- Прекрасно-прекрасно, - пробормотал под нос мистер МакЛафен, складывая инструменты в саквояж.

- Все хорошо? – уточняя, спросила Белла, внимательно следя за манипуляциями доктора.

- Да-да, мисс Суон, - вынырнув из собственных размышлений, ответил он. – Легкие чистые, никаких шумов.

- Как славно, - вздохнула девушка, - а то это было бы слишком печально: сначала леди Каллен, затем я.

Неприязненно поежившись, мисс Суон сглотнула ком, подкативший к горлу сразу, как только она представила, что ощутил бы лорд Каллен, случись такое на самом деле.

Изабелла не тешила себя иллюзиями относительно его чувств к ней – даже несмотря на то, что всю прошедшую неделю он каждый день навещал ее, и они вели столь приятные ее сердцу беседы, которые смело можно было назвать дружескими, Белла понимала - виконт не любит ее. И даже его странные, непонятные взгляды, что так часто заставляли ее кожу пылать, не вводили в заблуждение.

Однако повторение столь ужасной истории, которая приключилась с Викторией, наверняка разбередило бы душевные раны Эдварда – в этом девушка не сомневалась. А причинять ему боль она хотела меньше всего.

- Леди Каллен? – Своим вопросом, полным недоумения, мистер МакЛафен вывел Изабеллу из размышлений.

- Да… Виктория, - кивнула она и нахмурилась, видя, что доктор смотрит на нее все с тем же непониманием. – Она же умерла… от болезни легких, - напомнила мисс Суон, не отрывая глаз от мистера МакЛафена.

- Ах... да-да, конечно, - будто придя в себя, быстро проговорил он и поднялся. – Примочки к ноге можно больше не делать. Но ходите пока аккуратно, ногу не перетруждайте.

- Кконечно… Спасибо, мистер МакЛафен, - улыбнулась Белла, думая о том, что сегодня доктор будто не в себе.

Пожилой мужчина почтенно поклонился и спешно вышел из комнаты мисс Суон, оставляя ее в легком недоумении – она не замечала раньше за ним такой рассеянности.

Пожав плечами, девушка откинула одеяло и поднялась на ноги – наконец-то она сможет выйти из дома, прогуляться по улице. При этом лорд Каллен не сможет ничего возразить, ведь доктор дал ей свое разрешение.

Изабелла прикусила губу, смущенно улыбнувшись – мысль о том, как несколько дней назад он подхватил ее на руки, прерывая попытки ходить, и как долго не отпускал, позволяя ощутить свою силу, в очередной раз нежно сжало сердце мисс Суон.

Все это было страшно неприлично, и, безусловно, она не должна была позволять ему такое, тем более, так безропотно подчиняться неизведанному удовольствию, что дарило тепло Эдварда, его взгляд…

Но, несмотря на все это, Белла с особым радостным трепетом вспоминала пережитые ощущения каждый вечер, хотя то волнение, что они вызывали, вряд ли способствовало крепкому сну.

- Не вставайте больше, - хрипловатым голосом проговорил тогда лорд Каллен, опуская ее на постель невыносимо медленно.

- Хорошо, - пробормотала мисс Суон, вовсе позабыв о том, что собиралась его переубеждать.

Она продолжала смотреть на виконта, чувствуя, как жар с ее лица молниеносно распространяется по всему телу, вызывая непонятную истому, медленно растекающуюся глубоко внутри. И ей казалось, что еще немного, и она расплавится под взглядом зеленых глаз, если бы спустя несколько мгновений в нем не проскользнула странная тень: опасная и одновременно интригующая. Вот только разгадать, что это было, Изабелле не удалось – лорд Каллен тотчас извинился и вышел из ее спальни, возвратившись лишь к вечеру.

С того момента он больше не позволял себе подобных вольностей, и Изабелла, конечно, была благодарна ему за то, что он избавляет ее от неловкости… Но при этом, все же, немного разочарована.

Она, вопреки добродетельному воспитанию, осознавала, что очень хочет снова ощутить еще не распробованное томление, оказавшись в руках Эдварда, и мысль об этом постоянно окрашивала нежные щеки в алый цвет.

