-- Шотландия? – пробормотала Изабелла, едва не выронив фарфоровую чашку из сервиза своей матери, которым так дорожила. – Ты хочешь выдать меня замуж за… шотландца? – на одном дыхании спросила она, переводя растерянный взгляд с жалостливого лица отца на улыбающееся, буквально светящееся лицо Кэтлин - его новой жены.

На самом деле, когда Беллу позвали в этот день для серьезной беседы, она уже знала, что нужно было ждать чего-то подобного. Разговоры о том, что ей неплохо было бы устроить свою жизнь, пусть и легкой дымкой, но все же ощутимо витали в воздухе.

Дело было в том, что Кэтлин, стоило ей переступить порог дома Суонов, невзлюбила Изабеллу всей душой. Что этому было причиной: женская ревность, нежелание разделять власть с еще одной хозяйкой в доме, которой Белла стала сразу после смерти матери, или просто раздражающее сходство падчерицы с покойной леди Суон, любовь к которой до сих пор жила в сердце Чарльза – Изабелла не знала.

Да это и не имело особого значения, потому как факт оставался фактом: если бы у Кэтлин была такая возможность - она уже давно усадила бы свою новоиспеченную дочь, которая оказалась ненамного младше ее самой, на один из кораблей, переправлявших людей к Новой земле, лишь бы избавиться от ее присутствия.

Однако, как бы Чарльз ни был ослеплен пылкой любовью к молодой жене, он бы никогда не позволил поступить с дочерью жестоко. Но что может быть жестокого в замужестве?

Вполне логичный вопрос, если не учитывать обстоятельство, что Изабелла должна была отправиться в дикую, пугающую своими грубыми нравами страну.

- Он не шотландец, - махнула рукой Кэтлин, ставя на столик хрупкую чашечку с чаем. – Он англичанин. Хотя тебе, Изабелла, не пристало привередничать в твои-то двадцать пять. Ты же неглупа и понимаешь, что еще немного, и шанс удачно выйди замуж уже не представится. Даже сейчас я что-то не вижу очереди из женихов, знаешь ли…

- Кэтлин! – Чарльз укоризненно взглянул на жену.

- Что, милый? Я ведь только пытаюсь позаботиться о Белле, - проворковала миссис Суон, изобразив невинность на своем красивом утонченном лице.

Изабелла едва заметно усмехнулась, заметив, как отец грустно вздохнул, сдаваясь без боя. Конечно, в чем-то мачеха Беллы была права – ей уже давно было пора выйди замуж, и многие удивлялись, почему этого до сих пор не произошло, поскольку Изабелла была достаточно умна, чтобы не отпугивать непроходимой глупостью женихов, и весьма мила собой, чтобы не отталкивать мужчин уродливой внешностью.

Но жизнь сложилась так, что, едва потеряв мать из-за мучительно-выматывающей болезни легких, Белла не успела от души погоревать, как пришло время беспокоиться об отце, совершенно потерявшем разум и покой после смерти любимой жены.

Все свое время Изабелла посвящала Чарльзу, утешая его, и забавы юных лет обошли ее стороной, как и умение нравиться мужчинам. Она, возможно, и хотела бы научиться кокетничать, лукаво стрелять глазами, как делали ее сверстницы на балах в Лондоне, куда они с отцом стали выезжать, но пропустив некий момент постижения этой науки, Белла так и не смогла наверстать упущенное.

В итоге ее пугливое дружелюбие принимали за холодность, если не за равнодушие, и все проявившие интерес молодые кавалеры постепенно оставили свои попытки оказать внимание Изабелле Мари Суон.

Юному сердцу Беллы, конечно, отчаянно хотелось сильных романтических переживаний, должных перерасти в крепкий союз, заверенный перед Богом и людьми, и в этом она ничем не отличалась от иных молоденьких девиц. Но примерно в возрасте двадцати лет, когда все ее подружки уже удачно сыграли свои партии, она поняла, что это не ее судьба, и погрустив немного… смирилась.

Изабелла свыклась с мыслью, что посвятит жизнь уходу за отцом, что так нуждался в ней все это время, и даже находила в этой идее утешение… Пока не появилась Кэтлин.

С одной стороны, Белла была бесконечно рада, что Чарльз наконец-то вернулся к жизни, благодаря этой статной светловолосой красавице, но с другой стороны, ее собственная жизнь, ее мир в один момент потеряли устойчивость, и от былой уверенности в своем будущем не осталось и следа. Она чувствовала себя лишней в родном доме и, пожалуй, впервые в жизни настолько несчастной.

Наверное, известие о свадьбе даже принесло бы облегчение Изабелле, но Шотландия, куда ей предстояло отправиться, вселяла самый настоящий ужас. То обстоятельство, что Чарльз договорился о замужестве дочери за ее спиной, померкло на фоне остальных деталей, не вызывая и тени возмущения в душе Беллы.

