Я нервно дергала оборки на своей белой блузке и уже, наверное, в сотый раз разглаживала брюки и поправляла строгий деловой пиджак, пытаясь убедить себя, что все будет хорошо. Денни был моим сыном, я заботилась о нем, жертвуя всем, с самого его рождения, и ни один судья в мире не осмелится забрать его у меня. Повторяя это раз за разом, я заставляла себя верить, что так все и будет.

Я не слышала о Джейке ничего с тех самых пор, как он трусливо сбежал, узнав, что я намерена оставить ребенка. Когда родился Денни, я написала его отцу Билли Блеку, что он стал дедом, и просила также сообщить о сыне Джейку, но не получила ответа ни от одного из них. Мне стало вполне очевидно, что им эта новость была неинтересна, и я отказалась от дальнейших попыток сообщать им о том, как растет и развивается их сын и внук.
Было странно после всех этих лет снова увидеть Джейка, почему-то я не сомневалась в том, что он будет присутствовать на сегодняшнем слушании.

Так как я ничегошеньки не смыслила во всех этих судебных делах, об адвокате позаботилась Биби, предложив мне воспользоваться услугами ее знакомого адвоката. Тот пообещал, что все сделает в лучшем виде и не возьмет за свою работу запредельных денег. Он уже давно работал с ней, и казался очень компетентным.
По крайней мере, я была уверена в том, что он произведет хорошее впечатление на судью.

Спустилась в метро я, нервно сжимая и разжимая пальцы, потому что чувствовала, как они дрожат, но никак не могла успокоиться. Ком в горле рос с каждым метром, приближающим меня к суду, затрудняя дыхание; желудок скрутило так сильно, что я едва сдерживала желание вырвать, настолько мне стало плохо.
Я находилась на грани паники, но изо всех сил боролась со своими страхами и пыталась сохранять спокойствие. Последнее, что должен был увидеть судья, это обезумевшую мать, которая не может держать себя в руках. При таком раскладе можно было сразу упаковать вещи Денни и лично доставить его к Джейку.
Глубоко вздохнув, я закрыла глаза и сосредоточилась, повторяя про себя как мантру, что я должна выглядеть уверенной в себе и спокойной женщиной, чтобы не возникло ни малейшего сомнения в том, что Денни был в хороших руках.

Войдя в здание суда, я пошла прямо к залу заседания, перед входом в который с обаятельной улыбкой на лице меня ждал мой адвокат мистер Родригес. Это был пожилой джентльмен испанских кровей, несмотря на преклонный возраст, все еще остающийся привлекательным мужчиной. Биби даже некоторое время встречалась с ним.
Он еще раньше рассказал мне, что сегодня нас ждет предварительное закрытое слушание, на котором будут присутствовать только судья, адвокаты, истец, ответчик и секретарь, ведущий протокол заседания.

- Мисс Свон, здравствуйте, - поздоровался Родригес. - Рад, что Вы пришли пораньше. Всегда хорошо, когда есть возможность выбрать место.

Я тоже поприветствовала его и, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, последовала за ним в зал.
Мы сели за стол со стороны окна, откуда нам открывался прекрасный вид на всю комнату, чему я была несказанно рада, так как очень не хотелось сидеть спиной к двери. Которая в этот момент открылась, впуская очень эффектную женщину, одетую в прекрасно сшитый ярко-красный костюм, придающий ей вид женщины-вамп. Ее черные как вороново крыло волосы были собраны в строгий пучок, придавая внешности определенную жесткость. Завершали ансамбль туфли на безумно высоких каблуках. За ней следом в зал вошел большой мужчина с ярко выраженной внешностью коренного американца. Джейк!

Он торжествующе улыбнулся, когда увидел меня, излучая такую уверенность в своей победе, что моего спокойствия вмиг и след простыл, а тошнота вернулась обратно.

Почему он был таким довольным? Что он задумал?

Джейк сел за стол рядом с женщиной, по всей видимости его адвокатом, так, чтобы хорошо меня видеть.

Родригес тихо выругался, и я удивленно посмотрела на него.

- Что случилось? - спросила я шепотом.