- Мисс Суон, - условно постучав, в комнату залетела Китти с кувшином воды, - лорд Каллен приехал, - запыхавшись, протараторила она.

- Какая диковинка, Китти. Виконт приехал к себе домой, - рассмеялась Изабелла, однако невольно переняла волнение горничной. – Где он? – вырвалось у нее прежде, чем она успела себя одернуть.

Лорд Каллен вместе с мистером МакКарти отправился к одному из арендаторов еще рано утром, и мисс Суон, избалованная его присутствием за эти дни, к вечеру уже не могла дождаться его возвращения.

- Идет к вам, - радостно провозгласила горничная как раз в тот момент, когда дверь распахнулась, и на пороге появился предмет обсуждения собственной персоной.

Мисс Суон с Китти замолчали, с испуганным смущением глядя на него.

- Прошу прощения, я без стука, - ухмыльнувшись одним уголком губ, проговорил он, при этом вовсе не выглядя раскаявшимся.

Китти молча поклонилась и, как мышка, удалилась.

- Милорд, - Белла присела в грациозном реверансе, почти не чувствуя дискомфорта в ноге. Она опустила глаза, с трудом отрывая взгляд от этого высокого, статного мужчины, который в скором времени должен был стать ее супругом.

Волосы его были спутаны из-за быстрой езды, а дыхание чаще обычного – Эдвард спешил обратно домой, поскольку пожар у Линдсонов отобрал у него очень много времени.

За прошедшую неделю лорд Каллен настолько привык ежедневно видеть мисс Суон, разговаривать с нею, что обойтись без этого оказалось не так легко, как он ожидал.

В тот момент, когда он опустил Изабеллу на постель, выпуская из своих рук, а с ее нежных губ слетело тихое «хорошо», Эдвард с трудом удержался, чтобы не наклониться и не припасть к ним в поцелуе.

Никто не осудил бы его, даже он сам, ведь мисс Суон была его невестой… Но она все еще была не здорова и слишком беспомощна перед ним, именно поэтому он решил, что не притронется к Изабелле, пока она не сможет сама вставать с постели, и угроза ее здоровью окончательно не исчезнет.

Теперь же, когда доктор МакЛафен, показавшийся виконту чересчур взволнованным, сообщил, что мисс Суон практически здорова и не нуждается более в постельном режиме, Эдвард почувствовал сладостное предвкушение, которое сдерживал в себе все эти дни.

- Я встретил доктора МакЛафена. Он сказал, что вы здоровы, - сообщил лорд Каллен, с удовлетворением наблюдая за Изабеллой.

- Именно так, - улыбаясь, ответила она, непроизвольно затягивая ремешок халата потуже. – Теперь вы уже не сможете уложить меня в постель, - не подумав, шутливо проговорила она, но тотчас в неподдельном ужасе округлила глаза, понимая, насколько двусмысленно прозвучала ее фраза.

Эдвард едва не рассмеялся в голос, глядя на испуг Изабеллы: она опустила ресницы, а участившееся дыхание, вкупе с привычным румянцем, просто кричало о крайней степени смущения.

Но как бы ни было тяжело сдержаться виконту, чтобы не заверить свою невесту в том, насколько сильно она ошибается, он все же призвал в себе джентльмена и ответил:

- Вы правы, мисс Суон. Думаю, теперь самое время для иных развлечений. Как, например, театр? Что вы думаете о завтрашнем вечере?

- Завтрашнем? – повторила Изабелла с облегчением.

Она прекрасно видела, что изрядно позабавила лорда Каллена своими словами, но была благодарна ему за то, что он не подал виду… По крайней мере, постарался это сделать.

- Да.

- Прекрасно, только… - засомневалась мисс Суон, вспоминая слова мистера МакЛафена – она вовсе не хотела бы хромать рядом с виконтом, выглядя безнадежно жалкой. Белла и так знала, что ее весьма заурядная внешность погаснет на фоне ослепительной мужской красоты лорда Каллена, а усугублять данное положение вещей желания не было никакого. – Доктор сказал пока не перетруждать ногу. Мне бы не хотелось ставить вас в неловкое положение, если она вдруг разболится и… изменит мою походку, - с сожалением проговорила Белла.

