Белла

Я посмотрела на своё отражение в зеркале ванной комнаты и поморщилась.

– М-да, похоже, что роковая женщина из меня не получится, – признала я.

– И ты только сейчас говоришь мне об этом? – Арчи нервно топтался за моей спиной. Хмурое выражение портило его симпатичное юношеское лицо. – Мне нужно убедить брата в том, что меня подцепила на крючок охотница за деньгами. Ты должна выглядеть сногсшибательно и сексуально.

А для этого нам нужно совершить невозможное…

Я вытащила заколки, и один упругий локон упал на мою густо нарумяненную щеку.

– Мы перепробовали всё, что можно – от «женщины-вамп» до «дрянной девчонки». И из этого ничего не вышло. Ты можешь предложить что-то ещё?

Арчи застыл на месте и уставился на меня сердитым взглядом.

– В моей квартире нет женской одежды.

– Рада это слышать, но нам сейчас не помешал бы какой-нибудь запасной вариант.

Я засунула заколки в свою косметичку, которой почти никогда не пользовалась, и попыталась уложить волосы руками. Из-за огромного количества лака, геля и пенки они торчали во все стороны, отчего я была похожа на Медузу Горгону. К сожалению, это была совсем не та роковая женщина, в которую я хотела превратиться.

Арчи прислонился к стене и резко откинул голову назад, стукнувшись затылком о кафель.

– Не знаю, смогу ли я пройти через это.

Сможет ли он пройти через это? Я закатила глаза, с трудом приподняв веки, отяжелевшие от толстого слоя туши, подводки и теней. Все, что от него требовалось, – это стоять рядом и быть довольным собой и жизнью.

– Раньше надо было думать. Или обратиться к кому-нибудь другому.

– Мне не к кому больше обратиться, – ответил Арчи, и его голос подозрительно задрожал.

– Ты хотел сказать, что больше никто не согласился бы участвовать в твоей авантюре, – уточнила я, мягко подталкивая его к выходу из ванной.

– Я не мог больше никому довериться. Представь, что было бы, если бы кто-то решил продать эту историю журналистам. – Голос Арчи звучал из-за двери, которая захлопнулась у него перед носом.

Усмехнувшись, я сбросила с себя позаимствованное по такому случаю красное платье.

Опасения Арчи были вполне обоснованы. Именно поэтому я и находилась сейчас здесь, полуобнаженная, наедине с принцем в его квартире.

Я делала ему одолжение, но секс и деньги интересовали меня меньше всего. Я была куратором Арчи в университете. Кроме того, я была его другом, хотя в свои двадцать пять, скорее, чувствовала себя старшей сестрой, вынужденной постоянно присматривать за непутевым младшим братом.

Арчи считался завидной партией, но кроме охотниц за женихами ему угрожала ещё и другая опасность – многие были не прочь заработать легкие деньги, дав откровенное эксклюзивное интервью. Я не воспринимала его ни как потенциального партнера, ни как возможный источник дохода.

Вот в чём заключалась моя проблема в отношениях с мужчинами. Материальная сторона никогда не интересовала меня, а секс в кампусе был слишком доступен.

Гораздо сложнее дело обстояло с любовью. Я была безнадежным романтиком и гордилась этим. Пересмотрев, перечитав и переслушав множество сентиментальных мелодрам, душещипательных романов и лирических песен, я обладала всеми необходимыми познаниями для того, чтобы устраивать личную жизнь своих знакомых и помогать несчастным влюбленным.

Натягивая на себя потертые джинсы и спортивную кофту, которая была мне велика, я вспоминала все те счастливые пары, которые никогда бы не сложились, если бы не я. Как ни велика сила любви, иногда её нужно умело направить или хорошенько подтолкнуть. Все обитатели кампуса приходили ко мне либо за советом, либо для того, чтобы выплакаться у меня на плече.

И пусть романтика и любовь существовали для других, до сих пор меня вполне устраивала роль постороннего зрителя. Я пока не встретила человека, ради которого была бы готова переживать, страдать от неизвестности и испытывать все прочие бурные эмоции, неизбежно связанные с влюбленностью. В обожаемом мною романе «Гордость и предубеждение» моя любимая героиня говорила, что выйдет замуж только в том случае, если полюбит по-настоящему, и я придерживалась того же мнения, когда дело касалось серьезных отношений. Однажды я встречу своего мистера Дарси. И когда это произойдет, мне пригодятся мои познания. Я буду знать, как себя вести.

Я скомкала вызывающее красное платье, распахнула дверь ванной и отпрыгнула от неожиданности, увидев прислонившегося к косяку Арчи, преграждавшего мне путь.

