Белла

Я подпрыгнула от неожиданности, когда дверь моего кабинета распахнулась, с силой ударившись о стену. Арчи ворвался внутрь как ураган. Его глаза казались огромными на бледном от напряжения лице, а всклокоченные волосы торчали в разные стороны. Хлопнув ладонями по столу, он наклонился вперед и спросил:

– Что ты сказала моему брату?

Я ждала чего-то подобного со вчерашнего дня, и сейчас нужно было срочно сгладить ситуацию, пока Арчи окончательно не потерял голову. Я пожала плечами и как можно небрежнее ответила:

– Да ничего особенного. Просто сообщила, что собираюсь за тебя замуж.

Арчи побледнел еще сильнее.

– Что?

– А потом, – я поморщилась, отгоняя смущающие меня воспоминания, и почувствовала, что краснею, – мне пришлось немного шокировать его.

– Господи. – Арчи подвинул к себе стул и тяжело опустился на него. – Боже…

Ладно, я действительно совершила роковую ошибку. Изображая «другую женщину», мне не стоило брать в пример Скарлетт О'Хара. Хотя даже не отягощенная моральными принципами Скарлетт, способная на ложь, притворство, кражу и убийство, вряд ли стала бы разгуливать по улице в одном только полотенце.

– Эпатаж не входил в мои планы, – поспешно добавила я.

Мне действительно хотелось подхватить полотенце и завернуться в него с ног до головы. Тогда почему же я этого не сделала? Вовсе не потому, что я стремилась не выходить из образа. Я не сделала этого, потому что чувствовала устремленный на меня горящий взгляд Эдварда. В тот момент я безраздельно владела его вниманием и упивалась им. Впервые в жизни я не довольствовалась ролью зрителя или незаметного статиста, обычно меня вполне устраивавшей. Ведь на этот раз зрителем был мужчина, которого я хотела, и в этом представлении я желала быть звездой. Я не пыталась унять безумное биение сердца, готового выпрыгнуть из груди. Мои бёдра плавно покачивались, а кожа горела от возбуждения. Я знала, что взгляд Эдварда жадно ловит каждое моё движение, и в глубине души даже немного надеялась, что он последует за мной. К счастью, этого не произошло. Я не знала, что бы я стала делать в противном случае. Конечно, мне бы очень хотелось верить, что я смогу достойно принять вызов и потрясти принца своей прирожденной чувственностью. Но, скорее всего, я бы просто сбежала и спряталась там, где меня никто не смог бы найти. Как мне теперь себя вести, когда мы встретимся в следующий раз? Так или иначе, необходимо разобраться в сложившейся ситуации, прежде чем двигаться дальше.

– Я должна извиниться перед ним.

– Зачем? – Теперь в голосе Арчи звенело радостное возбуждение. – Всё идет просто замечательно. Теперь я могу ненавязчиво представить ему Кейси, и он решит, что она в сто раз лучше, чем ты.

Эта мысль была неприятна мне. Да, таков был первоначальный план, но это было до того, как я встретила Эдварда. Я сама не понимала, почему мне так хотелось, чтобы мы познакомились совсем при других обстоятельствах. Ведь тогда, вероятно, он просто не обратил бы на меня внимания.

– Ты обиделась? – спросил Арчи, заметив, что я молчу. – Но ведь это именно то, на что мы рассчитывали. Как это у тебя получается? Ты всегда добиваешься поставленной цели.

– Нет, Арчи. На этот раз я перестаралась. – Я откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно, но даже ясный летний день казался мне пасмурным. – Боюсь, что теперь твой брат вообще усомнится в твоем здравом смысле, когда дело касается женщин.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Как в романах, когда вдовец ищет хорошую жену и мать для своих детей. Эти парни почему-то всегда ухитряются найти самое настоящее чудовище. Выбранные ими женщины не только высокомерны и испорчены до мозга костей, но ещё и планируют избавиться от детей сразу же после того, как у них на пальце окажется обручальное кольцо.

– Ты меня совершенно запутала. Как всегда.

Я повернулась к нему и продолжила развивать свою мысль.

– Поэтому, даже когда такой мужчина приходит в себя и осознаёт, что на самом деле он всё это время любил простоватую, но добрую гувернантку или горничную, это уже не реабилитирует его в глазах окружающих. Они всегда будут помнить о совершенной им ошибке.

