- Осторожней, мисс Суон!

Извозчик Петерсон с присущей ему живостью подскочил к дверце повозки, помогая Изабелле выбраться на улицу. За ней последовала горничная Китти и миссис Норингтон – ее гувернантка, ставшая за тринадцать лет не только ее компаньонкой, но и близким человеком. Она так же была вынуждена покинуть Англию, чтобы сопровождать Беллу, однако большого огорчения по этому поводу не испытывала: отношения Лидии с молодой миссис Суон, мягко говоря, не сложились, а своей семьи у нее не было – после гибели любимого супруга много лет назад миссис Норингтон так и не вышла замуж.

- Ох, ну и дорога, - вздохнула она, поправляя смявшуюся юбку. – Даже не верится, что мы наконец-то добрались.

- Да, - слабо согласилась Изабелла, рассеянным взглядом наблюдая, как Петерсон спускает их чемоданы на землю, при этом не забывая игриво подмигивать смущенной, но все же кокетливо улыбающейся Китти.

Путь, пролегший по далеко не идеальной дороге и занявший целые сутки, дался мисс Суон нелегко, стерев и без того бледный румянец с ее бледного лица.

- Мисс Суон, вы совсем вымотались, - с жалостью сказала миссис Норингтон, набрасывая на худенькие плечи своей подопечной сползшую шаль. – Нужно отдохнуть. Ох, вы только взгляните на это! – оглядевшись вокруг, вздохнула она, как всегда быстро перескакивая с одной темы на другую.

Однако Изабелла уже успела окинуть взглядом представшее перед ними поместье, хотя «окинуть» его можно было с трудом: столь внушительное здание, поражавшее своими размерами, она увидеть не ожидала.

- Здесь… красиво, - сглотнув, проговорила Белла. Она хотела бы искренне восхититься окружающей действительно величественной природой, пусть и приправленной пасмурным небом, или выразить свои впечатления более развернуто, но сил после поездки почти ни на что не осталось.

Единственным, что все еще волновало мисс Суон, была их предстоящая встреча с виконтом, который почему-то вовсе не торопился порадовать ее своим присутствием.

Изабелла вздрогнула, когда входные двери распахнулись с необычайной силой, и на пороге появился молодой высокий мужчина крепкого телосложения в сопровождении пары слуг. Одет он был более чем странно: камзол на нем отсутствовал, как, собственно, и жилет, а заправленная в черные брюки рубашка была расстегнута и оголяла крепкую шею, покрытую не свойственным англичанам загаром.

Мисс Суон потупилась, смущенно разглаживая несуществующие складочки на темно-синих перчатках.

Мыслимо ли это? Разве можно встречать невесту в столь неподобающем виде? Даже если ей предстояло стать его второй женой, это не отменяет ее права на уважение со стороны мистера Каллена.

- Здравствуйте! – с улыбкой проговорил молодой мужчина, приближаясь к Изабелле и миссис Норингтон. – Мы не ждали вас так рано. Только ближе к вечеру. Джеймс, Вилли, отнесите вещи в дом, - приказал он слугам и, спустившись лестницы, встал рядом с Беллой.

Она несмело подняла глаза, невольно скользнув взглядом по мужской фигуре, отчего вконец оробела: мужчина выглядел подобно скале рядом с ней. Неотесанный и огромный. И это сын графа. Англичанин до мозга костей…

- Рад приветствовать вас в Ниберфорде, - с широкой улыбкой произнес он, а на его щеках появились ямочки, какие бывают у милых детей.

Мисс Суон испытала что-то вроде облегчения, заглянув в его светло-голубые глаза, выдававшие в мужчине добрый нрав, который, как смела надеяться Изабелла, мог хоть как-то сгладить острые углы первого впечатления.

- Милорд, - негромко поприветствовала она, присев в книксене и горделиво склонив голову.

- Милорд? – переспросил он, весело рассмеявшись под недоуменными взглядами Беллы и миссис Норингтон. – Простите меня. Это моя вина. Я не представился и невольно ввел вас в заблуждение. Я Эммет МакКарти - управляющий Ниберфорда.

- Управляющий? – повторила Изабелла, чувствуя, как безнадежно краснеет из-за неловкой ситуации, в которую угодила благодаря этому Эммету МакКарти… или своей поспешности.

- Да, именно. Повторюсь, мы ждали вашего приезда только к вечеру, и мистер Каллен уехал в Эдинбург по делам на весь день. Жаль, что он вас не встретил, но зато у вас есть возможность отдохнуть перед знакомством.

