Chapter 40 / Глава 40

My Girls / Мои девочки

Эдвард Каллен

Вопреки моим опасениям ужин прошел в непринужденной беседе. Моя семья тепло приняла Беллу и Сета. Отец был так неравнодушен к белой акуле, находящейся в аквариуме, что в течение всего ужина выпытывал у Беллы информацию о ней.

– Итак, какой же факт о жизни акулы наименее известен? – спросил отец. Белла взяла кусочек тонко нарезанного мяса и, медленно прожевывая, обдумывала ответ.

– Мы немного знаем об их самцах или размножении. Беременные женские особи уже исследовались, но никто никогда не документировал роды, – ответила Белла. Карлайл склонился над столом, полностью увлеченный этой информацией, а я не смог сдержать смешок.

– Действительно? Как увлекательно. Можешь рассказать об этом поподробнее, – попросил он. Я заметил, как зарумянились щеки Беллы, напоминая мне, что обычно она не любила быть в центре внимания.

– Ну, – начала Белла, кусая себя за щеку. – Беременность длиться одиннадцать месяцев. Детёныши вылупляются непосредственно в матке, а потом в течение месяца у них развиваются сильные челюсти.

– Ах, – кивнул Карлайн. – Они – внутриматочные каннибалы?

– Что это? – Спросила Лиз.

– Я на самом деле думаю, что это не самый подходящий разговор для ужина, – выговорила Эсме отцу.

– В любом случае, думаю, что все уже наелись, – сказала Роуз, вставая из-за стола. Белла начала подниматься следом, но моя мать сказала, чтобы она продолжала разговор с Карлайлом, а они с Роуз все уберут. Вероятно, я должен был им помочь, но я также как и отец, был увлечен рассказами Беллы о своей работе. Хотя, если честно, я просто хотел быть рядом с ней. Она могла бы читать телефонную книжку, и я бы все равно с интересом слушал каждое её слово.

– Итак, расскажи мне подробнее об их брачных играх? – попросил отец.

– Мы имеем слабое представление о том, где и как скрещиваются белые акулы. Предполагается, что, скорее всего, после большой гонки, завершающейся огромным пиршеством. – Чем больше Белла говорила, тем сильнее она смущалась, а я наслаждался румянцем на её щеках. Мой отец громко рассмеялся. Когда он смеялся, то был очень похож на Эммета. Заметив блеск в его глазах, я сразу понял, что сейчас будет.

– Ну, нет ничего лучше, чем хорошенько пошалить после сытного обеда, – сказал он, подмигнув. Я закатил глаза на его флирт и быстро перевел взгляд на Беллу, чтобы оценить её реакцию. Она выглядела слегка удивленной, но затем пришла в себя и улыбнулась во все тридцать два зуба.

– Ты абсолютно прав, Карлайл, – сказала она, а затем повернулась ко мне. – Ты считаешь иначе, Эдвард? – Настала моя очередь чувствовать себя неудобно, и совсем не стало легче, когда отец посмотрел на меня, вопросительно поднимая бровь.

Моя рука покоилась на спинке стула Беллы, пока она выжидающе смотрела на меня. Я не собирался оставлять без ответа такой комментарий. Переместив руку ей на плечо, я притянул Беллу ближе к себе. Мои губы едва касались её ушка, когда я заговорил соблазнительным шепотом.

– Не по этой ли причине ты захотела приготовить ужин для меня? – Поддразнил я. Белла задержала дыхание, прежде чем посмотреть на меня. Она закусила нижнюю губу, и тут я задумался, а не зашел ли я слишком далеко. Глупая выходка, ругал я себя. Как бы сильно я не хотел, чтобы эта женщина стала моей во всех смыслах этого слова, я знал, что на этот раз мы должны продвигаться медленными шагами. Но понимание этого не помешало мне открыть рот, и сейчас я желал проглотить свои слова.

Мой отец выбрал именно этот момент, чтобы извиниться и отойти, когда он был на достаточном расстояние от нас, Белла пихнула меня локтем в живот.

– Эдвард Каллен, ты такой дразнитель, – сказала она, тихо хихикнув. И тогда я понял, что не перешел тонкую грань, по которой мы танцевали, и засмеялся в ответ.

– Не больший, чем ты, любимая.

Я посмотрел на Элис, она широко улыбалась, обсуждая свадьбу вместе с Джаспером и Эмметом. Когда сестра поймала мой взгляд, то кивнула, давая понять, что прекрасно осведомлена о флирте, что происходит на другом конце стола.

