Глава 21

15 февраля – Уэсспорт

Мужчины просачивались в комнату как вода через трещину в борту корабля. Королевские охранники ждали их, обнажив мечи, и первыми встретили нападающих. Дыра в двери была достаточно маленькой, чтобы в нее мог пролезть только один человек. Первые трое вошедших быстро пожалели о своем желании быть впереди. Одного встретила стрела в глаз, и он мгновенно упал замертво. Второго убил охранник, проткнув его насквозь. Убитый был еще совсем мальчиком и жалобно закричал от боли. Кровь, вылившись из раны, испортила дорогой персидский ковер.

Пока гвардия короля разбиралась с наемниками, остальные быстро решали, что делать королю.

- Ваше величество, есть безопасный проход в часовню. Оттуда мы можем вывести вас из дворца и подождать, пока ситуация не улучшится, - настаивал Фоукс, держа в руке обнаженный меч.

Джаспер оскорбленно посмотрел на генерала.

- Я не буду бежать как трус, когда на пороге моего дома предатели. Я останусь. Но вы можете вывести из дворца мою жену и ее леди, - взревел он, протягивая руку к своему мечу, показывая, что может и ударить им.

Никто не осмелился спорить с королем. Каллахану и слугам Эдварда было приказано вывести королеву и ее фрейлин из дворца, а остальные вступили в бой с людьми Брауна. Главный конюх сражался как бог. Он с безумными воплями размахивал молотом направо и налево. Адреналин пел в его венах. Фоукс весело смеялся, убивая одного наемника за другим. Взгляды Бена и старого генерала встретились. Мужчины радостно улыбнулись. Фоукс был рад вновь принять участие в битве.

Старый полководец словно бы снова стал молодым. Острые ощущения от боя разбудили каждую клетку его организма. Однако Бену было страшно. В какой-то момент их окружило пятеро бойцов.

Люди Брауна изменили тактику, понимая, что лучше не распылять силы, а группой нападать на людей короля. Таким образом им удалось вывести из строя часть королевской гвардии и несколько лордов.

- Кажется, мы в неприятной ситуации, мой друг, - улыбнулся Фоукс, замахиваясь мечом. На него нападало сразу двое. Он разрубил одного и успел нанести удар другому.

- Да, - сдавленно прохрипел Бен. Он со свистом взмахнул молотом и ударил по голове нападающего. Кровь и мозги разлетелись по комнате, и труп наемника свалился на пол. Люди Брауна с опаской отшатнулись от грозного конюха.

- Прекрасно!  И как тебе это нравится? – спросил Фоукс, поддерживая непринужденную беседу, сбивая с ног еще одного мужчину. Он весело рассмеялся. Нападающие наверняка подумали, что он сошел с ума, раз пребывает в таком веселом настроении во время смертельного боя.

- Если честно, я напуган до смерти, млорд, - честно ответил Бен, нанося еще один удар молотом. Это вызвало бурный смех Фоукса. Некоторые даже обернулись, чтобы посмотреть, что вызвало такую реакцию генерала.

- Тогда знай, что, если ты умрешь, то умрешь с доблестью, - крикнул Фоукс.

Эдвард не смог скрыть усмешку, глядя на странную пару, притягивающую к себе все больше и больше противников. В помещении скапливались убитые и раненые. Это усложняло бой. Джаспер упрямо приказывал держаться, и Эдвард не понимал, почему. Наемники, проникающие через дыру в двери, не заканчивались, и в коридорах их наверняка было еще очень и очень много. Они все еще пытались снести дверь с петель. Часть тех, кто пытался разобрать баррикаду, сбили стрелами или ножами, но это будет работать до тех пор, пока не кончатся их запасы.

- Сир, я понимаю, что вы хотите проявить себя, но советую отступить. Это не может продолжаться долго, - прорычал Эдвард. Легко убивая еще двоих. Кровь брызнула на его маску. Рубиново-красные капли стекали по шее, пачкая дублет и рубашку. Эдвард смог увести короля в сторону, чтобы переговорить с ним и выбрать план действий.

- Если мы отступим сейчас, Каллен, то мне придется покинуть Уэсспорт. Заговорщики, Браун и Атар, захватят столицу и посадят кого-нибудь на трон. Или, не дай бог, сядут туда сами. Начнется кровавая и утомительная гражданская война. Пострадают люди, и я не могу допустить этого.