- Но как же… - пыталась найти слова она, но Кэтлин тут же перебила ее с видом абсолютного победителя.

- Тебе не стоит переживать так. Твой будущий муж – Эдвард Каллен. Сын лорда Каллена. Он англичанин до мозга костей.

- Но что он делает в Шотландии? – нахмурилась Изабелла.

- У них там большие земельные владения, - мягко заметил Чарльз. – Первая жена Эдварда была наполовину шотландкой, и он переехал туда ради нее.

- Первая жена? – эхом повторила Белла, уже представляя себе немолодого будущего жениха, но тут же усомнилась в своих страхах. Ей доводилось встречаться с лордом Калленом, что посещал их дом с дружескими визитами. У него мог быть только молодой сын, поскольку сам граф выглядел исключительно моложаво.

- Да, милая, к сожалению, она умерла два года назад, - закивал Чарльз. – Потому Карлайл и озаботился судьбой сына. Тот замкнулся в себе и, вроде бы, не собирался больше жениться, ровно как и возвращаться в Англию. А Карлайл, как и любой родитель, мечтает о внуках, о продолжении своего рода. Весьма знатного рода, Изабелла. Ты выйдешь замуж за виконта. В будущем станешь графиней, - гордо сказал мистер Суон, а Белла только растерянно кивнула.

Конечно, что могло быть лучше, чем выйти замуж за виконта… Хотя и в качестве баронессы Изабелла чувствовала бы себя очень даже комфортно, унаследовав этот титул от отца. Однако Кэтлин вполне могла родить Чарльзу наследника, будущего барона – в таком случае шанс выйти замуж за лорда должен был выглядеть более чем привлекательно, однако обстоятельства переезда все омрачали.

Мисс Суон взглянула на Чарльза с Кэтлин, понимая, что вопрос уже решен, и отказаться или, хотя бы, взять время подумать у нее не было ни малейшей возможности. Ее мачеха оказалась слишком талантлива в убеждении, чтобы даже пытаться уговорить отца обсудить все с ней наедине.

- Но если он не хочет жениться, то… - попыталась Изабелла.

- Это не твоя забота, - закатила глаза Кэтлин. – Лорд Каллен заверил нас с твоим отцом, что этот вопрос улажен. Так что послезавтра ты отправляешься в дорогу.

- Послезавтра? – глаза Изабеллы шокировано округлились, и она ощутила, как паника начинает завладевать ею.

- Да, виконт не хочет большой свадьбы, да это и не совсем уместно, учитывая, что это его второй брак. Так что церемония будет скромной и не потребует больших приготовлений, - пожала плечами Кэтлин.

- Изабелла, милая, мы понимаем, что эта новость огорошила тебя, - заговорил барон. – Но поверь мне – лучшей партии тебе не найти. Он молод, богат, знатен. Ты будешь хозяйкой огромного поместья.

- Но к чему такая спешка? – поникнув, спросила Изабелла, слабо сопротивляясь скорее по инерции, чем действительно надеясь на результат.

- На самом деле, - Чарльз послал дочери извиняющийся взгляд, – этот вопрос мы с Карлайлом обсудили еще три месяца назад. Но ситуация с Эдвардом была неясной, и…

- Три! – изумленно выдохнула Белла, всплеснув руками.

- Три, - жестко повторила Кэтлин. – И это абсолютно ничего не меняет. Мы не сообщали тебе, пока не была ясна будущность предполагаемого брака. Это ради твоего же блага, Изабелла. А теперь, когда мы получили письмо от лорда Каллена с подтверждением, нет смысла скрывать что-либо. Это именно он настаивает на твоем скором отправлении, так что нет смысла расстраиваться или спорить. Тебе лучше пойти и собрать вещи.

Белла поджала губы, сдерживая свое раздражение. Кэтлин не была для нее ни матерью, ни подругой, но вела себя так, будто имела право распоряжаться ею. Язвительный ответ так и крутился на языке, но одного лишь взгляда отца, который смотрел на дочку с теплом и любовью, но в то же время непреклонно, хватило Изабелле, чтобы сдержаться от комментариев в адрес мачехи.

Поделать Белла ничего не могла, ведь любое возражение привело бы к ссоре и расстройству Чарльза, и более ни к чему.

- Ну что ж, - вздохнула Изабелла, - тогда мне стоит поторопиться.

С этими словами, игнорируя победную улыбку новой полноправной хозяйки поместья Суонов, она направилась в свою родную комнату, с которой ей в скором времени предстояло проститься, как и со всей привычной жизнью, которую она всем сердцем любила.

Но это пугало не столь сильно, как та неизвестность, что ожидала ее в Шотландии, и что скрывалась за именем незнакомого мужчины, которому суждено было стать ее супругом - лорд Эдвард Каллен.

Вот такое начало...

Добро пожаловать на форум!