- Ты должен переодеться. Если ты заболеешь, то никому лучше от этого не будет, - тихо проговорил Эммет, добавляя огня в лампе.

- Почему так долго? – пропуская слова МакКарти мимо ушей, Эдвард раздраженно вздохнул, развязывая галстук. Ему страшно хотелось избавиться от мокрой одежды, неприятно липнувшей к телу, но еще более ощутимо было его желание зайти в спальню мисс Суон и самому выспросить, как она себя чувствует, а не ждать, пока доктор МакЛафен соизволит окончить осмотр.

Конечно, лорд Каллен был благодарен ему, что тот без промедления согласился приехать, несмотря на надвигающуюся ночь, но ожидание откровенно выводило из себя. Сбросив промокший сюртук на пол, Эдвард, проведя ладонью по мокрым волосам, облокотился о стену возле самой двери, игнорируя внимательный взгляд Эммета, так же изрядно вымокшего под дождем, но уже успевшего переодеться.

- Ох… милорд, - доктор МакЛафен, пожилой мужчина невысокого роста с полностью седыми поредевшими волосами, испуганно вздрогнул, как только открыл дверь и наткнулся на виконта.

- Мистер МакЛафен? – настойчиво произнес Эдвард, ожидая известий.

- Пока еще рано говорить, - пожал плечами доктор, закрыв дверь и неловко прижав к себе потертый от времени саквояж. – Переохлаждение на лицо, нервное напряжение. С ногой, я думаю, все будет в порядке…

- С ногой? – нахмурился лорд Каллен, услышав совершенно не радостные новости.

- Да, у нее отек лодыжки. Но, думаю, это всего лишь сильное растяжение. Вывиха нет. Я наложил повязку, но несколько дней ей придется провести в постели – ходить пока нельзя.

Эдвард кивнул, шумно вздыхая, и с силой, что потихоньку восстанавливалась в руках, сжал кулаки.

- Завтра мне надо ее еще раз осмотреть. Если поднимется жар, будет ясно, что делать дальше. Но, будем надеяться, что все обойдется, - с профессиональным спокойствием заключил мистер МакЛафен и устало улыбнулся.

- Вы свободно можете остаться в Ниберфорде. Миссис Кэмпбел подготовит для вас комнату, - уверенно проговорил лорд Каллен, но его предложение звучало скорее как констатация факта, и пожилой врач, хорошо знакомый с нравом виконта, лишь вздохнул, поклонившись.

- Благодарю вас, милорд.

- Пойдемте, мистер МакЛафен, - добродушно улыбнулся Эммет, кладя свою большую ладонь на плечо доктора. – Я провожу вас.

МакКарти бросил красноречивый взгляд на Эдварда, в котором легко читалось осуждение, и повел вынужденного гостя вдоль по коридору.

Эдвард, однако, не повел и бровью в ответ – он думал лишь о том, что мисс Суон вполне могло стать хуже ночью, а присутствие в доме врача, которому можно было доверять, придавало какую-то уверенность… Уверенность в том, что лорд Каллен хотя бы немного, но контролирует ситуацию.

Он еще раз посмотрел на закрытую дверь, подхватил потерявший вид сюртук и отправился, наконец, в свою спальню, что располагалась этажом выше.

Лишь сбросив влажную одежду и улегшись на гладкие сухие простыни, Эдвард понял, как сильно продрог. Он сомкнул веки, накрываясь одеялом, и перед ним тотчас возникли темные девичьи глаза, что так пристально и, в то же время, рассеянно смотрели на него. Как же раньше он не замечал этого взгляда?

«Бархатные», - подумалось ему, и глубокий вздох наполнил широкую грудь прохладным воздухом, погружая сознание в спасительный сон прежде, чем рой навязчивых страхов и сомнений снова навалился на Эдварда неподъемной тяжестью.

***

- Китти, раздвинь шторы, - проговорила Белла, не узнав собственный голос из-за непривычной хрипоты. Она провела ладонью по заспанному лицу, пытаясь сообразить, который сейчас час и как долго она спала.

События прошлого вечера так смутно отражались в ее памяти, что ничего более-менее четкого, кроме визита премилого доктора, она не запомнила. Все казалось каким-то сном: расплывчатым и неясным.

- Конечно, конечно, - протараторила горничная. Она быстро выполнила просьбу хозяйки, позволяя сероватому уличному свету разлиться по комнате. – Как вы себя чувствуете? – сложив ладошки вместе, спросила она, обращаясь к мисс Суон.

- Ммм… Все хорошо. Позови миссис Норингтон, пожалуйста, - попросила Изабелла, приподнимаясь на подушках и с изумлением отмечая, насколько нелегко ей это далось. Она буквально была без сил.

Китти кивнула и просеменила к выходу, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Пошевелив ногами, Белла болезненно поморщилась – нога довольно сильно болела, и девушке не составило труда вспомнить, как именно она ее повредила: убегая, она зацепилась за что-то… А потом…

- Милая, ты проснулась. – Лидия зашла в спальню, подарив Изабелле теплую улыбку. – Как ты?

- Слабость… Но, вроде бы, ничего ужасного, - усмехнулась лишь уголками губ мисс Суон. – А который час?

- Уже почти полдень, - ответила миссис Норингтон, присаживаясь рядом с девушкой.

- Оу… - удивленно протянула она. – Долго же я спала.

- Неудивительно после такой ночи, - понимающе закивала Лидия и взяла Беллу за холодную руку. – Что произошло, Изабелла? Мы все так перепугались…

- Простите, - нахмурившись, пробормотала мисс Суон. Меньше всего она хотела бы, чтобы из-за нее кто-то переживал.

- Перестань, милая. Тебя никто ни в чем не винит, - тут же заверила ее Лидия. – Просто все произошло так стремительно, и мне никто ничего не объяснил. А когда лорд Каллен принес тебя на руках, всю вымокшую и практически без сознания, было не до расспросов.

Белла безнадежно покраснела: сколько забот по ее вине свалилось на плечи других людей! Миссис Норингтон, миссис Кэмпбел, Китти, врач… лорд Каллен.

Мисс Суон крепко зажмурилась, когда очередное воспоминание яркой вспышкой развеяло туманность вчерашних событий: она, озябшая, бережно прижатая к сильному телу… Ее руки обвиты вокруг шеи ее спасителя, а над ухом слышен негромкий, обволакивающий голос, говоривший: «Все будет хорошо». Голос Эдварда.

- Я… заблудилась, - сглотнув, пояснила Изабелла, прикладывая ладонь к разгоряченному лицу.

- Ужасно, - покачала головой миссис Норингтон, с сочувствием посмотрев на свою подопечную. – Мистер МакКарти и лорд Каллен отправились тебя искать сразу, как только поняли, что тебя нет дома. Как же хорошо, что виконт нашел тебя так скоро, - с облегчением вздохнула Лидия. – Ах, Белла, я чувствую, что у вас все будет хорошо. Если бы ты видела, как он переживал вчера. Думаю, все твои опасения были напрасны, милая.