Кажется, молодой король за ночь состарился на два десятилетия. Эдвард смотрел в глубины глаз короля и понимал, о чем он говорит. Лучше погибнуть здесь немногим, чем умрут бесконечные армии солдат и мирных жителей, попавших в мясорубку гражданской войны. Англоа только что закончила одну войну и не переживет еще одной.

Они должны признать, что Браун и его люди могут победить. Они должны пожертвовать собой.

- У вас нет наследника. Королевская линия прервется, - заметил Эдвард. Джаспер и сам много думал об этом, и не только сейчас. Он понимал, что подобное могло случиться в любой момент. Его жена была бесплодна. Несмотря на многочисленные попытки, Джасперу не удалось убедить папу аннулировать их брак, поскольку он действительно состоялся. Кроме того, он и Табита не состояли в кровной связи – еще одна возможная причины развода. Джасперу не разрешили развестись, это шло против обычаев католической церкви.

- Знаю, - вот и все, что ответил король. Это сильно печалило его. Ранило душу. Его убивало осознание того, что все, за что боролись его предки, закончится на нем. Его плечо сжала тяжелая рука.

- Только великий человек может стольким пожертвовать ради своего народа, ваше величество, - искренне сказал Эдвард. В его голосе явно слышалось восхищение. – мы может только желать сделать столько же.

- Осторожнее, Каллен, я еще не умер, - поддразнил его Джаспер, поднимая меч. Они обменялись короткими взглядами. В этот момент слова не были им нужны. Эдвард по-новому начал уважать короля. Казалось, монарх наконец-то стал королем.

Джаспер вновь напал на наемников, обретя в себе новую силу, которую раньше не ощущал. Словно бы их разговор разжег в нем новую волю. Джаспер не собирался отступать, и заговорщикам придется постараться, чтобы отобрать у него корону.

Эдвард сражался рядом с ним. Он сделал бы все возможное, чтобы поддержать короля. Но его подталкивало к сопротивлению нечто большее. Он сражался за Изабеллу. Они расстались с надеждой встретиться вновь, и он собирался оправдать эту надежду.

Дверь вновь треснула под давлением снаружи. С громким треском она развалилась пополам. Теперь в королевскую гостиную могло проникнуть большее количество врагов. Эдвард и его люди с горечью понимали, что они устали и почти проиграли, потому что не выстоят против новой волны наемников. Тем не менее они подняли мечи, готовясь с честью встретить смерть.

Почти половина королевских сторонников уже пала в сражении. Осталось тридцать человек против сотен, пытающихся втиснуться в помещение. Среди предателей был и Браун. Он, вооруженный длинным тонким мечом и кинжалом, хотел убить только одного – Эдварда.

Каллен быстро разобрался с теми, кто наседал на него. С остальными должен был справиться Джейкоб. Эдвард подхватил меч одного из убитых, чтобы сравняться по оружию с Брауном, и рванулся к заговорщику.

Их мечи столкнулись, и по инерции оба отлетели назад. За одно мгновение оба поняли, что встретились с противником, равным ему по силе. Браун был превосходным бойцом в отличной форме. Бой продолжился. Браун несколько раз застал Эдварда врасплох. Лоб Каллена уже покрывал пот. Эдвард напрягся. Он уже устал, у него не осталось сил на неожиданный прием, и он мог только блокировать атаки Брауна.

Краем глаза Эдвард заметил, что гвардия короля встала в круг, охраняя своего сюзерена. Все больше и больше людей атаковало их, стараясь достать Джаспера.

- Так необычно, не правда ли? То ощущение перед полным поражением, - произнес Браун, нападая на Каллена. Их мечи столкнулись вместе, выпустив сноп искр. Эдвард пропустил его слова мимо ушей, тяжело дыша. Он не станет умолять. Это как раз то, чего хочет Браун.

- Признаюсь, что не подозревал тебя. Ты хорошо разыграл свои карты, лорд Браун.

- Я играю в эту игру лучше, чем ты можешь понять, Каллен, - сказал Браун, намеренно опуская титул Эдварда. Руки человека в маске дрожали. Он уже слишком много сражался сегодня. Ему так и не удалось отдохнуть после утренней дуэли.

- Любой король на троне после Джаспера будет считаться узурпатором, - парировал Эдвард. Его слова вызвали совсем другую реакцию, не ту, что он ожидал.

- Ты действительно думаешь, что люди примут Джаспера после того, как узнают, что сделал его отец, король Магнус? Когда узнают, что он отравил собственного брата? – издевательски проговорил Браун. – У нас достаточно доказательств этого факта.