- Адвокат Вашего бывшего случилась, - сквозь зубы прошипел Родригес. - Ее зовут Жюстин Мендельсон. Она худшее, что можно себе представить. Будьте готовы к жесткой борьбе, Белла. Она очень хитрая сука, так что самое главное, не позволяйте себя запутать. Все, что Вы скажете, она попытается вывернуть наизнанку и исказить смысл в свою пользу. Говорите как можно меньше, на вопросы отвечайте только «да» или «нет». Хорошо?

- Хорошо, - кивнула я, обеспокоенно глядя на своего оппонента.

Джейк решил, что здороваться со мной необязательно, ну и я тоже не посчитала это нужным. Я думала, что уже преодолела свою ненависть к нему, но теперь поняла, что ужасно ошибалась. Стоило только увидеть его, как она вспыхнула вновь, захлестывая словно цунами, и заставляя задрожать от гнева.

Грязный ублюдок!

Какого черта ему пришло в голову после стольких лет молчания появиться снова, да еще для того, чтобы нарушить привычную жизнь Денни. Ведь, даже если судья не отдаст ему мальчика, у него останется право на посещения. Видит Бог, как я не хотела, чтобы мой ребенок страдал, когда этот прилив отцовской любви закончится, и Джейк снова исчезнет. Для Денни в любом случае будет шоком то, что его отец так внезапно появился и нужно будет сначала осторожно подготовить его к их встрече.

Я уже успела вся изнервничаться, когда в зал, наконец, вошли судья и секретарь. Судья оказался мужчиной в возрасте довольно крупной комплекции. Шумно взгромоздившись на свое место, он тщательно протер очки и взял в руки соответствующую папку.

- Доброе утро, дамы и господа, - оглядев всех присутствующих, громко сказал он. - Вижу, что все уже здесь и готовы начать. Я резюмирую цель заседания, поправьте меня, если что-то неверно, - он надел очки и стал читать по бумаге. - Сегодня у нас назначено предварительное слушание по вопросу об опеке над несовершеннолетним Даниелем Своном. Оппонентами являются мать ребенка Изабелла Свон, не замужем и отец ребенка Джейкоб Блек, женат.

У меня пересохло во рту, когда я услышала слова судьи. Значит, Джейк был женат!
Черт, это полностью меняло расклад.
Внимательно присмотревшись к нему, я поняла, что он, должно быть, был неплохо обеспечен, поскольку его костюм и часы выглядели довольно дорого.
Он по-военному коротко остриг волосы, тогда как в прошлом они были длиной до плеч и обычно забраны в хвост, и больше не был похож на того мальчишку, с которым я встречалась. Сейчас он выглядел очень солидно, и у него была жена.

Я с ужасом подумала, что на данный момент он находился в лучшем положении для того, чтобы спокойно растить ребенка, по крайней мере, в глазах посторонних. А что могла предложить сыну я?

Не так много, только саму себя!

Мы жили в не самом благополучном районе, я много и подолгу работала, передавая Денни в разные руки, чтобы за ним присмотрели. Да, все они были прекрасными людьми, которым без сомнения можно доверить ребенка, и мой сын с удовольствием с ними оставался. Но что скажет по этому поводу судья?

Для такого въедливого адвоката, какой, как я поняла, была эта Мендельсон, ничего не стоит разобрать мою жизнь по кусочкам и все, что мне было дорого, выставить в плохом свете. Теперь я действительно была очень напугана и совсем не знала, что мне делать.

- Если Вы позволите, Ваша честь, я начну, - вставая с места, сказала Жюстин, растягивая ярко-красные в тон костюма губы в привлекательную улыбку. - Мой уважаемый клиент, мистер Джейкоб Блек, требует единоличной опеки над своим биологическим сыном Даниелем. Понимаю, что сразу возникает вопрос - почему мистер Блек не предпринимал никаких попыток воссоединиться с сыном раньше, - она сделала театральную паузу и, посмотрев каждому в глаза, продолжила: - А я отвечу на него. Эта женщина, - она указала на меня, - преднамеренно скрывала от моего клиента, что тот приходится отцом мальчику. Она лишила мистера Блека возможности стать хорошим отцом и украла у них с сыном бесценный опыт. Лишь благодаря случайности, в которой не последнюю роль сыграл отец мисс Свон, мистер Блек узнал, что, оказывается, у него растет сын, его плоть и кровь.