- Во-первых, вы не сможете поставить меня в неловкое положение, поскольку мне глубоко безразлично мнение здешнего общества, - чуть резковато сказал Эдвард, наблюдая, как удивленно поднялись тонкие брови мисс Суон. – А во-вторых, - продолжил виконт более мягко, - если вам станет больно, то в вашем распоряжении моя рука. Я всегда поддержу вас.

- Благодарю, - выдохнула Белла, переполняясь радостной нежностью из-за его слов. - Думаю, в таком случае нет никаких препятствий, и мы смело можем отправиться в Эдинбург, - кивнула она. – Присядете? – только теперь заметив, что они все еще стоят посреди комнаты, предложила мисс Суон.

Лорд Каллен согласно кивнул, подходя к изысканной софе, располагавшейся у окна.

Изабелла села рядом с виконтом, но все же достаточно далеко – ему пришлось бы протянуть руку, чтобы коснуться ее, и он недовольно нахмурился, понимая, что до дня свадьбы остается всего полторы недели, а его невеста не приучена даже к обыденным его прикосновениям. Не упадет ли она в обморок, когда наступит брачная ночь, отказываться от которой Эдвард вовсе не собирался?

Конечно, в этом была и его вина, ведь если бы изначально он вел себя иначе, узнавая ее и позволяя привыкнуть к себе, то Изабелла не краснела бы так отчаянно от одного лишь его взгляда. Хотя виконт понимал, что дело не только в неудачном начале их отношений, но и в воспитании мисс Суон.

Когда отец сообщил ему, что нашел для него замечательную жену, «не развращенную светом и вседозволенностью», то уже тогда Эдвард догадался, что невеста его окажется домашней птичкой, не избалованной вниманием мужчин. Правда, он не ожидал, что она окажется такой хорошенькой, с первой минуты настраивая себя на отрицание и самого брака, и нареченной невесты…

И теперь, глядя в ее большие блестящие глаза, окаймленные пышными ресницами, он осознал, что будет не так-то просто добиться от нее удовлетворения своих желаний и при этом сделать так, чтобы она не лишилась чувств в одно мгновение.

- Вы в такой спешке покинули Ниберфорд вместе с мистером МакКарти… Что-то случилось? – с искренним интересом спросила Изабелла.

- Да, - вздохнул лорд Каллен, отгоняя на время свои размышления. – Пожар у одного из арендаторов. Нужно было решить, что делать дальше и кто будет платить за нанесенный ущерб, - ровным голосом сообщил он.

- Надо же, - не скрывая своего удивления, Изабелла поджала губы. – Вы всегда выезжаете сами, когда что-то случается?

- Если случается что-то серьезное, то непременно. А почему вы спрашиваете?

- Просто… Просто, это так странно. Отец никогда не занимался подобными вещами, считая их… – мисс Суон запнулась, отводя глаза.

- Недостойными для благородного человека? – с усмешкой уточнил Эдвард.

- Именно так, - немного поколебавшись, ответила девушка и вновь пытливо посмотрела на виконта.

- Именно поэтому я и не хочу возвращаться в Англию, - пожал плечами он. – От чопорности и условностей, витающих в воздухе, хочется выть, - мрачно усмехнувшись, сказал лорд Каллен.

Изабелла нахмурилась, не считая мнение виконта справедливым: она родилась и выросла в Англии, и не знала страны чудеснее, чем ее родина. Называть чопорностью сдержанность и условностями - сохранение приличий, которые виделись девушке вполне разумными, казалось ей надуманно и зло.

- Я не замечала ни того ни другого, - негромко произнесла она, не желая вежливо замалчивать свое мнение, но и не имея намерений вступать в жаркий спор с лордом Калленом.

В ее тоне не было упрямства или раздражения, однако внутренне она приготовилась к довольно резкому ответу со стороны Эдварда. Насколько она успела заметить, он не особенно любил, когда с ним не соглашались.

