~ Белла ~

– Ай! Черт! – я пыталась удержать ровно поднос с кофе, который был у меня в руках, когда врезалась локтем в косяк двери кофейни. Горячий кофе перелился через край, ошпарив мне руку, и я в очередной раз выругалась.

Шесть пятнадцать утра не самое лучшее время для меня. Добавьте к этому то, что сегодня у меня не сработал будильник – благодаря мне же самой, выставившей его на вечернее время вместо утреннего, – и я ужасно опаздывала. Я обычно не появлялась в магазине раньше восьми или девяти, но сегодня первый день инвентаризации, и я должна была уже в шесть встретиться с Анжелой. Я каждый день на этой неделе приезжала пораньше и задерживалась до десяти вечера, подготавливая все, поэтому даже не заметила, как нагрянула суббота, пока вчера не позвонила Анжела, чтобы напомнить мне взять папки со скоросшивателями. О них я тоже благополучно забыла и вынуждена была возвращаться домой, когда была уже на полпути в город. Теперь я практически бежала по улице, неся в руках две огромных порции кофе. Слава богам, мой магазин располагался всего в двух шагах от кофейни. Я заметила, что в магазине горит свет, и облегченно выдохнула, благодарная, что хоть не забыла дать Анжеле ключ.

– О, боже, Энж, мне так жаль! – прокричала я, вламываясь в дверь и едва не проливая кофе снова.

Анжела засмеялась.
– Белла, успокойся. – Она вышла из-за прилавка и взяла у меня поднос со стаканами, опуская его на стойку. – Тяжелое утро? – спросила она.

– Ты не представляешь, – ответила я, бросая свою куртку и рюкзак в кресло. – Но я здесь.

– Это точно, – сказала она, беря один из стаканов. – Оооо, «Выстрел в темноте». Ты решила пойти на крайние меры. (п.п.: супер-крепкий кофе, также известный как «Красный глаз», «Черный глаз» – в зависимости от региона страны. В данном случае – название кофейни.)

– Ну, они находятся по соседству, – улыбнулась я, – и они единственные, кто готовит настолько крепкий кофе, что может и мертвого поднять. Я подумала, что нам это пригодится.

– Верно, особенно если мы хотим, чтобы ты до шести закончила.

– Тогда нам лучше начинать, – простонала я.

Я последовала за Анжелой к прилавку и заметила сложенную на нем стопку книг, а рядом – коробку пончиков. Я посмотрела на Энж, и она просто пожала плечами.

– Я подумала, раз ты опаздываешь, то я начну все собирать в кучу. Это все спецзаказы, которые я нашла под прилавком. Ты принесла скоросшиватели?

Я кивнула.
– Они в сумке.

– Хорошо. Что ж, думаю, нам стоит начать. – Она скрутила длинные черные волосы в узел и плюхнулась на пол.

– Да, давай начнем веселье, – с ложным энтузиазмом воскликнула я, доставая скоросшиватели и присоединяясь к Анжеле на полу.

По правде говоря, я, вообще-то, любила проводить инвентаризацию. Это был единственный уикенд в году, когда мы закрывали магазин и мне не приходилось общаться ни с кем, кроме тех, кого я попросила помочь. В прошлом году меня выручали и Анжела, и Элис. Мы даже превратили это в девичник, оставшись в магазине на ночь. Мы провели вечер в пижамах, громко включив музыку и танцуя. Но так как в этот раз Элис занята свадебными планами, я никак не могла просить ее о помощи. Так что в нынешнем году здесь были только мы с Анжелой. Не то чтобы я возражала. Я любила Анжелу. Она самая моя близкая подруга здесь после Элис. Сперва она была просто постоянным клиентом, с кем я общалась, затем она постепенно начала помогать мне с каталогом новых изданий и сортировкой секций в алфавитном порядке, пока я наконец не наняла ее на неполный рабочий день. Не считая меня, она была единственным сотрудником в магазине. Иногда на лето или на рождественские праздники я нанимала одного из местных подростков, но в межсезонье тут вполне хватало и двух человек.

Где-то в одиннадцать мы решили прерваться на ланч, и Анжела выбежала купить нам сэндвичей в «Сабвее». Мы сидели в креслах, обедая и обсуждая свадьбу Элис и платья для свадебного приема, а затем, немного полентяйничав, вернулись к работе. День прошел довольно быстро, и, как показалось, слишком скоро Анжела закричала, что мне уже пора бежать. Я взглянула на часы – 6:23. Дерьмо, я опаздывала уже во второй раз за сегодня. Я быстро отметила в скоросшивателе, где остановилась, и швырнула его на прилавок, потом забежала в кабинет и схватила сумочку, по пути освобождая из пучка волосы и пробегаясь по ним пальцами в попытке распрямить волны, которые словно взбунтовались, выпущенные из заточения.

