Моей подруге Виктории сорок восемь лет. На прошлой работе она была моим начальником и также являлась образцом успешной женщины. Она знала, чего хочет от жизни и верила в то, что цель оправдывает средства.

Когда на горизонте замаячила пугающая цифра сорок, она решила взять личную жизнь под свой контроль. В буквальном смысле. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Она долго искала подходящего мужчину, и наконец нашла того, кто заслуживал и хотел стать биологическим отцом ее ребенку. Так появился малыш Райли.

Мы с Викторией и маленьким Райли, которому на прошлой неделе исполнился годик, ужинали в роскошном вегетарианском ресторане с заоблачными ценами. Виктория рассказала мне, как трудно ей приходилось, ведь она в одиночку заботилась о ребенке и при том еще работала. Но ее усилия стоили того.

Она поняла, какое это счастье – иметь ребенка. Впервые в жизни она почувствовала, что ее безоговорочно любят. Отец Райли очень ей помогал, несмотря на то, что у него самого была семья и дети.

Вернувшись домой, я подумала, что это неплохая идея. Может, и у меня тоже так получится? Однако тут была небольшая проблема: я не знала, когда смогу расстаться со своим представлением о том, что в полноценной семье два родителя. Этот вопрос начал меня всерьез волновать, поскольку на следующей неделе мне исполнится тридцать. Пора бы уже заводить семью.

Я смотрела на мускулистую спину Эдварда, пока он стоял у стойки и разрезал рогалики на идеально равные половинки, смазывая их сливочным кремом с таким усердием, словно создавал произведение искусства. Я представила себе, что он скажет, если я попрошу его… дать генетический материал. Его наверняка хватит удар.

- В следующий вторник у меня день рождения. Я собираюсь поужинать с друзьями. Не хочешь с нами? – спросила я его.

Он обернулся, и я заметила, как выступает вена у него на лбу. Такое бывало только во время секса, когда он сдерживал себя. Но в тот момент сексом мы не занимались, мы разговаривали. Что в моем вопросе его так напрягло?

- Эм… Я бы с радостью, но буду работать допоздна. – Он уперся ладонями в стол позади себя и ухватился за его края. Воздух трещал от напряжения еще со вчерашнего вечера, как только я переступила порог квартиры. Я надеялась, причина кроется не в моем поведении  в прошлую пятницу. В душе я жалела, что поступила так жестоко – о чем я только думала? Я легко могла его потерять.

- Ничего страшного, - ответила я. Вообще-то, пригласить его было затеей Элис, не моей.  Она до сих пор пыталась сделать наши отношения нормальными. Я, конечно, тоже хотела, чтобы он присутствовал на моем дне рождении, но попросту устала лелеять надежды, которым не суждено сбыться. – Тебе не обязательно приходить к началу. Торт подадут где-то в десять.

Он залился смехом.

- Торт с тридцатью свечками?

- Ужасно, - пробормотала я себе под нос.

- Вовсе нет. Добро пожаловать в высшую лигу, детка.

Я обняла его за шею и посмотрела в глаза.

- Приходи меня поддержать. Пожалуйста.

- Постараюсь, но ничего не обещаю. Если не выйдет, компенсирую следующей пятницей. Договорились?

Я слегка кивнула. Даже если он и не придет, я все равно повеселюсь. Я отпраздновала без него двадцать девять дней рождений, и еще один отмечу без труда.

Вторник начался c маминого звонка. Она пожелала мне всего наилучшего, взяла с меня обещание сходить в церковь и поинтересовалась, как там поживает Алессандро. Черт. Я пробормотала, что в последнее время нам было некогда общаться. К счастью, Сальваторе попросил маму передать трубку ему. Как только мы договорили, позвонил папа, потом Элис и, наконец, Джейкоб. Телефон разрывался от звонков всю дорогу до работы.

Эдвард же так и не позвонил. Когда я пришла в офис, курьер отдал мне прямо в руки букет белых роз и лилий. К нему прилагалась коробка конфет Годива и открытка со словами: С Днем Рождения, красотка!