Потому мисс Суон и обратила удивленный взгляд на будущего мужа, услышав его негромкий и снисходительный голос:

- Насколько мне известно, вы не слишком уж часто бывали в свете, - заметил он.

- Не слишком, милорд, - согласилась Белла, не понимая, к чему он клонит. – Мой первый бал состоялся, когда мне исполнилось шестнадцать, но потом мама заболела, а после… После того, как она покинула нас, я участвовала всего в нескольких сезонах.

Эдвард улыбнулся тому, как Изабелла почти виновато пожала плечами, будто извиняясь за свою неискушенность. Она даже не представляла себе, насколько высоко оценил отсутствие у нее опыта светского общения, пропитанного фальшью и пустым кокетством, Карлайл Каллен… и насколько сходился с ним в этом мнении сам Эдвард.

Ему приходилось довольно много вращаться в высших кругах английской знати до того, как покинуть страну, и лорд Каллен прекрасно знал, что из себя представляют светские женщины, для которых интриги и любовные приключения, сопровождаемые бесчестьем, составляли большую часть их довольно однообразного существования.

Но еще более тошно становилась от того, насколько лицемерными масками несуществующего благородства было прикрыто отсутствие у них стыда.

Конечно, эти обольстительницы не рождались такими, и качества, привлекательные для развратных повес, искавших только развлечений, приобретались юными девушками со временем, с опытом…

Именно потому Эдвард и нашел сожаление Изабеллы об этом самом опыте столь наивным и…

- Вы очаровательны, - негромко сказал он, с удовлетворением отмечая, как к ее щекам приливает кровь.

- Благодарю, - пролепетала мисс Суон, растерявшаяся от столь неожиданного и приятного комплимента. Первого комплимента, который ей сделал лорд Каллен с момента их знакомства.

- Не удивительно, что вы не замечали ни того ни другого, - продолжил Эдвард, вспоминая об их разговоре. – Вы были слишком заняты домом и своим отцом. А те проявления надменности, что вы наблюдали с самого вашего рождения, просто принимались как должное.

- Но у нас бывали гости, - покачала головой Изабелла, не соглашаясь. – Я бы заметила в них высокомерие и неискренность, и…

- Несколько желанных гостей, которые являются друзьями дома, в который приглашены, вовсе не показатель. И ваше общение не может отобразить саму суть общества, в котором вам посчастливилось бывать настолько мало, насколько это было возможно, - убежденно проговорил виконт.

- Хмм… Возможно, вы и правы, милорд, - уклончиво начала Изабелла. – И я, не имея должного знания, делаю неправильные выводы, но мне сложно поверить, что шотландское высшее общество сильно отличается от английского, - слегка склонив голову, сказала девушка.

Лорд Каллен усмехнулся ее находчивости.

- Вы правы, мисс Суон. Нравы знати в Шотландии до противного напоминают мне родину. Потому я и предпочитаю больше заниматься делами, нежели развлекаться на балах. Но одним они все же разительно отличаются – здесь меньше лицемерия.

- Лицемерия? – с волнением повторила Белла. – Все англичане, по-вашему, лицемеры?

- Нет, - спокойно ответил Эдвард. – Я не глупец, чтобы огульно присваивать всем подобные качества.

- Простите, я не хотела оскорбить вас, - нахмурившись, проговорила Изабелла.

- Не терзайтесь, - улыбнулся лорд Каллен и накрыл своей ладонью ладошку мисс Суон, сжимая ее тонкие пальчики. – Меня довольно сложно задеть, - пояснил он, отмечая, как ускорилось дыхание Изабеллы от столь незамысловатого прикосновения.

Она завороженно смотрела на их соединенные ладони, совершенно позабыв о развернувшемся споре, настолько приятным оказалось для нее тепло руки лорда Каллена, который, в свою очередь, лениво раздумывал о том, насколько, должно быть, нежны приоткрывшиеся губы его невесты.

- Я полагаю, мисс Коллинз завтра уже может нанести вам визит, ведь ее работа не закончена, - без какого-либо удовольствия отпустив ладонь Изабеллы, сказал Эдвард и поднялся с софы. – Если вам нужно… Если вы хотите что-нибудь заказать помимо подвенечного платья, - поправился виконт, замечая мягкую улыбку мисс Суон, – то вы абсолютно свободны в этом.