Эдвард скрипнул зубами, потому что знал – Браун прав. Он не пытался апеллировать к его гуманности. Брауну наплевать на возможность гражданской войны. Его не волнуют ни люди, ни судьба королевства. Он заботился только о себе и той силе, которой начнет обладать после удавшегося переворота.

- Так что, переворот задуман только ради истинного короля и его наследника? – недоверчиво спросил Эдвард. Ему было очень сложно говорить, одновременно защищаясь. Совсем не так он сражался с Алистером. Теперь у него не было уверенности в победе. Браун только рассмеялся.

- Можешь верить в это, если хочешь. Но, по правде говоря, я хотел возглавить атаку, потому что знал – Алистер дурак и потерпит неудачу с тобой, - убежденно сказал Браун. – Видишь ли, Каллен, он открыто выражал тебе презрение и отвращение. А я таил глубоко в себе эти чувства. Моя ненависть к тебе гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Мое презрение к тебе не знает границ. Я с огромным удовольствием выпущу твою кровь на этот ковер. Я буду радоваться, глядя в твои мертвые глаза, пока сдираю с тебя маску. Я отрублю твою голову и повешу ее на главной площади рядом с головой короля. Как я буду смеяться, когда люди, которые боготворили тебя когда-то, будут плевать тебе в лицо. Они поверят в любое зло, когда увидят тебя без маски.

Эдвард никогда не видел такой глубокой ненависти в ком-то. Выражение глаз Брауна заставило его похолодеть. Жестокая улыбка Брауна только усилилась, когда он заметил напряжение Эдварда. Он сложным приемом выбил меч из рук Каллена и вонзил тонкий кинжал ему в плечо. Человек в маске сдержал крик, не желая, чтобы Браун радовался при виде его страданий. Это еще только подстегнуло Брауна, и он крутнул кинжал в ране, наслаждаясь каждой секундой агонии в зеленых глазах. Эдварду удалось оттолкнуть Брауна и вытащить кинжал из раны. Он не понимал, откуда взялась такая мощная ненависть.

- Я и не подозревал, что одно мое присутствие при дворе вызовет у тебя такие сильные чувства, - сквозь стиснутые зубы проговорил он. Зрение начинало подводить его. Из раны хлестала кровь. Голова кружилась. Ему пришлось прислониться к стене, чтобы не упасть, и вздохнул. Он всегда держал свое слово, выполняя обещание. Но, кажется, первый и последний раз он не сдержит его. И особенно горько, что это обещание он дал Изабелле.

Острие меча придалось к его горлу. Он ждал последнего удара.

- Алистер высказал то, что чувствуют многие из нас. Простолюдин не может стать лордом и жить при дворе. Ты осквернил все, что ценно нам, и ты противен мне! Но не это главная причина моей ненависти, - прорычал Браун. В его холодных расчетливых глазах вспыхнул гнев. Казалось, он еще хочет свести какие-то счеты с Эдвардом, прежде чем перерезать ему горло.

Вокруг них шел бой. Люди с обеих сторон падали бездыханными. Круг охранников вокруг Джаспера становился все меньше и меньше. Они умирали один за другим. В какой-то момент взгляд Эдварда встретился с глазами Джаспера. Они поняли, что все кончено. Оба приняли свои судьбы, молча кивнув друг другу. Слова были не нужны. Джаспер примирился со своей ситуацией, признав финал своей жизни. Эдвард – нет. Он сожалел о том, что не сможет провести каждый миг своей жизни рядом с Изабеллой. В его памяти внезапно возник ее образ. Он почти падал от усталости и потери крови. Ее улыбка и взгляд очаровывали его, и все, чего ему хотелось – это закрыть глаза и потеряться в ее облике. Он сожалел, что подвел и ее, и своего короля.

- Ты забрал у меня мою собственность! – крикнул Браун. Его голос вырвал человека в маске из забвения. Эдвард насторожился, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

- Кадерра? – почти убежденно спросил он. Браун рассмеялся. Конечно же, это было так очевидно. Он сунул палец в рану Эдварда, и тот чуть было не закричал от боли, но успел прикусить губу.

- Она должна была быть моей! – выплюнул Браун.

Внезапно Эдвард услышал приглушенный расстоянием шум и крики. Возможно, это шутки угасающего разума. Возможно, это бегут на помощь еще люди Брауна. Лорд был слишком поглощен своими эмоциями, чтобы осознавать обстановку.