– Пока, Энж! Увидимся завтра! – прокричала я, несясь к двери.

– Белла, постой! Твоя куртка. – Я резко затормозила перед дверью и повернулась, чтобы увидеть Анжелу, выглядывающую из-за стопок книг. Она показала на кресло, где с подлокотника свисала моя куртка.

Я сделала выпад и схватила ее с кресла.
– Спасибо, в кармане лежат мои ключи – я не особо далеко бы ушла без них.

– Приятного тебе вечера, – улыбнулась Анжела.

– Там ничего особенного не будет, просто костер. Но ты, – указала я на нее, – не задерживайся допоздна. Мы все равно завтра будем все это доделывать.

– Жду с нетерпением, – рассмеялась она, пока я открывала дверь.

Я вышла на улицу и пару секунд просто дышала холодным воздухом. Большинство людей считает февраль в Форксе унылым, но я любила здешнюю погоду. Не поймите меня неправильно, я люблю солнце, просто мы не сочетаемся. Моя бледная кожа очень быстро сгорает. Это еще одна причина, почему я уехала из Финикса, - мне просто надоело быть похожей на омара.

Я укуталась в куртку и направилась к своему грузовику. Путь в Ла-Пуш довольно недлинный. Спустя приблизительно пятнадцать минут я остановилась перед домом Джейка. Я не ждала, что кто-нибудь еще будет здесь – все, вероятно, уже на пляже. Однако дом Джейка был ближе всего к тропинке, ведущей к Первому пляжу. Я захватила с пассажирского сиденья шапку и натянула ее на голову. Я уже знала, что уши следует держать в тепле. По тропинке к пляжу я спускалась очень медленно, поскольку на полпути поняла, что оставила фонарик в бардачке. Мне просто нужно будет на обратный путь прихватить кого-нибудь из ребят, чтобы меня сопроводили.

В конце тропинка выходила сразу на пляж. Солнце почти село, и небо играло яркими красными и оранжевыми всполохами с густыми вкраплениями серого от облаков, потому что, ну, мы же все-таки в Форксе. Я услышала звуки голосов слева от себя и увидела группу людей, сидящих вокруг большого костра. Я ускорила шаг, направляясь к ним. Чем ближе я подходила, тем лучше могла видеть лица тех, кто там был. Я видела Чарли, сидящего на бревне, и Сью слева от него. Он разговаривал с Сэмом Ули, изображая руками что-то похожее на движения рыбака, что вполне имело смысл, так как они частенько вместе ловили рыбу. Билли сидел с другой стороны от Сэма, с интересом прислушиваясь к Чарли. По другую сторону от Сью была жена Сэма Эмили, и они о чем-то разговаривали. Мой взгляд перенесся к другому бревну, находя там Ла-Пушскую версию «Крысиной стаи» – Джейка, Куила, Эмбри, Джареда и Пола. Все пятеро выросли вместе, и не думаю, что они разлучались когда-либо, разве что на пару дней. Рядом с парнями на песке лежала Лия, сестра-близнец Пола. Мы с Лией никогда особо не дружили: она всегда была настоящей девчонкой, а я росла сорванцом, предпочитая болтаться с мальчишками. Сейчас отношения у нас более-менее наладились, но я все равно не могла назвать ее своей близкой подругой. Позади парней я увидела Сета, склонившегося над плечом Джейка, чтобы послушать, о чем говорит его брат. Как раз в этот момент Сет поднял голову и увидел меня. Его глаза расширились.

– Белла! – он вскочил на ноги и побежал ко мне.

Я обняла его.
– Боже, Сет, ты когда-нибудь прекратишь расти? Достаточно и того, что твой брат уже выше меня, а ведь он всего на два года младше. Не думаю, что переживу, если и ты меня перерастешь, по крайней мере, не до тех пор, как тебе стукнет шестнадцать. – Он тихо засмеялся.

– Ну, может, если бы ты не пила столько кофе, когда была ребенком, то и выросла бы чуть повыше, – пошутил Джейк, прежде чем заключить меня в медвежьи объятья. – Я рад, что ты приехала.

Я заметила, как Лия закатила глаза и снова откинула голову на песок. Меня озадачило такое поведение. Лия испытывала какие-то чувства к Джейку? Это было новым открытием. Мне едва хватило времени подумать об этом, как я почувствовала, что кто-то подхватывает меня сзади.

– Белла-бубенчик! Самое время для твоей тощей белой задницы появиться здесь!

– Куил! – завопила я. – Отпусти меня! – Он так резко разжал хватку, что я едва не упала, но Джейк с Куилом схватили меня под руки и удержали на ногах.

– Такая же неловкая, как и всегда, – засмеялся Куил.