- Благодарю, милорд, - выдохнула Белла, радуясь, что ни малейшего намека на неприязнь не промелькнуло на лице лорда Каллена, когда он заговорил о приготовлениях к их свадьбе.

- Что же, доброй ночи, Изабелла, - пристально глядя на девушку, произнес Эдвард.

- Доброй ночи, - ответила она, плавно поднявшись на ноги.

Белла ожидала, что виконт развернется и покинет ее, однако он все стоял рядом, вынуждая ее немного запрокинуть голову назад, чтобы смотреть прямо в зеленые глаза.

- Милорд? – едва слышно пробормотала она, чувствуя, как волнующее предчувствие зарождается в груди.

Лорд Каллен не ответил, неторопливо изучая лицо Изабеллы: аккуратный, чуть вздернутый носик, большие блестящие глаза, столь наивно и даже почти напугано устремленные на него, полные мягкие губы…

Эдвард плавно поднял руку и провел кончиками пальцев по горячей щеке, отчего густые ресницы мисс Суон дрогнули, и она шумно выдохнула, позволяя виконту ощутить тепло своего дыхания.

- Я хочу поцеловать вас, - негромким низким голосом проговорил он, а затем, мягко усмехнувшись, добавил: - Но, боюсь, вы упадете в обморок, стоит мне прикоснуться к вам.

Он был недалек от истины: Белла слышала, как оглушительно грохотало ее сердце, забившееся птицей в груди от произнесенных им слов…

Он хотел поцеловать ее… Могла ли она думать об этом, желать? Изабелле, испытывающей радость от одной лишь улыбки виконта, обращенной к ней, не приходилось думать о подобных… столь интимных вещах.

У нее не было ни малейшего опыта, и потому Белла не имела представления о том, как это должно происходить… Но внезапное острое желание узнать закружило ее голову слишком сильно, чтобы идти на поводу у своей девичьей скромности.

- Вы ошибаетесь. Я… я вовсе не собираюсь падать в обморок, - почему-то прошептала мисс Суон, опустив взгляд к изогнутым в полуулыбке чувственным губам Эдварда.

- Я рад, - отозвался он и наклонился настолько медленно, насколько позволяло его желание, то ли для того, чтобы растянуть сладостный момент ожидания, то ли для того, чтобы не испугать Изабеллу еще больше.

Он держал глаза открытыми, глядя как трепещут сомкнутые ресницы девушки, и закрыл их лишь в момент, когда ощутил мягкость ее губ: нежных, теплых, несмелых… Именно таких, какими Эдвард себе и представлял.

Он целовал ее медленно, сдерживаясь от жаркого порыва обхватить руками тонкий девичий стан и прижать к себе, поскольку чувствовал, как ее бьет мелкая дрожь, пока она робко отвечала на поцелуй. Но когда ее невесомая ручка легла ему на грудь, лорд Каллен накрыл ее своей, забываясь, и одним уверенным движением привлек к себе Изабеллу, с упоением ощущая, как ее нежное тело прижимается к его – крепкому.

Едва различимый стон девушки сорвал последнюю преграду, и Эдвард, сгорая от жажды познать большее, углубил поцелуй, проникая в теплую влажность податливого рта Беллы.

Она резко вздохнула и отстранилась, ошарашенно глядя на виконта. Кажется, она потеряла рассудок под настойчивой лаской его теплых губ, такой необычно мягкой и невыразимо прекрасной. Когда же он обнял ее столь беззастенчиво, то, как бы это ни было странно, Белла не ощутила прилива возмущения или стыда… Лишь необъяснимую сладостную истому, заставившую ее непристойно застонать.

А дальше… А дальше Эдвард сделал такое…

- Я вас напугал? – с доброй насмешкой спросил он, не отпуская ее из своих объятий.

- Я… я просто… Разве так делают? - с сомнением спросила Изабелла, справляясь со сбившимся дыханием.