– Ладно, давай попробуем ещё раз, – устало сказал он.

Я проскочила под его рукой.

– Мальчишка.

Крик Арчи заставил меня испуганно обернуться.

– Не называй меня мальчишкой! – выкрикнул он. – Это может всё испортить!

Я успокаивающе подняла руку и томно промурлыкала:

– Прости, дорогой.

– Гм, – хмыкнул Арчи.

– Есть такое понятие, как «переусердствовать», – поучающим тоном сказала я. – Если мы будем играть как по нотам, твой брат может почуять неладное.

– Погоди-погоди, – замахал на меня руками Арчи. – Ты обвиняешь меня в том, что я проявляю чрезмерное усердие?

– Заткнись. – Когда меня назначили его куратором, я сразу поняла, что мне придется нелегко.

Арчи был неорганизованным и небрежным. Кроме того, вырвавшись наконец из-под бдительного присмотра, он слишком торопился взять от жизни всё, что можно.

– Кстати, как ты справился с тестом по истории? – спросила я, мысленно приготовившись к худшему.

– Ну, какое это сейчас имеет значение?! – воскликнул Арчи. – Моя любовь под угрозой!

– Я разыщу твоего профессора, – пригрозила я. Непослушные локоны лезли в глаза, и я откинула их назад. – Тебе случайно не приходило в голову, что твой старший брат мог приехать, чтобы поинтересоваться твоими академическими успехами?

– Нет, – категорически отмел моё предположение Арчи. – При дворе это никого не волнует. Я же не наследник престола. До Эдварда наверняка дошли слухи о том, что у меня есть девушка. Я пытался держать наши отношения в секрете. Кейси – первая женщина в моей жизни, к которой я отношусь серьезно.

Я недоверчиво покосилась на него.

– Ладно, первая, которую все в моей семье не знают с рождения, – уточнил Арчи. – И я действительно люблю Кейси. Она удивительная.

Ну вот, началось. Мне нравилось помогать влюбленным – действительно нравилось! – но я вполне могла бы обойтись без того, чтобы то и дело выслушивать длинный перечень достоинств, приписываемых ими друг другу. В этом было что-то нездоровое и абсурдное. Кроме того, если речь идет не о тебе, то это очень быстро надоедает.

– И твоя семья обязательно поймет, какая она замечательная, – поспешила согласиться я, не позволив Арчи снова начать петь дифирамбы своей подружке.

– Мне кажется, ты несправедлив к своим родственникам, – добавила я, запихивая платье в матерчатую спортивную сумку, уже трещавшую по швам от забракованных ранее туалетов.

– Они обязательно попытаются разлучить нас, потому что она не нашего круга, – настаивал на своем Арчи.

– Знаешь, вполне возможно, что ты все же ошибся. Почему твой брат не мог приехать просто для того, чтобы посмотреть, как у тебя идут дела? – сказала я, хотя сама не особенно верила в то, что говорила.

Кронпринц явился неожиданно и именно тогда, когда отношения Кейси и Арчи стали серьезными.

– Ох, Белла! – Тяжелый вздох Арчи заставил меня обернуться к нему. – Тебе ещё столько предстоит узнать об этом мире…

– Что я слышу? – Мои глаза расширились от изумления. – И это говорит мне человек, который не может найти на карте Северную Америку?

– Уже могу благодаря тебе. И я обещаю, – Арчи поднял правую руку вверх, будто приносил присягу, – как только Эдвард уедет, я стану твоим самым лучшим студентом.

«Угу, конечно. Примерно на один день, пока его не отвлечет очередная драма».

– Обещания, обещания… Не переживай, Арчи. Я рада помочь тебе. Кроме того, это, похоже, будет забавно.

– Забавно? – Арчи вскинул голову. Казалось, он не верил собственным ушам. – Моему брату доводилось вести труднейшие переговоры, а мне сейчас придется постараться обвести его вокруг пальца. Что здесь забавного?

Я пожала плечами.

– Я раньше никогда не пыталась войти в образ другой женщины. Тем более такой, чья жизнь значительно веселее, чем моя. Нам только нужно подобрать подходящую одежду.

Неожиданно громкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В этом властном стуке было что-то пугающее. Я насторожилась.

– Ты кого-то ждешь? – шепотом спросила я.

Не сводя глаз с двери, Арчи покачал головой.

– Нет. С Кейси мы договорились, что она будет держаться подальше.

Нехотя подойдя к двери, он заглянул в глазок и тотчас же вернулся ко мне.

