Изворотливый молодой человек, который занимался самобичеванием почти два года, прежде чем вернуться домой.

- Ага! - Рик вытащил что-то из кожаного рюкзака. Это был синий бархатный конверт, размером примерно с мою ладонь. Он был обмотан шнурком, и герб Калленов красовался на одной стороне.
Рик смотрел на конверт несколько секунд, поглаживая его пальцами. Я дал ему время, зная, что его мысли унеслись куда-то далеко отсюда.
Наконец он прочистил горло и подошел ко мне.
- Вот, - сказал он. – Это оно.

Я осторожно взял синий бархатный сверток, пока он следил за моими руками.
- Я буду в гостиной, - резко сказал он, похлопывая меня по плечу.
Я кивнул, и он натянуто улыбнулся, прежде чем покинуть комнату.
Мне было понятно, почему он не хотел быть рядом в этот момент. Вероятно, он давно не смотрел на письмо, заставляя себя забыть мрачные воспоминания.
Внезапно я занервничал.

Я собирался прочитать слова, написанные моей биологической матерью.
Упоминала ли она меня – своего тогда еще не родившегося сына? Или в основном обращалась к Рику, зная, что скоро ее не станет?
Есть только один способ узнать ...

Сидя на кровати Рика, я нерешительно развязал шнурок и открыл конверт. Мои пальцы сразу же коснулись бумаги.
Я достал вложенный конверт, пожелтевший от времени. Он был все еще в довольно хорошем состоянии, но концы начинали подгибаться.
Элегантным подчерком на внешней стороне было написано «Рику».
Раскрыв конверт, я вытащил письмо. Оно было написано на белом листе, напоминающем школьную тетрадь. Синие линии были знакомы мне, и меня поразило то, что это случилось не так давно - лишь немногим более двух десятилетий. Но чувствовалось так, словно этого и не было.
Сглотнув, я развернул письмо.

Изящные, плавные буквы были написаны синими чернилами.
Я даже не читал слова. Мои глаза просто рассматривали буквы, стараясь представить красивую, молодую, рыжеволосую женщину, которая написала это. Она была стройной, за исключением чувственной округлости ее беременного живота.
По некоторым причинам, в моем воображении она плакала, когда писала это.
Сделав глубокий вдох, я начал читать.

19 июня, 1988
Дорогой Рик,
Ты идиот.
Я уверена, что ты это уже знаешь, но я просто хочу сказать еще раз в случае, если эта мысль еще не дошла до твоей твердолобой головы.
Все шутки в сторону, я не могу игнорировать необходимость написать тебе это. Есть несколько вещей, о которых я хочу, чтобы ты знал, на случай, если я тебя больше никогда не увижу. Я чувствую себя так плохо в последнее время ...

Я знаю, тебе известно, что этот ребенок твой. Несмотря на то, как я была зла на твою реакцию, думаю, могу теперь сказать, что я ее понимаю. Ты был в шоке, и я тоже.
Боже, как я ненавидела тебя в тот момент, когда ты сказал, что ребенок был, вероятно, от Генри. Да, этот момент будет в моем списке самых худших моментов в жизни. Ты заслужил ту оплеуху. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы вернуть тебя в чувства.
Я не это имела в виду, когда сказала тебе уйти.
Я не хотела, чтобы ты уезжал, я действительно этого не хотела.

Я хотела, чтобы ты извинился и принял истину. Я хотела, чтобы ты принял этого ребенка, твоего ребенка, нашего ребенка. Я хотела, чтобы ты поддерживал меня, потому что я нуждалась в тебе больше всего.
И когда ты на самом деле послушался и ушел... Я возненавидела тебя. Я ненавидела тебя так сильно. Это вроде смешно, что единственный раз, когда ты на самом деле послушал меня, стал решающим.
Меня убивало находиться в этом дворце без тебя. Работать здесь было адом на земле, и это было только хуже, потому что тебя не было.
Тем не менее, во мне осталась частичка тебя, и это облегчило боль. Я знаю, куда направились твои мысли, извращенец. Перестань.
В любом случае, предполагаю, что пишу это, чтобы сказать, что я прощаю тебя.
Да, ты прочитал правильно.

Я прощаю тебя, потому что я люблю тебя. Я прощаю тебя, потому что знаю, что ты остался в стороне из-за того, что я сказала тебе. Я прощаю тебя, потому что знаю, что в глубине души ты просто пытался сделать лучше для меня, как и всегда.
Но главное, я прощаю тебя, потому что понимаю. Я не могу сердиться на тебя. Это не только утомительно, но и бесполезно.
Я на сто процентов уверена, что ты вернешься.
Я знаю тебя, как свои пять пальцев. Ты вернешься и будешь любить этого ребенка, даже если это больше, чем ты вправе требовать.
О, это так. Я забыла упомянуть, что у нас будет мальчик. Недавно я сделала ультразвук. Ты был бы в восторге.

Если ты не вернешься до рождения нашего сына, и со мной что-то случится, я оставлю его Эсме и Карлайлу.
Однако, так как я знаю, что ты вернешься, то хочу, чтобы ты кое-что сделал для меня.
Даже если ты не в состоянии воспитать нашего маленького мальчика, я хочу, чтобы ты присутствовал в его жизни. Я хочу, чтобы ты научил его тому, чему твои родители никогда не учили тебя, а мои родители меня.
Я хочу, чтобы ты научил его жить. Научил его тому, что есть исключения из каждого правила, что он не должен позволять обществу обрезать крылья и запирать себя в клетке. Я уверена, что он будет в надежных руках, но хочу, чтобы ты показал ему другую сторону жизни. Я знаю, что ты можешь сделать это.
Я также хочу, чтобы ты научил его, что, когда он влюбится, то должен бороться за свою любовь. Пройти с ней сквозь огонь и воду, пока их любовь будет жить.
Передай ему: "Если ты полюбишь девушку, да так, что будешь чувствовать, словно не можешь жить без нее, то сделай ее своей навсегда".
Я не хочу, чтобы он повторил нашу ошибку. Не хочу, чтобы он оттолкнул ее в гневе или сбежал от своих проблем.