Арчи по-прежнему смотрел на меня непонимающим взглядом. Я вздохнула.

– Хорошо, попробую объяснить по-другому. Если человек способен увлечься вульгарной охотницей за богатыми женихами, то окружающие начинают сомневаться в его способности разбираться в женщинах. Твой брат просто увезёт тебя отсюда от греха подальше, и ты даже не успеешь попрощаться с Кейси.

Арчи вскочил со стула и в ужасе воздел руки к потолку.

– Почему ты сразу не предупредила меня о такой возможности? Ты должна что-нибудь сделать!

– И я сделаю это прямо сейчас. – Я нехотя встала из-за стола. – Где твой брат?

– Сегодня наш ректор лично показывает ему кампус.

– Бедный Эдвард, – пробормотала я.

Глава университета обожал почетных гостей. Все стены кабинета ректора были увешаны его фотографиями, где он был запечатлен в компании высокопоставленных визитеров, в которых не было недостатка.

– Наверное, они уже скоро закончат, – предположил Арчи. – Здесь и смотреть-то особо не на что.

Я невесело усмехнулась, услышав последнюю фразу. Я выросла в этих местах, и университетский городок был самым крупным из всех, в которых мне доводилось бывать в своей жизни. Наверное, принцу, который объездил весь мир, он действительно мог показаться крохотным. Вполне возможно, что весь наш кампус меньше его дворца.

– Я пойду в ректорат и подожду его там.

– В таком виде?

Я окинула себя критическим взглядом. Не раз побывавшая в стирке фиолетовая футболка имела блеклый вид, краска на эмблеме университета почти стёрлась, а коротко обрезанные джинсовые шорты были слишком облегающими.

– Поскольку твой брат уже видел меня полуголой, я не думаю, что это имеет какое-либо значение.

Попрощавшись с Арчи, я направилась к административному корпусу. По дороге я помахала рукой нескольким студентам, лежащим на аккуратно подстриженных газонах в тени деревьев, где они прятались от полуденной жары. Я провела в этом университете почти семь лет и знала абсолютно всех. Мне нравилась такая жизнь. Я чувствовала себя уютно в обособленном маленьком мирке, живущем в собственном ритме. Я знала, что отличаюсь от других. Я изучала по книгам тот мир, который другие студенты видели воочию. Мои однокурсники после получения степени планировали отправиться в другие края, чтобы там применять свои знания на практике. Я хотела остаться здесь.

Поднявшись по ступенькам административного корпуса, я решила подождать Эдварда у входа. Как раз в этот момент из дверей вышла парочка: высокий долговязый парень и миниатюрная девушка держались за руки, совершенно не замечая того, что происходит вокруг. Я улыбнулась, вспомнив, что именно я недавно подсказала этой девушке, как заполучить парня её мечты. Я наблюдала за тем, как молодые люди шли через кампус. Они двигались синхронно, и то, как они касались друг друга, говорило об их близости больше, чем любые слова. У меня защемило сердце, и я отвела взгляд от счастливой пары. Что это со мной? Я же искренне радовалась тому, что мой совет помог. Это было ещё одним доводом в пользу того, что мне следует использовать свои способности во благо, а не во зло. Хотя, может быть, мне лучше оставаться на заднем плане. Пусть рискуют другие. Я услышала голос Эдварда ещё до того, как он появился в дверях. У меня сразу же пересохло во рту. Сегодня на принце был жемчужно-серый костюм, подчеркивавший смуглый цвет его кожи. Я не могла отвести от него взгляд. Он был экзотически красив. И опасен. Его появление нарушило спокойное течение моей жизни. Эдвард был не похож на тех мужчин, с которыми я обычно встречалась, хотя он сам наверняка видел тысячи таких девушек, как я. На непослушных ногах двинулась по направлению к нему. Меня обуревали противоречивые желания. Мне хотелось быть рядом с ним и в то же время бежать как можно дальше. Мне была отвратительна та буря эмоций, которая поднялась в моей душе.

– Белла! – прогремел у меня над ухом голос ректора.

Я вздрогнула, и мой взгляд переметнулся на осанистого пожилого мужчину, стоявшего совсем рядом со мной. Как получилось, что я его даже не заметила? Что со мной происходит?