Когда прибыли Элис и родители, то сестрица очень удивилась, узнав, что я убедил Беллу приехать на обед. Она рассказала мне, что приглашала её пару недель назад, но та отказалась. После она подарила мне всезнающую улыбку и сказала, что все идет по плану. Элис всегда знала, что мы с Беллой найдем обратную дорогу друг к другу, и теперь мне просто необходимо удостовериться, что её предчувствие было верным.

– Эдвард, где карты? – прокричал Эммет, когда остальные взрослые вернулись из кухни.

– Какие карты ты хочешь? – спросил я, вставая из-за стола и направляясь к шкафу, где хранились все настольные игры.

– Уно! – закричал он. Я остановился на полпути к шкафу и обернулся, чтобы посмотреть на него. Он что серьезно?

– Сколько тебе лет? Двенадцать? – спросил я.

– Нет, мы с Элис решили, что Уно будет самой безопасной игрой с большим количеством народа, а если мы будем играть в обычные карты, то придется в оба глаза следить за мамой. – Проговорил Эммет, и его улыбка расширилась. Мама стояла не очень далеко от него, поэтому никто не удивился, когда раздался шлепок, обозначающий доставшийся Эмметту подзатыльник. Брат принял этот удар, как мужчина, и слегка наклонил голову, пытаясь сдержать смех, грозящийся вырваться наружу.

– Эммет МакКартни Каллен! – Мама повысила голос. – Ты добиваешься того, чтобы я перекинула тебя через колено? – кричала она. Визуальное представление Эммета на коленях моей матери, должно быть, рассмешило не только меня, так как вся комната взорвалась от смеха. Подойдя к шкафу, я достал «Уно» карты, и все расположились за столом.

Вечер становился все более приятным, мы играли в карты, и моя семья узнала о Белле немного больше. К счастью, игра была бессмысленной, что позволяло мне легко следить, как пытаются мухлевать члены моей семьи. Дважды я поймал Эммета, когда он пытался засунуть в свой расклад две дополнительные карты. Но каждый раз он просто пожимал плечами и продолжал играть, будто ничего не произошло.

Мы ходили по кругу, пока я не остался с одной картой. Я знал, что Белла не сможет изменить цвет карт джокером, потому как она была не очень хороша в том, чтобы держать карты в рукаве. Когда до меня дошла очередь, то еще никто не изменил цвет. Мама наклонилась и что-то прошептала Белле на ухо, прежде чем та хихикнула и кивнула.

– Эдвард? – позвала меня мама.

– Хм?

Не мог бы ты налить мне вина? – спросила она, передавая мне свой бокал. Я кивнул и взял его, кладя карты, потянулся за бутылкой вина, которая стояла на комоде позади меня. И тут же услышал еще одно хихиканье, обернувшись, я увидел маму и Беллу с невинными улыбками на их лицах. Это не к добру, да? Я вернул бокал Эсми, она улыбнулась и поблагодарила меня.

– Кто следующий? – спросил я.

– Белла, – сказала мама. Белла посмотрела на меня с широкой улыбкой и козырем ударила по стопке карт. Мои глаза полезли на лоб. Я был уверен, что у неё не могло быть козыря. Сузив глаза, я посмотрел на Беллу, она по-прежнему широко улыбалась и смотрела на меня.

– Ты маленькая мошенница, – сказал я, пытаясь сдержать смешок.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она с невинной интонацией а-ля Скарлетт О'Хара. Апогеем всего явился кокетливый взгляд из-под ресниц.

– Я имею в виду, что у тебя не было козыря, – я тут же признал свою оплошность, когда Эммет начал смеяться и тыкать в меня пальцем.

– Ты подсматривал карты Беллы? – закричал Эммет. – Ну, и кто теперь жулик?

– Она совсем и не прятала их, – защищался я. – Только с маской для глаз можно было не увидеть карты, и у Беллы на руках точно не было козыря. – Я посмотрел на маму, она что-то увлеченно шептала Белле на ухо, и они засмеялись. Мне стало ясно, что произошло. Моя мама-шулер, и Белла устроили сговор с целью победить меня. Вот интриганки!

Я почувствовал, что улыбаюсь. Это совсем не рассердило меня, потому что две самые важные женщины в моей жизни прекрасно поладили. Мало того, что поладили, так еще и объединили свои усилия, и смеялись, будто старые друзья. Белла невинным взглядом посмотрела на меня.