Слушая весь этот бред, я как будто онемела, но, стоило только адвокату замолчать, как дар речи вернулся, я вскочила и, совершенно не думая, что делаю, закричала:

- Она лжет, все это неправда. Джейк знал о моей беременности, я неоднократно писала его отцу, чтобы сообщить о своем местонахождении и просила, чтобы он связался с Джейком. Сама я не могла этого сделать, потому что он просто исчез. Я…

- Мисс Свон! - прогремел судья, прерывая меня. - Сядьте! Сохраняйте тишину, иначе я накажу Вас за неуважение к суду. Я не потерплю такого поведения. Мистер Родригес, предупредите Вашу клиентку.

В отчаянии я повернулась к своему адвокату, который в попытке успокоить, положил руку на мое плечо. И мне ничего не оставалось, как сесть на место.

- Продолжайте, миссис Мендельсон, - уже совсем другим тоном сказал судья.

- Как я уже сказала, мой клиент ничего не знал о своем отцовстве, - кивнув судье, продолжила она, - до того момента как во время очередного визита к отцу в местном баре резервации квилетов не стал свидетелем разговора отца мисс Свон и совершенно постороннего человека. Этот человек спросил мистера Свона о здоровье дочери, а тот ответил, что дочь полностью разорвала все связи с ним, и он также не может видеться с внуком. Именно в этом разговоре он упомянул, что отцом его внука является мой клиент.

- Протестую, Ваша честь! - встал Родригес. - Это все домыслы. Нет никаких доказательств того, что этот разговор имел место быть. И тот факт, что мисс Свон не контактирует с отцом, никак не относится к нашему делу. К тому же отец мисс Свон не говорил, что его дочь скрывала беременность. Все эти факты притянуты за уши и ничего не доказывают.

- Протест принят! - согласился судья и обратился ко мне: - Мисс Свон, Вы хотели бы прокомментировать эти утверждения?

- Ваша честь, - встав, начала я с дрожью в голосе, - я знаю, что у Вас нет никаких оснований доверять мне больше, чем мистеру Блеку, но могу поклясться чем угодно, что я говорю только правду. Я сообщила Джейкобу о своей беременности и неоднократно пыталась сообщить о рождении сына, но он не отреагировал ни на одно мое послание. Не знаю, чем сейчас вызван столь внезапный интерес к Даниелю и уж точно не собираюсь отрицать, что возможно, он сожалеет о своем поведении и хочет наверстать упущенное. Да, у меня не так много денег, и мне приходится работать, но я люблю своего сына больше всего на свете, - усилием воли сдержав слезы, я почти взмолилась. - Пожалуйста, не забирайте его у меня, только потому, что я не могу позволить себе дорогие часы и дизайнерскую одежду, ведь вещи не заменят любовь. Я знаю, что Денни будет глубоко несчастен, если его заберут от меня.

Я не отрывала глаз от судьи, бесстрастно слушавшего мою речь, в которой были все эмоции, что я испытывала сейчас, - отчаяние, страх, любовь к сыну и надежда, что смогу достучаться до его сердца.

Тут снова взяла слово миссис Мендельсон.

- Все это очень трогательно, конечно, - чуть заметно скривившись, начала она, - но кроме любви ребенку обычно требуется еще очень и очень многое. Замечу, что Даниель в настоящее время проживает в неблагополучном районе и каждый день должен преодолевать довольно большой путь, чтобы добраться до дошкольного учреждения. Мать, несомненно, любящая его, я не собираюсь ставить этот факт под сомнение, работает каждый день по десять часов в ресторане быстрого питания и не может в это время заботиться о мальчике. Именно поэтому чаще всего он находится под присмотром некой, - она заглянула в свои записи, - Барбары Фогельманн. Это милая пожилая леди, которая страдает серьезным заболеванием сердца, что подтверждают ее регулярные посещения кардиолога. Она…

- Протестую, Ваша честь! - прервал ее Родригес. - Это вновь всего лишь спекуляции. Миссис Мендельсон не имеет необходимых доказательств того, что у миссис Фогельманн проблемы с сердцем. Это только предположение, которое не может быть использовано без предоставления медицинского освидетельствования по запросу суда. Все сведения медицинского характера, полученные без такового, подпадают под закон о врачебной тайне, а значит, не могут быть приняты во внимание.