Белла разочарованно поджала губы. Все шло не так. Не то, чтобы она в красках представляла свой приезд в имение будущего мужа, однако вполне справедливо рассчитывала на более организованный прием и, тем более, присутствие самого мистера Каллена.

- Не расстраивайтесь так, мисс, - сочувственно проговорил мистер МакКарти. – Всего несколько часов – они пробегут незаметно. Как прошла дорога?

- Бесконечно, - грустно вздохнула Белла, даже не пытаясь выдавить из себя вежливую улыбку.

Несколько часов. Разве могли пробежать незаметно даже минуты ожидания встречи с человеком, которого она никогда не видела и который в скором времени должен был стать ее супругом? Вряд ли.

- Извините, мистер МакКарти, мисс Суон очень устала. Не могли бы мы пройти в свои комнаты? – спросила миссис Норингтон.

- О, конечно! - Эммет виновато провел ладонью по волосам, пропуская сквозь пальцы темные вьющиеся пряди. – Прошу. Миссис Кэмпбелл проводит вас.

Миссис Кэмпбелл оказалась милой женщиной довольно преклонных лет, несколько нервно поглядывающей на Изабеллу.

По дороге в отведенную будущей хозяйке Ниберфорда спальню, она беспрестанно болтала, рассказывая о расположении комнат в огромном имении, где Белле предстояло провести далеко не один день своей жизни.

Она делала вид, будто слушает, хотя понимала, что запомнить, где находится библиотека, а где бальный зал, сможет только после того, как изучит новые маршруты самостоятельно, осмотрев каждую комнату с присущим ей любопытством – одним из тех немногих недостатков, которые Белла не могла в себе не признать.

Но все это отходило на второй план перед желанием оказаться, наконец, одной и снять с себя дорожный костюм.

- Вам нужна помощь, мисс? – спросила миссис Кэмпбел, как только Белла переступила порог темно-вишневой спальни.

- Нет-нет, спасибо. Пришлите мне Китти, - проговорила она, озираясь вокруг. Разглядывая насыщенного цвета убранство, Белла не повернула головы, когда за пожилой экономкой закрылась дверь.

Комната была роскошной и отделана со вкусом, но уютной ее назвать было нельзя.

Изабелла стянула элегантную, украшенную синей атласной лентой шляпку и осторожно присела на край широкой кровати, с грустью вспоминая оставленную ею в Шеффилд-парке светлую спальню, к которой так привыкла и которая была в разы милее, чем этот будуар.

- Теперь уж ничего не поделаешь. Нужно привыкать, - едва слышно произнесла она.

Поразмыслив немного, Изабелла откинулась на мягкие подушки, стягивая перчатки. Мысль о предстоящих часах ожидания вызвала глубокий тоскливый вздох, хотя глубина его определялась скорее корсетом, что был затянут до фривольности свободно ради удобства в дороге. Сквозь дымку усталости Белла вновь почувствовала легкий укол волнения.

Расстегивая мелкие пуговицы редингота, она, не вставая с постели, бросила взгляд на большие чемоданы, в уме прикидывая, что же ей надеть для встречи с лордом Эдвардом.

Она не была модницей, но желание понравиться было вполне естественно для молодой женщины - тем более, понравится будущему мужу.

Какой он? Ведь она даже не видела его портрета… Красив ли он или наоборот – физически непривлекателен? А впрочем, внешность мужчины для Изабеллы не играла особенной роли, так как она ценила в людях совершенно иные качества: благородство, доброту, ум…

Хотя, учитывая обстоятельство, что лорд Каллен был весьма приятным человеком и несомненным джентльменом, то она вполне могла надеяться, что и сын его обладал теми же чертами.

Слабо улыбнувшись возникшей мысли, что принесла ей некоторое облегчение, Белла продолжила предаваться своим размышлениям, поудобнее устроившись на кровати. Тот факт, что на ней до сих пор был надет дорожный костюм, конечно, ее не красил, но, в конце концов, это же была ее спальня, разве она не могла разрешить себе эту маленькую вольность, особенно после столь изнурительной дороги?

Поболтав немного свешенными с кровати ногами, Изабелла прикрыла глаза всего на минуточку и не заметила, как дремота захватила ее в свои объятия.

***

- Мисс Суон, милая, проснитесь.

Белла сонно потянулась и через мгновение взволнованно подскочила на кровати.

- Миссис Норингтон? Ох, я уснула! Который час?

- Уже шестой час, но не стоит так переживать. Это все дорога, - улыбнулась Лидия.

