Сердце Эдварда вырывалось из груди, дыхание становилось поверхностным и порывистым. Он не мог сказать ни слова. Удовольствие, которое ему дарила Белла, было невероятнее всего, что он когда-либо испытывал. Этот рот на его теле, ее поцелуи, ее голос и слова начинали управлять его миром. Не имело значения, что он знал ее меньше месяца - те неведомые эмоции, которые она вызывала в нем, были удивительнее, чем он когда-либо мог себе представить.

Он сжал пальцы в ее волосах, когда подошел к своей кульминации. Хотел ее остановить, но удовольствие было таким мощным, что он не смог заставить себя прервать ее в стремлении толкнуть его в пропасть этого наслаждения. Ее красивый рот, скользящий по его члену, облизывающий и сосущий его с очевидной миссией, казался тем, из чего были сотканы его мечты. Его мышцы напряглись и застыли, яйца натянулись; наконец он откинул голову на подушки, не в силах больше бороться с этим.

- Ааааа! - его стон эхом заполнил комнату, тело содрогнулось от интенсивности оргазма. Белла смягчила свое давление, проглотив, но продолжала мягко посасывать и ласкать языком его головку, пока Эдвард не расслабился. - О, детка... - Он посмотрел вниз. На ее бедра, прикрытые простыней, на довольное выражение ее лица в обрамлении дикого беспорядка волос. Эдвард приподнялся и скользнул руками по ее плечам, потянув за руки вверх по своему телу, пока не уложил ее голову к себе на живот под своей грудью. - О, Белла... О, Боже мой.

Белла крепко обняла его, а он гладил ее по волосам снова и снова, пока его дыхание не замедлилось. Эмоции переполняли ее, и она закрыла глаза. Ей хотелось бы остановить время и заставить весь остальной мир исчезнуть. В объятиях этого мужчины она нашла утешение и удовольствие, которого никогда не знала. В объятиях этого мужчины она хотела сдаться, как никогда раньше. Доставлять удовольствие мужчине – было способом получить над ним контроль, бросить его на колени, но сейчас это было по-другому. Она заботилась о нем, даже против своей воли, и желание дарить ему удовольствие - стало проявлением ее чувств. Ее сердце сжималось до боли от этого.

- Ты так совершенна, - прошептал он в темноте; прикосновений его пальцев к ее коже, казалось, никогда не будет достаточно. – Все в тебе чертовски удивительно.

- Я не совершенна, Эдвард, - ее голос звучал как музыка, каждый слог пронзал его кожу, как электрический ток.

- Да, ты совершенна. Я не хочу переставать касаться тебя, пробовать тебя… не могу быть вдали от тебя. - Он глубоко вздохнул, удивляясь собственному признанию.

- Так вот почему ты не поехал в Грецию сегодня?

- Да, - признал он без колебаний.

- Кто бы мог подумать, что ты окажешься таким романтичным? - мягко спросила она.

- Может быть, ты вытащила это из меня.

Белла повернула лицо, прижавшись щекой к его груди, ее дыхание скользнуло по его коже, пальцы осторожно начали играть на его груди, спускаясь вниз по мышцам живота к паху.

- Хм, - вздохнула она. Ее горло сжалось, а глаза наполнились слезами. «Если бы только это могло быть реальным. Если бы только это могло продолжаться». Она сморгнула слезы, не позволяя им упасть, пытаясь сосредоточиться на тепле его рук в своих волосах, на спине, так нежно ласкающих ее.

- Белла? - позвал он через несколько минут.

Ее руки сжались вокруг него снова, и она кивнула, неуверенная, что может доверять своему голосу.

- Это был он, - заявил Эдвард.

Живот Беллы скрутило, она знала, что не сможет солгать достаточно убедительно.

- Это был он… мужчина... дело, - сказал он снова.

- Кто?

- Этот скользкий ублюдок сегодня в твоем офисе.

- Он фигурант по одному из дел, над которым я сейчас работаю, да.

- По делу, где мужчина изнасиловал свою падчерицу?