- Протест принят! - согласно кивнул судья и обратился к секретарю: - Пожалуйста, удалите эту фразу миссис Мендельсон из протокола, - и снова кивнул, но уже адвокату Джейка. - Продолжайте, пожалуйста.

- А больше не о чем говорить, Ваша честь, - сделала серьезное лицо адвокат. - Мистер Блек и его жена имеют высокий материальный и социальный статус и могут обеспечить Даниелю достойную жизнь. Жена мистера Блека не работает, ее ничего не отвлекает, и поэтому она будет проводить все свое время с ребенком. А это означает, что рядом с ним всегда будет один и тот же человек. Он будет жить в хорошем доме с большим садом, в соседних домах проживают также преимущественно семьи с детьми, поэтому у мальчика будет возможность много общаться с другими детьми, и он сможет зажить счастливой жизнью.

- Денни счастлив! - вскричала я в отчаянии. Боже, как же так можно?! Она просто втоптала все в грязь! Наш дом, нашу жизнь, окружение Денни.… Как будто мы были людьми второго сорта. - Вы не можете отнимать у человека ребенка, только потому, что он беден.

Тут не выдержал хранящий до сих пор молчание Джейк.

- Белла, ты не можешь думать только о себе, - низким голосом прогудел он. - Со мной и Леей Денни будет в хороших руках. Мы будем заботиться о нем и любить. Ему будет гораздо лучше с нами. У него будет жизнь, которую ты никогда не сможешь ему обеспечить.

Его слова стали последней каплей.

- Ах, ты ублюдок! - прорычала я, вскакивая, и мой адвокат едва успел поймать меня, удерживая от того, чтобы я не перепрыгнула через стол и не вцепилась Джейку в горло. - Все эти годы тебя ни черта не заботило, как живет твой сын, а теперь ты просто приходишь и хочешь поиграть в «папочку», - я дернулась, пытаясь вырваться из неожиданно крепкой хватки Родригеса, но он меня не отпустил. - Я не допущу этого, чертов ты мудак! Ты никогда не получишь его, клянусь всем, что мне дорого!

Я могла бы еще много сказать этому гаду, но судья явно не был в восторге от разыгравшегося представления. Он несколько раз громко стукнул молотком по столу, прерывая мою тираду.

- Тишина в зале! - прогрохотал он. - Мисс Свон, еще одна такая вспышка, и я обеспечу Вам ночь в камере. В последний раз прошу Вас сохранять спокойствие!

Я повержено упала в кресло, будучи пока не в состоянии ясно мыслить.

Что это было?

Конечно, я ожидала всего что угодно, но только не услышать такую откровенно наглую ложь.

- Благодарю Вас, господа, - судья обратился сначала к нашим адвокатам, - я услышал достаточно. Слушание откладывается на четыре недели, - те синхронно кивнули, и он посмотрел на меня. - Мисс Свон, у Вас есть время подумать, как убедить меня, что ребенок должен остаться с Вами. Рекомендую воспользоваться этой возможностью! - теперь настала очередь Джейка. - Мистер Блек, я рассмотрю возможность передать Вам право единоличной опеки, но мисс Свон права. Мы не можем забирать у людей детей, только потому, что они небогаты. Вам понадобится больше аргументов, чем деньги и шикарный дом в хорошем районе. Вырвать ребенка из его обычной жизни всегда сложно, тем более что он Вас вообще не знает. Именно поэтому я очень серьезно подойду к принятию решения.

Он сделал паузу и еще раз очень серьезно посмотрел поочередно на каждого из нас.