Это все, о чем я прошу тебя, Рик, научи нашего сына жить и любить.
Кстати, я назову его Эдвард.
Помнишь, когда мы были на поле ночью и смотрели на звезды? Мы говорили о будущем, о семье. Ты сказал, что, если у тебя будет сын, то ты бы хотел назвать его Мортимер, а я сказала тебе, что ты сумасшедший, потому что это отвратительное имя?
Помнишь, как я просила тебя быть серьезным и выбрать имена для мальчика и девочки, которые тебе бы действительно нравились, и ты сказал - Эдвард и Софи?
Я не забыла.
Не знаю, при каких обстоятельствах ты найдешь это письмо. Если ты найдешь его, значит, меня уже не будет.
Но я хочу, чтобы ты знал, что я все еще люблю тебя и все еще прощаю. Я верю в жизнь после смерти, так что буду смотреть на тебя и на нашего сына.
Я обязательно отправлю немного разума и логики тебе от власть имущих. Думаю, тебе это нужно.
Не будь строг к себе. Я знаю, что ты склонен к самоистязанию. Не делай этого.

Пришло время двигаться дальше, дорогой. Оставь прошлое в прошлом и сосредоточься на Эдварде. Надеюсь, ты застанешь его, когда он будет еще ребенком, чтобы он смог называть тебя папой. Если нет, что ж ... Все в порядке. Я все еще хочу, чтобы ты был рядом с ним.
Ладно, у меня уже устала рука. Мне надо было набрать это на невероятном новом компьютере.
Только не забывай о том, что я написала.
Я буду с тобой, всегда.
С любовью, Элизабет.

Я читал письмо снова и снова, почти запоминая его наизусть.
У меня не было слов, хотя моя голова была полна разных мыслей. Меня особенно ошеломило то, насколько она была похожей на Беллу, особенно в своих поддразниваниях. Это было жутко. Также я был в восторге от того, какой она оказалась милосердной и как сильно любила нас двоих.
Мое сердце болело из-за женщины, которую я никогда не знал. Иррационально, я чувствовал ответственность за ее смерть. Она умерла, рожая меня. Это казалось слишком большой жертвой. Это было несправедливо.
Проведя пальцами по чернилам на бумаге, я почувствовал вмятины букв против моей кожи. Неожиданно я ощутил связь с ней и задался вопросом, действительно ли она следит за мной.
Заметив движение периферийным зрением, я поднял голову. Рик стоял в дверях гостиной, прислонившись к раме.

- Ты в порядке, малыш? – спросил он.
- Да…, - мой голос получился хриплым, поэтому мне пришлось прочистить горло. - Я в порядке. Просто пытаюсь впитать все ...
Возникло молчание, и мои глаза снова устремились к словам на бумаге.
- Я не могу поверить, что ты хотел назвать меня Мортимер, - наконец сказал я, преодолев напряжение.
Рик неистово рассмеялся, запрокинув голову.
- Это еще не так плохо, как Гортенс.
Мои глаза расширились.
- Она была права. Ты сумасшедший.

Рик улыбнулся и пожал плечами с блеском в глазах.
- Могу ли я задать вопрос?
Я равнодушно пожал плечами.
- У меня есть ощущение, что тебе будет все равно, даже если я скажу «нет».
- Как ты думаешь, мне удалось выполнить ее просьбу? – спросил он серьезно.
Я коротко взглянул на него, а затем перевел взгляд вниз на бумагу, к словам Элизабет.
Она хотела, чтобы Рик научил меня жить и любить. Рик действительно учил меня, как жить, но когда дело доходило до любви...

- Тебе удалось, - ответил я ему. - Но только с частью про жизнь.
Он грустно улыбнулся в ответ.
- Ты должен был познать любовь по своему усмотрению, не так ли?
Я покачал головой.
– Подумай о том, что я чуть не женился ... на Тане Денали.
Рик скривился.
- Я бы взял ответственность за это, честно.
Я встал, бархатный конверт соскользнул с моих коленей и упал на пол. Рик поднял его и достал из него что-то еще.
Фото.

Он смотрел на него мгновение, а затем протянул его мне.
- В этот день я встретил ее, - просто сказал он.
Фото было старым, но недостаточно.
Это, вероятно, был случайный снимок.
Молодые Рик и Элизабет смотрели друг на друга, но не так, как можно было ожидать. Ее было видно до талии, она стояла, прислонившись к столу и скрестив руки на груди. Рик был рядом с ней, боком к фотографу.
Но больше всего меня заинтересовали выражения на их лицах.

Элизабет подняла брови, словно думала, что он самый большой идиот в мире. Рик носил на лице высокомерную ухмылку, думая, что он самый крутой парень.
Тем не менее, оба улыбались.
- Ничего себе, - прошептал я. - Она была потрясающей.
- Это преуменьшение, - ответил Рик.
Я не мог перестать смотреть на фотографию.

Это были мои биологические родители. Так они встретились. Это были их отношения. Это было далеко от того, что ожидал.
- Ты можешь оставить ее себе, если хочешь, - сказал Рик, пожимая плечами.
- О, нет, я не могу…
- Оно твое. У меня много других, - подмигнул он. - Поверь мне.
Не раздумывая, я убрал фотографию в карман.
- Но я хочу письмо обратно, - смеясь, предупредил Рик.
Прежде чем передать его обратно, мне вспомнилась одна строка, которая просто не выходила у меня из головы.
Одна фраза, которая, как мне казалось, была обращена именно ко мне.
Одна фраза, которая запечатлелась в моем мозгу.