– Не гляди таким невинным взглядом, мисси. Я точно знаю, ты с моей матушкой объединилась и обманула меня, – сказал я, переводя взгляд с Беллы на маму. Эсме посмотрела через плечо Беллы и подмигнула мне, прежде чем встать.

– Хорошо, думаю, на этом игра закончена. У Карлайла завтра рано утром дела, так что нам, наверное, пора, – сказала она. Мы все поднялись и направились к двери, Эммет и Роуз также сказали своим девочкам собираться. Я внимательно следил за тем, как моя мать обняла Беллу и что-то прошептала ей на ухо. Белла кивнула и наклонила голову, но я все же успел разглядеть легкий румянец на её щеках.

Отец подошел к Белле и взял её за руку. Посмотрев на меня, он подмигнул и оставил поцелуй на тыльной стороне ладони Беллы.

– Было очень приятно познакомиться с такой красивой женщиной. Надеюсь, у нас еще будет возможность снова встретиться с тобой, – добавил он, прежде чем отпустить её руку.

– Я тоже на это надеюсь, – прошептала Белла. Мои родители поцеловали каждого внука и к большому удивлению Сета обняли и его, прежде чем, наконец, выйти за дверь; Роуз и Эммет ушли следом.

Сразу же после их ухода дети побежали наверх, говоря что-то о бейсболе. То, что они так хорошо проводили время вместе, заставило меня улыбнуться. Я все еще не мог поверить, насколько далеко продвинулась Лиз, что теперь позволяла Сету играть вместе с собой, хотя я знал, что он раздражал её так сильно, как Тони не смог за все время своей жизни.

– Ну что ж, было весело, – сказала Элис, идя на кухню. – Джаспер и я уберем все, а вы, ребята, можете пока насладиться временем вместе. – Я посмотрел на Беллу, она застенчиво улыбнулась мне.

– Не хочешь посидеть на террасе? – Спросил я, протягивая ей руку. Она кивнула, и наши пальцы переплелись.

– Было бы здорово, – сказала она. Я вывел её во внутренний дворик и быстренько положил несколько подушек на каменную скамейку, стоящую рядом с кирпичной кладкой для очага. Бадди был рад, что хоть кто-то, наконец, вышел, чтобы побыть с ним, и сразу же свернулся калачиком рядом с Беллой, стоило ей лишь слегка погладить его по голове. На улице немного похолодало, поэтому дополнительное тепло от огня не было лишним. Быстро разжигая очаг, я мысленно поблагодарил проектировщика за газовое горение и сел рядом с Беллой.

– Твои родители на самом деле замечательные люди. Я чувствую себе немного глупо, что боялась встречи с ними.

– Я же говорил, что они полюбят тебя, – тихо сказал я. Она посмотрела на меня своими карими глазами полными нежности и кивнула. Мы наблюдали за пламенем, мерцающим в темноте, и вместе наслаждались тишиной.

– Эдвард? – прошептала она. Я повернулся, чтобы посмотреть на неё, свет от огня придавал её лицу нежное свечение.

– Мхмм? – Довольно протянул я.

– Я думаю, мы должны избрать другой путь в наших отношениях, – прошептала она. Не отрывая взгляда от огня, она продолжила. – Я думаю, мы должны начать медленно и посмотреть, что произойдет, – я согласился с ней, а затем мы снова окунулись в уютную тишину.

– Если мы хотим опять попытаться начать отношения, – прошептала она, возвращая мое внимание к себе. – То думаю, должны больше времени уделять детям. Не уверена, что кто-либо из нас учел их чувства, когда мы начали тогда встречаться. Вероятно, мы могли бы избежать большей части проблем, если бы подумали об этом.

– Я полностью согласен с тобой. Хайди, врач Лиз, говорила со мной о некоторых методах, которые смогли бы помочь Элизабет и Тони принять кого-то в их жизнь.

– Итак, получается, что терапия на самом деле помогает?

– Несомненно, – кивнул я. – Не всё, конечно, гладко, но это происходит со всеми родителями на Земле, все делают ошибки. Никто из нас не совершенен.

– Да ладно, такое бывает, – согласилась она, посмеиваясь. Она переместилась поближе ко мне и опустила голову мне на плечо. Бадди переместил свою со скамьи на колени хозяйки. Еще долго мы смотрели на огонь, просто наслаждаясь обществом друг друга.