- Я проспала два часа! Ужасно, - покачала головой мисс Суон и досадливо поджала губы, заметив, что миссис Норингтон уже успела переодеться и выглядела не в пример свежее, чем сама Белла. – А мистер Каллен? Уже вернулся? – спросила она, пытаясь пригладить растрепавшиеся волосы.

- Насколько я знаю – нет, - пожала плечами Лидия, забирая из рук горничной два платья из разобранного чемодана и показывая их Изабелле.

- Китти, я же позвала тебя. Где ты была? – проговорила мисс Суон.

Она взглянула на бледно-голубое платье, а затем на приглушенно-желтое, что так нежно смотрелось с теплым оттенком ее темных волос, но подумав, что оба они слишком нарядны, отрицательно покачала головой.

- Прошу прощения, мисс, но я не решилась будить вас, - пролепетала Китти, показывая Белле зеленое платье с атласной лентой на поясе.

Оно было достаточно скромным, но всегда придавало свежести коже Изабеллы и прелестно смотрелось с темно-карими глазами.

- Хорошо. Только в следующий раз обязательно меня разбуди, - пожурила горничную Белла, сбрасывая с плеч редингот.

Меньше чем через час зеленое платье было приведено в порядок и надето на хозяйку, потерявшая свою форму прическа приобрела прежний вид, а Белла, слегка нахмурившись, разглядывала себя в большом зеркале, украшенном тяжелой резной рамой.

Выглядела она уставшей, а отсутствие румянца не добавляло красоты – даже нечаянно украденные часы сна никак не изменили ее бледности.

Впрочем, многие сверстницы позавидовали бы белизне ее кожи, но вот только Белла, вопреки моде, всегда находила здоровый цвет лица более приятным глазу.

- Чудесно, - вздохнула Лидия.

- Думаете? – слабо улыбнулась Изабелла.

- Уверена, - утешающим тоном заверила ее гувернантка и потянулась, чтобы взять Беллу за руки. – Он будет очарован.

Мисс Суон только глубоко вздохнула, молясь про себя, чтобы миссис Норингтон оказалась права.

Раздался стук в дверь, заставивший испуганно вздрогнуть – прежнее волнение вернулось к Изабелле с новой силой.

- Войдите, - чуть откашлявшись, произнесла она, пожав теплые ладони Лидии, и еще раз взглянула на себя в зеркало: горделивая осанка вкупе с тонкой талией придавали ей вид несколько хрупкий, но, в то же время, непреклонный.

- Мистер Каллен приехал, мисс, - сообщила молоденькая горничная с по-детски пухлыми щеками, выдававшими ее юный возраст. Озорно хихикнув, она прикрыла за собой дверь.

Изабелла аккуратно прикоснулась к волосам, глубоко вздохнула и, решительно подняв подбородок, направилась к выходу.

Мягко ступая, она шла по просторному коридору в сопровождении миссис Норингтон и горничной Габриель, показывавшей дорогу к гостиной комнате. Каждый ее шаг отдавался глухим ударом сердца, которому было тесно в груди. Белла и подумать не могла, что настолько сильно может волноваться, учитывая свой вполне уравновешенный нрав.

Оставалось только надеяться, что в этом состоянии она не позабудет нужные слова и манеры, если образ мистера Каллена все же окажется резко отталкивающим.

Габриель, открыв красивые резные двери, зашла в комнату первой и объявила о появлении Изабеллы и Лидии, после чего Белла ощутила легкое давление в спину – миссис Норингтон мягко подтолкнула ее, заметив, как замешкалась ее подопечная.

Изабелла зашла в гостиную, отчего-то задержав дыхание. Там царила полнейшая тишина, нарушаемая разве что тиканьем напольных часов, да потрескиванием поленьев в камине. Собрав волю в кулак, она заставила себя поднять взгляд… и уже не смогла опустить его.

Поистине, женщины заявляют о том, что мужская красота не имеет для них значения ровно до того момента, пока не сталкиваются с этой самой красотой… Образчик которой стоял перед Изабеллой, непринужденно облокотившись о камин. Он пристально посмотрел на нее, заглядывая, казалось, прямо в душу – легко, даже бесцеремонно.

Он был высок ростом, в мужественном телосложении его легко угадывалась гармония, подчеркнутая хорошо скроенным костюмом, а черты лица отличались изысканным благородством: ровный нос, четкая линия подбородка, выразительные глаза…

И даже отсутствие галстука, наперекор обыкновению, не смутил Изабеллу. Она попросту не заметила этого досадного обстоятельства, полностью поглощенная открывшейся картиной.