"Скажи ему: Если ты полюбишь девушку, да так, что будешь чувствовать, словно не можешь жить без нее, то сделай ее своей навсегда".
Я намерен сделать именно это.

POV Белла

Я сидела на кровати с коробкой из-под обуви на коленях, глядя на ее содержимое. Лосяш скакал по моей кровати, прося внимания, но мои мысли были заняты воспоминаниями.
В коробке было много бумажек, исписанных красивым почерком Эдварда. Я завидовала его опрятности и элегантности. Мой почерк по сравнению с его был, как у пятилетней. Там же была маска, её я носила на маскараде, который сорвала, и ожерелье, подаренное Стеллой. У меня больше не было повода надеть его.
Сборник рассказов Остин, который Эдвард одолжил мне, лежал на кровати рядом со мной. Я забыла вернуть его и не была уверена, что хочу.
Взяв одно из старых писем Эдварда, я улыбнулась, вспоминая о том, как мы подкидывали их друг другу под дверь. Каким он был формальным со мной вначале, но затем расслабился и начал улыбаться.

- Что это?
Голос Эдварда напугал меня, и я подняла глаза, увидев его, стоящего в дверях. Он подошел и сел рядом со мной, и я показала ему письма.
- Ты сохранила их, - сказал он.
- Конечно. А что, ты выбросил мои? – я старалась не показать, насколько это беспокоило меня.
Эдвард посмотрел на меня.
- Нет. Конечно же, я этого не сделал.
Я засмеялась, взяв одно из писем.
- Помнишь, как ты пытался быть джентльменом. Это длилось недолго, да?
Он закатил глаза.
– Дай мне небольшое послабление, я старался не быть неуместным.
- Мы много спорили через письма.
- Ты всегда писала фиолетовыми чернилами.
- Ты вначале подписывался «Принц Эдвард», а затем, после второго или третьего письма, просто «Эдвард».
Лосяш запрыгнул на Эдварда и начал облизывать лицо, прерывая наши воспоминания.
- Он становится большим и быстрым, - сказал Эдвард, почесывая голову собаки. - Я рад, что он поедет с нами.
Мы с Эдвардом уезжаем сегодня.

Через несколько недель у меня начинается весенний семестр в Калдервудском университете. Речь идет о пяти часах езды от дворца. Это большое здание с хорошим балансом природы и исторической архитектуры, и я влюбилась в него сразу же, как увидела.
Было много споров о том, куда мне поступать, и поедет ли Эдвард со мной. Честно говоря, мне было все равно, куда поступать, до тех пор, пока я могу достаточно часто видеться с Эдвардом.
Эдвард решил закончить аспирантуру. Он специализировался в области бизнеса, что вполне понятно со всеми предприятиями в собственности Калленов, и решил, что хочет получить другую степень. Он собирается работать неполный рабочий день, так как ему все равно придется помогать Карлайлу.
Я отказалась от квартиры. Эдвард сказал, что об этом не может быть и речи, и что, если мы в состоянии позволить себе наше собственное жилье вместо общежития, то должны сделать именно это. Думаю, я поняла его логику. Кроме того, не уверена, что смогу пережить опыт с соседом по комнате. Я ненавижу это говорить, но после этих последних нескольких месяцев я вроде привыкла к роскоши.

Поэтому Эдвард купил пентхаус за пределами кампуса. Он находился в двадцати минутах от университета и был уже полностью меблирован. У нас также будет экономка и несколько ребят из службы безопасности.
Я приняла все это немного тревожно, но не думаю, что действительно могу что-то сказать по этому поводу. Мне было понятно, что Эдвард, будучи принцем, не может просто остановиться где-нибудь в старой квартире. Меня уже бросало в дрожь от того количества людей на территории кампуса, которые узнают нас.
- Я читал письмо Элизабет, - тихо сказал Эдвард, вырывая меня из мыслей о наших планах.
Я повернулась к нему. Он рассеянно поглаживал мех Лосяша.
- Она была довольно удивительной, - вздохнул он.
Я улыбнулась, взяв его за руку и целуя в плечо.
- Бьюсь об заклад, она была именно такой.
Эдвард снял Лосяша с колен и полез в карман.
- Рик дал мне это.
Он протянул мне фотографию, и я задохнулась.
Рик и Элизабет.

Святое дерьмо.

Она была ... великолепной. И так похожа на Эдварда.
Было понятно, что это восьмидесятые годы. Благодаря прическам и одежде.
Но больше всего мне понравилось выражение их лиц - сарказм у нее и дерзкое у него. Это было так мило и так ... реально. Мне казалось, что я вижу все их отношения на этой фотографии.
- Они красивая пара, - тихо сказала я. Эдвард не отвечал, поэтому я продолжила смотреть на его биологических родителей.
Но потом мой взгляд привлекло кое-что другое на снимке.
На шее Элизабет был золотой медальон, цепь была достаточно длинной, а сам кулон находился в районе груди. На нем была надпись, которая выглядела очень, очень знакомо.
Я выдохнула.
Это невозможно.
Я сразу же перевела взгляд на коробку, которая стояла рядом со мной. Потянувшись, я вытащила ожерелье, которое Стела дала мне в тот день, когда я пошла на бал - маскарад. Он был таким же. Золотой ромбовидный кулон с выгравированными на нем словами Ribelle del Cuore. «Непокорное сердце».
Он выглядел так же. Возможно даже, тот же самый.
- Это ...? - Эдвард замолчал, и я кивнула. Мысли в моей голове проносились со скоростью света.

Как получилось, что у меня такой же медальон, как был у Элизабет? Это совпадение? Стелла сказала мне, что он принадлежал ее матери. Почему он был у Элизабет?