– Я больше не хочу быть порознь, – её тихое признание вызвало сильный прилив любви к этой женщине. Я всегда буду любить её. И более не допущу расставания. Не думаю, что теперь смогу прожить без Беллы. Обняв свою любимую, я притянул её ближе, зарываясь носом ей в шею.

– Я больше не позволю этому произойти, – прошептал я ей в волосы. Она медленно повернулась ко мне лицом, и я положил руку ей на щеку. Мы были так близко, что наше дыхание смешалось, и тут я услышал громкий звук разбившегося стекла, который заставил нас быстро отскочить друг от друга.

– Что вы сделали? – Я услышал крик Элис в доме. Мы с Беллой быстро поднялись и пошли внутрь, где обнаружили Лиз, Сета и Тони, стоящих в гостиной с испуганными выражениями лиц. А Элис, подбоченившись, держала бейсбольную биту.

– Кто-нибудь хочет мне объяснить, как получилось, что окно разбито? – Спросила Элис. Мой взгляд тут же бросился к большому до пола окну, и я выдохнул с облегчением, что это не оно разбилось. Заменить вот такое стекло стоит целое состояние. Оглянувшись, я увидел, что разбито одно из окон балконных дверей. Бросив взгляд на ребят, я понял, что ни один из них не хочет отвечать на вопрос Элис. Наконец, Сет виновато посмотрел на маму, прежде чем обратиться к Элис.

– Это моя вина, Элис, – прошептал Сет.

– Нет. Тетя Эли, это была моя идея, – вмешался Энтони. Сет выдохнул и покачал головой.

– Нет, – более яростно проговорил Сет. – Это мо…

– Это моя вина, тетя Эли, – прошептала Лиз, перебивая Сета и заставляя всех нас посмотреть на неё с открытым ртом. Она взглянула на Сета и пожала плечами, когда он молчаливо спросил её, что она делает. Я уверен, что мой рот открылся от шока, и в первую очередь меня шокировало, что она играла вместе с мальчиками.

Мы играли в бейсбол с потолочным вентилятором, – заявил Сет. Белла вздохнула рядом со мной, и Сет сразу опустил голову, разглядывая свою обувь. – Мне очень жаль, тренер.

– Что ты делал в доме Эдварда? – Спросила Белла сквозь зубы. Сет чуть вздрогнул, услышав явный гнев в голосе матери.

– Играл в бейсбол с потолочным вентилятором, – сказал он, прежде чем начать объяснять. – Потолок очень высоко, и когда ты бросаешь мяч в воздух, он его отбивает, а мы должны поймать, – сказал он, поднимая руку в перчатке. Я посмотрел на Энтони и Лиз, они также подняли руки, на них были перчатки.

– Папа, это я бросила мяч, – сказала Лиз, подходя ко мне. – Они не виноваты. Это я разбила окно. – Дар речи снова покинул меня, я никак не ожидал, что она будет защищать мальчишек и брать всю вину на себя.

– Нет, Лиз. Я виноват. Это была моя идея, – сказал Сет.

– Но это я предложил надеть перчатки и ловить мяч, так что я тоже виноват, – сказал Энтони. Было что-то милое в том, что он не хотел, чтобы его друг или сестра были наказаны за то, в чем виноваты все.

Посмотрев на Беллу, я увидел, что её плечи дрожат. Не успел я подумать, почему её так расстроило разбитое окно, как услышал сдавленный смешок, сорвавшийся с её губ. Она посмотрела на меня, и когда наши глаза встретились, Белла расхохоталась, схватившись за живот, что в свою очередь заставило рассмеяться Элис, и, в конце концов, они налегли друг на друга в попытке отдышаться. И тут я понял, что наблюдаю за этой ситуацией с глупой улыбкой. Все трое детей смотрели на нас, будто мы разом выжили из ума, это заставило Беллу и Элис разразиться ещё большим смехом.

– Что смешного? – Спросил Сет, а затем посмотрел на Энтони, думая, что тот сможет объяснить, но Тони лишь пожал плечами. Белла первой пришла в себя.

– Сет, тебе придется отработать ущерб, который ты нанес, участвуя в этом беспорядке, – сказала Белла. Сет печально кивнул, но признал свое наказание. Я обратился к Тони и Лиз.