- Кадерру нельзя было отдавать грязному крестьянину! – с отвращением прорычал он. Меч прижимался к горлу Эдварда, мешая тому говорить.

- Кадерра принадлежала семье Свон много лет до того, как перешла к тебе. – Эдвард внезапно начал подозревать, что не все так просто, как ему казалось. В его разуме начала формироваться теория. Он начал понимать, до какой степени низости дошел Браун, чтобы заполучить Кадерру.

- Только не говори, что ты подставил лорда Свона? – Браун посмотрел на Эдварда с еще большим отвращением.

- Чарли Свон был предателем. Мне не нужно было ничего делать, - усмехнулся он. Но по его лицу мелькнуло что-то такое, от чего у Эдварда сжался желудок. Он не поверил ему.

- У тебя должен быть мотив, чтобы возглавить переворот, - сказал Эдвард. Пот тек по его лицу под маской. Ему в любой момент могли перерезать горло, но, если бы он мог заставить Брауна признаться – возможно, кто-то поблизости услышал бы его – то этого было бы достаточно.

Браун наклонился ниже, давя на рану. Его лицо искривилось.

- Даже перед смертью ты не можешь успокоиться, Каллен? – прошептал он. Эдвард с яростью оттолкнул от себя меч и стиснул зубы.

- Ты привел доказательства его предательства? Так? За что? За несчастный кусок земли? До чего может довести тебя жадность? – с отвращением и недоверием произнес Эдвард. Он ненавидел то, до чего может опуститься человек, чтобы получить желаемое.

- Я ни в чем не признаюсь даже сейчас. Но, надеюсь, ты понимаешь, какое удовольствие я получу, убив тебя.

Эдвард не боялся смерти. Большинство людей старались избежать ее любой ценой. Но он принимал ее как часть жизни. Он понимал, что рано или поздно настанет его время. Много раз смерть дышала ему в затылок. Много раз он чуть было не расстался с жизнью. Тогда он не боялся. Возможно, потому что был еще ребенком, и мысль о смерти была слишком подавляющей, чтобы осознать ее.

Но теперь он не мог смириться с тем, что его жизнь закончится. Он боялся. Боялся, что больше не увидит Изабеллу. Боялся, что больше не прижмет ее к себе, не поцелует, не услышит ее тихий стон.

Он изо всех сил боролся со смертью. Он отталкивал Брауна, несмотря на рану и потерю крови. Он очень хотел жить. У него была цель в жизни.

Его слабые попытки только вызывали смех у Брауна. Он с удовольствием смотрел, как Эдвард боролся за свою жизнь, все еще не отпуская надежды выбраться из дворца живым. Браун в полной мере наслаждался этим. До той степени, что перестал отслеживать обстановку.

Приглушенные крики стали громче. Один из людей Брауна подошел к окну и пришел в ужас от увиденного.

- Милорд Браун! – закричал он в ужасе. Рядом с Джаспером осталось только два охранника. Половина тех, кто пришел с Эдвардом, были еще живы, но смертельно устали от боя. Они все еще бились с людьми Брауна, отвлекшегося исключительно на Эдварда. Ему явно не понравилось то, что его прервали.

- Что? – рявкнул он, неохотно отвернувшись от Каллена. Он хотел убить того, кто прервал его чистую радость от убийства злейшего врага. Его человек нервно дергался, глядя то на дверь, то на окно.

- Дворец штурмует большая армия. Должно быть, их сотни! – закричал он. Люди короля затаили дыхание. К ним идет помощь?

Браун отпустил Каллена. Эдвард сполз на пол, зажимая рану рукой и сопротивляясь боли и усталости. Лорд бросился к окну и выглянул наружу. Сего сердце забилось быстрее, когда он увидел целый полк одетых в латы солдат, вбегающих во дворец. Они были не его людьми.

Он огляделся. В голове немедленно мелькнула мысль о побеге. Браун понял, что обречен. Он бросился было к Эдварду, но перед ним уже стояли Фоукс и Бен с оружием в руках. К ним тут же подобрались Джейкоб и даже король с оставшимися гвардейцами, чтобы защитить раненого генерала.

- Кажется, все кончено, - ухмыльнулся Фоукс, жаждущий увидеть, как расплачивается затеявший все ублюдок. Браун увидел ухмылку Эдварда, словно бы он знал, что помощь уже идет к ним. Скорее всего, он просто тянул время, чтобы дождаться ее. Осознание этого вызвало вспышку ярости лорда. Он ткнул мечом в Эдварда.