– Это Эдвард, – в отчаянии произнес он шепотом. – Он пришел раньше!

Меня охватил панический страх.

– Что же нам делать? – пискнула я, когда в дверь снова постучали, на этот раз ещё настойчивее.

– Твой выход, – сказал Арчи, кивая на дверь.

– Нет, твой, – прошипела я. – Это твой брат, – напомнила я.

– Но твоя мишень.

Стук повторился снова.

Я прижала ладони к щекам, лихорадочно пытаясь что-то придумать. Я была почти уверена, что кронпринц намеренно пришел раньше. Наверняка хотел застать брата врасплох. Ну что ж, я постараюсь превзойти все его ожидания.

– Минуточку! – крикнула я. – Я не одета.

Арчи выглядел так, будто его сейчас хватит удар. Ноги отказывались служить ему, когда я заталкивала его в спальню.

– Разденься до белья, – скомандовала я.

Эти слова вывели Арчи из ступора. На его лице отразился ужас.

– Это что, шутка?

– Ты хочешь, чтобы наш план сработал? – вопросом на вопрос ответила я, подбегая к шкафу и хватая первую попавшуюся рубашку. – Как только разденешься, залезай в постель и приведи её в беспорядок, – продолжала я инструктировать Арчи, поворачиваясь к нему спиной, чтобы избавиться от спортивной кофты и лифчика. Не стоило без надобности лишний раз шокировать парня.

– Что ты… я… – пролепетал Арчи.

– Просто делай, как я сказала. – Я надела рубашку Арчи, мысленно порадовавшись тому, что она доходит мне почти до колен. Впервые в жизни маленький рост показался мне преимуществом. Стянув с себя джинсы и трусики, я дала последние наставления: – Постарайся не слишком шуметь. Потом взъерошь волосы и выходи, как будто ты только что проснулся после безумной ночи.

– Но я… что… – Арчи растерянно смотрел на меня, пытавшуюся поскорее застегнуть рубашку, чему очень мешали длинные рукава. – Что ты собираешься делать?

– Произвести первое впечатление, – ответила я, запихивая свою одежду под кровать Арчи, – Пожелай мне удачи.

Очередной нетерпеливый стук эхом прокатился по квартире, и, шлепая босыми ногами по деревянному полу, я пошла открывать.

– Кому там не терпится?

Замирая от волнения, я подошла к двери, закрыла глаза, откинула назад растрепанные волосы и сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Лишь после этого я открыла глаза, отодвинула задвижку и распахнула двери, оказавшись лицом к лицу с Эдвардом.

У меня перехватило дыхание. Первая связная мысль, которая пришла мне в голову после того, как я вновь обрела способность дышать и мыслить, была: «Вот это да!».

Эдвард оказался высоким и очень худощавым, однако под одеждой угадывалось сильное, прекрасно сложенное спортивное тело. Мне с трудом верилось в то, что парень может быть настолько утонченным и изысканным. Однако главное в нём было не это и не дорогая темно-серая рубашка, элегантные черные брюки и черные туфли. Мне казалось, что кронпринца окружает настолько мощная аура силы и властности, что её можно потрогать.

Он был совершенно не похож на Арчи. Некоторое фамильное сходство, конечно, присутствовало, но Эдварда нельзя было назвать просто красивым, он был восхитителен. Черты его лица были резкими и жесткими. Зато его глаза были какого-то безумного ярко-зелёного цвета. В то время как Арчи полностью соответствовал популярному образу юного искателя развлечений, Эдвард был похож на падшего ангела.

Возможно, дело было в его бронзовых волосах вразлет или в зелёных глазах, взгляд которых был красноречивым и непроницаемым одновременно? Или в полных неулыбчивых губах, невольно вызывавших у меня грешные мысли?

Я схватилась за дверную ручку, чувствуя, как земля уходит у меня из-под ног. Сердце замерло в предчувствии чего-то пока ещё до конца не осознанного, и я на мгновение закрыла глаза.

Правда обрушилась на меня, словно гром среди ясного неба. Меня охватил мощный вихрь неведомых ранее эмоций и ощущений, которым я даже не пыталась противиться. Я приняла истину. Это был именно тот единственный мужчина, которого я ждала всю свою жизнь. А на мне не было ничего, кроме рубашки его брата.

Кронпринц окинул меня долгим взглядом – от не накрашенных ногтей пальцев ног до буйной копны волос. Горячее тепло разлилось внизу живота, и я плотно сжала ноги, одновременно пытаясь стянуть вокруг горла слишком широкий ворот рубашки. Наверное, последнее было не слишком разумным поступком, потому что теперь тонкая ткань плотнее натянулась на груди и сквозь нее явственно проступали напряженные соски.