Белла подняла голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Ее брови нахмурились.

- Да, но почему мы говорим об этом сейчас?

Эдвард проигнорировал ее вопрос.

- Я узнал его. Он владеет сетью химчисток, не так ли?

Белла сползла с тела Эдварда и легла рядом с ним, подперев голову рукой.

- Да, но то, чем он занимается, не имеет значения. Он - мерзавец. - Она так сильно хотела ему все рассказать.

- Неужели он угрожал тебе? - зловещий тон в голосе Эдварда требовал ответа.

- Пожалуйста, просто остановись. Не разрушай сегодняшний вечер.

Он снова вздохнул, его нетерпение росло, раздражение пронзало его низкий голос:

- Ты могла бы просто рассказать мне. Белла, у меня есть ресурсы, чтобы узнать все, что я хочу знать.

Она напряглась, отстранилась и села, глядя ему в лицо.

- Я должна идти.

Он прислонился к изголовью кровати, зная, что бессмысленно пытаться увести разговор в другую сторону.

- Почему ты скрываешь это от меня? Я имею в виду, что, черт возьми, происходит между нами?

Она отодвинулась, натягивая простынь на грудь.

- Мы договорились, что будем жить каждый своей жизнью. А эти вопросы и все это время, что мы проводим вместе, - она жестом показала между ними, - это... это выходит из-под контроля. Я не хочу, чтобы так было.

- Чего ты боишься, Белла? - Его зеленые глаза сверкали в темноте, отражаясь в мерцающих озерах на ее лице.

- Ничего. Почему ты всегда думаешь, что я чего-то боюсь? – тон ее голоса стал сердитым, и он вздохнул.

- Я думал, что мы разобрались с этим прошлой ночью.

Между ними повисла тишина, словно затишье перед бурей, она укуталась в простыни, не смотря в лицо Эдварду. Ее сердце болело и горло сжималось. Эмоции, которые он вызывал в ней, были прекрасными, удивительными, но такими чертовски болезненными. Она с трудом сглотнула, пытаясь проглотить комок в горле.

- Я - сдалась, ты - выиграл. Тебе обязательно напоминать об этом?

- Это не была капитуляция. Из этого нет выхода, - сказал он тихо и потянулся к ее руке. Его теплые пальцы скользнули по гладкой коже ее руки. – Ни для кого из нас.

Ее глаза поднялись к его лицу... «так невероятно красив». Волосы, миллионы раз зачесанные его руками назад, сильная линия челюсти, прямой нос, небольшая ямочка на подбородке, мягкий взгляд - все сложилось в нем так, что лишало ее дыхания. Она должна признаться себе: что влюблена. Так влюблена, что едва могла существовать без него - все ее мысли поглощены им. Но она была реалистом и знала, что любовь к нему заставит ее страдать.

- Это сейчас. Пока тебе не надоест.

Губы Эдварда сжались в тонкую линию, гнев и разочарование заполнили его.

- Это нонсенс. Я никогда не был более мотивирован как в спальне, так и вне ее.

Белла слегка пожала плечами. «Разве я ожидала, что он скажет «навсегда»? Что он любит меня?»

- Прошло всего несколько недель. Я не строю иллюзий.

- Иногда тебе нужно просто иметь немного веры. Не знаю, что еще могу сделать, чтобы показать тебе, что я никуда не уйду, Белла. Мы проводим вместе каждую минуту, когда мы не на работе, и это не то, что я обычно делал! Иисус! С Хайди я не мог дождаться, чтобы уйти от нее.

- Я знаю.

- Разве? - разочарование заполнило его голос, но рука продолжала свою нежную ласку на ее руке. - Ты мне доверяешь? - Белла кивнула, не задумываясь. Она хотела построить свой мир вокруг этого мужчины, желая его всеми путями, которых и представить себе не могла. - Тогда скажи мне: этот ублюдок угрожал тебе сегодня?

- Какой запал! - попыталась она улыбнуться, но его лицо ожесточилось еще больше.