Изабелла с грустью слушала воодушевленные предположения миссис Норингтон, болезненно прикусив губу. Бедная Лидия не имела возможности знать, как на самом деле лорд Каллен относится к мисс Суон… А тот факт, что ему пришлось буквально спасать ее, не испытывая при этом ничего, кроме долга, в чем Изабелла не сомневалась, не вселял надежды в ее сердце… Скорее наоборот.

Она не хотела принуждать его быть внимательным к ней – что это, как не притворство, как не насилие? Нет, такую цену Белла не была готова заплатить.

- Правда сейчас главное твое здоровье, - улыбнулась Лидия. – Так что мисс Коллинз точно придется повременить с визитами, - с сожалением добавила она.

- Я думаю… Я думаю, услуги мисс Коллинз не понадобятся больше, - повременив, тихо, но достаточно твердо произнесла мисс Суон.

- Что ты имеешь в виду, Белла? – озадаченно спросила миссис Норингтон, вглядываясь девушке в глаза.

- Мне нужно поговорить с лордом Калленом, - вздохнув, сказала Изабелла. – Как можно скорее.

- Белла…

- Пожалуйста, - настояла девушка, сжав руку Лидии, на что та, с беспокойством посмотрев на нее, ответила:

- Хорошо. Я позову его.

Встав, гувернантка еще раз попыталась заглянуть в глаза Белле, но она уже отвернулась, устремив взгляд в окно.

Когда дверь, слегка щелкнув, тихо закрылась за миссис Норингтон, мисс Суон накрыла лицо ладонями, пытаясь успокоить затрепетавшее в груди сердце – не думать о том, что, возможно, предстоящий разговор может перевернуть всю ее жизнь, она не могла, но и поддаваться готовым выплеснуться со слезами чувствам не хотела. Если она заплачет при виконте, то вызовет в нем лишь жалость, а это было бы сложно вынести. Почти невозможно.

Пригладив спутанные волнистые волосы слабой рукой, Изабелла вдруг замерла, неожиданно осознав, что жалость лорда Каллена так страшит ее вовсе не из-за оскорбительности подобного отношения… Она страшит ее лишь потому, что Белла хочет от него неизмеримо большего.

Большего, чем жалость, чем симпатия, дружелюбие... А то щемящее чувство, что заставило ее щеки пылать, когда она вспомнила волнительно-смутное, но все же познанное ощущение радости от близости Эдварда, его заботливых прикосновений, и то, как страстно она не желала, чтобы он уходил, когда в полутьме комнаты смотрела в его красивые встревоженные глаза… Все это служило подтверждением…

Изабелла влюбилась.

И теперь, после этого молчаливого признания самой себе, она начала понимать, откуда все ее нетерпение, чувствительность, нервы…

Дело было вовсе не в обеспокоенности ее будущей семейной жизнью, не в том, что ее жених не питал к ней ничего, кроме холодного раздражения. Дело было в том, что лорд Каллен и был этим самым женихом.

Конечно, Изабелла могла лишь догадываться – как это, быть влюбленной? Но что-то подсказывало ей, что именно это чувство вихрем захватило ее в первый же вечер, когда она впервые увидела будущего мужа, но по незнанию и неопытности просто не разобралась в себе и собственных переживаниях.

Мисс Суон следовало бы радоваться своему открытию, ведь, как когда-то ей говорила мама, любовь к мужу может сделать женщину счастливой… Однако плечи Беллы под мягкой хлопковой сорочкой обреченно поникли, пока она отчаянно сминала ладонями одеяло.

Не было причин для счастливой улыбки на ее лице – она слишком хорошо знала, как к ней относится лорд Каллен, чтобы тешить себя надеждами. Оттого становилось еще более горько, ведь Изабелла поняла: ей придется покинуть Ниберфорд не с легким, а с тяжелым сердцем.

Стук в дверь, сколь деликатный, столь и уверенный, заставил мисс Суон вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки, еще раз поправляя безнадежно спутанные волосы, непослушными волнами окружавшие ее лицо.

- Войдите, - с усилием произнесла она, немного закашлявшись, но моментально притихла, как только в комнату зашел лорд Каллен.

Он держался все так же прямо, проходя ближе к Изабелле, и незнакомому человеку было бы совершенно невозможно догадаться, насколько уставшим он был на самом деле.

Эдвард встал, когда за окном только начало светать. Рассудком он понимал, что в доме все еще спят, включая мисс Суон, и что ему следовало бы сделать то же самое. Но заставить себя было невозможно, а надежда на скорое пробуждение Изабеллы, которое позволило бы мистеру МакЛафену осмотреть ее, чтобы вынести свое заключение, слишком сильно будоражила, буквально выталкивая из постели.

Однако часы тянулись один за другим, а мисс Суон все так же спала. Весь дом вскоре проснулся и зажил обычной жизнью, в то время как Эдвард буквально не мог найти себе места. Выглядел он как обычно – хладнокровно, уверенно, и ничего не выдало бы крайней степени его заинтересованности, если бы он не справлялся так часто о состоянии Изабеллы у миссис Норингтон, что постоянно заглядывала в спальню своей подопечной.

Каждая минута тянулась невероятно медленно, и ожидание было мучительно, но, несмотря на это, лорд Каллен с удивлением осознал, что уже давно не чувствовал себя настолько пронзительно живым, как в эти часы беспокойства.

А когда Лидия зашла в его кабинет сообщить, что мисс Суон просила его зайти к ней, то он не медлил ни минуты, чтобы выполнить ее просьбу. Поблагодарив миссис Норингтон, он направился прямиком к комнате Изабеллы, понимая, что им предстоит нелегкий разговор.

Услышав негромкое «войдите», Эдвард отворил дверь и, не мешкая, подошел ближе к кровати, где среди белоснежных подушек и одеял, в тонкой ночной сорочке с пышными рукавами, столь же безупречной белизны, что и постель, сидела мисс Суон.

В этой огромной кровати она казалась еще более хрупкой, чем в своих скромных платьях, и ей едва ли можно было дать двадцать пять лет – девятнадцать, не больше.

Темные волосы, оттеняя глаза, блестящими волнами спадали ей на плечи, и виконту подумалось на мгновение, что, должно быть, на ощупь они такие же мягкие, какими кажутся на вид.

Он нахмурился, поражаясь собственной мысли, столь же неуместной, сколь неожиданной, но быстро отвлекся, замечая, насколько сильный румянец разыгрался на щеках девушки.

- Мисс Суон, как вы себя чувствуете? – спросил он, откровенно опасаясь, что у нее мог возникнуть жар.

- Я… все хорошо, милорд, - слегка запнувшись, проговорила она, а затем слабо улыбнулась и добавила: - Я крепче, чем кажется.

- Может, стоит позвать мистера МакЛафена? Мы можем поговорить после…

- Мистера МакЛафена? – переспросила Изабелла, озадаченно посмотрев на Эдварда.