- Ты заплатишь за все! За все, Каллен! Мое поражение сегодня – это твоя вина, и ты расплатишься за нее! – прорычал он. Желание убить Каллена стало во много раз сильнее.

Он слишком долго подавлял ненависть к Каллену, и теперь она кипела в нем, выплескиваясь как лава из вулкана. Фоукс ринулся на него с мечом в руках. Но предатель успел уйти.

- Отходим! – закричал Браун. Его люди быстро последовали за ним, просачиваясь в коридор и стремясь уйти от возмездия.

- Запомни мои слова, Каллен! – прокричал Браун напоследок. Король со своим сподвижниками могли только смотреть, как он уходит. Они не могли поверить в свою победу. Эдвард попытался встать, чтобы преследовать изменника, но ему не хватило на это сил.

- Идите за ним, - приказал Джаспер своей охране и лордам, не пострадавшим в сражении. Он обратил внимание на Эдварда, измученно прислонившегося к стене, и с ужасом увидел рану на плече.

- Роберт, в моей спальне есть виски, который поможет привести в чувство лорда Каллена. Принеси его, живо! – Его личный слуга немедленно поспешил исполнить приказ господина.

- А кто пришел нам на помощь? – озадаченно спросил Фоукс, выглянувший в окно. Он видел впечатляющую армию всадников, пикинеров и нескольких офицеров, которые ждали своей очереди, чтобы войти во дворец. Но он не видел их лидера.

- Вероятно, это Карлайл Челд, - раздался слабый голос Эдварда, отхлебнувшего глоток живительной влаги. Роберт перевязал ему рану, и кровотечение прекратилось. Все повернулись к генералу.

- Карлайл? Я считал, что он остался в Кадерре.

- Да. – Эдвард посмотрел королю в глаза и серьезным тоном продолжил: - Я уже много месяцев выслеживал заговорщиков, но так и не смог их обнаружить. Нам нужно о многом поговорить, ваше величество. У меня есть информация, которая поможет пролить свет на произошедшее. Лорд Атар поможет мне.

- Атар? – не удержался от вопроса Роберт. Губы Джаспера сжались.

- Он невиновен, ваше величество. Суд над настоящими заговорщиками и с настоящими свидетелями докажет то же самое, - устало проговорил Эдвард.

- Невиновен, - произнес Джаспер,  с трудом выталкивая из горла каждый слог. Вина затопила монарха. Он сомневался в Атаре, когда как ему следовало слепо доверять.

- Кардинал Торп представил ложные доказательства, не знаю, по незнанию ли или намеренно. Вы сами видели, кто был вдохновителем переворота. Сам Алистер подтвердил мне это утром на дуэли, - продолжил Эдвард. Он невольно вспомнил о лорде Дуруне, оставшемся на поляне, и послал ему молчаливую молитву, надеясь, что тот выжил.

- Я должен немедленно поговорить с лордом Атаром, - решительно заявил Джаспер. – Мы сделали много ошибок, и их нужно исправлять.

Вскоре до них донеслись звуки сражения и удары стали о сталь. Казалось, бой окончен. О предателе, несомненно, позаботились. Эдвард заставил себя встать, вопреки здравому смыслу, игнорируя боль и усталость, которые рвали его на части.

- Кого-то нужно отправить в тайный проход. Там раненый лорд Питер и лорд Тимоти. Ему нужен врач, и раньше, чем всем остальным, - сказал Фоукс, показывая на проход в стене. Дворецкий и еще несколько людей быстро отправились в него.

Остальная часть группы вышла из королевских покоев, чтобы узнать, кто их спасители. Эдвард пошатывался. Но и Джейкоб, и Саймон Раджак поддерживали его, быстро спускаясь на нижние уровни дворца.

С каждым шагом Эдвард чувствовал, что ему становится лучше. Он не сомневался, что люди Брауна повержены, и не мог поверить, что им удалось победить. По его лицу скользнула легкая улыбка.

- Почему ты радуешься? – удивился Саймон. – Браун чуть не убил тебя.

- Но он этого не сделал, -  выдохнул Эдвард. Казалось, его не волновало то, что его чуть не убили. Его не волновало то, что нашелся мечник лучше него. Единственное, что волновало его сейчас – это то, что он сдержит данное Изабелле обещание.

Он выжил.