Она, прищурившись, взглянула на лорда Каллена, будто подозревала его в жульничестве, и он не удержался, громко рассмеявшись.

- Делают, - подтвердил он. – И не только так, - заверил он ее, успокаивающе гладя по хрупкой спине.

Губы мисс Суон дрогнули в неуверенной улыбке, и она опустила ресницы, готовая сгореть от смущения: как же смешно, должно быть, она выглядит со своими наивными вопросами!

- Простите, я, наверное, кажусь вам нелепой, - покачав головой, пробормотала она.

- Нисколько, - сказал Эдвард, приподняв пальцами подбородок девушки, чтобы взглянуть в ее глаза.

- Я… я почти ничего не знаю, - с трудом произнося слова, призналась она, не желая вводить его в заблуждение, что непременно привело бы к разочарованию.

- Не мучьтесь, Изабелла, - чуть тише сказал виконт, вновь склоняясь к ее губам. – Я научу вас, - пообещал он, ухмыльнувшись напоследок, как только услышал сдавленный вздох мисс Суон, доверчиво закрывшей глаза.

Он приник к ней в поцелуе, на этот раз более смелом, чем прежде, но Белла не испугалась, пытливо отвечая осторожной лаской. И когда она снова почувствовала прикосновение языка Эдварда, то не отстранилась, а напротив разомкнула губы, впуская его…

Она не помнила, сколько стояла в объятиях лорда Каллена, становившихся с каждой секундой все теснее… Но отчетливо запомнила его частое жаркое дыхание, обжигающее ее лицо, и тихий стон, вырвавшийся из широкой мужской груди, когда, повинуясь страстному порыву, Белла подняла руки и запустила свои тонкие пальцы в его мягкие волосы, ласково стягивая их.

- Я должен идти, - проговорил он, наконец, оторвавшись от мисс Суон.

- Конечно, - пролепетала она, опьяненным взглядом путешествуя по мужественному лицу.

- Да, - подтвердил лорд Каллен, но не сделал и шага в сторону.

Он и не подозревал, что это будет настолько хорошо. Изабелла не была опытна, но та искренность, с которой она отвечала ему, стоила любого самого искусного поцелуя.

Еще несколько минут Эдвард держал ее, очаровательно запыхавшуюся, в своих руках, и лишь благодаря огромному усилию сумел отпустить, понимая, что желание остаться в ее комнате на всю ночь не имеет права воплотиться в жизнь.

- Доброй ночи, - сказал он и поднес к губам ее маленькую ладонь.

- До завтра, милорд, - отдышавшись, произнесла мисс Суон, чувствуя ощутимую потерю без его тепла.

Лорд Каллен взглянул на нее еще один раз и, решительно повернувшись, вышел из комнаты, а Белла с мечтательной улыбкой проводила его взглядом, прикоснувшись кончиками пальцев к подрагивающим губам.

***

- Ты прекрасна, - вздохнула миссис Норингтон, наблюдая за Изабеллой, облаченной в одно из своих самых красивых вечерних платьев насыщенного синего цвета с открытыми плечами. Она расхаживала по комнате, прислушиваясь к ощущениям в ноге, обутой в черную туфельку на невысоком каблуке.

- Спасибо, миссис Норингтон, - поблагодарила девушка, удовлетворенно отмечая, что не чувствует никакой боли или напряжения. – Мне даже не верится, что мы идем в театр, - проговорила она, с удовлетворением глядя на себя в зеркало. В этот день все Белле казалось чудесным – даже ее собственное отражение, которое она весьма редко находила привлекательным.

- Я же говорила, милая, что все переменится, как только вы узнаете друг друга получше, - с тихой радостью за мисс Суон, сказала Лидия.

- Да, вы были правы, - негромко подтвердила Изабелла, отводя взгляд.

Она никогда не осмелилась бы посвятить миссис Норингтон в то, насколько близко они с лордом Калленом узнали друг друга вчера вечером… И насколько сильно воспоминание об этом волнует Беллу, вызывая приятный озноб во всем теле.

- Мисс Суон, его светлость ожидает вас в гостиной, - доложила Китти, едва ли не забежав в комнату хозяйки.