- Врача. Он был вчера у вас. Вы не помните? – нахмурился виконт, подходя еще ближе.

- Врача помню. Просто… не запомнила, как его зовут, - смущенно пояснила мисс Суон.

- Все же, стоит его позвать, - настаивал лорд Каллен. – У вас, кажется, жар, и…

- Прошу вас, милорд, - вздохнув поглубже, перебила его девушка, и от него не утаилась решимость, с которой она произнесла свои слова. – Мне нужно с вами поговорить.

Эдвард медленно кивнул, не отрывая от Изабеллы взгляда, более не настаивая на своем.

- Я… В первую очередь, я хотела попросить у вас прощения за те неудобства, которые вам пришлось перенести из-за… - Белла замолчала, пытаясь найти определение случившемуся, и чем дольше молчала, тем более неловко себя чувствовала. – Вы… без преувеличения, спасли меня, и…

- Прекратите, - резко оборвал ее лорд Каллен, тотчас пожалев о своей несдержанности, стоило ему поймать изумленный взгляд карих глаз. – Вам совершенно не за что меня благодарить и, тем более, просить прощения, - сдавленно проговорил он, стараясь изо всех сил не срываться больше, что было довольно сложно, ведь вмиг вскипевшая злость клокотала у него в груди.

Только вот направлена она была вовсе не на Изабеллу, а на него самого.

– Мисс Суон, - обратился Эдвард к девушке, сделав шаг и оказавшись рядом с кроватью, - единственный, кто должен просить прощения, это я. То, что я сказал вчера в парке у озера, - виконт на мгновение закрыл глаза, пытаясь совладать с собой, прежде чем горячо произнести: - Недостойно и низко. И моя вина не только в том, что я позволил себе в нелепом приступе ярости отозваться о вас… столь неподобающе, но и в том, что вы попали из-за меня в беду. Поэтому…

- Вы… вы знаете, что я слышала? – пролепетала Изабелла, и лорд Каллен мог наблюдать, как вся краска сходит с ее растерянного лица.

- Да, мы с мистером МакКарти случайно нашли оставленные вами плед и книгу, - несколько сбитый с толку ее реакцией, ответил Эдвард.

Мисс Суон прикрыла рукой глаза.

- Боже… Я не намеревалась подслушивать, клянусь. Просто…

- Мисс Суон, - снова оборвал ее виконт и хотел было присесть на кровать, чтобы взять худую ладошку Изабеллы в свою, но все же остановился, понимая, что мысли его и порывы в этот день выходят за грани приличия. – Я не смею вас хоть в чем-либо обвинять. Скорее наоборот, я должен быть вам благодарен, ведь… Я вел себя не как джентльмен, и если бы не вы, то мне вряд ли бы удалось это осознать.

Эдвард говорил абсолютно искренне: если бы мисс Суон вчера не услышала его слов, если бы эта необоснованная жестокость с его стороны прошла бесследно, то, возможно, позже он бы и признал, что был не прав, но вряд ли бы раскаялся. Он просто заглушил бы неприятный осадок от собственных проступков заодно с болью все тем же, чем и прежде – отчуждением.

Изабелла опустила руку на постель и впилась в нее взглядом, тихо проговорив:

- Это не так важно, милорд. Вы тоже не должны просить у меня прощения, ведь изначально вы предельно ясно дали мне понять, как относитесь ко мне. Теперь я понимаю, что передо мною всегда было только два возможных пути: смириться с таким положением вещей и принять все, как есть, не обманываясь, или… уйти.

- Что? – спросил лорд Каллен, прищурившись. Ему казалось, он уже догадался, куда клонит мисс Суон, но отчего-то ликования, которого он ожидал бы дня два назад при таких известиях, все не наступало.

- Я только хотела сказать, что… Я вовсе не… Поймите, я такая же заложница чужой воли, как и вы. Мне сообщили о замужестве за три дня до моего приезда в Шотландию, - с большей страстью, чем прежде, заговорила Изабелла, а Эдвард, глубоко вздохнув, отвел от нее взгляд, направляясь к окну. – Поверьте, если бы у меня была такая возможность, то я бы не покинула Шеффилд, не оставила бы родной дом… Я бы не приезжала сюда…

«И не знала бы вас. Лучше бы не знала», - горько подумала девушка.

- Вам не за что ненавидеть меня, - не сумев скрыть нотки обиды, произнесла мисс Суон и не отвела глаз, когда лорд Эдвард обернулся, чтобы пристально посмотреть на нее. – И смею вас заверить, как только я поправлюсь, я сразу же избавлю вас от своего присутствия, - сжав кулачки, выговорила она на удивление твердым голосом.

Несколько мгновений они оба молчали, глядя друг другу в глаза, но мисс Суон первой опустила ресницы, не выдерживая звенящего в воздухе напряжения.

- Во-первых, я вас не ненавижу, - четко, с долей строгости сказал виконт, и Белла едва заметно покачала головой, поражаясь, насколько сильно ей хотелось в это верить. – Во-вторых, - Эдвард развернулся и направился к девушке, - что вы имеете в виду под избавлением меня от своего присутствия? Вы уедете?

- Да, - поджав губы, ответила мисс Суон, нахмурив аккуратные брови.

- Куда же? Обратно в Шеффилд? – спросил лорд Каллен, поражаясь собственной раздражительности, проявляющейся столь явно в его тоне.

- Ннет… мне там больше нет места, - не поднимая взгляда, проговорила Белла, все чаще дыша от волнения.

- Тогда куда, извольте узнать, вы решили направиться?

- Я найду себе занятие. У меня прекрасное образование, и…

- И что? Гувернантка? Учительница сельской школы? – даже не пытаясь скрыть своего неожиданного негодования, спросил Эдвард, глядя на мисс Суон сверху вниз.

- Что вы хотите от меня?! – не выдержав давления, Изабелла подняла непонимающий взгляд на виконта, и он тут же осекся, заметив, как заблестели слезы в ее глазах.

- Я… простите, мисс Суон, - выдохнул он, все так же хмурясь. Что с ним происходило, он и сам не знал, но вот ответ на вопрос Изабеллы нашелся настолько быстро и казался таким правильным, что Эдвард даже не стал тратить время, чтобы понять, откуда он взялся и почему, просто сказав: - Я хочу, чтобы вы остались.

- Что? – почти неслышно пролепетала Белла.

- Вы слышали меня, - уверенно произнес лорд Каллен и, махнув рукой на приличия, сел на кровать рядом с мисс Суон, получив возможность смотреть в ее удивленные глаза на равных. – Есть еще один путь: мы можем начать сначала, - выдавил из себя Эдвард. Эти слова дались ему не так легко.

- Вы… вы смеетесь надо мной? – вспыхнула Изабелла. – Или… жалеете меня? Если так, то прекратите. Чем, скажите, чем ваша жалость лучше того пренебрежения или презрения, что вы уже выказали мне?

К щекам девушки снова прилила кровь, в то время как глаза блестели уже не только из-за слез, но и от распалившегося возмущения.