– Вас двоих это также касается, – сказал я, пытаясь выглядеть строгим. – В саду очень много работы, так что вы трое можете уже завтра приступать к ней. Таким образом, вы отработаете ущерб, который принесли, разбив окно, – все трое кивнули.

– Я думаю, что нам уже пора, – тихо сказала Белла. Она отправила Сета за вещами, а затем я повел их к своей машине, чтобы мы смогли добраться до пляжа, где Белла оставила автомобиль. Сет и Бадди быстро заняли места на заднем сидении и, закрыв за ними дверь, я открыл дверь с пассажирской стороны для Беллы.

– Эдвард, мне действительно очень жаль, что окно разбито, – сказала она, садясь в машину. Я тут же остановил её.

– Ты знаешь, я до сих пор в шоке, что Элизабет хотела взять всю вину на себя. Мне на самом деле становиться страшно, что же такое случилось, что они объединились, – Белла засмеялась и кивнула в знак согласия.

Дорога до её автомобиля была короткой, мне так не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался, но потом я вспомнил, что увижу Беллу вновь, спустя всего несколько часов. И за это мне нужно благодарить наших непоседливых детей и разбитое окно.

OoOoOoOoOoOoOoOoOoO

Белла приехала около девяти часов утра и привезла с собой Сета для отработки наказания. Мы решили, что Сет останется на ночь у меня дома, так как вероятно, наше свидание закончиться поздно. Мальчики с радостью приступили к работе, а вот Лиз смотрела на грязные клумбы с отвращением. Я показал им, как выглядят сорняки, а затем поставил задачу избавить сад от этой негодной травы.

Следя за работой детей, я начал обдумывать, какой десерт принести на ужин. Я всегда мог зайти в кондитерскую и купить что-нибудь там, но потом вспомнил слова Хайди, что дети должны быть вовлечены в планы свидания. Лиз, в конце концов, переборола своё отвращение, и теперь у нее, как и у Сета с Тони, руки до локтя были в грязи.

– Итак... сегодня вечером мы с Беллой собираемся на свидание, – сказал я. Все трое прекратили свою возню и со счастливыми лицами посмотрели на меня. – Я подумал, что сам должен приготовить десерт, а не просто купить что-нибудь в кондитерской. Что вы думаете, ребята?

– Папа, ты не умеешь готовить. Будет лучше, если ты что-нибудь купишь, – сказала Лиз, смотря на меня извиняющим взглядом.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что я не умею готовить? Это что так сложно? Спросил я, стараясь выглядеть немного обиженным её словами.

– Может быть, тебе следует попросить помощи у бабушки. Она хороший повар, – сказал Энтони, потирая живот и облизывая губы.

– А что если я вас попрошу помочь мне? – Глаза Лиз загорелись, а улыбка сделалась шире.

– Я с удовольствием помогу, – сказала она. Посмотрев на мальчиков, я увидел, что они оба сморщили носы.

– Пускай Лиз помогает. А мы с Сетом будем продолжать искать червей. Мы обнаружили целую «стаю» прямо тут, – сказал Энтони, с широкой улыбкой указывая на клумбу.

– Отлично. Элизабет свободна, и мы пойдем, позвоним бабушке, и посмотрим, сможет ли она помочь нам каким-нибудь рецептом, – сказал я, жестом показывая дочери следовать за мной. После того, как мы помыли руки, я взял телефон и пошёл в гостиную. Лиз с одобряющей улыбкой смотрела на меня, пока я быстро набирал номер матери.

– Привет, мам, это Эдвард, – сказал я, когда она взяла трубку.

– Привет, дорогой. Что делаешь сегодня?

– Ну, фактически, поэтому и звоню. У нас с Беллой сегодня свидание. – На том конце провода раздался тихий визг, и Лиз должно быть услышала его, так как рассмеялась. Я закатил глаза и ждал, пока моя мать успокоится.

– Я знала, что что-то произошло вчера вечером. Ты ведешь её на ужин? Кто будет сидеть с детьми? Я так взволнована, – мама снова завизжала. Не было никакого сомнения, что Элис унаследовала свой энтузиазм от матери.

– Успокойся. Просто ответь, пожалуйста, на один вопрос, – сказал я, хихикая.

– Прости, Эдвард. Мне она просто очень понравилась, и я так рада, что ты еще раз нашел своё счастье. – Я очень хорошо знал свою маму, поэтому решил порадовать её еще больше, ответив на её вопросы.

– Все дети остаются на ночь в моем доме. Элис согласилась присмотреть за ними, – сказал я, избегая более подробных деталей.