- Откуда у тебя это? – спросил Эдвард, сбитый с толку.
- Стелла дала его мне в тот день, когда я сорвала бал-маскарад, - пробормотала я растерянно. - Она сказала, что он принадлежал ее маме.
Эдвард покачал головой.
- Но это не имеет смысла.
- Как ты думаешь, Рик знает что-нибудь?
- Я был бы удивлен, если бы он не знал.
*****
Рик выглядел бледным, смотря на медальон в его руке. Его брови нахмурились, а пальцы порхали по выгравированным на золоте словам.
Мы были в его грязной гостиной, сидя с Эдвардом на диване, а он в кресле напротив нас.
- Она носила это все время, - сказал он охрипшим голосом. - Она имела обыкновение говорить: «Это я, непокорное сердце или мятежный мыслитель. Я недостаточно смелая, чтобы сделать что-то, но всегда думаю об этом».
Рик улыбнулся мне.
- Ты не непокорное сердце, Белла. Ты бунтарь - телом и душой.
Не знаю, почему, но его комментарий заставил меня покраснеть.
- Ты знаешь, от кого она его получила? – спросил Эдвард.
Рик покачал головой и нахмурился.
- Я никогда не спрашивал ее об этом. Я не могу поверить, что это было у тебя...
- Вы можете оставить его себе, - сказала я ему, кивнув в сторону кулона.
Рик энергично покачал головой.
- О, нет. У меня и так достаточно напоминаний о ней. Не думаю, что смогу справиться с большим, если честно.
Он протянул мне медальон, и он болтался в воздухе между нами, раскачиваясь, как маятник.
- Возьми его, - сказал он. – У тебя тоже должно быть что-то, принадлежащее Элизабет. Я думаю, она бы хотела, чтобы он был у тебя. Он идеально подходит тебе.
Я смотрела на него, почти ожидая, что он передумает, но он продолжал поддерживать зрительный контакт и не сдвинулся с места.
Протянув руку, я взяла ожерелье, чувствуя странное чувство гордости.
- Спасибо, Рик.
Он улыбнулся мне.
- Ты заслужила это.
*****
Никто не знал, где Стелла.
Это своего рода пугало.
Мы с Эдвардом пошли к ней в комнату, чтобы увидеть ее, но ее там не было. Когда мы начали спрашивать вокруг, никто не знал, куда она исчезла.
В последний раз я видела ее где-то неделю назад или около того. Я всегда замечала ее во дворце и останавливалась, чтобы поздороваться, но у нас никогда не было фактического разговора.
Я чувствовала себя немного виноватой, думая, что должна была провести с ней больше времени. Она подбадривала меня перед балом-маскарадом, и, хотя он закончился катастрофически, я не жалела об этом.
- Может быть, она вышла, - успокаивающе сказал Эдвард, когда мы шли через цокольный этаж.
- В том-то и дело, - печально ответила я. - Я не знаю, есть ли Стелле вообще к кому уехать. У меня даже нет ее номера, и мы уезжаем сегодня. Я ужасный друг.
Эдвард обнял меня за плечи, притягивая к себе. Ходить таким образом было неудобно, но мне было все равно .
- Ты не ужасный друг, - сказал он. - Ты просто…
- Белла?
Эдварда прервал голос Кейт, доносящийся с противоположного конца коридора. Обернувшись, я увидела, как она высунула голову из своего кабинета.
Она посмотрела между Эдвардом и мной, а затем улыбнулась почти печально.
- У тебя есть минутка?
- Ну, да. Конечно.
Эдвард улыбнулся мне.
- Ты знаешь, где меня найти.
Он ушел, а я направилась назад по коридору, почти упав, споткнувшись, пока дошла до нее. Со мной это часто случалось, поэтому это даже не беспокоило меня больше.
- Все нормально, Кейт? – сказала я. - Что нового? Давно не виделись.
Кейт доброжелательно мне улыбнулась.
– Это точно. Вы с принцем уезжаете сегодня, да?
Я кивнула, чувствуя внезапный укол грусти и даже скорее вины. Я не очень много разговаривала с Кейт за эти последние несколько месяцев. Несмотря на ее строгость к персоналу и низкую терпимость к моему сарказму, она очень помогла мне поначалу.
- Да, мы собираемся отправиться в пентхаус через пару часов, - ответила я.
Кейт кивнула и открыла рот, но не решилась продолжить.
- Белла ...
Я терпеливо ждала, изо всех сил стараясь не начать прыгать вверх и вниз от нетерпения. Я становлюсь лучше по части зрелости.
- Думаю, я просто хотела попрощаться, - сказала она, возвращаясь к своему монотонному тону. Тем не менее, ее глаза не были такими же холодными, как раньше.
- Ох ..., - я опешила, хотя это было в основном из-за ее взгляда. Я бы назвала это печалью, но это было так непохоже на Кейт.
- Я рада, что ты продолжишь обучение, - продолжила она. - Не у всех есть такая возможность, так что я рада, что ты ухватилась за нее. Я уверена, что ты узнаешь много удивительного в колледже.
Не думаю, что я когда-либо слышала, чтобы она звучала так искренне. Ее слова были очень милыми для Кейт.
- Спасибо, Кейт, - пробормотала я. - Я знаю, что первые несколько недель были чертовски трудными, так что рада, что ты не плюнула на все и не сказала «Проваливай отсюда!»
Кейт засмеялась.
– Ты устроила мне ад, но не думаю, что когда-нибудь говорила тебе, насколько я ценила и восхищалась этим.
Я уставилась на нее.
- В самом деле?
Она кивнула, мягко улыбаясь.
- Хотя ты меня раздражала вначале совсем немного, мне не потребовалось много времени, чтобы ... смягчиться. К сожалению, довольно трудно не полюбить тебя и твой... бунтарский, но в тоже время добросердечный характер.
Ой.
Без предупреждения, я крепко обняла ее. Она сначала застыла, но вскоре расслабилась и обняла меня в ответ.
- Удачи тебе, - сказала она, как только мы отодвинулись друг от друга. - Заставь нас гордиться тобой.
*****
Идя назад через подвал, я остановилась рядом с самым шумным помещением во дворце.
В комнате отдыха был завтрак, который пах восхитительно. Плоский экран на стене работал в приглушенном режиме, и меня накрыло волной ностальгии.
Я помнила первый раз, когда оказалась в этой комнате и ела пончики с Джейкобом и Элис. Элис сплетничала о разбитом «Вольво» Эдварда, не зная, что я приложила к этому руку.
Я помнила, как, сидя здесь, узнала, благодаря каналу со сплетнями, что Эдвард был помолвлен, а потом позвала Элис и Джейка напиться вместе со мной.
Я помнила, как Элис вручила мне одно из писем Эдварда, и я хотела уйти от нее, чтобы прочитать.
Я помнила, как пришла сюда, как в тумане, после первой встречи с Эдвардом в библиотеке, когда он одолжил мне книгу.
В комнате ничего не изменилось, чего не скажешь обо мне.