- Я не жалею вас! – бросил лорд Каллен, повышая голос, и мисс Суон, не привыкшая к такому общению, невольно сжалась от его грозного голоса, отчего из груди Эдварда вырвался разочарованный стон. – Я не жалею вас, Изабелла, - повторил он снова, на этот раз сдержаннее, и девушка коротко вздохнула, почувствовав, как ее ладонь оказалась в его теплой руке. – Я прошу вас остаться.

Мисс Суон невольно посмотрела, насколько покорно ее пальцы приняли прикосновение лорда Каллена, и почувствовала, как все ее существо молит согласиться на его просьбу наперекор доводам рассудка.

- Изабелла? – снова позвал Эдвард, сжимая тонкую ладошку в своей руке чуть сильнее, открывая для себя, насколько музыкально звучит ее имя, которое он никогда раньше не произносил… даже мысленно.

Белла шумно вздохнула, подняла взгляд и негромко произнесла:

- Хорошо.

Виконт не думал даже, какой на самом деле была та тяжесть, что упала с его плеч, стоило мисс Суон дать свой короткий ответ.

Он медленно кивнул, еще раз сжал руку Изабеллы, прежде чем выпустить ее, и поднялся.

- Я позову доктора МакЛафена.

С этими словами Эдвард поклонился и вышел из спальни девушки, прежде чем надвигающаяся неловкость, что ощутимо наступала, следуя за горячностью слов, не захватила их обоих в свои оковы.

***

- Я проводил мистера МакЛафена, - Эммет зашел в кабинет без стука, окидывая взглядом сидящего в просторном кресле Эдварда. Он держал в руке изящный бокал с прозрачной янтарной жидкостью и отсутствующим взглядом смотрел в окно. – Он сказал, что с мисс Суон все будет в порядке – признаков воспаления нет, - проговорил МакКарти и склонил голову, не заметив хоть какой-то реакции Эдварда. – Это… хорошие новости.

- Я не идиот, Эммет, - недовольно скривился лорд Каллен, поднося бокал к губам. – Я понимаю, что это хорошие новости, - негромко произнес он. – И я узнал их раньше тебя.

- Да, наверное, поэтому у тебя такой довольный вид, - усмехнулся МакКарти, бросая на друга ироничный взгляд.

- Я рад, - задумчиво ответил Эдвард, на самом деле имея это в виду. - Но я… Она захотела уйти.

- Уйти? Вернуться к отцу? – удивленно спросил Эммет, усаживаясь на небольшой диван рядом с лордом Калленом. В креслах управляющий всегда чувствовал себя несколько неуютно – его мощное телосложение настоятельно требовало пространства.

- Нет. Мисс Суон говорит, что ей там нет места… Скорее всего, она собиралась пойти в гувернантки.

- Гувернантки? Эдвард, я надеюсь…

- Я попросил ее остаться, - не дослушав предположение явно взволновавшегося Эммета, объяснил лорд Каллен.

МакКарти вздохнул с облегчением, но промолчал. Вряд ли Эдвард поделился с ним для того, чтобы услышать его мнение. Они уже давно стали даже большим, чем друзьями друг для друга, но Эдвард никогда не нуждался в одобрении с чьей-либо стороны.

- Жалеешь? – откинувшись на спину, спросил Эммет и не сразу услышал твердое «нет».

Виконт еще раз прислушался к себе, прежде чем произнести этот короткий и абсолютно искренний ответ. У него было время подумать, прокручивая их с Изабеллой разговор снова и снова, и чем дальше, тем меньше оставалось у лорда Каллена сомнений – он поступил верно. Хотя понятие «верно» не совсем полно передавало случившееся, ведь он так же пошел на поводу своих желаний.

Но вот что это были за желания, ему распознать не удавалось.

- Значит, свадьба не отменяется? – уточнил МакКарти, с легкостью выдерживая тяжелый взгляд Эдварда.

- Не думаю, - помрачнев, ответил он.

Глупо было с его стороны отмахиваться от мыслей о предстоящей свадьбе, до которой оставалось чуть больше пары недель и сама идея которой все еще не доставляла ему никакой радости.

Но дороги назад уже не существовало. У лорда Каллена была возможность избежать нежеланного бракосочетания – ему нужно было всего лишь пожелать мисс Суон доброго пути, когда она выказала желание покинуть Ниберфорд. И он сознательно эту возможность упустил.

До сих пор речь Изабеллы звучала в его голове: столь же полная отчаяния, сколь и решимости.

Так говорят люди, которым нечего терять.

Эдвард бы солгал, если бы стал утверждать, будто не удивлен словами девушки, ведь ему не приходило в голову, что она могла вынужденно оказаться в столь неоднозначном положении и быть затянутой в ловушку предстоящего брака еще крепче самого виконта. В конце концов, ему не пришлось навсегда покидать свой дом ради того, чтобы жениться.

Лорду Каллену было немного странно признать, но они с мисс Суон оказались по одну сторону баррикад, и Изабелла, осознавая свое положение, повела себя намного смиреннее и… мудрее, в отличие от Эдварда, пошедшего на поводу у своей горячности и злости.

Лорд Каллен глубоко вздохнул, одним глотком осушая бокал – похоже, как бы он ни противился происходящему, все это было просто неизбежно. Как и сама жизнь, впрочем, которая довольно долго обходила Эдварда стороной.

К тому же, вряд ли бы отец так просто принял срыв организованной им же женитьбы и уже очень скоро порадовал бы сына своим присутствием, а повторения споров, практически переходящих в брань, лорду Каллену хотелось меньше всего…

- Зависит от того, как мисс Суон будет себя чувствовать, - добавил виконт немного погодя.

- Разумно, - не показывая каких-либо эмоций, согласился МакКарти. – Я поеду к Макрею, надо посмотреть мост.

- Опять? – нахмурился Эдвард, глядя, как Эммет встает и направляется к двери.

- Не знаю, что они там с ним делают – каждый год одно и то же, - устало развел он руками.

- Его надо снести к черту и поставить новый, – возмущенно проговорил лорд Каллен, ловко поднимаясь с кресла. – И… МакКарти, тебе не кажется, что Макрей…

- Скользкий. Да, - кивнул Эммет. – Но аренду платит исправно. Единственное, что непонятно, так это почему мост проседает каждый год. Грызет он его что ли?

- Кто знает, - усмехнулся Эдвард и вышел вместе с другом из кабинета. – Вообще надо бы за ним проследить, - серьезно проговорил он.

- Как скажешь, - пожал плечами МакКарти. – До вечера.

- Удачи.

- И тебе.

Эммет, поймав вопросительный взгляд лорда Каллена, моментально преобразившийся в предупреждающий, только широко улыбнулся и привычным размашистым шагом направился к лестнице.

Эдвард негромко хмыкнул – он прекрасно понял, что имел ввиду МакКарти, вот только удача ему была вовсе не нужна. Виконт принял решение и теперь должен был вести себя соответствующе: раз он предложил мисс Суон начать их знакомство сначала и получил ее согласие, значит, все так и будет.