- Белла... это не шутки. Ничего смешного в этом нет.

- Нет. Это не шутки. Это моя работа, Эдвард. И мне не нужно твое разрешение. Это тебя не касается.

- Черта с два, это меня не касается! Все, что связано с тобой, теперь меня касается! - Он откинулся к изголовью кровати, оторвавшись от нее. - Я хочу защитить тебя, черт возьми!

Белла встала с кровати и начала собирать свою одежду, разбросанную по полу его спальни. Он молча наблюдал, как она начала одеваться, прежде чем поднялся с кровати и сгреб ее в охапку.

- Стой. - Его пальцы легко коснулись ее скулы, лоб прижался к ее лбу, он вдохнул ее запах. - Я знаю, это раздражает тебя, но просто сделай это для меня. Я ничему не позволю случиться с тобой. Не тогда, когда могу предотвратить это.

Ее пальцы сомкнулись на его плечах, упиваясь силой, которую они нашли там.

- Ты не можешь вмешиваться. - Ее глаза умоляли его, серебристые тени от лунного света, пробивающегося сквозь закрытые жалюзи, отражались на ее лице в темноте комнаты. - Пожалуйста. Я большая девочка. И могу позаботиться о себе, - прошептала она, уже поддавшись его близости.

Ее тело отреагировало на него против ее же воли. Его губы проложили свой горячий путь от ее макушки вниз по скуле, пока не нашли ее губы. Руки стянулись вокруг нее, жестко притягивая ее к своему телу, его возбуждение начало восставать против мягкости ее живота.

- Не так хорошо, как могу я, - сказал он тихо, за мгновение до того, как обрушил на ее губы свой голодный поцелуй. Белла была беспомощна отказать ему, когда его язык вторгся в ее рот. Она всхлипнула в знак капитуляции, открылась ему и поцеловала в ответ с таким же рвением. Эдвард застонал в ее рот, руки сжали на спине ее расстегнутую блузку. Она успела одеть блузку и кружевные стринги, и он не хотел ничего больше, чем лишить ее этих предметов и заявить свои права на ее тело еще раз. Ее кожа на его коже была как наркотик - такая мягкая, манящая; полные полушария ее груди, прижатой к нему, сделали его тверже, распаляя его.

- Черт, я не могу перестать хотеть тебя, - проворчал он, поднимая ее на руки, как невесту, и уложил на постель, накрывая собой.

Белла поерзала под ним, желая ощутить его твердость своим трепещущим центром; они оба были безумны в своей необходимости стать ближе. Она вцепилась в его волосы на затылке, их поцелуи стали дикими. Эдвард отстранился от нее и потянул кружево вниз по ее бедрам; его губы сомкнулись вокруг ее тугого соска, и кончик языка начал дразнить его.

Мягкие стоны Беллы были прерваны звонком телефона Эдварда.

- Черт, - простонал он, отпуская ее грудь, но потянулся за телефоном, удерживая ее под своим телом. - Извини, малышка. Но сейчас середина ночи, а это рингтон моего отца. Должно быть, что-то произошло.

Белла прижалась лбом к его плечу, и он ответил.

- Да, папа? - Его дыхание было тяжелым, и он изо всех сил, старался взять его под контроль. – Да, не лучшее время. Что случилось?

Пальцы Беллы начали гладить бархатную кожу, которая покрывала жесткие мышцы его спины, рук и плеч; ее открытые губы нашли пульс на его шее, и мягко пососали; другая ее рука сомкнулась на его эрекции. Она дразнила его, зная, как трудно ему было контролировать свой голос, когда она ласкала его в устойчивом ритме, а он дрожал от усилий сдержаться. Ее бедра двигались в унисон с рукой, ноги закинуты на его пояс, так как она показывала ему, чего действительно хотела.

- Черт! Когда ты это узнал? Уильямс должен был держать меня в курсе. - Эдвард гладил щеку Беллы костяшками пальцев свободной руки, глаза изучали ее лицо. Он хотел разбить телефон об стену и похоронить себя в ее тепле, но актуальность сложившейся ситуации заставила его сдержаться. Он потянулся к ее руке, чтобы остановить ее.