Я была не уверена в том, как мне следует расценивать этот взгляд Эдварда. Создавалось впечатление, что ему нравится увиденное. Моё сердце учащенно забилось от охватившего меня возбуждения. Нет! Я судорожно пыталась упорядочить разбежавшиеся мысли. Проклятие! В мои планы совсем не входило понравиться ему.

Я прислонилась к двери, радуясь тому, что нашла хоть какую-то точку опоры.

– Я могу тебе чем-то помочь, милый? – спросила я, захлопав густо накрашенными ресницами. Необходимо было срочно взять себя в руки и быстро решить, как вести себя дальше. – Кажется, ты заблудился.

Похоже, даже предположение о том, что он мог ошибиться, кронпринц воспринял как личное оскорбление.

– Я пытаюсь найти своего брата. – Его грудной голос бросил меня в дрожь. – Его зовут Арчи, и он…

– Тогда ты пришел именно туда, куда нужно. Подожди минутку. – Трудно было вести себя непринужденно, когда сердце буквально выскакивало из груди. – Арчи, малыш! – позвала я. – Ты уже проснулся?

Приглушенный вздох заставил меня резко обернуться вокруг своей оси. Арчи не стал в точности следовать моим указаниям. Он стоял на пороге спальни в джинсах, хотя и не застегнутых. Кроме того, в нём ощущалась покорность кролика, зачарованного взглядом удава. Казалось, он совершенно утратил дар речи. Судя по всему, Эдвард производил ошеломляющее впечатление на всех, с кем ему доводилось встречаться, и я не была исключением.

Арчи очень повезло, что я прочитала огромное количество любовных романов и пересмотрела, наверное, все мелодрамы на свете. Я знала, как следует обращаться с любым типом мужчин, от воинственных горцев до лучших друзей. Это касалось таких парней, как Эдвард. Я смогу манипулировать им. По крайней мере, теоретических знаний у меня было вполне достаточно. В жизни мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобными людьми.

Я улыбнулась Арчи, надеясь на то, что у него хватит ума подойти поближе.

– Ты не говорил мне, что твой брат такая же душка, как и ты.

Арчи, казалось, готов был расплакаться.

«Прекрасно, с этой стороны поддержки ждать нечего».

– Ты должен простить его, – доверительно сообщила я Эдварду, наклоняясь к нему. – Он всегда такой, если его неожиданно вытащить из постели.

Внешне Эдвард никак не отреагировал на эту пикантную информацию, но мне показалось, что температура в комнате понизилась на несколько градусов.

– Арчи. – Эдвард резко кивнул младшему брату, который сделал по направлению к нему несколько нерешительных шагов, прижимая руки к груди.

– Эд.

После этого сдержанного приветствия братья повернулись и посмотрели на меня. Я тут же поняла, что теперь мой выход. Я должна стать другой женщиной. Что бы сделала на моём месте Скарлетт О’Хара? Она бы сделала всё возможное, чтобы оказаться в центре внимания. Стиснув зубы, я попыталась вжиться в образ испорченной девушки.

– Привет! Меня зовут Белла Свон, – представилась я, хватая руку Эдварда.

Моё сердце екнуло, когда наши ладони соприкоснулись. Я не знала, ощутил ли он мою реакцию, но, когда его сильные пальцы сомкнулись вокруг моей кисти, я почувствовала себя птичкой, попавшей в силок.

– Очень рада нашему знакомству, – торопливо продолжала я, борясь с желанием отнять свою руку. – Эд, правильно?

– Эдвард.

Он наконец выпустил мою руку, но кожу всё ещё пощипывало, как после электрического разряда.

– Проходи, садись, – продолжала я, молясь о том, чтобы Арчи вышел из ступора и тоже начал проявлять хоть какую-то активность. Я указала на единственное кресло, не заваленное книгами и посудой. – Хочешь чего-нибудь выпить?

– Нет, благодарю. – Эдвард оглядывался по сторонам с таким видом, будто опасался подцепить какую-нибудь заразу.

Я сделала небольшую паузу, пытаясь снова нащупать ускользающий от меня образ Скарлетт О’Хара. Я должна флиртовать. При одной мысли об этом мне стало нехорошо, и я решительно отказалась делать шаги в этом направлении. Мы с Эдвардом явно были в разных весовых категориях. Любые мои попытки выглядеть сексуально привлекательной лишь позабавят его.

– Ладно, думаю, что вам двоим о многом нужно поговорить, – сказала я, медленно отступая в сторону ванной. – Я буду в душе.