Он понимал, что следующий шаг в их… отношениях был за ним, но как именно его сделать, Эдвард не мог определиться. Просто так зайти к Изабелле в комнату и «начать заново», мило улыбаясь, было бы странно, неловко и не очень умно, ведь, несмотря на то, что лорд Каллен не знал мисс Суон, он успел заметить - девушка не глупа. Скорее всего, она бы легко почувствовала фальшь, в чем бы та ни проявлялась: в улыбке ли, словах или действиях, и потому виконт решил, что, как бы ни складывались обстоятельства, он постарается быть предельно честным с ней. Насколько это было возможно. И с собой тоже.

В тот день Эдвард решил больше не беспокоить Изабеллу, рассудив, что ей нужно набираться сил и что переживаний на сегодня для нее было более, чем достаточно - одного воспоминания о ее пылающих щеках и влажных глазах хватило, чтобы убедиться в собственной правоте.

Вплоть до самого вечера Эдвард разбирал бумаги, усердно занимая себя умственной работой. У него была запланирована поездка в Эдинбург, но учитывая все, что приключилось, мысль остаться в Ниберфорде, пока Изабелла не поправится, показалась ему разумной. Конечно, вряд ли теперь ей угрожала хоть какая-то опасность, но… все же.

После ужина виконт направлялся к себе в спальню и, проходя мимо библиотеки, вспомнил, что мисс Суон любит читать. Неожиданно возникшая идея понравилась ему раньше, чем он успел ее откинуть как противоречащую его же собственному решению, принятому ранее.

Выбрав среди множества книг один из сборников поэзии в добротном переплете, Эдвард решительно направился к мисс Суон.

Подойдя к двери и положив ладонь на холодную поверхность ручки, он на мгновение застыл, скорее догадываясь, нежели осознавая в полной мере, что ждал этого с первого же момента, как только вышел из комнаты Изабеллы.

Воспоминания об их разговоре, о ее то бледнеющем, то вспыхивающем лице и тонкой ладошке, окруженной длинными пальцами Эдварда, не заставили себя ждать, вызывая выражение недоверия на его лице.

Лорд Каллен начал сомневаться, что только лишь чувство вины, ответственности и безысходность подталкивали его к этой женщине. Но что служило еще одной причиной, он пока понять не мог.

Легко постучав, он тотчас услышал негромкий голос Изабеллы, позволяющий войти. Легко распахнув дверь, виконт смело шагнул внутрь, но остановился под испуганное «ох» мисс Суон.

Она нервным движением одернула одеяло, прикрывая только что представленную взору Эдварда обнаженную выше колена тонкую ножку с белой повязкой вокруг щиколотки. Лорд Каллен видел ее всего несколько секунд, но и тех хватило, чтобы невольно отметить про себя изящество плавных женственных линий.

Он знал, что был несправедлив, говоря об Изабелле исключительно как о худой и бледной англичанке, особенно учитывая, что он так вовсе и не думал. Он вообще думал о ней крайне мало.

Но только теперь Эдвард понял, насколько его слова были абсурдны.

- Милорд, я… Я думала, это Китти, - не глядя на лорда Каллена, горячо проговорила мисс Суон.

- Простите, я должен был предупредить, - ответил он, но даже не постарался выглядеть сожалеющим. Слегка прищурившись, он наблюдал, как неумолимо краснели щеки Изабеллы. Моментально и… немного забавно.

- Нет-нет… я рада, что вы пришли, - несмело улыбнувшись, искренне ответила она.

Следя, как виконт подходит к ней ближе, мисс Суон поправила волосы, пытаясь изо всех сил не выдать, насколько быстро забилось ее сердце, оглушая отчаянными ударами. Пожалуй, словом «неловко» невозможно было описать то чувство, что Белла испытывала из-за короткого инцидента с ее нечаянным обнажением. Все это было ужасно, ужасно смущающим.

- Как ваше самочувствие? – спросил Эдвард, заметив, что выглядит девушка значительно свежее, нежели утром.

- Намного лучше, благодарю, - кивнула Изабелла, и впрямь чувствуя себя бодрее.

Весь день она практически не вставала с постели, то и дело проваливаясь в поверхностный, но не тревожный сон, и силы понемногу возвращались к ней.

Все это время она не могла не думать об их с виконтом разговоре. Удивительно, как все перевернулось после этого: еще утром жизнь мисс Суон казалась разрушенной, а будущее точно покрыто непроглядным туманом.

Но вот наступил вечер, и Белла упорно боролась с собой, не смея радоваться случившемуся, уговаривая себя не волноваться так сильно при вспоминании о прикосновении лорда Каллена, о его жарком «я прошу вас остаться».

Только борьба эта оказалась обреченной на провал, и легкая мечтательная улыбка постоянно появлялась на лице девушки помимо ее воли.

Изабелла, посильнее сжав кулачками мягкое одеяло, не отвела глаз от Эдварда, что теперь стоял рядом с ее кроватью. На нем были надеты черные брюки и белая рубашка с расстегнутым воротом, а идеально скроенный жилет подчеркивал элегантную мужественность сильного тела. Он был таким же красивым, что и в первую их встречу, но на этот раз его четкие черты неуловимо смягчились, и Белла мысленно удивилась тому, что это делает его еще привлекательнее, если такое только было возможно.

Он не смотрел на нее ласково или нежно – нет. Но в его взгляде больше не было нетерпеливого раздражения, как и безразличия. В нем было то, что мисс Суон так отчаянно пыталась разглядеть при их знакомстве – заинтересованность.

- О, а как вы? – спохватившись, спросила Изабелла, ругая себя за невнимательность.

- Я? – Брови лорда Каллена удивленно взметнулись вверх.

- Да. Вы же… промокли вчера до нитки, - немного виновато пожав плечами, пояснила девушка. – Вы могли простудиться.

- Нет, все хорошо. Благодарю вас, - чуть помедлив, ответил Эдвард, даже и не помысливший о такой возможности. – Надеюсь, вы любите поэзию.

- Люблю, - кивнула Белла, и широкая улыбка расцвела на ее лице, когда лорд Каллен протянул ей небольшую книгу.

Она и сама собиралась попросить миссис Норингтон принести ей что-нибудь из библиотеки, потому как перспектива провести в постели не один день нагоняла на мисс Суон беспросветную тоску, и только чтение могло хоть как-то скрасить это испытание.

– О, благодарю вас, - пробормотала она, легким касанием поглаживая шершавую обложку, показавшуюся ей самой восхитительной из всех, что она когда-либо видела.

Лорд Каллен едва заметно улыбнулся, наблюдая за Изабеллой и, не дожидаясь приглашения, взял стоявший у стены стул и сел на него возле ее кровати.

- У меня в Шеффилде есть прекрасная библиотека, - вздохнула мечтательно мисс Суон, но тотчас нахмурилась. – Я имею в виду была… То есть…

- Я понял, - мягко оборвал Эдвард бессвязные объяснения, и Белла благодарно улыбнулась ему.