Некоторые из рабочих заметили мое присутствие в дверях, хотя никто ничего не сказал. Бьюсь об заклад, что всем им просто интересно, какого черта я здесь делаю. К счастью, ни один из них не смотрел на меня с презрением.
Поэтому я стояла там. Стояла и вспоминала обо всем неизвестное количество времени.
Неожиданно я вспомнила кое-что из того, что сказала мне Кейт.
«Я рада, что ты продолжишь обучение. Не у всех есть такая возможность, так что я рада, что ты ухватилась за нее».
Она права. Это действительно заставило меня задаться вопросом, где я была бы, если бы не влюбилась в Эдварда.
Хорошо, думаю, что влюбилась бы в любом случае, но что, если бы он не влюбился в меня? Это кажется более правдоподобным. Что бы со мной было?
Я бы до сих пор работала здесь, день за днем, на самом деле не двигаясь дальше по жизни.
Мне было известно, что рабочие здесь трудолюбивые и преданные, но, тем не менее, они тоже хотят большего и лучшего. Я знала, что большинство из них чувствуют в некотором роде безысходность, потому что им некуда ехать.
Как правило, всех их устаивает находиться здесь, но если бы у них был выбор, то они были бы где-то в другом месте.
Где-то, делая что-то для себя.
Я была на их месте.

Теперь, когда я уже не на их месте, я пришла к пониманию того, что могу внести некоторые изменения. Может быть, не сразу, но в ближайшее время.
Я почувствовала внезапную волну страсти, хотя это и не было связано с Эдвардом.
Я почувствовала внезапное желание помочь этим работникам, этим людям.
Понимания того, что я могу привнести еще больше изменений в будущем, было достаточно для появления постоянной улыбки на моем лице и абсолютной уверенности в моем сердце.
*****
У нас будет прощальная вечеринка.
Ну, мы на самом деле не устраивали ее. Родители Эдварда сделали это для нас. Это все было совершенно не нужно, но у нас не было выбора в этом вопросе.
К счастью, это небольшой обед со всеми во дворце и без чужих гостей. Рабочие также могли пообщаться с нами в главном зале, но не многие делали это.
Король счел необходимым нанять джаз-бэнд для нашего развлечения. Парни были замечательными, но все это казалось слишком экстравагантным.
Я просто была благодарна, что мне не нужно слишком сильно наряжаться.

Для этого события я выбрала стильный серый свитер и красиво облегающие джинсы. Минимальное количество украшений. Симпатичные туфли на невысоком каблуке. Несложная прическа и немного косметики. Даже Эдвард был в джинсах, хотя в дополнение к ним он надел свой стандартный блейзер и рубашку.
Я также надела медальон.

Все разбрелись по залу, наслаждаясь живой музыкой, я потягивала шампанское, пока Эдвард хмуро поглядывал на меня и Элис, болтающую обо всем подряд.
- .. И я до сих пор не решила, куда хочу пойти, - вздохнула Элис. – Я думала о Нью-Йоркском университете, но это вроде как беспокойный город, понимаешь? Но я также не знаю, хочу ли пойти куда-нибудь в менее известное...
- Только не торопись, Эли, - посоветовала я ей. - У тебя еще есть несколько месяцев до сентября. Сейчас только март.
Она вздохнула и отпила из своего стакана.
Роуз подошла к нам с Джаспером и Эмметом, все выглядели шокированными.
- Почему ваши рты открыты? – спросил Эдвард в недоумении.
- Вы, ребята, не поверите, что мы только что узнали, - сказала Роуз, звуча взволнованно.
- Я обычно не люблю сплетен, но это слишком хорошо, чтобы быть правдой, - вмешался Джаспер, положив руку на плечо Элис.
- Что? – спросила Элис, ее глаза расширились. - Выкладывай!
- Таня Денали снова помолвлена! – прошипела Розали.
Я почти выплюнула свое шампанского на нее.
Эдвард и я обменялись взглядами, одновременно вскинув брови.
Мы все стояли там в веселом, но ошеломленном молчании, пока я, наконец, не открыла рот.
- Кто этот бедняга на этот раз? – спросила я, и Эдвард усмехнулся.
- Угадай, - засмеялся Эммет.
- Гм, принц Англии Гарри? – сказала я, пожимая плечами. - Эй, не смотри на меня так. Он полностью ее тип.
- Это сын президента, - сказала Розали, усмехаясь. - Тот, с которым тетя Эсме хотела меня свести.
Я расхохоталась.
- Ты, блядь, шутишь? – засмеялась я. - Святое дерьмо, эта девушка безжалостна.
Эдвард закатил глаза.
– Почему-то я даже отдаленно не удивлен? Эрик Грин идиот.
- Я просто рад, что с Президентом дела обстоят не так, как с Королем, - сказал Джаспер. - По крайней мере, Эрик не в очереди на должность или что-то в этом роде.
Я подняла свой бокал.
- Аминь, брат. Если бы это было так, то наша страна была бы кОнченой.
- Больше, чем сейчас, - добавил Эммет с кивком.
Мы поболтали еще немного о распутном поведении Тани с элитой страны, и я не думаю, что когда-либо смеялась так сильно.
Боже, я буду скучать по этим людям.