Арчи выразительно посмотрел на меня. Трусиха. Что ж, наверное, так оно и есть.

Остро осознавая, как мало прикрывает рубашка, я поспешила в ванную. Даже заперев за собой дверь, я кожей продолжала ощущать на себе пристальный мужской взгляд. Прислонившись к твердой деревянной поверхности, я судорожно вздохнула, радуясь временной передышке.

Я долго стояла под душем, приходя в себя. Даже когда вода стала совершенно ледяной, вылезать не хотелось. Мне был неприятен запах чужого мыла и шампуня, но сейчас это не имело никакого значения. Гораздо важнее было смыть с себя тонны косметики. Мне хотелось поскорее стереть все следы неудавшейся попытки изобразить роковую женщину. Мне следовало бы знать, что подобный план заведомо обречен на провал. Я не рождена для этой роли. Окружающие меня мужчины всегда видели во мне лишь друга или, ещё того хуже, вообще не воспринимали меня как женщину.

Завернувшись в большое пушистое полотенце, я наконец вспомнила о том, что все мои вещи остались под кроватью Арчи. На цыпочках подошла к двери и, затаив дыхание, прислушалась. За дверью царила полная тишина. Никаких голосов. Ничего. Должно быть, они ушли. Наверное, Арчи, как он и планировал, повел брата на экскурсию по кампусу. Сейчас было самое время это сделать.

Я выскользнула из ванной и направилась в спальню. Поправляя полотенце, упорно сползавшее с моей груди, я вдруг услышала звук, заставивший меня застыть на месте. Черт! Я была не одна.

– Мисс Свон? – раздался за моей спиной голос Эдварда.

По моему телу пробежала горячая волна. Я медленно обернулась и увидела, как брат Арчи поднимается с дивана.

– Пожалуйста, – произнесла я внезапно охрипшим голосом, чувствуя, как горячая кровь пульсирует в жилах, – называй меня Белла.

Эдвард сдержанно кивнул.

– Хорошо, Белла.

Господи, как мне нравится его голос! Он вызывает приятную дрожь, от которой по телу разливается тепло и…

– Сколько тебе платят?

***

Эдвард

– Платят?

Выражение лица Беллы озадачило меня. Она казалась искренне потрясенной, а в расширившихся от удивления глазах промелькнуло растерянное выражение. Казалось, она не знает, что делать дальше.

Сейчас эта девушка была просто воплощением невинности. Чистое лицо выглядело юным и свежим. Длинные темные волосы мокрыми прядями падали на хрупкие плечи. Я наблюдал за тем, как капелька воды соскальзывает с ключицы в ложбинку между округлостями груди и исчезает под белым полотенцем. Я почувствовал настолько острое желание прикоснуться к ней, что мне пришлось впиться ногтями в кожу ладоней, чтобы побороть его.

Нужно было отдать должное этой девушке. Она была хороша. Сейчас она казалась ранимой и беззащитной. Юной и неискушенной. Похоже, она умела менять обличья, как хамелеон, в зависимости от того, с каким мужчиной ей предстояло иметь дело. Подобная стратегия могла сработать с Арчи, но со мной этот номер не пройдет.

Девушка настороженно оглянулась по сторонам и потуже затянула полотенце.

– Где Арчи?

Чем плотнее она запахивалась в полотенце, тем явственнее под ним проступали плавные изгибы её тела. У меня зачесались ладони, когда я представил, как касаюсь ими её груди, выскальзывающей из-под белой махровой ткани. Я сморгнул, отгоняя наваждение.

О чем она только что спросила? Ах да, Арчи. Я сразу понял, что брат не хочет оставлять нас с Беллой наедине. Значит, я должен был обязательно отослать его куда-нибудь под любым предлогом.

– Он пошел купить кофе.

Закусив губу, девушка покосилась в сторону кухни.

– Но здесь есть кофе.

Меня охватило странное оцепенение, когда я увидел, как белоснежные зубки впиваются в пухлую нижнюю губу.

– Я не люблю этот сорт.

Темные брови девушки чуть заметно приподнялись. Она прекрасно понимала, что поход за кофе был всего лишь хитрой уловкой, но была достаточно умна, чтобы промолчать. Она вела себя очень осторожно, а мне было необходимо вывести её из равновесия.

– Кроме того, это даст нам возможность побеседовать, – с вежливой улыбкой добавил я, держа руки за спиной, чтобы не напугать её каким-нибудь неосторожным движением. Однако мой любезный тон не обманул Беллу. Она даже попятилась назад.

– Мне нужно сначала одеться.