- Видимо, он пытался. Мы потеряем эту сделку, если ты не поедешь. Бенсон настроен решительно, а мы уже вложили миллионы долларов в этот проект.

- Иисус, папа, я знаю. Хорошо. Я полечу первым утренним рейсом.

- Я уже все организовал. Миссис Коуп забронировала тебе ночной рейс. С разницей во времени, ты прилетишь как раз к началу рабочего дня.

Лицо Эдварда напряглось, и он отстранился от Беллы. Холод от потери его тепла, заставил ее натянуть простынь на себя, перекатившись на бок. Она изогнулась вокруг него, когда он сел на край кровати, проводя рукой по волосам.

- Хорошо, я займусь этим. Я позвоню тебе позже, когда все будет сделано.

Он бросил телефон на матрас и сжал руку Беллы.

- Мне очень жаль, детка. Я должен лететь на Гавайи. Предприятие, которое мы пытаемся приобрести в Мауи, позволит нам занять бОльшую часть рынка. Другая компания вступила в конкуренцию. Я должен полететь туда и убедить владельца, почему именно «Каллен» - лучший для него вариант.

- Уух... все в порядке. - Ее разочарование ясно читалось.

- Хэй. - Он поднял ее руки и прижался губами к внутренней стороне запястья. – Почему я тебе не верю?

- Как долго ты там пробудешь? - Она ненавидела свою слабость, ненавидела, что ей будет не хватать его больше, чем она была в состоянии скрыть это от него.

- Я не знаю. Зависит от того, насколько другая сторона готова к сделке. Я не могу заплатить им больше, чем думаю, что это стоит, так что мне, возможно, придется предложить им слияние или другую недвижимость в качестве обмена. Я не буду знать, пока с ними не поговорю. - Он мягко улыбнулся. Она была великолепна: помятая от их сексуальных игр, с распухшими губами и волосами в диком беспорядке. - Ты так красива. Чертовски тяжело уезжать, но мой рейс через два часа.

- Да, я чувствовала как «тяжело», - поддразнила она, и он тихо рассмеялся. Встал и начал собирать чистое белье, футболки и носки, прежде чем щелкнуть выключателем в ванной и забраться в душ.

- Да, - позвал он, – мои яйца станут синими к тому времени, как я вернусь к тебе.

- Уж я проверю! - Она завернулась в простыню и последовала за ним. Он стоял под душем в стеклянной кабине у одной из стен. Ванная была элегантной. Туалетный столик, как и полы, был выложен черным мрамором. Большая ванна джакузи, черная как ночь, отражающая сверкающие серебряные светильники над ней, диммеры которых Эдвард включил в приглушенном режиме.

«Еще один набор для обольщения», - подумала она.

- Хммм! – фыркнула Белла, когда села на край ванны.

Пар заполнил воздух, делая ванную комнату комфортной и теплой.

- Я хочу, чтобы ты осталась у меня дома, пока меня не будет.

- Ну, а я хочу мира во всем мире, - ответила Белла невозмутимым тоном.

Он закатил глаза и улыбнулся. Она не могла видеть его лица, но веселье в его голосе было слышно.

- Ты можешь просто сделать это, не споря? Ты будешь там в большей безопасности и сможешь позаботиться о Максе для меня. Он обожает тебя и привязался к тебе за такой короткий срок, я сомневаюсь, что моя экономка сможет это сделать лучше.

- Это гениально. Какой замечательный способ впиться в меня. - Ее глаза бродили по его совершенным формам, размытым через мокрое стекло.

- Я вопьюсь в тебя... любым способом, каким ты захочешь… - он радостно засмеялся, - …когда вернусь. К тому же ты можешь пользоваться бассейном, джакузи, личным поваром. Можешь пригласить Роуз и Джиллиан присоединиться к тебе. Все, что ты хочешь.