- Мисс Суон, миссис Норингтон, рад приветствовать вас в Ниберфорде, - выпрямившись, официально произнес мистер Каллен и слегка поклонился, а Белла едва не забыла присесть в книксене, наблюдая за тем, как грациозны его движения.

Она не могла не заметить, насколько его голос соответствовал внешней оболочке – низкий, обволакивающий. Столь прекрасных внешне людей мисс Суон еще не встречала.

- Милорд, - негромко поприветствовала она, с радостью отметив, что ее голос нисколько не отражал разыгравшейся в груди тревоги.

Тревоги… Если бы этот мужчина не предназначался Изабелле в мужья, то она, точно как героиня одного из горячо любимых ею романов, смело могла бы заявить, что безнадежно пропала, так как еще никогда прежде ее сердце не билось так трепетно от одного только взгляда на мужчину.

- Мне очень жаль, что я не смог встретить вас, - в том же тоне выразил сожаление виконт, и Беллу слегка кольнуло, что в голосе его никакого сожаления слышно не было.

А впрочем, ей вполне могло показаться.

- Не стоит, сэр. Это пустяки, - несмело улыбнулась мисс Суон.

- Как вам Ниберфорд, мисс?

- Ох, мистер МакКарти, - удивленно выдохнула Изабелла, оторвав, наконец, взгляд от мистера Каллена.

Она совершенно не заметила присутствие Эммета в гостиной, но это было не так ужасно, как то, что он, безусловно, понял ее замешательство.

Он слишком откровенно усмехнулся, пусть даже и без капли злорадства, чем заставил Беллу почувствовать себя еще более неловко. Хотя что в этом было удивительного – он же был шотландцем, не джентльменом. И его элегантный костюм, пришедший на смену расстегнутой сорочке, в которой он вышел встречать будущую хозяйку Ниберфорда, уже не мог ввести ее в заблуждение.

- Чудесно. Я, правда, пока мало что видела, но дом очень красивый, - заливаясь краской, ответила Белла. – Неправда ли, миссис Норингтон?

- О, да, - закивала Лидия. – И природа чудесная. А из окна я видела дивный парк.

- Как вы устроились, мисс Суон? Все в порядке? – спросил Эдвард все тем же вежливым, спокойным голосом.

Он подошел ближе к Изабелле, и теперь она могла разглядеть его глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами.

Они были цвета первых весенних листьев…

- Прекрасно, благодарю, - проговорила она, почти не моргая.

Ей в момент почудилось, что в комнате не хватает воздуха или что Китти на этот раз перестаралась, зашнуровывая корсет. В любом случае, что бы ни было тому причиной, Белла почувствовала головокружение, хотя никогда не относилась к падающим в обморок по поводу и без дамочкам, и желания быть причисленной к таковым у нее не было никакого.

- Мисс? – настороженно позвал Эммет, слегка склонив голову набок, когда рука Изабеллы непроизвольно потянулась к воротнику.

Она взглянула на мистера МакКарти и перевела взгляд на лорда Эдварда, который, слегка прищурив глаза, казалось, внимательно изучал ее. Он посмотрел на ее лицо, затем на талию, после чего покачал головой, изогнув одну бровь.

Сделал это мистер Каллен едва заметно, но Белла все же уловила его движение, как и то недовольство, что в нем проскользнуло.

- Все хорошо, мистер МакКарти, - поспешила заверить она. – Просто здесь немного душно.

Изабелла улыбнулась как можно более непринужденно, чтобы не выдать своей растерянности, вызванной реакцией лорда Эдварда.

Ее вины в том, что мода обязывала женщин носить эти ужасные корсеты, не было совершенно никакой… Или причина его невысказанного неодобрения крылась в другом? Может…

Мисс Суон нахмурилась, вдруг задавшись иным вопросом: почему ее так сильно волновало недовольство мистера Каллена, учитывая то, что она видит его впервые, причем так недолго? Даже принимая во внимание все обстоятельства, это казалось несколько странным, ведь дело не могло быть лишь в его красоте.

На пороге гостиной появилась миссис Кэмпбел и объявила, что ужин готов, отвлекая тем самым Изабеллу от навалившихся на нее размышлений.

- Прошу. В столовой будет немного посвежее, мисс Суон, – обратился к Белле лорд Эдвард, приглашая следовать за ним.

Собственно, это были его последние слова, обращенные непосредственно к Изабелле за весь оставшийся вечер.

Когда все расселись за обеденным столом, она смогла вздохнуть свободнее - в столовой воздух действительно был прохладнее. Кроме того, мистер Каллен больше не смотрел на нее столь… пронзительно, избавляя от ощутимого давления своего взгляда.