Мне следовало бы позволить ей это сделать. Более того, мне следовало бы настаивать на том, чтобы она переоделась, прежде чем я потеряю над собой контроль и сдерну с неё это полотенце. Её нагота мешала мне сосредоточиться, но Беллу она смущала не меньше, а мне было очень важно не позволить ей обрести почву под ногами.

– Боюсь, что на это нет времени. Арчи скоро вернется.

Белла смотрела на меня с опаской, и мне показалось, что я слышу тревожные колокольчики, звенящие в её голове.

– Ну и что? Меня это вполне устраивает, – слегка осипшим голосом сказала она.

Склонив голову набок, я внимательно изучал её.

– Ты действительно хочешь, чтобы он слышал всё, о чём мы будем говорить?

Лицо Беллы заметно посуровело.

– Нет.

– Тогда прошу, – сказал я, жестом приглашая её сесть на диван.

Она решительным шагом прошла к дивану и присела на самый краешек. При этом полотенце завернулось, обнажив бедро, и я с трудом сглотнул подступивший к горлу комок. Её кожа казалась настолько мягкой и гладкой, что хотелось немедленно проверить это на ощупь.

Белла сидела, плотно сжав колени и мёртвой хваткой вцепившись в полотенце там, где оно прикрывало грудь. Наверное, рассчитывала произвести на меня впечатление этой демонстрацией скромности.

– Итак, вернёмся к моему первоначальному вопросу, – сказал я, скрестив руки на груди и пристально глядя на неё сверху вниз. – Сколько тебе платят?

Белла взглянула на меня из-под опущенных ресниц.

– Платят за что?

– Я рассчитывал услышать это от тебя.

Если мне повезёт, она может случайно проговориться о том, что меня интересует. Немного удачи мне бы не помешало, потому что пока я блуждал в потемках. Я чувствовал, что здесь что-то не так. Мой брат всегда пользовался успехом у девушек, но в Белле было что-то особенное. Несмотря на её поведение, я почему-то был уверен, что она не из тех, кого может заинтересовать такой парень, как Арчи. Ее длинные ресницы слегка затрепетали.

– Я не знаю, о чём ты говоришь.

Я не понимал, как она это делает. Каким образом ей удалось смутить меня, всего лишь скромно потупив глаза? Я ведь прекрасно знал, что скромностью здесь и не пахнет. Эта девушка играла со мной, и у неё это очень хорошо получалось. В её глазах светилась скрытая чувственность. Любой мужчина охотно дал бы себя соблазнить, чтобы выпустить её на свободу. Но я не был любым.

Я с трудом оторвал взгляд от её глаз и перевел его ниже, к пухлым губам. Нет, я не должен смотреть на её рот. Выбрав безопасную точку на гладком лбу, я решил как можно лаконичнее изложить своё мнение о происходящем.

– Пока что ты не извлекла никакой материальной выгоды из своих отношений с моим братом. Большинство женщин на твоём месте уже давно бы воспользовались такой возможностью. Конечно, если бы у них не было далеко идущих планов. Таким образом, подобное поведение может значить одно из двух. Либо у тебя имеется договоренность с одной из бульварных газет, о чём мне обязательно стало бы известно. Либо кто-то нанял тебя для того, чтобы соблазнить Арчи.

В глазах Беллы затеплилось понимание, которое, к моему удивлению, быстро сменилось облегчением.

– То есть ты думаешь, что я что-то вроде проститутки? – Белла запрокинула голову и звонко рассмеялась, встряхивая мокрыми волосами, отчего брызги холодной воды полетели в разные стороны. Её глаза светились неподдельным весельем.

Мне нравился её смех. Он был искренним и радостным. Неожиданно для меня это пробило брешь в защитной стене, которую я так тщательно возводил вокруг себя. Мне совсем не хотелось испытывать симпатию к этой девушке. Наверное, я всё же не настолько устойчив к женским чарам, как мне казалось. И почему её так развеселило и успокоило то, что её приняли за проститутку? Разве это не оскорбительно для любой женщины? Я с подозрением прищурился. Что же у неё на уме?

– Можно поинтересоваться, почему ты так думаешь? – спросила Белла, откидываясь на спинку дивана.

Казалось, она не заметила того, что при этом полотенце сползло вниз, немного открыв грудь.

– Ты не его тип женщины, – угрюмо пояснил я.

О, мой бог, я был не в силах отвести взгляд от её груди. У меня пересохло во рту, а губы начало покалывать, когда я представил, как касаюсь ими её сосков.

– Вот как? Оказывается, он предпочитает определенный тип? – Белла скрестила ноги, отчего сразу утратила вид скромницы.