- А вы… Любите поэзию? – стараясь говорить непринужденно, спросила она.

Белле было сложно осознать, что теперь она может разговаривать с виконтом, не боясь отторжения с его стороны. Да, он предложил забыть о том, что было, но ведь легко произнести слова – нелегко воплотить их в жизнь. Потому Изабеллу и не отпускало внутреннее напряжение, что стало привычным за время их прежнего общения.

- Любил, - ответил Эдвард, облокачиваясь локтями о колени. – Когда был моложе, - уточнил он и ухмыльнулся.

- А сколько вам лет? - заворожено глядя на изогнутые губы лорда Каллена, спросила мисс Суон, но тут же отвела взгляд, смущаясь столь откровенного любования этим мужчиной. Белла только надеялась, что он ничего не заметит – теперь, когда она распознала свои чувства к нему, это казалось таким очевидным…

- Тридцать один. Вы не знали? – удивился виконт.

- Я… Нет, - покачала головой Изабелла, поражаясь себе – она действительно не поинтересовалась его возрастом, сначала слишком ошарашенная известием о свадьбе, а затем слишком увлеченная Эдвардом, чтобы задумываться о таких вещах. – А мне двадцать пять, - зачем-то сказала она, вздохнув, и ей захотелось ударить себя по голове за свою глупую болтливость. К чему напоминать о своих недостатках? Разве так делают умные женщины? Видимо, Белла к таковым не относилась.

- Прекрасный возраст.

Глаза мисс Суон широко распахнулись. Она с сомнением взглянула на лорда Каллена, пытаясь понять, шутит ли он над нею или говорит серьезно, но по его немного снисходительной улыбке стало ясно, что он говорит искренне.

- Вы так считаете? – снова зардевшись, пробормотала Изабелла.

- Абсолютно. Моей покойной матери было ровно столько же, когда она вышла замуж за моего отца, - спокойно ответил виконт.

Он понимал, что возраст – болезненная тема для женщин, но сам он не видел в этом проблемы. Должно быть, сказалось его воспитание – в их семье никогда не предавали значения подобному, несмотря на общепринятые взгляды.

Карлайл любил Эсме, хоть и был с ней ровесником, и любил бы, наверное, до сих пор, если бы она не умерла, когда на свет появилась сестра Эдварда, к несчастью, не прожившая и дня.

Что же касалось переживаний Изабеллы, а они были слишком очевидны, чтобы их не заметить, то виконту они виделись надуманными – разница в возрасте между ним и мисс Суон была достаточно большой, и то, что ей уже далеко не восемнадцать, не делало ее в глазах лорда Каллена старой девой. Она была девчонкой рядом с ним, и чем дольше он смотрел на нее, тем больше в этом убеждался.

- Вот как. – Белла мягко улыбнулась, борясь с бестактным желанием спросить о смерти леди Каллен. Это не было праздным любопытством, ведь мисс Суон пережила такую же потерю - она сочувствовала лорду Каллену от всего сердца и хотела, чтобы он об этом знал, но ворошить болезненное прошлое было бы глупо.

- Более того, я старше вас, - добавил Эдвард, глядя Изабелле в глаза, отчего ей стало чуточку душно. - Вам не стоит переживать.

- Хорошо, - не споря, кивнула она и замолчала, смущенная его прямотой.

Это немного утешало – пусть он и не считал ее красавицей, но его хотя бы не тревожил ее неподходящий для невесты возраст.

Лорд Каллен плавно скользнул взглядом по лицу мисс Суон, к ее тонкой шее, выглядывающей из просторной сорочки, надежно скрывающей под собой хрупкие плечи и грудь. Эдвард поймал себя на том, что слишком пристально разглядывает Изабеллу и что это от нее не утаилось, судя по тому, как нервно ее пальцы стали то сминать, то разглаживать кружевную манжету рукава.

- А вы… Давно знаете доктора МакЛафена? – спросила мисс Суон неестественно высоким голосом, и лорд Каллен открыто улыбнулся ее замешательству. Он не был из тех, кто забавлялся, ставя женщин в неловкое положение, но она столь занимательно вспыхнула под его взглядом… Ему стало интересно, от чего еще румянец так алеет на ее щеках.

- Довольно давно. Он отличный врач, - негромко сказал Эдвард.

- Да, хороший.

Мисс Суон посмотрела прямо на виконта, и трепетный вздох вырвался у нее из груди – она наконец-то увидела, как он улыбался – неподдельно и только ей. Именно в этот момент Белла поверила, что они на самом деле могут все начать сначала.

- Уже поздно, мисс Суон, - лорд Эдвард поднялся, не отрывая от нее глаз. – Я зайду проведать вас завтра.

- Буду рада, - кивнула она, и только после того, как виконт, еще на несколько мгновений задержав на ней взгляд, повернулся и вышел из спальни, она устало откинулась на подушки и зажмурилась.

У Изабеллы было такое чувство, будто она прошла пешком, как минимум, пять миль. Она ощущала настоящую усталость – настолько же реальную, как и шум от быстрого потока крови в ушах.

Лорд Каллен… Он так смотрел… Или это все богатое воображение Беллы?

Она накрылась одеялом с головой и лежала так, пытаясь успокоиться, пока не пришла Китти с чашкой теплого молока, прописанного в качестве дополнения к лекарствам доктором МакЛафеном.

Однако даже оно не помогло Белле быстро уснуть в тот вечер.

***

На следующий день мисс Суон проснулась довольно рано и в первую очередь не только умылась, но и привела волосы в порядок, собрав непослушные пряди в аккуратную прическу.

Изабелла переоделась в свежую сорочку нежно-голубого цвета и… принялась ждать лорда Каллена.

Она почти не отрывала взгляда от двери, однако он не торопился появляться, и уже к обеду Белла откровенно изнывала от скуки. Чувствовала она себя значительно лучше, и если бы не боль в ноге, что продолжала мучить девушку, то ничто не удержало бы ее в постели на столь длительный срок.

Конечно, у такого времяпрепровождения было свое неоспоримое достоинство – мисс Суон не приходилось затягивать себя в корсет, точно в мучительные оковы, но этого было явно недостаточно, чтобы компенсировать утомительное бездействие.

Миссис Норингтон пыталась скрасить тоскливые минуты одиночества Изабеллы и провела с ней пару часов за вышиванием, но настроения у девушки не было, а все внимание уходило только на то, чтобы прислушиваться к шагам за дверью, и потому, сославшись на усталость, она освободила Лидию от необходимости развлекать ее своим присутствием.

Когда за окном начало темнеть, разочарованно вздохнув, мисс Суон взяла в руки сборник поэзии, что неизменно лежал рядом с ней прямо на постели и, устроившись поудобнее, принялась перелистывать без особой надежды увлечься.

Однако блуждая рассеянным взглядом по страницам, Белла остановилась на одной, край которой был загнут столь неаккуратно, что еще немного и мог порваться.