– Сэр, – с трудом произнесла я хриплым голосом и сжала руки за спиной.

– Вы знакомы с кронпринцем? – Прежде чем я успела ответить, ректор представил нас друг другу и добавил: – Белла – куратор Арчи.

– Да, я слышал об этом, – ледяным тоном произнес Эдвард, в упор глядя на меня.

Я внутренне съежилась под этим взглядом, борясь с желанием втянуть голову в плечи.

– Белла добивается просто потрясающих результатов, – начал расхваливать меня ректор. – Она одна из наших самых блестящих студенток. Гордость нашего университета.

– В самом деле? – недоверчиво приподнял брови Эдвард.

Я закусила губу, понимая, что он не верит ни единому слову ректора. Я не привыкла к такому отношению, и оно мне было крайне неприятно. Я провела в этом университете столько времени, что мне уже давно не нужно было никому ничего доказывать. Если бы кто-то обвинил меня в том, что я охочусь за богатыми женихами, все, наверное, умерли бы от смеха.

– А вы знаете, что она пишет диссертацию о Тиаззе? – продолжал тем временем ректор. – У неё есть несколько идей, которые могли бы заинтересовать вас.

Я внутренне сжалась. Я понимала, что ректор сказал это из лучших побуждений, но мне от этого было не легче. Сообщить принцу такую информацию было всё равно, что подлить масла в огонь. Взгляд Эдварда стал откровенно оценивающим.

– В самом деле? В таком случае, я уверен, нам очень многое нужно обсудить. Вы не будете возражать, если мы?..

– Было очень приятно познакомиться с вами, Ваше Высочество, – сказал ректор, с энтузиазмом тряся руку Эдварда. – Заходите ко мне в любое время.

Мы молча ждали, пока он скроется за дверями административного корпуса. Я не могла заставить себя посмотреть в глаза Эдварду и сосредоточила взгляд на его губах.

– Значит, ты пишешь диссертацию о моей стране? – спросил он.

– Она еще не закончена. – Я не собиралась обсуждать с ним свою научную работу и уж тем более не хотела, чтобы он ознакомился с её содержанием.

В любом случае, он не сможет этого сделать. Работа еще не сдана. Я откладывала этот момент, снова и снова вычитывая текст, стремясь довести его до совершенства. Но я не собиралась рассказывать об этом Эдварду.

– Какое удивительное совпадение, – насмешливо протянул он, скрестив руки на груди. – И давно ты положила глаз на моего брата?

Я пыталась оторвать взгляд от его губ, но не могла этого сделать и продолжала смотреть на них, как загипнотизированная.

– Мы познакомились с твоим братом, когда у меня возникли некоторые вопросы, связанные с моими научными исследованиями. А потом, когда встал вопрос о выборе куратора для Арчи, он попросил, чтобы назначили меня.

– Я нисколько не сомневаюсь, что он именно так и сделал. – Я вспыхнула, почувствовав на себе его оценивающий взгляд.

Спокойно. Я должна сдерживать свои эмоции. Мой взгляд скользнул по губам Эдварда.

– Ваше Высочество… – начала я.

– Ваше Высочество? А куда же делся «милый»?

Я в отчаянии стиснула зубы.

– А какое обращение ты предпочитаешь?

Губы Эдварда насмешливо изогнулись.

– Можешь называть меня Эдвардом.

Меня бросило в жар. Я чувствовала, что мои нервы на пределе, и решила поскорее завершить то, ради чего, собственно, сюда и пришла.

– Эдвард, я очень сожалею о том, что наговорила тебе вчера.

– В самом деле?

По его тону я поняла, что он не верит ни единому слову.

– В действительности я не имела в виду ничего такого. Всё, что я говорила, было сказано в пылу раздражения. – Я наконец заставила себя посмотреть ему в глаза. – Я действительно очень сожалею.

– Моё предложение больше не действительно.

Я пыталась сообразить, что имеет в виду Эдвард, пока не вспомнила о его попытке откупиться от меня.

– Меня не интересуют деньги.

Эдвард с подозрением прищурился.

– Тогда чего ты хочешь?

Я не была уверена, что знаю ответ на этот вопрос, но начинать нужно было с малого.

– Перемирия.

Глаза Эдварда превратились в щелочки.

– Зачем тебе это нужно?