Белла лишь кивнула и, послав вдохновленный взгляд улыбающейся Лидии, отправилась на встречу к виконту в сопровождении семенящей Китти, бережно державшей накидку мисс Суон.

В гостиной лорд Каллен беседовал с мистером МакКарти, и Изабелла ничуть не удивилась, когда мужчины, увлеченные разговором, не заметили ее появления.

Она любовно оглядела виконта со спины, которой он к ней стоял, в очередной раз отмечая, какие все же широкие у него плечи и длинные сильные ноги.

- Добрый вечер, господа, - поздоровалась Белла, грациозно склоняя голову в книксене, когда мужчины повернулись к ней.

Она подняла взгляд и оживленно улыбнулась, заметив в их глазах неподдельное восхищение.

- Мисс Суон, - поприветствовал ее Эммет, беззастенчиво оглядев с ног до головы.

- Изабелла, - склонил голову виконт, вызывая ее тихий судорожный вздох. В его зеленых глазах отражалось много большее, чем незамысловатый вежливый восторг, что исходил от Эммета.

Белла догадалась, что означал вспыхнувший нескромный блеск, который она успела разглядеть в его взгляде еще прошлым вечером – это было желание. Именно такое желание, которое испытывает мужчина к женщине, то, о котором ей пыталась втолковать Анжела по возвращению из свадебного путешествия, напрасно тратя время…

И теперь, ощутив внутреннюю борьбу между добродетельной скромностью и ликованием, мисс Суон, зардевшись, безоговорочно отдала победу второму.

- Да вы просто светитесь, - весело заметил мистер МакКарти, а затем, положив большую ладонь на плечо лорда Каллена, выразительно на него взглянул, словно без слов спрашивая: «И кто был прав?».

- Торжествуешь? – слегка приподняв брови, тихо спросил Эдвард.

- Ты даже не представляешь, насколько, - хохотнув, ответил Эммет, совершенно не принимая всерьез трудно различимую угрозу в тоне виконта.

Лорд Каллен лишь покачал головой и, поймав непонимающий взгляд Изабеллы, с любопытством разглядывающей его и Эммета, направился к ней.

- Едем? – спросил он, предлагая руку.

- Едем, - просияла она и, попрощавшись с Эмметом, вышла вместе с Эдвардом из просторной гостиной.

Лорд Каллен сам помог мисс Суон забраться в карету, а сев напротив нее, с удовольствием заскользил взглядом по скрытой в вечернем полумраке тонкой женской фигурке, но, стоило карете тронуться, как голос Изабеллы отвлек виконта от столь увлекательного занятия.

- А как… Как вы подружились с мистером МакКарти? – спросила она, скорее угадав, нежели увидев в тени, что Эдвард ухмыльнулся, услышав ее вопрос.

- Это тоже кажется вам странным? – спросил он иронично.

- По правде сказать, да, - пожала она плечами и несмело улыбнулась.

- С мистером МакКарти, - вздохнув, начал лорд Каллен, - у нас всегда были доверительные отношения. Он заслуживает доверия, как никто другой, и он более благороден, чем многие титулованные особы, которых мне доводилось встречать, - уверенно сказал Эдвард, а затем улыбнулся и чуть тише добавил: - Хотя не думаю, что ему следует об этом знать, не то его самомнение не выдержит даже Зевс.

- Зевс? – переспросила Изабелла.

- Его конь. Он так огромен и силен, что ему пришлось отвести два стойла в конюшне. Под стать мистеру МакКарти, - пояснил лорд Каллен.

- Оу… Не беспокойтесь, милорд. Вы можете положиться на меня. В конце концов, не можем же мы рисковать жизнью такого дивного животного, - заговорщическим тоном проговорила Изабелла и негромко рассмеялась, отчего улыбка Эдварда стала еще шире – определенно, мисс Суон действительно была очаровательна.

- Но как же вы стали столь близкими друзьями? Ведь он… он зовет вас по имени, - несколько смущенно поинтересовалась Белла, на самом деле не понимая, как возможны подобные отношения между виконтом и обычным управляющим.