Эммет не сможет переехать еще в течение нескольких дней, и оставить Беллу в своем имении - было самым надежным способом, которым он мог бы обеспечить ее безопасность, не устраивая за ней слежку. Его сердце тревожно забилось в груди.

- Впивайся в свои деньги, - ответила она иронически с мягким смехом.

- О, обязательно! - усмехнулся он.

- Опять обещания.

- Я знаю. Я даже начинаю волноваться за себя. Так ты притащишь свою милую задницу сюда, или мне придется выйти и утащить тебя?

- Я думала, ты позвал меня, только чтобы послушать мой голос.

- Да, я хотел твой голос. Все остальное в тебе – это бонус. Иди сюда.

- Если я это сделаю, то ты опоздаешь.

- Если я опаздываю, то я опаздываю. Возьму самолет Компании.

Белла ахнула.

- Я должна была догадаться. Великий Эдвард Каллен будет тратить лишнее топливо, загрязнять окружающую среду больше чем нужно, только ради небольшого ага-гаааа!

Белла завизжала, когда он схватил ее и потянул к себе под брызги, прямо в простыне. Они оба смеялись, пока его губы не завладели ее ртом.

Вскоре слова, загрязнение окружающей среды, рейсы и простыни – все было забыто. 

Прошло уже три дня, как уехал Эдвард. Белла прошла по всему дому, чтобы найти Макса. Дом Эдварда выглядел огромным и роскошным, «слишком большим для одного человека», - размышляла она, выпуская собаку на улицу. Воздух снаружи был горячим, резко контрастирующим с кондиционированной прохладой внутри.

- Гуляй, малыш, - прошептала она, поглаживая золотой мех Макса, когда он проходил мимо нее в дверном проеме. Они стали неразлучны. Он даже спал рядом с ней в комнате Эдварда. Она улыбнулась при этой мысли. «Эдвард будет ревновать, без сомнений».

Результаты повторных тестов были не намного лучше, чем первые, и теперь Белла, Майк и офис окружного прокурора пытались решить, как эффективнее использовать новые результаты, чтобы засадить этого ублюдка за решетку. Впервые в своей карьере Белла хотела солгать, чтобы добиться этого. Она взяла бокал шардоне и обосновалась на кожаном диване Эдварда, вспоминая разговор, который у нее состоялся с Майком ранее.

- Белла иногда тебе нужно просто отпустить ситуацию. Будь благодарна, что мать поверила девочке, а не выгнала ее из дома.

- Но ей придется смириться с тем, что ему все сходит с рук, Майк! Ты хоть знаешь, как ужасно это будет для нее? Нужно законодательно разрешить кастрировать таких уродов, как он.

Майк поморщился.

- Даже если бы так и было, его нужно в первую очередь осудить. И, похоже, все что мы имеем – это показания девушки. Я надеюсь, что этого будет достаточно.

- Он, наверное, угрожает ей. Я не удивлюсь, если она откажется от своих показаний.

- Джейн допросит ее как свидетеля обвинения, если это будет необходимо. Это грязно, но предъявленные обвинения базируются на ее ранних показаниях и медицинском заключении о ее состоянии. От нее не зависит: дойдет ли дело до суда - она уже не может отозвать иск. Даже если он угрожает ей, судебный процесс начнется в любом случае, и я приведу ее к присяге.

- Но она ничего не скажет, Майк! Она, наверное, отречется от всего, что говорила раньше. Он будет оправдан, а у судьи не будет другого выхода. Единственное что нас пока спасает то, что банда Свенсона пока не знает результатов.

- Но они скоро узнают. Джейн обязана будет уведомить их, как только я получу твой доклад, Белла. У нее тоже нет выбора. Это всего лишь одно из дел, Белла. Смирись с этим. Мы не можем выигрывать их все.

Она вздохнула - одна в большой комнате. Ее угнетало, что она не могла сделать достаточно и пораженческие настроения Майка, и то, что в конечном итоге закон больше защищает права чертовых преступников, чем жертв. Все это изматывало ее эмоционально, и в сочетании с плохим сном последние ночи - она была полностью исчерпана. 