Кто-то должен был предупредить его о том, что у меня аллергия на лилии. Несколько раз я была на грани нервного срыва, но смогла совладать с собой. Я же не шестнадцатилетняя девчонка – мне уже тридцать, ей-богу. Пора взять себя в руки и научиться отличать надежды от иллюзий.

Друзья заказали столик в небольшом и уютном кафе в Гринич Виллидж. Он был круглым, и украшен цветами и свечами. Если бы Эдвард приехал, ему бы с лихвой хватило места. Место проведения было секретом, поэтому я отправила ему смс с адресом и названием кафе. Он не ответил.

В восемь, когда подали горячее, я поняла, что дальше ждать его бессмысленно.

- Ладно, ребята, начнем, - произнесла я. – Он не придет, ясно? Занят на работе.

Джаспер отвел глаза, словно я сказала что-то неприличное. Настороженно смотря на меня, Элис прекратила жевать. Джейкоб прильнул и поцеловал меня в щеку.

- Если честно, Беллз, я совсем не скучаю по этому странному парню.

- Вы не обязаны его любить. - Я выпила свое шампанское. – Все нормально. Просто... Не говорите о нем так, будто знаете. Наши отношения это наше дело. И я сыта по горло указаниями, как мне поступать. Элис, это ясно?

Поджав губы, она кивнула.

- Если ты хочешь, чтобы я не лезла в твою жизнь, то я не буду, - мягко произнесла она. – Она же твоя, в конце концов.

- Верно. - Я сделала глубокий вдох. – Я люблю вас. Вы моя семья, лучшей и представить нельзя. Спасибо. За все, что вы для меня сделали. За это. – Я обвела рукой комнату, глаза вдруг защипало от слез. – Вы чудесные. Спасибо вам огромное. Пожалуйста, не осуждайте меня. Прошу.

- Только посмотрите на нашу девочку, - улыбнулся Джаспер и стер слезу, покатившуюся по моей щеке. – Такая взрослая, такая зрелая. Горжусь тобой. Тебе нужно лишь чуточку удачи. У меня тост. За удачу!

Мы подняли бокалы и чокнулись. Пианист принялся в сотый раз наигрывать Happy Birthday To You, и мы засмеялись. Слезы высохли, и мысли об Эдварде отошли на второй план.

Ровно в десять подали огромный торт Belgian Chocolate. Он оказался страшно вкусным, сытным и нежным. Даже лучше, чем секс. Я наслаждалась им, не в силах оторваться, пока мы не съели его целиком. Мне казалось, что теперь я вешу фунтов пятьсот.

Джейк повез меня до дома. Я устала и хотела спать, поэтому склонила голову ему на плечо и вздохнула.

- Хочешь, продолжим праздновать? – спросил он. – У меня в запасе имеется бутылочка Stoli. Мы могли бы устроиться на кухне и пить всю ночь, как в старые добрые времена.

Я зевнула.

- Нет уж, я слишком стара для ночных посиделок. Мне завтра на работу. Ответственность – отстой.

- Согласен. - Он взъерошил мне волосы. – Имей в виду, если не хочешь оставаться одна, я могу побыть с тобой.

- Какой же ты милый, – протянула я. – Спасибо, но я справлюсь.

- Точно?

- Точно.

Я вошла в темную квартиру, включила свет в коридоре и повесила ключи на гвоздик. Стояла такая тишина, что сердце сжалось в груди. Казалось, одиночество тянулось ко мне из всех углов, грозя задушить.

- Черт, - крикнула я, сама не зная кому. – Черт, черт, черт!

- Мяу. - Мистер Кот потерся о косяк спальни, смотря на меня круглыми глазами. Он наверняка решил, что я свихнулась. Похоже, так и есть.

- Бедненький. Я тебя разбудила? Мама сегодня сама не своя. Да пошло оно все. Пойду спать. - Н-да, я уже с котом разговариваю. Что потом? Стану разводить комнатные растения?

Я натянула свою самую мягкую фланелевую пижаму с диснеевским Тигрой спереди, быстро почистила зубы и легла в кровать. Не сказала бы, что день был ужасным, но я была рада, что он закончился.