Как могло такое простое движение оказаться настолько соблазнительным? Я почувствовал стеснение в груди. Я отчаянно пытался заставить себя не смотреть на неё, но не мог. Я даже не мог понять, радоваться мне или огорчаться из-за того, что она не бросает на меня призывные взгляды.

– Или, – продолжала тем временем Белла, – обычно он выбирает кого-нибудь из заранее одобренного списка?

Я смотрел на неё, удивляясь такому мгновенному превращению ранимой и робкой девушки в дерзкую и уверенную в себе женщину. Неужели она не понимает, насколько невыгодно её положение? Я должен был выяснить, что она задумала, но Белла не собиралась облегчать мне задачу. Полуобнаженная, прикрытая лишь влажным полотенцем, соблазнительно облегавшим каждую восхитительную округлость её удивительно женственного тела, она давала мне решительный отпор.

Прочистив горло, я попытался сосредоточиться на своей первоочередной задаче. Я мог и должен был это сделать, даже если кровь шумела в ушах, а кожа горела от возбуждения.

– Арчи знает, какого поведения от него ожидают, и должен вести себя соответственно.

– Он же студент, – возразила Белла, покачивая босой ногой. – Когда, если не в студенческие годы, нарушать запреты?

– Только не в том случае, если ты принц.

Белла положила вытянутую руку на спинку дивана. Верхний край полотенца опустился ещё ниже. Будучи не в силах отвести взгляд от обтянутой влажной тканью груди Беллы, я не сразу заметил устремленный на меня горящий взгляд.

– Когда он со мной, Арчи может нарушать любые запреты, какие ему заблагорассудится.

Безрассудная жгучая ревность вспыхнула во мне настолько неожиданно, что я не сразу понял, что происходит. Однако я сумел обуздать свои страсти и попытался принять как можно более равнодушный вид.

– Потому что он принц? – поинтересовался я, насмешливо приподняв брови.

В глазах Беллы вспыхнула злость. Она наклонилась вперед, упершись локтями в колени.

– Потому что я не признаю никаких запретов.

Я смотрел на выглядывающие из-под полотенца розовые полукружия сосков, чувствуя, как сводит судорогой мышцы, а кровь бешено пульсирует в каждой жилке. Меня обуревали первобытные инстинкты, затмевая разум и требуя удовлетворения. Что со мной? Передо мной была девушка моего брата. Девушка, которой я не доверял и о которой ничего не знал. Кроме того, мы преследовали противоположные цели. Белла была моим противником. Я не имел права забывать об этом.

Я отвернулся и подошел к окну. Каждое движение причиняло боль, но я был даже рад – эта боль очищала сознание. Я понимал, что проигрываю это сражение. Проигрываю какой-то простой девчонке, которой непонятным образом удалось получить необычайную власть надо мной.

– Как вы познакомились с Арчи? – спросил я, глядя в окно.

К сожалению, за ним не было ничего такого, что могло бы отвлечь моё внимание от очаровательной искусительницы, завладевшей моими чувствами и воображением.

– Мы встретились здесь, в колледже.

Я бросил на неё недоверчивый взгляд. Ей было лет двадцать пять, не меньше. Хотя, возможно, на её внешность наложила отпечаток бурная жизнь, и она выглядела старше своих лет.

– Ты не похожа на студентку.

Белла смотрела на меня в упор холодными глазами, не мигая.

– А на кого я похожа?

Прислонившись к оконной раме, я окинул её беглым взглядом. Я боялся, что, встретившись со мной глазами, она обязательно прочтет в них с таким трудом скрываемое желание. Белла спокойно выдержала мой взгляд, даже не моргнув.

– Ты значительно старше большинства студентов, – констатировал я очевидный факт.

– Я аспирантка, – медленно произнесла она таким тоном, как будто разговаривала с неразумным ребенком.

– Значит, у вас с Арчи нет общих лекций, – мгновенно сообразил я. Мне нужно было поймать её на слове и заставить признаться, какие сети плетутся вокруг моего брата. – Ты узнала, кто он такой, и подстроила ваше знакомство, да?

Глаза Беллы вспыхнули недобрым огнем. Поджав губы, она выдержала паузу, явно наслаждаясь моментом, и отчетливо произнесла, смакуя каждое слово:

– Я его куратор.

– Его… – я поперхнулся словом, которое вместо этого вспыхнуло неоновым светом в моём мозгу. Я пытался осознать то, что услышал. Белла была куратором? Интересно знать, чему именно она учила моего брата?

На губах Беллы заиграла озорная улыбка.