«S» для простоты, «E» для экстаза, «X» просто чтобы оставить след…»
Эдвард. Ее сердце сжалось от волнения, пробежавшего по венам, она вскочила и побежала в холл, чтобы достать телефон из сумочки, которую она бросила рядом со сброшенными туфлями Gucci. Белла все еще была одета в шоколадно-коричневый костюм и шелковую блузку мягкого, пастельно-желтого оттенка с цветочным принтом. Она покачала головой и улыбнулась тому, как ее настроение внезапно изменилось от одной мелодии его звонка.

- Алло?

- Привет. Ты дома?

- О, я только что вошла.

- Ты включила сигнализацию?

- Ну, я тоже скучаю по тебе. Эдвард, мы проходим через это каждый вечер.

- Не отказывай мне в желании убедиться, что ты в безопасности.

Вздохнув, она закатила глаза.

- Я скучаю по тебе. Скучаю по твоему голосу, - сказал он просто, а может быть простонал. Ее сердце забилось быстрее, когда она пошла обратно в гостиную. - Я хотел позвонить позже, когда ты бы уже лежала голой в постели, но я не могу ждать так долго.

- Ммм... Как ты узнал, что я буду голой?

Эдвард усмехнулся:

- Угадал?

- Может быть, я буду спать в черной шифоновой сорочке. А ты даже не узнаешь.

- Белла... ты убиваешь меня сейчас.

- Ты можешь позвонить мне позже, - предложила она с надеждой. - Я планирую спать голой, если это ускорит завершение твоей сделки.

- Я хотел бы, - простонал он. - У меня деловой ужин с человеком, которого мы пытаемся «приобрести». Ты уже будешь давно спать, когда я доберусь до телефона.

- Ну, я не очень хорошо сплю.

- Почему? В чем дело? Ты в порядке?

- Конечно, но вернулись результаты моих тестов по делу Свенсона, и они не совсем такие, на которые я надеялась. Этот ублюдок снова выкрутился. Я чувствую, как будто предаю эту девушку.

- Малышка, я уверен, что ты сделала все, что могла. Есть и другие способы, чтобы наказать этого подонка, и мы поговорим об этом, когда я вернусь домой.

Страх пробежал по ее коже, оставляя за собой след из мурашек на своем пути.

- Я не хочу, чтобы ты в это втягивался. Это неправильно.

- Ты втянута в это дело, значит и я... – Он пытался скрыть в своем голосе раздражение от ее ненужного беспокойства о нем. – Макс хорошо себя ведет?

- Он - удивительный. Такой сладкий. Мне, возможно, придется украсть его у тебя.

- Нет. Если ты будешь хорошо себя вести, я поделюсь им с тобой.

- Я пытаюсь не слишком привязываться. – В ее словах был двойной смысл, но она надеялась, что он заметит. – Я удивлена, что разъезжая так много, ты завел его. Думаю, это будет мой аргумент при установлении опеки.

- Эти поездки напрягают меня все больше и больше в последнее время. Что ты делала сегодня?

- Принимала пациентов и обедала с Майком, – выдала информацию Белла, с гримасой, вспомнив поведение Эдварда в баре.

- Действительно? – быстро переспросил он. - По делу?

- Не делай из мухи слона. Это был строго деловой обед.

- Да, хорошо, я все же рискну предположить, что не только дело было у него на уме.

- Как и ты, он хочет, чтобы я отступилась от этого дела. Он не чувствует, что мы можем победить.

- Может быть, он заслуживает большего доверия, чем я думал, но когда это стало «мы»? Ты просто свидетель-эксперт, а не его сотрудник.

- Так... – ее начал раздражать ход этого разговора. - Когда ты возвращаешься домо... хм, обратно в Чикаго?

- Не достаточно скоро. Может быть, поздно вечером в пятницу.

- Ухх. А у меня шоу.

Очевидно она хотела увидеть его, как только он вернется, и эта мысль оживила его. Сразу же Эдвард взял на себя инициативу.