– Ни в коем случае, – быстро сказала мама. Что? – Пускай все приходят сюда. Я очень соскучилась по своим внукам.

– Но Сет тоже остается на ночь.

– Ну и? В чем дело? – Спросила она. Я любил свою маму. Она обладала огромным сердцем, в которое впускала всех людей, с которыми знакомилась, таким образом, ничего удивительного, что она уже полюбила Сета.

– Позволь мне сначала спросить у Беллы, но я уверен, она не будет возражать, – сказал я, переходя к следующему её вопросу. – Я хотел пригласить Беллу на ужин, но она решила сама приготовить его для меня. И тогда, я сказал, что принесу вино и десерт. Есть ли у тебя какие-нибудь идеи?

– По поводу вина или десерта?

– Думаю, что с вином я смогу разобраться. Меня больше беспокоит десерт. В кондитерской я не хочу покупать. Вот подумал, что мы с Лиз могли бы приготовить что-нибудь, но мы не знаем, с чего начать.

– Хорошо-хорошо, дай мне немного подумать. Это должно быть не очень сложным, потому что мне известно о твоих печальных опытах на кухне.

– Мам, – заскулил я.

– Тише, это правда. Ей нравится шоколад?

– А разве не все женщины его любят? – Парировал я.

– Тогда у меня есть прекрасный рецепт. Он и вкусный, и очень романтичный, – сказала она, вздыхая. – Шоколадный воздушный чизкейк.

– Эм… звучит сложновато. Я думал что-то вроде печенья или там кекса.

– Эдвард Энтони Каллен. Никогда мой сын не пойдет на свидание с коробкой кексов. Сейчас же бери ручку, бумагу и начинай записывать компоненты. Пока ты все это ищешь, позволь мне поговорить со своей внучкой. – Передав Лиз трубку, я отправился на поиски блокнота. Когда я вернулся, Лиз кивала и внимательно слушала мою мать. Заметив меня, передала мне трубку.

– Как я понимаю, ты чего-то там навнушала моему ребенку.

– Никогда не спорь со мной. Теперь тебе нужно сходить в магазин и купить нужные продукты, если что-нибудь понадобится, звони мне. – Согласившись, я быстро записал компоненты, которые она перечислила. Поблагодарив маму, положил трубку и посмотрел на Лиз.

– Ты на самом деле готова? Большее время я буду нуждаться в твоей помощи, – сказал я, получая в ответ кивок и улыбку. Мы съездили в магазин и вернулись без каких-либо проблем. Освободившись на минутку, я позвонил Белле, она хорошо отреагировала на то, что Сет останется ночевать у моих родителей. Когда я выложил все продукты на стол, то вдруг почувствовал себя усталым.

– Что ты делаешь? – Спросила Элис, вернувшись вместе с мальчишками с пляжа.

– Десерт, – сказал я, обшаривая все шкафы на кухне и пытаясь найти кастрюлю, но я действительно не понимал, какую именно я ищу. В конце концов, я сдался и посмотрел на довольную Элис, облокотившуюся на стол.

– У нас есть формы для выпечки?

– Да, – ответила сестра, но с места не сдвинулась.

– Ты не могла сказать, где они? – Спросил я с сарказмом.

– Ты уже три раза заглядывал в этот шкаф. Ты что даже не знаешь, как выглядит форма для выпечки? – Спросила Элис, хихикая.

– Просвети меня, – сказал я сквозь зубы. Элис посмотрела на Лиз и кивнула ей. Лиз подошла к шкафу и вытащила оттуда круглую кастрюлю с боковой ручкой. Улыбнувшись, дочь протянула её мне. Раздраженно выдохнув, я взял эту посуду.

– Итак, зачем ты готовишь чизкейк? – Спросила Элис. – Не было бы лучше для всех просто купить его? – Неверие моей семьи в мои кулинарные способности начинало раздражать. Я решил проигнорировать эту насмешку и приступил к работе, следуя указаниям рецепта матери. Нужно будет поискать и записаться на курсы кулинарии.

Лиз я поручил поломать печенье, а сам занялся тестом. Элис наблюдала и иногда давала советы или вставляла свое мнение везде, где только могла. Я хирург, и думаю, что могу справиться с некоторыми инструкциями. Когда я поставил тарелку с шоколадной стружкой в микроволновую печь, Элис пришла в ярость.