Пару минут спустя Эдвард подтолкнул меня. Когда я встретилась с ним взглядом, он кивнул на противоположный конец комнаты.
Я посмотрела туда, и мои глаза остановились на Рике, который разговаривал со Стеллой.
- Стелла! – сказала я. - Эдвард, мы должны поговорить с ней!
Эдвард кивнул, и мы ненадолго ускользнули от остальных.
Рик и Стелла тихо разговаривали и посмотрели в нашу сторону, когда мы подошли.
- Я искала тебя везде, Стелла, - сказала я, обнимая ее.
- О, мне очень жаль, дорогая, - ответила она своим мягким, как у бабушки, голосом. - Я провела день с Елеазаром, садовником. Этот человек знает, как работать руками.
Мои глаза расширились, а Рик рассмеялся, запрокинув голову.
- Стелла, да ты лисица! - сказал он.
Она слегка стукнула его по руке, покраснев.
- О, прекрати. Я говорила о том, что он делает с цветами.
Я покачала головой на них, чувствуя, как любовь наполняет мое сердце.
По ним я тоже буду скучать.
Сильно.
Я коснулась пальцами медальона на шее.
- Гм, Стелла? Ты помнишь это ожерелье?
Стелла посмотрела на него и кивнула, улыбаясь.
– Конечно. Я дала его в тот день, когда ты сорвала бал.
- А ты знаешь, что оно принадлежало матери Эдварда? – прошептала я, сама не зная почему.
Ошеломленные серые глаза Стеллы встретились с моими, после чего обратились к Эдварду, а затем к Рику.
- Да, - наконец, тихо сказала она. - Да, я знаю.
Я прикусила губу, пытаясь решить, что это теперь значит. Это было нелепо и немного странно, что она дала мне медальон, принадлежавший Элизабет перед тем, как мы с Эдвардом начали встречаться.
- Это вы дали его Элизабет? – спросил Эдвард. - Вы сказали Белле, что он принадлежал вашей матери.
- Так и есть, - Стелла мечтательно вздохнула, выглядя несчастной. – До этого он принадлежал моей бабушке. Думаю, что я была единственным другом Элизабет, кроме королевы, когда она была здесь. Заботилась о ней, словно она была моей собственной, понимаете? Мы очень часто говорили о социальных изменениях. Я дала ей это ожерелье, прежде чем она переехала сюда. Это случилось, когда она гостила у королевы Эсме.
- Но она отдала его обратно? – спросила я, немного запутавшись.
Глаза Стеллы наполнились слезами, когда она посмотрела на Эдварда.
- Да, всего за несколько дней до того, как родила тебя. Она хотела, чтобы я забрала его обратно. Кажется, она сказала что-то вроде: «Отдай это кому-то, кто сможет реализовать свои слова». Я не понимала, что она имела в виду, пока не встретила Беллу.
Она снова посмотрела на меня и улыбнулась со слезами на глазах. Не знаю почему, но я также стояла со слезящимися глазами.
- Если есть кто-нибудь, кто заслуживает того, чтобы носить его, то это ты, - добавила она. - Элизабет хотела бы этого, независимо от того, любишь ты ее сына или нет.
- То же самое сказал ей я, - сказал Рик.
Я заикалась, пытаясь высказать свои мысли.
- Я не могу ... Я имею в виду, я не знаю ... Все продолжают говорить мне о том, какие значимые вещи я сделала, но я просто ... Разве плохо, что я не вижу в этом чего-то глобального?
Я покачала головой, и Эдвард сжал мое плечо.
- Это большое дело, - сказал он. - Ты просто скромничаешь. Видишь этих четырех там? - он указал через комнату на Элис, Джаспера, Розали и Эммета, которые все еще стояли там, где мы их оставили. Эммет, кажется, рассказывал какую-то шутку, активно жестикулируя руками, а остальные смеялись.
- Ты думаешь, что они бы стояли там, такие счастливые, если бы ты не сделала ничего? – спросил он.
Я пожала плечами, по-прежнему не желая видеть себя в качестве героини.
- Я не знаю, может быть ...
- Ты поймешь это в один прекрасный день, малыш, - уверил меня Рик.
- Это только начало, в конце концов, - добавила Стелла, ее глаза мерцали, и это заставило меня волноваться и немного бояться скорого будущего.
*****
- Гм, Белла?
Я отвернулась от столика с закусками и увидела неловко стоящего рядом Джейкоба. Эдвард был на другом конце комнаты, разговаривая с Джаспером, но он заметил нас и сузил глаза.
- Привет, Джейк, - сказала я, вопросительно глядя на него. Мы не разговаривали с тех пор, как столкнулись в коридоре несколько месяцев назад.
- Так ... ты уезжаешь сегодня, да? – он стоял, засунув руки в карманы и нервно раскачиваясь на каблуках.
- Да ..., - я не собиралась давать ему больше, чем это. Он был тем, кто вел себя, как мудак, со мной.
Джейк заколебался, а Эдвард по-прежнему наблюдал за нами. Я поймала его взгляд, и он вскинул бровь, молча спрашивая, должен ли вмешаться. Он выглядел немного разозленным.
Я покачала головой. Нет, я могу справиться с Джейкобом сама. Нет необходимости в том, чтобы ты пришел и показал свой характер.
- Итак, что случилось? – спросила я, выкладывая на тарелку странный слоеный сыр.
Он нерешительно кусал губы, а потом вздохнул.
- Думаю, я просто хотел извиниться.
Я вскинула бровь, откусывая кусочек слоеной штуки.
- О, правда?
- Да ..., - он смотрел в пол. - Думаю, я просто не хочу, чтобы ты уехала, когда мы на плохой ноте, понимаешь?
Я смотрела на него, и не знаю, что он увидел в моих глазах, но это заставило его немного вздрогнуть.
- Я не та, кто сделал это, Джейк, - сказала я прямо. - Ты вел себя, как придурок,с тех пор, как узнал обо мне и Эдварде.
Джейк вздохнул, печально глядя на меня.
- Я знаю, и мне очень, очень жаль. Это было неуместно.
Я пожала плечами.
- Я принимаю твои извинения. Не беспокойся. Я понимаю, что ты немного ревновал.