Вскоре я уже сладко спала. Неожиданно меня разбудил сильный шум. Поначалу я посчитала, что мне это только снится, поскольку кто-то звал меня по имени. И этим кто-то оказался не кто иной, как Эдвард.

Я выпрыгнула из кровати и, спотыкаясь, побежала к окну. Он стоял точно посередине темной улицы, глядя на мое окно. Когда я открыла его и высунулась наружу, Эдвард начал неистово размахивать руками.

- Белла!

Пожалуй, это и вправду был сон, потому что он никогда не называл меня Беллой.

- Что ты здесь делаешь?

- Пришел на твой День Рождения! Как я мог его пропустить? Поздравляю! – Он покачнулся. Святой Боже, да он надрался в стельку! Эдвард не привык пить. Контроль для него все, и он не любил терять его ни при каких обстоятельствах. Вряд ли у него дома было что-нибудь крепче вина. Что же случилось с ним сегодня, точнее вчера?

- Замолчи, - прошипела я. – Соседей разбудишь. Поднимайся.

Я включила свет в коридоре и отперла дверь. Мозг еще ничего не соображал спросонья, однако сердце в груди уже бешено колотилось. Наконец, послышались нетвердые шаги.

Он оперся руками о дверной проем. По всей видимости, ему было тяжело стоять прямо. Завидев меня, глупо заулыбался.

- Привет, тигренок.

- Это Тигра, - поправила его я.

Он фыркнул, и тут я заметила, что у него разбита губа. Она уже успела опухнуть, нос был в синяках, а одежда сильно измята. Из брюк торчала рубашка, на белой материи отчетливо проступали темные пятна. Я надеялась, что это не кровь. В любом случае, в таком виде он мог напугать кого угодно.

- Что с тобой? – тихо спросила я.

- Тяжелый денек. - Эдвард оттолкнулся от косяка и захлопнул дверь ногой. – Слава Богу, он закончился. – Я почувствовала резкий запах виски еще до того, как он подошел ко мне вплотную и резко вскинул руку. Я вздрогнула.

- Не надо. - Он крепко обнял меня. Даже в нетрезвом состоянии он не утратил своей силы. – Белла… Belissima… Почему ты сторонишься меня? Зачем закрываешься?

В его пьяном бормотании не было ни капли смысла. Я попыталась оттолкнуть его.

- Дай я позабочусь о тебе. Похоже, завтра твой нос будет размером с Калифорнию.

Он вздохнул, разомкнул объятия и позволил мне отвести себя в гостиную. Я посадила его на диван и ушла на кухню. В холодильнике нашла полбутылки водки и смочила ею чистый кусок ткани. Когда я вернулась, он уже стянул обувь и куртку и лежал на диване, головой на подушках.

- Комната кружится, - простонал он.

- Извини за это. - Я села рядом. – А теперь потерпи, будет жечь.

Когда я осторожно коснулась его разбитой губы смоченной водкой тканью, он дернулся всем телом и распахнул глаза.

- Тише, надо промыть рану. Вот, еще чуть-чуть. – Я закончила с губой и перешла к носу. – Уже получше. Сейчас принесу лед.

- И молоко с печеньем? – захихикал он.

- Если хочешь. - Какая ирония, теперь мы поменялись ролями.

Я сложила кубики льда в целлофановый пакет, обернула их посудным полотенцем и приложила к его лицу. Он сносил все безропотно, молча наблюдая за мной. Только задерживал дыхание, когда я передвигала лед. Когда тот растаял, я кинула взгляд на часы: полтретьего. На сон оставалось четыре часа.

Я встала и подошла к шкафу. Достала для Эдварда подушку, одеяло и укрыла его, надеясь, что его не стошнит на мой диван. Потом дала ему две таблетки тайленола и стакан воды.

- Ладно, я спать.

- Ты поцелуешь меня перед сном?

Я на мгновение заколебалась, но затем наклонилась и прижалась в поцелуе к его лбу – единственному месту без синяков и ссадин.

- Спокойной ночи.

Он с довольным вздохом прикрыл глаза.

- Ты прогоняешь ее.

- О чем ты? – спросила я в замешательстве, но он уже заснул.