Чтобы он смог понять, какая я на самом деле. Мне это было необходимо, хотя я и понимала, что ни к чему хорошему это не приведет. Эдвард моментально потеряет ко мне всякий интерес, да и Арчи моё истинное «я» было даром не нужно. Закусив губу, я пыталась придумать какое-нибудь подходящее объяснение.

– Потому что это очень важно для Арчи.

Во взгляде Эдварда вспыхнуло понимание, и я внутренне сжалась. Неужели мои потаённые мысли настолько очевидны?

– Ты хочешь, чтобы всё выглядело так, как будто ты способна найти общий язык с его родственниками? – уточнил он. – Вписаться в семью?

Я с облегчением выдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает меня.

– Тебе никогда не надоедает постоянно подозревать всех и каждого в нечестных намерениях?

– Нет. Это экономит мне массу времени и сил.

– Я уже принесла тебе свои извинения. Если ты не хочешь принять их, то это не моя проблема.

Несколько секунд Эдвард пристально разглядывал меня, склонив голову.

– Думаю, что нам нужно попытаться начать всё сначала.

Неужели он готов принять моё предложение? Я не могла поверить в такую удачу.

– Согласна. С чистого листа.

– Я приглашаю тебя на ужин.

– На ужин? – Мои глаза расширились от удивления.

Внезапно я живо представила себе розы, мягкий свет свечей…

– Вместе с Арчи, естественно.

Видение исчезло, и на моих щеках вспыхнул румянец.

– Естественно, – пробормотала я.

– Будет ещё парочка гостей.

Капитуляция Эдварда была настолько быстрой, что это выглядело подозрительно. Может быть, он хочет проверить, знаю ли я, какой вилкой следует есть салат?

– Я должна спросить Арчи, нет ли у него каких-нибудь планов на вечер, – сказала я, собираясь уходить.

– А ты этого не знаешь?

Черт, как я могла так опростоволоситься? Просто я не привыкла мыслить, как женщина, имеющая постоянного партнера. Нужно было поскорее уходить, пока Эдвард не заподозрил ничего неладного.

– Я не держу его на коротком поводке, – отшутилась я и развернулась, чтобы уйти.

– Рад это слышать. Хотя было бы неплохо, если бы кто-нибудь держал на поводке тебя.

***

Когда мы с Арчи подъехали к ресторану, уже начало смеркаться. Выйдя из машины, я остановилась, пытаясь унять нервную дрожь в коленях. В конце концов, моей задачей было потерпеть сокрушительное фиаско, почему же я так переживаю? Что может пойти не так? Арчи отдал ключи служащему, занимающемуся парковкой машин, и встал рядом со мной. Взглянув на ярко освещенный ресторан, он тяжело вздохнул.

– Кейси будет в ярости, когда узнает, что мы здесь были. Это её любимый ресторан.

– Ты можешь хотя бы на сегодняшний вечер забыть о своей Кейси? – перебила я его, одергивая подол платья из ткани с набивным цветным рисунком.

Предполагалось, что юбка должна заканчиваться чуть выше колена, но, судя по всему, они с модельером придавали совершенно разное значение слову «чуть».

– Ты не понимаешь, – укоризненно сказал Арчи, открывая передо мной дверь ресторана. – Ради этого ужина мне пришлось отменить наше свидание, – прошептал он мне на ухо, пропуская вперед.

– Поверь мне, я бы с радостью поменялась с ней местами, – с вымученной улыбкой сказала я.

Непривычные к высоким каблукам ноги уже начинали болеть.

– Она так сердится на меня, – не унимался Арчи, пока мы шли через изысканное фойе ресторана. – Она думает, что я скрываю её от своей семьи.

– Так оно и есть.

– Нет, неправда, – с обидой возразил Арчи, но при этом в его голосе не было уверенности. – Я её защищаю. Я хочу представить её родным в наиболее выгодном свете.

Я ещё раз одернула платье, которое упорно не хотело становиться длиннее.

– Я уверена, что Кейси прекрасно справилась бы, если бы ты решился просто представить её Эдварду.

Арчи посмотрел на меня как на сумасшедшую.

– Но это, же сведет на нет все наши усилия.

– Мне уже всё равно.

– Да что с тобой такое?

Одна из тоненьких бретелек соскользнула с плеча, и я со вздохом поправила её.

– Я ненавижу это платье.