- Мисс Свон, - я замерла, еле сдерживая слезы, - я не знаю, кому должен верить - Вам или мистеру Блеку. У вас обоих есть причины говорить неправду, но должен признать, что мне довольно тяжело представить, что пять лет мистер Блек не заботился о своем ребенке, а затем внезапно обнаруживает отеческую любовь, - я уже подумала, что мои слова впечатлили его, как вдруг он сказал совершенно противоположное, заставив меня просто окаменеть от страха, - так что для меня звучит вполне правдоподобно, когда он утверждает, что Вы умолчали о рождении ребенка. И даже если мы оставим все это в стороне, по-прежнему остается вопрос о Вашей занятости. Я не уверен, что пожилая дама, - это хорошая перспектива на будущее в качестве няни для мальчика. Именно поэтому обращаю Ваше внимание, что во время нашей следующей встречи, я ожидаю, что в первую очередь изменится ситуация с присмотром за ребенком, а также я должен буду убедиться, что Вы сократили свое рабочее время. Если Вы не сможет разрешить эти вопросы до следующего заседания, то, к моему сожалению, мне придется лишить Вас права опеки и передать ее биологическому отцу, - он звонко захлопнул папку, ударил молотком по столу и, пробежавшись взглядом по всем присутствующим, закончил: - Дамы и господа, заседание закрыто. Желаю всем хорошего дня.

Взяв свои бумаги, он подождал секретаря, и они вместе вышли из комнаты. Следом ушли торжествующе улыбающиеся Джейк и его адвокат, а я, словно оцепенев, сидела на своем месте, совершенно потрясенная тем, как прошло заседание, не реагируя ни на что вокруг.

- Мне очень жаль, мисс Свон, - с сожалением сказал Родригес. - Я не ожидал, что они прибегнут к откровенной лжи, чтобы добиться своего.

Не глядя на него, я встала, открыла дверь и пошла сначала по коридору, а потом вниз по лестнице. Я двигалась как робот, машинально переставляя ноги, и даже не заметила, как покинула здание суда, зашла в метро, как ехала в вагоне. Все затмевал отчаянный, просто животный страх от осознания того, что я могу потерять сына.

На автомате же выйдя из метро, я побрела к ресторану, ничего не видя из-за застилавших глаза слез, и уже практически дошла до Закусочной, когда внезапно столкнулась с кем-то очень твердым. Этим кем-то оказался Джордж!

- Белла! Белла! - обеспокоенно схватив меня за руки, заговорил парень. - Что с тобой? Что случилось?

Его заботливый голос и прозвучавшее в нем искреннее участие пробили все плотины во мне, и слезы хлынули просто как Ниагарский водопад.

- Ох, Джордж, - вцепившись в него, отчаянно зарыдала я. - Я… я… не… не могу… больше… Это так тяжело… Так больно…

Крупная дрожь сотрясала мое тело, и вся та боль, что копилась во мне последние недели, нашла выход и выплеснулась наружу. Джордж обнял меня за плечи и потянул в сторону от проходящих людей, которые уже начали коситься на нас.

- Пойдем, - он чуть сильнее прижал меня к себе, - тебе нужно успокоиться и выпить кофе, а потом ты расскажешь мне, что происходит.

Через несколько минут мы уже сидели в укромном уголке бистро через пару домов от Закусочной. Джордж заказал кофе и, дождавшись, когда уйдет официант, серьезно посмотрел на меня.

- Так, а теперь спокойно и с самого начала!

Не в силах больше держать все в себе, я вытерла слезы и рассказала Джорджу обстоятельства произошедшего в мельчайших деталях, излив ему всю душу. Я очень старалась не плакать, но, когда дошла до последних слов судьи, не выдержала, и слезы снова покатились по моим щекам.

- Что мне теперь делать, Джордж? - плакала я. - Мне придется уволиться с работы, но как тогда мы будем жить. И у меня нет никого кроме Биби, кто мог бы позаботиться о Денни. Няню даже с моей нынешней зарплатой я не могу себе позволить. Это словно проклятие, неважно, что я предприму, мне все равно это не поможет, - я задрожала, снова ощутив липкий ужас, накрывающий меня каждый раз, стоило только подумать об этом. - Я потеряю Денни, Джордж! И самое страшное, что я ничего не могу с этим поделать.