Тревога не отпускала меня всю ночь. Я не могла и глаз сомкнуть, беспокоясь о мужчине в гостиной. Надо было доставить его в больницу – что если его нос все-таки сломан, и он начнет задыхаться во сне? Я ведь и не услышу.

В шесть утра - через полчаса после того, как прозвенел будильник -  я не выдержала и на цыпочках прокралась в гостиную. Ничего подозрительного я не обнаружила – Эдвард дышал ровно, и ссадины в темноте были не так заметны, - поэтому решила, что могу расслабиться и принять душ.

Горячая вода привела мышцы в тонус, но голова до сих пор кружилась от недосыпа. Я отправилась на кухню, открыла холодильник и поняла, что есть мне не хочется. Поставив кофе вариться, пошла в спальню, чтобы привести себя в порядок. Благослови Боже пудру, она скрыла круги под глазами.

Было еще рано, но я решила, что Эдварда уже пора будить. Взяв кружку кофе, открыла дверь гостиной и включила свет.

Он проснулся и тут же простонал. Несмотря на мои ночные старания, его губа распухла, а переносица приобрела багровый оттенок. К тому же, его глаза опухли и покраснели от алкоголя и контактных линз.

- Доброе утро, - устало сказала я.

Он вновь простонал и медленно сел прямо.

- Прошу, сжалься надо мной!

- С чего ради? Тебе хотя бы поспать удалось, - отметила я, смотря на него ледяным взглядом. Он скверно выглядел, но все равно казался мне красивым. Сильным и красивым.

- Извини.

- Одного твоего извинения недостаточно. Я хочу знать, почему ты заявился сюда в стельку пьяный в два часа ночи, да еще в мой день рождения?

Он опустил взгляд в пол и попробовал было потереть лицо, но вздрогнул от боли. Я сделала большой глоток кофе.

- Тринадцатое сентября, - наконец, сказал он.

- И что с того? – Меня раздражало, что он говорит загадками.

Он посмотрел на меня покрасневшими глазами.

- Пять лет назад тринадцатого сентября умер мой отец. Я говорил, что не ходил на его похороны?

У меня внутри все оборвалось. Не в силах пошевелиться, я просто сидела, открыв от удивления рот.

- Похоже, нет.

- Мне очень жаль, - с трудом выдавила я. – Но ты мог бы рассказать мне. Должен был. Я бы поняла. – У меня подгибались колени. Я поставила кружку на журнальный столик и села на диван рядом с Эдвардом. С самого нашего знакомства нас преследовали совпадения – так почему же я была так удивлена?

Он сухо рассмеялся.

- Не хотел испортить твой праздник своим нытьем.

- Что ж, большое спасибо, - пробормотала я. – Очень любезно с твоей стороны. И ты проделываешь такое каждый год? Ввязываешься в пьяные драки, чтобы показать, как ты чтишь его память?

Он поморщился.

- Прошу, хватит. Мне тошно и без твоих едких комментариев.

- Скажи мне, что произошло вчера вечером.

- Я упал.

- Упал.

- Не помню всех подробностей, но гордиться мне точно нечем. Я выпивал в баре, и в какой-то момент они отказались меня обслуживать. Это меня разозлило. Я накинулся на кого-то, кто пытался меня утихомирить, и вышибала вышвырнул меня из бара. Остальное тебе известно.

- Кстати, запишись на прием к врачу, пусть осмотрит твой нос.

Он провел указательным пальцем вверх-вниз по носу и зашипел.

- Перелома нет.

- Хорошо, мистер Всезнайка. Это ведь твой нос, - спокойно ответила я.

Он засунул руку в карман и вынул оттуда телефон.

- Батарея сдохла. Вот черт. У меня назначена встреча. Как мне теперь ее отменить? Проклятье.

Я нахмурилась.

- Могу дать зарядное устройство от своего телефона, но через десять минут мне уходить на работу.

- Пожалуйста. - Он протянул мне разрядившийся телефон. Я поставила его на зарядку на кухне, принесла бутылку минеральной воды и еще две таблетки тайленола.

- Спасибо. - Эдвард жадно выпил воду, потом зашнуровал ботинки и неуклюже поднялся. -  Можно воспользоваться ванной?