– Оно… м-м-м…

Я окинула себя взглядом и тотчас же пожалела об этом. Лучше бы я этого не делала. Плотно обтянутая шелковой тканью грудь, казалось, вот-вот вывалится из лифа. Предполагалось, что платье должно облегать фигуру, но оно настолько сильно обтягивало бедра, что я с трудом представляла, как я буду в нём садиться. Почему я этого не заметила, когда покупала его пару лет назад? К сожалению, с тех самых пор я ни разу его не надевала, дожидаясь подходящего случая. Сегодняшний вечер тоже вряд ли можно было считать таковым. Я крепко сжала свою сумочку обеими руками, чтобы сдержать навязчивое желание ещё раз одернуть платье.

– Оно слишком облегающее, – пробормотала я.

– Угу, – согласился Арчи, выразительно глядя на моё декольте. – Я заметил.

Я шлёпнула его по руке сумочкой.

– Прекрати. У меня и так хватает комплексов, а ты мне совсем не помогаешь.

– Все будет классно, – заверил меня Арчи, беря меня под руку и подводя ко входу в ресторан. – Эдварда хватит удар, когда он тебя увидит.

Мне этого совсем не хотелось. Точнее, нет, мне хотелось, чтобы Эдвард, увидев меня, утратил дар речи. Но от вожделения, а не от ужаса.

– Какой у нас сценарий на сегодня? – тихо спросил Арчи.

Я решила сказать ему правду.

– Я не знаю.

Арчи резко повернулся ко мне.

– То есть, как это – ты не знаешь?

Я по привычке передернула плечами и тут же испуганно застыла, сообразив, что на мне не то платье, в котором можно позволять себе подобные движения.

– Я думала о ресторанном эпизоде в фильме «Красотка» с Джулией Робертс. Ну, там, где она не может справиться с улитками, и они улетают с тарелки.

– Помню. Я видел этот фильм.

– Вот-вот, и твой брат тоже наверняка его видел. – Нельзя было делать ничего такого, что могло бы напомнить ему сцены, уже ставшие классикой кинематографа. Это обязательно вызовет подозрения. – Поэтому я решила, что лучше всего будет действовать экспромтом.

Это слово заставило Арчи напрячься.

– Экспромтом?

– Белла, Арчи. – Внезапно прямо перед нами вырос Эдвард. – Как хорошо, что вы пришли. Я уже начал бояться, что у вас что-то случилось.

– Прости, что мы опоздали, Эд, – сказал Арчи.

– Это моя вина, – поспешно вставила я, теснее прильнув к Арчи. Тот слегка вздрогнул от неожиданности, но Эдвард, к счастью, этого не заметил, потому что не сводил глаз с меня.

– Мы как раз собирались приступить к ужину. – Голос Эдварда звучал довольно жестко, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным, пока он вел нас в отдельный банкетный зал ресторана.

Я переступила через порог и застыла на месте от неожиданности. Кажется, Эдвард говорил о паре гостей? Их было девять. Меня охватил ужас, когда я узнала мужчин и женщин, сидящих за столом. Богатые и знаменитые, они регулярно появлялись на страницах известных журналов. Я бросила быстрый взгляд на Эдварда и заметила, что тот внимательно наблюдает за моей реакцией. Увидев его высокомерную улыбку, я почувствовала, как во мне поднимается горячая волна гнева. Как же я раньше не догадалась? Эдвард и не думал соглашаться на предложенное мною перемирие, и это был отнюдь не дружеский ужин. Он отдавал меня на растерзание. Единственная цель, которую преследовал Эдвард, – это наглядно продемонстрировать Арчи, насколько я не подхожу человеку с его положением в обществе. Я злобно взглянула на Эдварда. Этот заносчивый аристократ не знал, с кем он имеет дело. Я не просто переживу этот ужин. Я добьюсь того, что, в конце концов, все эти высокопоставленные гости будут от меня без ума.

– Мисс Свон? – Голос Эдварда вернул меня к действительности.

Я сообразила, что за мной стоит один из официантов, отодвинувший стул, чтобы усадить меня. Стул находился рядом с Эдвардом и очень далеко от Арчи. Эдвард смотрел на меня с открытым вызовом, но я смело встретила его взгляд и широко улыбнулась. Ну что ж, посмотрим, кто кого.