– Тебе нужно расплавить шоколад в пароварке. Если ты задашь высокую температуру, то весь шоколад просто станет белёсым, – сказала она, вынимая тарелку из микроволновки.

– Хорошо, Элис. Ну, все равно нужно перемешать шоколад с тестом.

– Нет, не так. Тебе нужно сделать воздушный шоколад, а не смешивать его с тестом, и ты же хочешь, что бы шоколад смотрелся свежим на чизкейке. Тогда ты должен полить шоколадом верх десерта, только так, чтобы это не было похоже на пленку. Главное – эстетическая красота.

– Серьезно, это имеет значение? – Я почувствовал, что кто-то дернул меня за рубашку и, посмотрев вниз, увидел Лиз, протягивающую мне телефон.

– Привет?

– Слушай свою сестру. Ты должен использовать пароварку, – из трубки раздался строгий голос моей матери. Сузив глаза, я посмотрел на дочь, которая невинным взглядом посматривала на меня. Предательница.

– Отлично. Я не могу поверить, что Лиз позвонила тебе, – прорычал я.

– Разве ты не просил её помочь тебе. Я сказала ей, что ты упрямый, как осел, и что она должна позвонить мне при первом признаке беды, – сказала она, легко рассмеявшись. – Теперь слушайся свою сестру и поторопись, у тебя осталось немного времени до свидания. – Вешая трубку, я сетовал на вмешательство моей семьи и вернулся к работе; проглатывая свою гордость, я позволил Элис помочь мне.

Лиз я разрешил делать все, что она хотела, и когда, наконец, мы поставили торт в печь, то улыбнулись друг другу. Элис помогла мне убраться на кухне, параллельно обсуждая с Лиз последние приготовления к свадьбе.

– Моя работа здесь закончена, – сказала Элис, направляясь к себе в комнату. – Так как мама будет сидеть с детьми, я решила провести этот вечер с Джаспером. Если что-нибудь будет нужно, позвони мне.

Прежде чем сестра успела выйти из кухни, я обнял её, приподнимая над полом, и оставил смачный поцелуй у неё на лбу.

– Спасибо, Эли, не думаю, что мог бы сделать хоть что-нибудь без тебя, – сказал я, опуская сестру на ноги. Её глаза засияли, и она улыбнулась мне в ответ. И потом, без предупреждения, ткнула пальцем мне в грудь.

– Только не испогань ничего, – проворчала Элис. Развернувшись, она подмигнула Лиз и пошла в свою комнату.

– Папочка? – Позвала Лиз, привлекая мое внимание.

– Да, тыковка. – Сказал я, подхватывая дочь и усаживая её на стол.

– Ты любишь Беллу? – Её вопрос застал меня врасплох. Сначала я подумал, что не стоит отвечать, но потом передумал. Лиз должна знать, что в мои намерения входило никогда больше не отпускать Беллу от себя. Я не могу предположить, как она отреагирует на мой ответ, но, возможно, пришло время это узнать

– Прежде чем я отвечу на твой вопрос, разреши мне задать несколько вопросов тебе? – Спросил я. Она кивнула, и мне понадобилась минутка, чтобы сформулировать первый.

– Ты ведь понимаешь, что я люблю твою маму, правда? – Она кивнула. – И ты понимаешь, что даже если я полюблю другого человека, я все равно всегда буду любить твою маму? – Она снова кивнула. Почувствовав, что все эмоции, которые я испытывал, выходили на поверхность, я крепко сжал руки Лиз.

– Я очень сильно люблю Беллу. И больше не хочу её терять. – Прошептал я, опуская свой взор на её колени. – Она на самом деле очень много значит для меня. – В течение нескольких минут мы оставались в одной и той же позе, потом Лиз опустила руку и коснулась моей щеки. Посмотрев в её блестящие глаза, я увидел, как слеза скатилась по её щеке.

– Папа, я хочу, чтобы ты был счастлив, – прошептала она. Я притянул её в объятия и почувствовал, как маленькие ручки сжались вокруг меня.

– Спасибо, дорогая. – Я поцеловал дочь в макушки, и крепче прижал её к себе. Прозвенел звоночек, сообщающий, что пора вытаскивать чизкейк. Мы отстранились и посмотрели друг на друга с большими глупыми улыбками.

– Неужели мы уже можем посмотреть, что у нас получилось? – Спросил я. Лиз нетерпеливо кивнула, спрыгивая со стола. Мы вместе открыли дверцу духовки и заглянули внутрь. Совершенство. Лиз завизжала и захлопала в ладоши, когда я достал торт из печи.