Я кивнула.

- Чувствуй себя как дома.

Пошатываясь, он пошел в ванную, и через несколько секунд я услышала отборную ругань из той части квартиры.  Вероятно, увидел себя в зеркале в коридоре.

Я допила кофе и сполоснула кружку. Журчание воды в раковине ввело меня в странного рода транс. От глубокого вздоха за спиной я подпрыгнула. Когда я обернулась, Эдвард смотрел себе под ноги. Он выглядел разбитым, но ведь его на самом деле побили.

- Отправляйся домой и прими горячую ванну, - посоветовала я. – О, и у меня для тебя кое-что есть. – Я прошмыгнула мимо него и вернулась назад с маскирующим карандашом. –Синяки сойдут еще нескоро, поэтому он тебе пригодится, потому что творит настоящие чудеса.

- Спасибо. - Он улыбнулся и легко прикоснулся ладонью к моей щеке. – Почему ты так добра ко мне?

Я накрыла ее своей и прижалась. Почему-то я больше не могла на него злиться.

- С меня подарок на день рождения. - Он посмотрел на меня взглядом, от которого я всегда слабела и не могла ему сопротивляться.

- Ничего не нужно.

Эдвард проигнорировал мои слова.

- Я хотел, чтобы мы прошлись по магазинам, и ты бы сама выбрала себе подарок по вкусу. Само собой, с таким лицом я никуда не смогу с тобой сходить. Я сам с собой не отважился бы сейчас пойти. Прости, что так вышло. - Он вздохнул. – Благими намерениями вымощена дорога в ад, верно?

- Мне нужно сказать тебе кое-что важное, - произнесла я.

Он вскинул бровь.

- У меня аллергия на лилии.

Эдвард быстро пошел на поправку. Когда я приехала к нему в пятницу, о случившемся напоминал только небольшой шрам на верхней губе и пластырь на переносице. Мы не стали бередить старое. Легли на диван и в обнимку смотрели повторный показ сериала Друзья.

В субботу я поехала в Нью-Джерси. В поезде я выдумала историю, что мой несуществующий парень заболел и ему очень жаль, но он не сможет сейчас познакомиться с моей семьей. К счастью, о нем никто и не спросил. Даже Леа промолчала.

- Почитаешь девочкам сказку? – спросила она, когда настало время ложиться спать. – Они любят, когда ты им читаешь.

- Конечно, - улыбнулась я. – Какую сказку хотите послушать сегодня, юные леди?

- О принцессе, - ответила Рейчел.

- И о прекрасном принце, - прибавила Ребекка. – Когда я вырасту, то выйду за него замуж, - сказала она с твердой уверенностью.

- Нет, я! Я выйду за него! – Рейчел бросила в сестру подушкой, и началась драка.

- Прекратите! – рассмеялась я. – Этот спор вас ни к чему не приведет. Прекрасные принцы бывают только в сказках. В жизни их не существует.

- А он существует, - сказала на это Рейчел. – И его зовут Эдвард.

У меня от удивления открылся рот, и глаза на лоб полезли. Во всяком случае, по ощущениям все обстояло именно так.

- Что?

Леа за моей спиной фыркнула.

- Зачарованная – их любимый фильм. Они смотрели его раз пятьсот, не меньше.

- Ох, - промолвила я, отходя от шока.

- Держи. - Леа протянула мне красочную книгу. – Почитай им Спящую Красавицу. Да что угодно, лишь бы там было про прекрасного принца. Иногда я сомневаюсь, что они мои дети.

Я покачала головой. Намек понят - из нас двоих именно я любила помечтать. Когда мне было семнадцать, я все еще верила в сказки о прекрасном принце. В двадцать четыре я устала его ждать и пыталась довольствоваться малым. Теперь мне тридцать, и я на сто процентов уверена, что его не существует в природе.

Но как я должна была объяснить это четырехлетним девочкам? Вправе ли я была говорить, что в жизни не всегда бывает счастливый конец?

Поэтому я раскрыла книгу и принялась читать:

«Жила-была королева, и была у нее прекрасная дочь… »