Эдвард за ужином говорил мало: задавал обычные вопросы, что задают скорее из учтивости, нежели из искреннего желания услышать ответ, а сам отвечал весьма коротко.

Нельзя было сказать, что он производил впечатление угрюмого человека – скорее замкнутого… Но это мало утешало Беллу, поскольку ни в его мимолетном взгляде, что иногда она ловила на себе, ни в галантном тоне Эдварда, мисс Суон так и не заметила главного, что, как она поняла, ей очень хотелось увидеть – заинтересованности.

Он общался с нею так, как общался бы с любым гостем своего поместья, возможно даже не самым желанным – с прохладной вежливостью. И, наверняка, сердце у него в груди билось более чем ровно, в отличие от сердечка Изабеллы, которое трепетало словно птица на протяжении всего вечера.

Она была уверенна, что внешне ничем не выдала себя, с легкостью поддерживая беседу, смеясь над весьма остроумными шутками мистера МакКарти, мнение о котором, к удивлению Изабеллы, с каждой проведенной в его обществе минутой становилось все лучше и лучше.

- Обязательно прогуляйтесь в южной части парка, - советовал Эммет, когда ужин был закончен, а чайные чашки опустели. – Там есть чудесный пруд, полный карасей. Вам должно понравиться.

- Обязательно прогуляемся, - пообещала Белла, переглянувшись с миссис Норингтон. – А кто там рыбачит?

- И я, и мистер Каллен. Хотя мы уже давно там не бывали, - посмотрев на лорда Эдварда, задумчиво глядящего в темное окно, с ноткой сожаления сказал Эммет.

Мисс Суон мягко улыбнулась, поняв, что их отношения выходят за рамки «хозяин поместья - служащий». Белле это казалось несколько странным, ведь было невозможно представить, чтобы, например, ее отец дружил с управляющим Шеффилд-парка Джеферсоном.

Да и, признаться честно, такая дружба выглядела бы совершенно неуместно.

Однако мистер МакКарти, несмотря ни на что, настолько располагал к себе своей открытостью, что, должно быть, перед его обаянием не смог устоять даже молчаливый лорд Эдвард – в это было легко поверить.

- Мой отец раньше очень любил рыбачить, - проговорила Белла, грустно усмехнувшись.

- Любил? А как же сейчас? – удивился Эммет.

- А сейчас… Люди меняются, меняются и их привычки, мистер МакКарти, - пожала плечами Изабелла.

Ей вспомнилось, как раньше Чарльз часто брал ее с собой на рыбалку, где она, устроившись на мягкой траве с книгой в руках, читала, стараясь лишним звуком не спугнуть столь долгожданный улов.

Это было очень давно, Белла еще была девочкой, но ощущение покоя и счастья крепко засело в ее памяти. Может потому при мысли, что это уже никогда не повторится, становилось еще тоскливее.

Изабелла подняла взгляд и встретилась глазами с лордом Эдвардом, который вновь неотрывно смотрел на нее.

- Не знаю, что надо со мной сделать, чтобы я разлюбил рыбалку, - усмехнулся мистер МакКарти. – Если только руки отрубить, чтобы нечем было держать удочку. Хотя… Нет, пожалуй, в таком случае я буду держать ее в зубах.

- Не сомневаюсь, - покачав головой, иронично прокомментировал мистер Каллен, избавляя Беллу от тяжести своего взора.

Эммет негромко рассмеялся, заметив полуулыбку на лице друга, и не замедлил подняться вслед за ним, когда Изабелла с Лидией встали со своих мест.

- Господа, думаю уже поздно. Сегодня был долгий день, - начала миссис Норингтон.

- Конечно. Не смеем вас задерживать, - все так же вежливо и все так же прохладно отозвался лорд Эдвард. – Доброй ночи, миссис Норингтон, мисс Суон.

- Доброй ночи, - поклонился мистер МакКарти, подарив Белле широкую улыбку.

Они распрощались, и Изабелла отправилась к себе в комнату, где Китти помогла ей переодеться в ночную просторную сорочку.

Когда мисс Суон осталась одна в своей новой спальне, она забралась в постель, слишком просторную для нее, и попыталась уснуть. Но ни физическая, ни эмоциональная усталость не смогли ей в этом помочь.

Из головы не шло воспоминание о прошедшем вечере, о том, кто вскоре должен был соединить с Изабеллой свою жизнь. О его удивительной красоте и настолько очевидной холодности…

И что больше заставляло тревожиться Беллу, она определить не могла.