- Эммет… он не единожды оказывался рядом, когда это было необходимо. Условности между нами стали неуместны. Поверьте, мисс Суон, так бывает, - твердо ответил он, а Белла только кивнула, ловя себя на мысли, что ей хотелось бы, чтобы однажды лорд Каллен сказал подобное о ней… о них.

- Почему вы боитесь лошадей? – спросил Эдвард, заинтересованно глядя на Изабеллу и внутренне расслабляясь от того, что расспросы ее закончились. Вдаваться в подробности становления их с Эмметом крепкой дружбы ему не хотелось, как не хотелось и останавливать мисс Суон в порыве любопытства, тем самым огорчая ее. Ведь МакКарти был прав – она буквально светилась этим вечером, отчего казалась не просто хорошенькой, но красивой…

Воспоминания помимо воли Эдварда вернулись к вчерашнему вечеру, когда она так непритворно отдавалась его поцелую, даря чистую в своей наивности ласку. У виконта не было еще таких женщин: рассудительных и невинных одновременно, и он должен был признать, что Изабелла интригует его, с каждым днем все сильнее.

- Я не знаю, - немного печально ответила она. – Я будто бы всегда их боялась. Ничего не могу с собой поделать.

Лорд Каллен нахмурился, справедливо полагая, что подобные страхи не возникают на пустом месте, и твердо решил, что обязательно спросит у отца Беллы о причинах ее боязни, когда тот приедет на их свадьбу.

Как только карета въехала в город, Изабелла приблизилась к окну, с интересом разглядывая освещенные фонарями улицы, раздумывая о том, как замечательно было бы прогуляться по ним, заглянуть в здешние магазинчики, возможно, зайти в салон миссис Коллинз.

Замечтавшись, мисс Суон не успела ни за что ухватиться, когда кучер резко остановил лошадей, и не упала вперед лишь потому, что сильные руки подхватили ее.

Эдвард с легкостью, будто бы Изабелла ничего не весила, пересадил девушку на свое сидение, но не отпустил, приятно согреваемый ее близостью и жарким участившимся дыханием.

Мисс Суон раскраснелась, ощущая его крепкое прикосновение, но, поколебавшись всего мгновение, мягко положила ладони на широкие плечи будущего мужа.

- Признаться, я уже решил выгнать кучера вон, - с улыбкой негромко проговорил лорд Каллен, опустив взгляд на губы Изабеллы. – Но теперь думаю, что следует его наградить.

Белла скромно усмехнулась, а затем со вздохом прикрыла глаза, трепетно ожидая того, о чем думала всю ночь напролет и весь прошедший день.

- Приехали, милорд! – проголосил кучер, распахнув дверцу кареты.

Мисс Суон вздрогнула и спешно отодвинулась от Эдварда, услышав его разочарованно-раздраженный вздох.

- Почему так резко тормозишь? – строго спросил он своего служащего, выбираясь по разложенным ступеням из кареты.

- Простите, сэр, но там впереди яма в дороге. Я не хотел ломать колеса, - виновато оправдывался тот.

- Верно. Ты решил, что колеса важнее, чем люди, которых везешь, - недовольно проговорил виконт и протянул руку, чтобы сжать ладошку Изабеллы, выбирающейся на улицу.

- Не сердитесь, прошу, - примирительно сказала она Эдварду так, чтобы кучер не смог ее услышать. – Мы же не пострадали.

Лорд Каллен посмотрел на ее все еще горящее от смущения лицо и, ухмыльнувшись, махнул рукой кучеру, отчего тот облегченно вздохнул и вскочил на козлы.

- Надеюсь, спектакль вам понравится, - негромко проговорил Эдвард, уже желая поскорее закончить этот вечер и остаться с Изабеллой наедине.

- Уверена, так и будет, - искренне улыбнулась она, взяв виконта под руку.

Она подняла радостный взгляд на торжественное здание театра, по лестнице которого уже поднимались несколько хорошо одетых пар, спешащих к первому звонку.

Ждем ваши комментарии здесь и на форуме!

Не забываем благодарить нашу хозяюшку Вику.