Я закрыла лицо руками и замерла, окончательно и бесповоротно отчаявшись что-либо придумать, как вдруг почувствовала теплую руку Джорджа на своей. С удивлением посмотрев на него, я увидела очень серьезное выражение на его лице, которое никак не смогла истолковать.

«Он что-то придумал?» - мелькнула шальная мысль.

- Есть кое-что, что ты можешь сделать, Белла, - подтверждая мои догадки, твердо сказал он.

- И что же я могу, Джордж? - все равно я не видела выхода из сложившейся ситуации. - Я в полном тупике. Но если я что-то упустила, скажи мне, пожалуйста.

- Судья хочет, чтобы рядом с Денни был кто-то, кто будет постоянно заботиться о нем, так? - я согласно кивнула. Это-то и есть самая главная проблема. - А как насчет того, если этим человеком будешь ТЫ? - я в недоумении уставилась на него, а он, не замечая моего взгляда, уверенно продолжал: - Конечно, тебе придется отказаться от работы, но думаю, это не станет большой жертвой, если ты сохранишь своего ребенка.

- Я не понимаю, Джордж, каким образом смогу осуществить подобное? - спросила его я, никак не ожидая, что услышу в ответ.

- Белла, - слегка волнуясь, выпалил парень, - ты окажешь мне честь и станешь моей женой?

Сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать. Потеряв дар речи, я смотрела на Джорджа, судорожно пытаясь придумать, что же сказать.

- Джордж… - слегка придя в себя, забормотала я, - я… я… я не знаю, что… я не знаю, что сказать. Нет… я имею в виду… это… это, конечно, очень лестно, но…

- Пожалуйста, Белла, не пойми мне неправильно, - прервал мое невнятное лепетание Джордж, подняв руку. - Нельзя сказать, что я влюблен в тебя или что-то еще. Нет, ты мне, конечно, нравишься, но в данном случае, я просто хочу тебе помочь! Ты изменила мою жизнь в лучшую сторону, сделав это абсолютно бескорыстно, и я хочу хоть как-то отблагодарить тебя.

- Достаточно было бы простого «спасибо», ну или может букета цветов, - кажется, впервые за этот день улыбнулась я. - Тебе не кажется, что в качестве благодарности делать мне предложение, - это немного слишком.

- Как ты не понимаешь, Белла, - горячо воскликнул Джордж. - Если мы поженимся, то твой статус уравняется с его. Я хорошо зарабатываю, Белла, очень хорошо. Не зря мама в свое время заставила меня выучиться на аудитора, - я невольно прыснула, вспомнив о маме Берте, и он вместе со мной, но вмиг снова посерьезнел. - Белла, ты сможешь перестать работать, ну или сократить время работы до минимума, и будешь сама заботиться о Денни. Это приостановит судебные разбирательства, и ты выиграешь так необходимое тебе время, чтобы найти подходящее решение. А когда это произойдет, мы тихо разведемся. Все очень просто!

- Я честно не знаю, что сказать, - смутилась я, мне очень не хотелось, чтобы Джордж стольким жертвовал ради меня.

- Просто скажи «да», - усмехнулся он, - и мы покажем этому Джейку, что тоже не лыком шиты, и оставим его в дураках. При таком раскладе судья ни за что не заберет у тебя Денни, - внезапно он замолчал и слегка покраснел, явно не зная как говорить дальше, но, когда я уже хотела заговорить сама, он продолжил: - Эм… Белла, я буду хорошим мужем, и тебе не нужно беспокоиться о природе нашего брака. Я люблю тебя, как очень хорошего друга, и никогда не потребую ничего сверх нашего договора, можешь быть спокойна на этот счет. Кроме того, - в его глазах промелькнули теплые искорки, - есть кое-то, кто мне нравится, но там все еще так неопределенно, поэтому, пока даже не стоит об этом, - он тряхнул головой, тепло улыбнулся и снова спросил, протягивая мне руку: - Ну, так что скажешь, Изабелла? Согласна ты выйти за меня замуж?

Я с благодарностью посмотрела в его светящиеся искренним участием глаза и, вложив свою ладонь в его, ответила:

- Согласна!