Ох, ебать.
Черт, я не должна была говорить это вслух.

Брови Джейка высоко приподнялись, и я смотрела на него с опаской, ожидая, когда он назовет меня бессердечной сукой.
Вместо этого он застенчиво улыбнулся.
- Ревновал, - засмеялся он, шаркая ногами. - Да, ты права.
Я покраснела, кусая губы и нервно усмехаясь.
Кажется, Эдвард видел достаточно. Он пробирался к нам, и я знала, что должна попрощаться, прежде чем он подойдет.
- Все нормально, - уверил Джейк. - Не беспокойся об этом. Это уже забыто.
Я отодвинулась от него подальше.
- Думаю, увидимся, когда я вернусь?
Джейк заметил Эдварда и кивнул в знак понимания.
- Да.
Эдвард встретил меня в середине комнаты с поднятой бровью.
- Он не беспокоил тебя?
Я фыркнула очень неприличным образом.
- Не-а.
Через секунду Карлайл попросил внимания всех в комнате. Здесь была вся семья и Стелла, но я также заметила Тину и Джейкоба в задней части комнаты наряду с несколькими другими людьми, которых не знала.
- Ну, наш вечер приближается к концу, - сказал Карлайл, улыбаясь. Его голос был очень приятным и приветливым. Трудно было игнорировать его, когда он говорил. - Мы все знаем, что Эдвард и Белла завершают одну главу в своей жизни сегодня и начинают другую.

О, Боже, он собирается заставить меня плакать. Я это знаю.
- Кажется, только вчера я посетил «Bella Italia», - продолжил Карлайл, а Эдвард сжал мою руку. - Это была просто остановка по пути, я был голоден. Я заказал специальное предложение и был совершенно поражен. И настоял, чтобы Чарли, - он кивнул моему отцу, который стоял рядом с Элис, - работал здесь, во дворце. Это было, вероятно, лучшее решение, которое я когда-либо принимал.
- Потом я увидел эту молодую леди, - Карлайл кивнул мне, и я постаралась держать нейтральное выражение. - Она обслуживала нас на ужине и случайно пролила суп на Эдварда.
Все рассмеялись, пока я краснела, как свекла.
- Я не знал, какие перемены она внесет в нашу жизнь.
Мои щеки пылали. Мне не нравилось внимание, и я знала, что ему это известно, потому что он сократил свою речь.
- Я не собираюсь говорить очень длинную речь, - сказал он. - Просто хочу поднять тост за молодую девушку, которая научила нас бороться за то, что мы любим, несмотря на традиции и правила. Она вытащила головы из наших задниц!
Все разразились смехом, и я была уверена, что король уже хорошо навеселе.
- Итак, за Беллу, - сказал он, поднимая бокал. Все в комнате повторили за ним, и я спрятала свое лицо в плечо Эдварда.
Я почувствовала его губы у моего виска.
- Я люблю тебя.
Когда я подняла голову, люди выпили содержимое своих бокалов. Это своего рода было приятно.
- Горжусь тобой, - сказал Чарли одними губами с другого конца комнаты. Он ухмыльнулся мне с очевидной гордостью на лице, и я улыбнулась в ответ.
Джаз-оркестр снова начал играть, и Элис завизжала что-то о танцах. В значительной степени все присоединились к ней.
- Один последний танец, прежде чем уйти? – спросил Эдвард, взяв меня за руку.
Я кивнула, и он потянул меня ото всех.
- Постой, куда мы идем? – спросила я запутанно.
Он вывел меня из комнаты и повел дальше по пустому коридору.
- На улицу, - просто ответил он.
Возле задней двери стоял охранник с нашими пальто в руках. Он передал их нам, и Эдвард помог мне надеть свое.
- Но там снег, - сказала я.
- Снег не навредит тебе.
Стало ясно, что мне не выиграть этот спор.
Я позволила ему вести меня на улицу, и там было супер холодно.
Гарфилд был покрыт слоем снега всего около двух дюймов толщиной. Он приятно хрустел под нашими ногами, когда мы шли по нему.
Солнце практически село, и часть Гарфилда была освещена тусклым светом, идущим из окон дворца.
Мы все еще могли слышать мягкие аккорды джаза. Звук был приглушенным, но по-прежнему было легко услышать каждую ноту. Музыка была немного медленнее сейчас.
Эдвард притянул меня к себе, и я обвила руками его шею.
- Почему ты привел меня сюда? – спросила я. – Чтобы потанцевать на морозе? Садист.
- Нет, - прошептал он, улыбаясь, когда его рука скользнула вниз, ближе к моей заднице. Он вплотную притянул меня к себе и начал двигаться, слегка покачиваясь. - Не танцевать на морозе, а танцевать в снегу. Под гирляндой.
Я посмотрела на него.
– Какой гирляндой?
Буквально через две секунды после моего вопроса его красивое лицо внезапно осветилось новым светом.
Оглядевшись вокруг, я увидела, что заснеженные ветви окружающих деревьев были задрапированы рядами сверкающих гирлянд. Одни были покрыты золотом, а другие синими огоньками, некоторые деревья украшены серебристыми гирляндами, в то время как другие - розовыми.
Весь вид - дворец, свет, снег, музыка, затемненное небо – был так потрясающе красив, что я забыла, где нахожусь.
- Что это? – задохнулась я, не отрывая глаз от света.
Это было похоже на зимнюю страну чудес.
Или сцену из старого фильма Диснея.
Или картинку из одной из сказочных книг, которые я читала в детстве.
Эдвард не ответил, и я вопросительно посмотрела на него.
- Я сделал это однажды, - тихо сказал он. - Но я сделал это, не чувствуя ничего. Я сделал это, потому что решил, что должен, а не потому, что хотел.
- Что?
Я была сбита с толку.
Эдвард усмехнулся, а затем облизал нижнюю губу, прежде чем прикусить ее.
- Выходи за меня замуж.
Я все еще смотрела на его рот, как в тумане.
- Что?
Он приподнял мое лицо за подбородок, заглядывая в глаза. Его глаза смотрели на меня умоляюще, сгорая от эмоций.
- Выходи за меня замуж, - прошептал он, и на этот раз у него было все мое внимание.
Мое сердце замерло, а в голове была каша.
Я была просто ... ошеломлена.