Прикусив губу, с интересом принялась читать:

«Не умирай! - иначе я

Всех женщин так возненавижу.

Что вкупе с ними и тебя

Презреньем яростным унижу.

Прошу тебя, не умирай:

С твоим последним содроганьем

Весь мир погибнет, так и знай,

Ведь ты была его дыханьем.

Останется от мира труп,

И все его красы былые -

Не боле чем засохший струп,

А люди - черви гробовые.

Твердят, что землю огнь спалит,

Но что за огнь - поди распутай!

Схоласты, знайте: мир сгорит

В огне ее горячки лютой.

Но нет! не смеет боль терзать

Так долго - ту, что стольких чище;

Не может без конца пылать

Огонь - ему не хватит пищи.

Как в небе метеорный след,

Хворь минет вспышкою мгновенной,

Твои же красота и свет -

Небесный купол неизменный.

О мысль предерзкая - суметь

Хотя б на час (безмерно краткий)

Вот так тобою овладеть,

Как этот приступ лихорадки!»

- Джон Донн, - шепотом прочла Изабелла и медленно закрыла книгу.

Тяжелый ком подкатил к горлу – сколько же боли и отчаяния в этом стихотворении. Сколько страсти.

Мисс Суон усмехнулась своей чувствительности – кто угодно мог смять этот уголок. Кто угодно…

Услышав стук в дверь, она быстро села, поправляя одежду.

- Войдите, - разрешила Белла и не стала скрывать радостной улыбки, когда в дверях появился лорд Каллен.

- Добрый вечер, мисс Суон. Как вы? - поздоровался он, подходя ближе.

- Добрый вечер, милорд. Я – прекрасно, - расправив худенькие плечи, бодро отозвалась она.

Эдвард слегка улыбнулся, заглянув в большие карие глаза, тонко оттеняемые голубым шелком ее сорочки. Ему стало немного жаль, что она убрала волосы – он неожиданно понял, что ему нравилось смотреть, как они рассыпаются вокруг ее лица.

Хорошенького лица.

Этой ночью виконт почти не спал. Он не мог заставить себя прекратить думать о вечернем визите к мисс Суон, вспоминая каждую деталь, которую успел зрительно запечатлеть: ее глаза, румянец, улыбка… К утру Эдвард уже твердо решил, что она неоспоримо мила, и Эммет был абсолютно прав, обвиняя его в слепоте.

Давно ушедшее, но не позабытое удовольствие робким теплом растеклось в груди Эдварда от сознания того, что его женой станет хорошенькая девушка. Однако вслед за этим щекочущим ощущением немедля явилась и холодная тревога, не желающая сдавать свои позиции…

«Никогда», - стиснув зубы, прошептал виконт в ночную темноту, изо всех сил стараясь подавить в себе волну отчаянной злости – верной своей попутчицы. Ненавистной.

Эти противоречивые чувства не давали лорду Каллену покоя целый день, и он посвятил заботам все свое время, не забывая данного обещания зайти к мисс Суон, однако сознательно отодвигая этот момент.

Когда же Эдвард снова увидел ее, то ему оставалось только поражаться, насколько это оказалось приятным.

- Прекрасно? Это правда? – усомнился виконт, уловив неестественно воодушевленные нотки в голосе Изабеллы.

Она сначала округлила глаза, как если бы ее поймали на чем-то, а затем, помедлив, глубоко вздохнула, опуская плечи, и обреченно проговорила:

- Нет. Я просто умираю от безделья.

Лорд Каллен усмехнулся ее непосредственности, которой еще в ней не замечал.

- Не любите отдыхать? – иронично спросил он, присаживаясь на свой стул.

- Люблю, но это не отдых. Это мука, - недовольно объяснила Изабелла, и маленькая складочка пролегла между ее бровей. – Другое дело - прогулки.

- Когда вы поправитесь, я могу отвезти вас в Эдинбург. Он не так хорош, как Лондон, но там тоже есть театры, - предложил лорд Каллен, поддаваясь спонтанному порыву.

- О, я люблю театр, - радостно и как-то по-детски наивно улыбнулась Изабелла. – Но я была бы рада и просто погулять по городу. Может быть, познакомиться с кем-то из ваших друзей?

- Не думаю, - лицо Эдварда омрачилось в один момент, и мисс Суон озадаченно нахмурилась, не понимая, что было в ее словах такого, что могло бы вызвать подобную реакцию. – И я сразу бы хотел предостеречь вас от поездок в город в одиночестве.

- Я могла бы с миссис Норингтон…

- Нет. Только со мной, - безапелляционно сказал он, впиваясь взглядом в удивленно-настороженное лицо Беллы, и стало предельно ясно, что прекословий он не потерпит. – На крайний случай, с мистером МакКарти, - неохотно добавил виконт.

Мисс Суон насупилась, опуская взгляд – она не понимала его условий, и возражение так и просилось вырваться, но немного поразмыслив, Белла решила, что сейчас важнее их с лордом Калленом перемирие, нежели выяснение отношений.

Отложив споры до более подходящего момента, Изабелла все же не удержалась и с грустной усмешкой спросила:

- Похоже, я у вас в плену?

- Это ради вашей безопасности, - не встретив сопротивления, более мягко ответил Эдвард. – Как ваша нога? – круто сменив тему, спросил он, прослеживая взглядом смутные очертания ног девушки, чуть согнутых в коленях под одеялом.

Он помимо воли вспомнил, какой вчера изящной ему показалась ее оголенная ножка, и закономерное желание убедиться в том, так ли это в действительности, нетерпеливо сжалось узлом в солнечном сплетении, вынуждая виконта недовольно нахмуриться. Все возрастающий интерес к мисс Суон ставил его в тупик.

- Болит, - досадливо ответила Изабелла. – Но уже меньше.

- Хорошо, - несколько сдавленно произнес лорд Каллен, не удерживаясь от усмешки, когда щеки девушки снова покраснели, стоило ему заглянуть в ее глаза.

- Расскажите мне о театре, - нервно вздохнув, попросила она.

- Я давно там не был, но слышал, что сейчас идет новая постановка. Какая-то комедия, - передернув плечом, сказал Эдвард. – Если вы в скором времени поправитесь, то мы обязательно сходим на нее.

Мисс Суон с готовностью кивнула в ответ, волнительно вслушиваясь, как радостный трепет зарождается внутри только при мысли, что лорд Каллен сам изъявляет желание сопровождать ее при выходах в свет. И она ничего, абсолютно ничего не могла с собой поделать, чтобы унять это ощущение.

- Скорее бы, - в предвкушении проговорила Белла и мечтательно возвела глаза.

- Какое же вы еще дитя, - пробормотал Эдвард, внимательно глядя на мисс Суон.

Это же надо – так радоваться какому-то походу в театр. Право слово, так радуются только дети, которым обещают подарить новую игрушку на Рождество.