– Белле должно понравиться, – радостно проговорила она.

Я быстро собрался на свидание, решив не надевать ничего особенного, так как мы никуда не выходили. Поэтому натянул потертые темные джинсы и темно-синюю рубашку, рукава закатал. Идя по коридору, я услышал, как троица мелких хихикает в комнате Энтони. Толкнув дверь, обнаружил их всех лежащих на полу посередине комнаты и играющих в настольную игру.

– Вы уже готовы? – Спросил я. Все трое поднялись и начали убирать игру.

– У бабушки и дедушки есть бассейн и пруд, так что мы сможем покормить уток. Это будет здорово, – взволновано проговорил Энтони Сету. Через десять минут, они уже сидели в моей машине. Лиз держала десерт на своих коленях.

– Мы должны показать его бабушке, – сказала Лиз, садясь в машину. Я кивнул в знак согласия. И был очень горд тем, что мы сделали, и то, что он выглядел съедобным.

Доехав до отеля, Сет схватил свою сумку, а потом взял сумку Лиз, но тут я услышал её протест.

– Я сама могу нести свою сумку, – сказала она.

– Ты несешь десерт. Я могу понести твою сумку, – парировал Сет. – Кроме того… джентльмен всегда несет сумки. – Я попытался сдержать смех, но потерпел полную неудачу. Энтони и Сет побежали к бунгало, где жили мои родители, а Лиз и я спокойно шли следом. К тому времени, как мы подошли, мама уже ждала нас на пороге. Поцеловал Лиз, она взяла чизкейк из её рук и внимательно осмотрела десерт.

– Боже мой, теперь у меня все еще есть надежда на тебя, – сказала она, подмигнув. Лиз обняла меня на прощанье и побежала играть вместе с мальчишками. Я посмотрел на маму, когда она передавала мне десерт.

– Приятного тебе вечера, дорогой. Ты заслуживаешь такую замечательную женщину, как Белла. – Её явное проявление нежности к Белле заставило меня улыбнуться, а затем я нежно поцеловал маму в щеку.

– Белла живет не так уж далеко, так что если они выйдут из-под контроля, позвони мне, я тут же приеду и заберу их.

– Ох, милый, ты забыл, что я воспитала Эммета? Нет ничего такого, что могут придумать эти трое, чего вы с Эмметом уже не делали. Иди. Удачи тебе и не беспокойся о детях. – Я кивнул и легонько обнял её на прощанье, затем пошел к автомобилю.

Приближаясь к дому Беллы, я внезапно занервничал. Заезжая на подъездную дорожку, заметил её невысокую соседку англичанку, которая шла от дома. Она помахала мне, когда я вышел из автомобиля.

– Ты только посмотри, что делает Бог, когда ты его об этом просишь, – проговорила она, когда я подошел ближе. – Мне нужна твоя помощь, пожалуйста.

– Джан, что случилось, и как я могу тебе помочь?

– Ну, если бы я была на тридцать лет моложе, то могла бы подумать о несколько других вещах, – сказала она, подмигивая. Её флирт меня смешил. И тут у меня возникла презабавная мысль: а что бы произошло, если бы её и моего отца оставить в одной комнате, хотя бы ненадолго.

– Мне нужно достать рождественские коробки с чердака, Дейв не хочет этого делать. Он говорит, что они мне не нужны в середине-то августа, а я ответила, что он просто ленивый старый пердун, – её заявления меня насмешили.

– Конечно, я помогу, ведите. – Сказал я. Она была такой эксцентричной, что я уже начал сомневаться в её здравомыслии, но с другой стороны, проживи столько, сколько она, и у тебя появится право быть немного странным. Я быстро притащил все её коробки и вернулся к двери.

– Я давно не видела тебя тут, – сказала она мимоходом. – Один раз появлялся этот качок, но он мне не особо по душе. Пока он был здесь, я держала револьвер под подушкой. – Я поперхнулся смехом, когда представил эту маленькую женщину, спящую с пистолетом в обнимку.

– Он безвредный, – сказал я между смешками. – В будущем ты будешь видеть меня гораздо чаще. – Джан одарила меня понимающей улыбкой и помахала мне с порога.

– Ну, поспеши. Не заставляйте свою девушку ждать, – сказала она.

Мою девушку.