- Я могу позвонить Дариану…

- Нет. Ты не можешь так запросто вмешиваться в мою жизнь!

- Тогда сама позвони ему, - сказал он коротко. – От перестановки мест слагаемых сумма не меняется.

- Я не об этом, и ты знаешь о чем.

- Я хочу увидеть тебя, так подай на меня в суд, черт возьми. Ничего не случится с шоу, если ты пропустишь один эфир. Я хотел бы забрать тебя на выходные куда-нибудь, где есть только прозрачный голубой океан и огромная кровать.

- Ты забыл про маленькие бикини и плавки.

- Бикини – ладно, но никаких плавок.

- Не боишься за свою задницу?

- Я волнуюсь не за свою задницу, а за чью-то другую, и ты это знаешь, – в его голосе явно слышалось веселье.

- Хорошо, без плавок ты тоже хорош. Это я должна сказать?

- Нет. Но я, пожалуй, соглашусь. Почему бы тебе не встретиться со мной здесь, и мы могли бы вместе прилететь обратно?

«Тропический рай и Эдвард, что может быть лучше?» - Белла закусила губу.

- Это заманчиво, но я не могу.

- Подумай об этом, по крайней мере. Я позвоню тебе завтра.

- Завтра ничего не изменится.

- Посмотрим. Я позвоню тебе завтра.

- Хорошо. Спокойной ночи, Эдвард. Удачи тебе на твоей встрече.

- Спасибо. Спокойной ночи, малышка. Я приснюсь тебе.

В доме стало темно, горела только одна лампа в гостиной, и пробивался сквозь жалюзи на кухне свет от фонаря за окном; головокружение от слов Эдварда по-прежнему окутывало ее. Она открыла заднюю дверь на кухне, но Макса там не было, как она ожидала.

- Макс! – позвала Белла. – Макси-Макс! Ко мне, мальчик!

Она вышла на деревянное крыльцо, подошла к перилам и перегнулась через них, чтобы осмотреть весь задний двор. Он был хорошо благоустроен с множеством деревьев, кустарников, патио из известняка, которое было обставлено дорогой мебелью, летняя кухня, а в центре – большой бассейн. - Мааааакс!

Белла напрягла слух, чтобы различить движения собаки в ночи и звон его ошейника, когда он подойдет ближе, но услышала только шепот ветра в кронах деревьев.

- Макс, домой!

Не зная, что находилось за дальними деревьями, она поспешила вниз по лестнице и, остановившись на нижней ступеньке, напряженно вгляделась в темноту. Территория была большой, и вечером накануне он убегал надолго, так что еще раз свистнув и позвав пса, Белла поднялась по лестнице и вернулась в кондиционированный комфорт дома. Массивные окна от пола до потолка давали обзор на сад.

Когда она плюхнулась обратно на диван, то включила огромный телевизор и убрала звук. Ей нужно было еще сделать звонок Кайлу, и она решила, что сейчас как раз самое время покончить с этим. Она пошла за своим телефоном и заодно освежила вино в своем бокале, забрав бутылку из холодильника.

Они не разговаривали несколько месяцев, с тех пор как последний раз он поругался с Кристалл и пьяный набрал ее номер. Ее презрение к этой женщине не уменьшилась даже после стольких лет. Она была Дурой с большой буквы, и Белла не могла быть терпимой к ней.

Он ответил после первого гудка.

- Алло?

- Хэй, Кайл. Это Белла.

Она была встречена молчанием в течение нескольких секунд.

- У тебя новый номер? - Она могла слышать, как разогревается группа на заднем фоне - какофонию из звуков барабана, басов и гитарных рифов.

- Нет. Я имею в виду, хм, у меня есть еще один телефон.

- Хэй! Ребята, вы можете подождать минутку? Это Белла, - громко прикрикнул он. - Извини. В чем дело? Ты в порядке?

- Да. Я хорошо. Как ты сам?

- Хорошо. Группа расписана почти на год вперед, и мы возможно обзаведемся менеджером в ближайшее время.