– На тот случай, если ты этого не заметил, могу сообщить, что его успеваемость в этом семестре значительно улучшилась.

Я понял, что должен действовать быстро, не давая разгуляться своему воображению. Широкими шагами я подошел к дивану и угрожающе навис над Беллой. Я больше не считал ниже своего достоинства использовать физическое превосходство, чтобы запугать эту девушку.

– Что тебе нужно от моего брата?

Белла медленно облизала губы кончиком языка. Это заставило меня стиснуть зубы с такой силой, что на скулах заиграли желваки.

– А что обычно девушкам нужно от мужчин?

– Я не настроен играть с тобой в эти игры. – Особенно учитывая то, что от каждого её движения у меня перехватывало дыхание. – Если ты немедленно и навсегда уйдешь из жизни Арчи, я позабочусь о том, чтобы у тебя не было повода сожалеть о своем решении.

Глаза Беллы расширились от изумления, когда я назвал сумму, которую был готов заплатить. Сто тысяч долларов на кого угодно произведут впечатление. Она сморгнула и попыталась притвориться безразличной, но было уже слишком поздно. Я видел её первую непроизвольную реакцию. Еще немного, и мы заключим сделку. Похоже, всё окажется значительно проще, чем мне казалось, и я смогу вернуться домой уже завтра вечером.

Белла тихо присвистнула.

– И ты можешь позволить себе заплатить бедной девушке такую кучу денег? – медленно произнесла она, нарочито растягивая слова. – Просто за то, что я не буду ничего делать?

Она и так уже сделала более чем достаточно.

– Так мы договорились?

– Гм. – Белла задумчиво потерла подбородок. Её пальцы были длинными и изящными. Мне хотелось ощущать их прикосновения на себе, на своем теле. – А вы, ребята, гораздо богаче, чем я думала.

Эротические мечты о руках, гладящих моё тело, мгновенно потускнели. Что она хотела этим сказать?

Белла склонила голову и лучезарно улыбнулась. Я тут же напрягся, почувствовав какой-то подвох.

– А если я немного повременю с уходом, – с невинным видом поинтересовалась она, – ты предложишь мне больше?

Мне показалось, что мои глаза вот-вот вылезут на лоб. И это её представление о том, как ведутся серьезные переговоры?

– Мое предложение действительно ровно одну минуту, – предупредил я пугающе вкрадчивым голосом. – Советую тебе принять его.

Белла отмахнулась от моей угрозы небрежным жестом.

– Ты всё ещё воспринимаешь меня как очередную подружку своего брата. Забудь об этом. Я не хочу быть просто подружкой принца и люблю всё доводить до конца. Меня интересует титул.

Меня охватило предчувствие неотвратимой беды.

– Титул?

Белла вскочила с дивана.

– Принцесса. – Она произносила это слово с видимым наслаждением, как будто пробуя его на вкус. – Принцесса получит гораздо больше денег, чем ты мне предлагаешь, не так ли?

Я с изумлением смотрел на неё.

– Ты хоть понимаешь, что говоришь об этом вслух? Причем в моем присутствии?

– Ну и что? – Белла передернула плечами и едва успела подхватить полотенце, которое начало разматываться от этого резкого движения. – Ты всё равно не сможешь мне помешать.

– Я могу сделать так, что мой брат сам откажется от тебя.

– В самом деле? Ну что ж, желаю удачи, – сказала она, гордо шествуя к двери. Я как завороженный наблюдал за плавным покачиванием её бедер. – Посмотрим, кого он послушает – своего большого грозного брата или девушку, от которой он без ума.

Я понял, что если смотреть на ситуацию с такой точки зрения, то мои шансы не так уж велики. Услышав щелчок замка, я поспешил к двери.

– Куда ты собралась? Мы ещё не закончили.

– Ошибаешься. Нам больше не о чем говорить, – отрезала Белла, распахивая дверь.

Разинув рот, я уставился на неё, не веря собственным глазам.

– Ты собираешься идти по кампусу в полотенце?

– Меня здесь видели и не такой, – с вызовом ответила она. – Как я тебе уже говорила, Эдвард, для меня не существует никаких запретов.

С этими словами Белла вышла из комнаты. Полотенце зацепилось за ручку, но она и не подумала обернуться. Влажная ткань соскользнула вниз, обнажив изящную спину и округлые ягодицы. Борясь с нахлынувшим на меня вожделением, я ухватился за косяк с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

Белла не остановилась и даже не замедлила шаг, чтобы прикрыться. Крепко прижимая полотенце к груди, она встряхнула влажными волосами и продолжила свой путь.