Святое. Дерьмо.
О, Боже мой.
Это вообще реально?
Эдвард смотрел на меня, терпеливо ожидая ответа.
Скажи уже что-нибудь, идиотка! Он решит, что ты не хочешь этого!
Глупо, глупо, глупо.
Как, черт возьми, ты будешь учиться в колледже?
- Гм ...
Это лучшее, что ты можешь сказать?
- Заткнись, - прорычала я голосу в моей голове.
Ебать.
Я сказала это вслух?
- Белла? - спросил Эдвард, занервничав.
Я сделала глубокий вдох, сердце бешено колотилось, ладони вспотели, мне было неестественно жарко в такую холодную погоду.
Эдвард мгновение посмотрел на меня, тяжело сглотнув.
Он сделал шаг назад.
Нет!
Он опустился на колено, прямо в снег.
Затем до меня дошло.
Сейчас это чувствовалось реальным.
Затем волна различных эмоций обрушилась на меня.
Удивление, и волнение, и очень сильная любовь.
- А теперь? – тихо спросил он, потянувшись к карману пиджака. Он достал крошечную синюю коробочку и раскрыл ее, показывая мне огромный бриллиант, искрящийся на свету.
Это было реально.
Это действительно происходит.
И он мой.
У меня перед глазами все поплыло, и его лицо внезапно стало расплывчатым с кругами серебра и золота, заставляя меня отчаянно моргать.
- Да, - засмеялась я со слезами на глазах. - Да, хорошо. Да. Да. Да. Да!
Эдвард засмеялся и надел кольцо мне на палец.
Святой ад, посмотрите на это сияние!
Он поцеловал мою руку, глядя на меня из-под ресниц.
- Я люблю тебя, - сказал он надломившимся голосом.
- Да неужели, - засмеялась я, всхлипывая, и он встал.
Он притянул меня вплотную к себе, нежно прижимаясь губами к моим. Я приоткрыла рот, позволяя его языку аккуратно исследовать мой. Мягко, медленно, с любовью.
Мои пальцы вплелись в его волосы, и я постаралась притянуть его невозможно ближе.
- Мое колено замерзло и онемело, - прошептал он в мои губы.
Я хихикнула. - Извини.
- Тс-с.
Мы просто стояли там.
Я не была уверена, как долго, но мы стояли и целовались. Музыка все еще играла, медленно, романтично и красиво. Свет все еще заливал нас мягким свечением.
Этот момент, здесь и сейчас, был невероятно совершенен, и мне хотелось остановить время.
Я не думала о том, что мы были все еще очень молоды.
Я не думала о том, что было абсолютно холодно, притом, что теплое тело против меня делало все немного легче.
Я не думала о том, как за нами, вероятно, наблюдали люди, которые знали об этом и помогали все спланировать.
Я не думала о колледже.
Я не думала о том, что стану замужней женщиной, прежде чем мне исполнится двадцать пять.
Все, о чем я думала, это о человеке, который целовал меня, прижимая к себе, и танцевал со мной в снегу. Тот, которого я никогда не хочу потерять. Тот, для которого я сделаю все, которого я не совсем заслуживаю.
Еще я думала о кольце на моем пальце, и что это означает, что он мой, а я его, и все будут знать об этом. Все будут знать, и меня это не волнует.
Я думала о том, что, так или иначе, каким-то чудесным образом я нашла свой счастливый конец.
Я не искала его.
И точно, черт возьми, не ожидала этого.
Но я получила его.
Я получила моего принца.
Мой принц.
Ух ты.
Я крепче обняла Эдварда и уткнулась носом в его шею, вдыхая его запах.
Мои глаза снова начали наполняться слезами. Музыка продолжала играть только для нас двоих.
Руки крепко прижимали меня к его телу, и я не была уверена, что когда-либо захочу отпустить его.
Но я отпустила.
Я должна была отпустить.
- Эй, Эдвард? – пробормотала я в его шею.
- Да?
- Отпусти меня.
Его хватка усилилась.
– Нет.
- Пожалуйста?
- Почему?
Я откинула голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Потому что я очень, очень хочу в туалет.

КОНЕЦ