- Это - здорово. Я слышала хорошие отзывы о вас, ребята. А как насчет контракта? Как там дела?

- Все в процессе. Дела у нас были бы лучше, если бы ты все еще была с нами. Как насчет тебя? Ты все еще с придурком?

- Майк не придурок. Он просто...

- Придурок, - подсказал Кайл.

- Тебе никогда не понравится ни один парень, с которым я встречаюсь. Но, нет - мы с Майком больше не встречаемся.

- Хорошо.

- Как ребята? Деннису стало лучше?

- Все здорово. Он завершил реабилитацию и женится в ноябре.

- В самом деле? Вот это да! Это замечательно.

Деннис был хорошим парнем, увлеченным атрибутами рокерского образа жизни. Слишком много выпивки, слишком много женщин, он пропадал во всем этом очень долго, несмотря на попытки других членов группы помочь ему. Белла была счастлива, что он наконец-то смог вернуть свою жизнь в нужное русло.

- Слушай, Кайл, я звоню, потому что есть предложение для группы: выступить на благотворительном мероприятии по борьбе с лейкемией.

- Да, одна благодетельная дамочка пришла на концерт и преследовала меня с этим всю ночь. Мне это не интересно. Я не могу поверить, что она добралась и до тебя. Блять!

- Это хорошее дело, и это воскресный вечер, так что вы должны быть свободны.

- Мы свободны - да, но это неправильное место для нас.

- Они хотят привлечь молодежную аудиторию, так что вы можете играть свой обычный сет-лист. Пожалуйста, подумайте об этом. Для меня. - Белла знала, что это низко - использовать его чувства к ней против него самого - но это было ради хорошего дела, и она сожалела не больше секунды.

- Я сделаю это, если ты вернешься в группу.

- Что-что? - шок завладел ее голосом.

- По-моему, у меня нет проблем с дикцией. Я хочу, чтобы ты вернулась в группу. Мы справляемся хорошо, но без тебя это совсем не то.

- Это... невозможно, даже если бы я захотела. Как насчет Кристалл?

- Она не ты. Я разберусь с ней.

- Кайл…

- Ты хочешь, чтобы мы сыграли этот концерт, или нет? Соглашайся или не уговаривай, Белла.

- Ты знаешь, что я не могу. У меня есть работа и радио-шоу.

- Да, я слушал несколько раз. Просто приходи на репетицию, и обсудим это с глазу на глаз. Парни очень хотят тебя увидеть.

- Ууууу...

- Соглашайся или не уговаривай, - сказал он снова и начал диктовать ей адрес ангара в Южном Чикаго, который они использовали для репетиций, и она в конце концов согласилась заехать к ним в воскресенье днем.

Белла приняла душ и приготовилась ко сну, решив одеть боксеры и футболку Эдварда, прежде чем поставила оба телефона на зарядку, а затем снова отправилась на поиски Макса.

Свет горел над плитой, но остальная часть дома была в темноте. Она колебалась, зная, что не оставляла его.

- Хэй? – позвала она нерешительно, замедлив свои шаги. «Может быть, экономка вернулась». - Хэй? Пожалуйста, ответьте мне!

Остановилась и осмотрелась вокруг в тусклом свете, напрягая слух на каждый шорох, но слышала только стук своего дико грохочущего сердца, волосы на руках встали дыбом. Она дрожала, страх скрутил все внутренности в животе, и она застыла на месте. Ее пальцы потянулись в слепом поиске какого-нибудь оружия - повозилась в ящиках, пока не наткнулась на рукоятку большого ножа и быстро схватила его.

Продвигаясь в темноте, дрожа, она нажала на выключатель на дальней стене, и кухня, наконец, осветилась флуоресцентным светом. Ее дыхание стало тяжелым и рваным. Белла повернулась по кругу, выставляя перед собой нож, пока не увидела записку, прикрепленную к холодильнику куском скотча.

Сообщение было просто и понятно:

«В следующий раз это будет не собака»…

____________________
переводчик: rs-online
редактор: Илария