- Вовсе нет, милорд. Вы ошибаетесь, - возразила Изабелла, качая головой. Замечание виконта не только застало ее врасплох, но и удивило – уж она-то совершенно не считала себя ребенком.

- Неужели? – немного насмешливо спросил Эдвард, изогнув бровь.

- Это так, - не скрывая ноток возмущения, сказала Белла, заерзав на постели, чтобы усесться удобнее. – Вы зря сомневаетесь в моем опыте, лорд Каллен.

И мисс Суон не лгала: она воодушевленно поведала виконту о том, как помогала отцу вести дела в Шеффилд-парке сразу после смерти матери. Чарльз настолько был потерян, что его рассеянность могла бы обернуться немалыми проблемами для поместья. Изабелла просто была вынуждена следить за тем, чтобы все документы были в порядке, помогая отцу. Конечно, большую часть дел можно было полностью водрузить на плечи управляющего, но мистер Суон никогда особенно не доверял персоналу, а мисс Суон не смела перечить.

Она следила за домом, проверяла работу прислуги и уволила не одну экономку, прежде чем нашла действительно добросовестную женщину, не мечтавшую лишь о том, как бы обмануть хозяев.

Белла занималась очень, очень многим, и далеко не все было так же бесполезно, как оттачивание мастерства вышивания.

Она рассказывала все это Эдварду и в пылу повествования совершенно позабыла о своем смущении и неловкости, в которое погружалась каждый раз, когда встречалась взглядом с его пленяющими зелеными глазами.

И чем дольше лорд Каллен смотрел на нее: свободную, воодушевленную – тем меньше ему хотелось покидать ее комнату. Тем меньше ему хотелось покидать ее.

- Поразительно, - улыбнулся он, когда Изабелла изложила все, выжидающе глядя на него.

- Вы мне не верите? – нахмурилась она, когда поняла, что виконт говорит все с той же снисходительной шутливостью.

- Отчего же? Охотно верю, - склонив голову набок, сказал Эдвард.

- Значит, вы признаете, что были не правы? – торжествующе спросила мисс Суон, непроизвольно выпрямляя спину.

- Нисколько.

Виконт едва не рассмеялся, когда Белла изумленно открыла рот.

- Но… Но я же… Но вы ошибаетесь!

Лорд Каллен, откровенно забавляясь ее негодованием, что только подтверждало его правоту, поднялся с неизменной грацией, которая всего на мгновение, но все же отвлекла девушку от спора.

- Уже поздно, мисс Суон, - проговорил он, воспользовавшись ее промедлением. – Не смею больше задерживаться. Вам нужно отдыхать.

- Но… - Белла осеклась, понимая, что уже собралась уговаривать его остаться, а иначе как превратно, такое поведение нельзя было бы истолковать. – Конечно, милорд.

- Я зайду завтра, - пообещал он и, получив в ответ мягкую улыбку Беллы, вышел из комнаты.

Эдвард широкими шагами направился в спальню, где, закрыв за собой дверь, остановился, пытаясь осмыслить, что с ним происходит.

Неспешно сняв сюртук, лорд Каллен запустил в волосы руку, спутывая их, и, глубоко вздохнув, понял лишь одно – завтра он появится в комнате Изабеллы, и никакие дела не задержат его больше.

***

- Ой…

Белла упрямо сжала зубы, ожидая, когда боль немного пройдет. Примочки, прописанные доктором МакЛафеном, безусловно помогали – нога почти не болела, но только до того момента, пока девушка не пыталась на нее наступить.

Как только Изабелла проснулась, она сразу подумала, что сил терпеть лежачее положение у нее больше нет, и, закутавшись в тонкий хлопковый халат, принялась ходить. Правда, получалось не очень хорошо.

- Нет уж, - пробормотала она, сжав кулаки, - хватит валяться, - и сделала еще один шаг, который оказался немногим легче, чем первый.

- Мисс Суон, может, не стоит? – пропищала Китти, боязливо подпрыгивая на месте и нервно заламывая руки.

- Успокойся, Китти, - усмехнулась Белла и сделала еще один шаг, зажмурившись на секунду. – Все хорошо. Принеси мне лучше чай.

- С молоком? – прикусив губу, спросила горничная, с беспокойством поглядывая на хозяйку.

- С молоком, с молоком, - пробормотала мисс Суон, ступая дальше.

Она успела сделать всего один шаг, когда за ее спиной прозвучал строгий голос:

- Что, позвольте узнать, вы делаете?

- Лорд Каллен? – Изабелла резко повернулась, отчего распущенные волосы упали ей на лицо.

Эдвард стоял в дверном проеме и, нахмурившись, смотрел на мисс Суон, а испуганная Китти, открывшая дверь, молча исчезла в коридоре.

- Я? Ххожу, - неуверенно ответила Белла, заметив совсем не добрый взгляд виконта.

- Поправьте меня, если я ошибаюсь: доктор МакЛафен рекомендовал не ходить вам минимум три дня, - шагнув к мисс Суон, негромко сказал Эдвард, но Изабелла, неловко откинув волосы со лба, инстинктивно попятилась, услышав что-то подозрительное в его тоне.

- Да, но… - попыталась протестовать она.

- Но? Вам лучше лечь, мисс Суон, - уже не скрывая предостережения, произнес лорд Каллен.

- Но, лорд Каллен, мне уже намного лучше, и…

- Лягте.

- Нет.

Белла едва удержалась, чтобы тут же не выполнить его требование, больше похожее на приказ, но сжав кулаки, продолжала настаивать на своем.

- Вы зря так беспокоитесь, милорд, - начала убеждать она. – Смотрите, я вполне сносно хожу.

Изабелла отвернулась, чтобы лорд Каллен не видел, как она скривилась от боли, но не успела даже передвинуть ногу.

Ее удивленное «ах…» было единственным, что прозвучало в комнате, когда сильные руки легко подхватили ее, оторвав от пола.

- Я настаиваю, - едва слышно произнес Эдвард, глядя в распахнувшиеся карие глаза.

Лорд Каллен неуловимо улыбнулся, подумав о том, какая она на самом деле легкая, и длинные пальцы сжались на хрупком теле, прижимая девушку ближе к крепкой груди.

Эдвард чувствовал ее теплое частое дыхание на своей коже, и взгляд сам опустился к приоткрытым нежным налитым губам...

Слишком хорошо знакомое тягучее томление обожгло его легкие с первым же вдохом и начало опускаться все ниже, смешиваясь с бегущей по венам кровью.

Виконт смотрел на Изабеллу, на ее взволнованно-изумленное лицо, и как никогда ясно понимал – он хочет ее.

Картинка сложилась в один миг, все стало на свои места. Лорд Каллен ощутил неясное облегчение от своего прозрения, и губы его дрогнули в улыбке, ведь не было ничего странного в этом: Эдвард - мужчина, и у него довольно долго не было женщин.

А Белла была красива, к тому же, предназначалась ему в жены...

Впервые, пожалуй, он подумал о том, что идея со свадьбой не такая нелепая, как ему всегда казалось.