Я шутливо треснула его по предплечью, говоря:
– Такой же ребенок, как и всегда. – В ответ он показал мне язык.

Я поприветствовала всех, оставив отца напоследок. Он встал, вытирая ладони о джинсы, а затем крепко меня обнял.

– Рад тебя видеть, Беллз, – прошептал он, выпуская из объятий. Мой отец не особо любил демонстрировать эмоции, но я никогда не сомневалась, что он любит меня.

– Итак, теперь, когда Белла здесь, мы можем уже поесть? – нетерпеливо спросил Сет.

– Надеюсь, вы, ребята, не ждали меня, а? – спросила я.

Джейк пожал плечами.
– Мы надеялись, что ты приедешь, поэтому не стали торопиться с едой.

– Джейк, вы не должны были этого делать.

Он лишь отмахнулся от меня.
– Ничего страшного. Половина из нас даже еще не проголодалась. А теперь присаживайся, – он потянул меня туда, где сидел сам, и усадил на бревно. – Джаред, поможешь мне с хот-догами, хорошо?

Джаред сорвался с места.
– Конечно. – И они вдвоем взялись за приготовление хот-догов.

– Итак, Джейк сказал нам, что ты была занята. Магазином? – спросила Сью, поворачиваясь ко мне.

Я с хлопком открыла банку «Доктора Пеппера», которую вручил мне Пол.
– Ага, у нас в эти выходные инвентаризация. Именно поэтому я выгляжу так, будто не вылезала из пижамы. Я приехала прямо оттуда, – я махнула рукой на свои тренировочные штаны и угги.

– Кажется, там много работы, – произнесла Эмили. – Если тебе понадобится какая-нибудь помощь, то уверена, что Лия не откажется помочь. – Она посмотрела на свою дочь, которая с открытым ртом ошеломленно переводила взгляд с меня на мать и обратно.

– Нет, все в порядке, – быстро ответила я. – Мне Анжела помогает. На самом деле там не так уж и много работы.

– Ну, если ты уверена… – протянула Эмили.

– Да, – я посмотрела на Лию, и в ее взгляде читалась благодарность.

– Что ж, если тебе все-таки понадобится помощь, то не стесняйся звонить, – вежливо улыбнулась Эмили.

– Однажды Беллз будет полноценно управлять этим магазином, – гордо заявил Чарли, улыбаясь мне. Я улыбнулась в ответ. Мне понадобилось какое-то время, чтобы почувствовать, как Чарли гордится мной. И я тогда думала, что не нуждаюсь в подтверждении этого. Я знала, что он всегда хотел, чтобы я вернулась в колледж, но, видимо, с некоторых пор он понял, как сильно я люблю то, чем занимаюсь сейчас.

Я сделала глоток «Доктора Пеппера», и в тот же момент рядом со мной плюхнулся Сет.

– Спасибо за книгу, Белла.

– Значит, она тебе понравилась? – спросила я.

– Понравилась? Не то слово! – усмехнулся он, и его глаза вспыхнули волнением. – Там столько интересных вещей о превращении и истории оборотней. Ты знала, что в некоторых культурах верят, будто существует особенная отметина, говорящая о том, проклят ты или нет? Она называется «знак зверя» и похожа на пятиконечную звезду, располагающуюся на ладони, только без внутренних линий, конечно. – Он перевернул ладонь и начал показывать мне, где находился бы знак, если бы я была проклята.

– И ты еще поощряешь его, – вмешался Джейк, вручая мне хот-дог.

– Кто, я? – невинно спросила я.

Джейк открыл было рот, чтобы ответить, но Сет воспользовался этим моментом, чтобы заговорить снова. Джейк покачал головой и отошел от нас. Сет большую часть ужина занимал мое внимание, рассказывая мне о всяческих способах, которыми можно убить оборотня, жуя между делом хот-доги. Теперь я была вполне уверена, что если встречу оборотня, то выживу.

– Просто удостоверься, что всегда имеешь при себе чистое серебро, – предупредил меня Сет. Я кивнула, показывая ему, что серьезно отношусь к его советам.

– Спасибо, Сет. Теперь я чувствую себя в бо́льшей безопасности. – Он заулыбался и вскочил, чтобы начать делать сморы. Я повернулась к остальным парням. – Как дела в мастерской?

– Довольно неплохо, – ответил Эмбри. – Кажется, в этом году мы действительно преуспеваем.

– Это замечательно.

Пол с энтузиазмом присоединился к нашему разговору. Я была счастлива за них. В начале прошлого года парни собрались и открыли автомастерскую в резервации – «Волчью стаю». Боже, и я гадала, откуда же у Сета взялась эта страсть к волкам. Их долгие годы совместной работы над автомобилями наконец пригодились. Они постоянно говорили о чем-то подобном еще с тех пор, как мы были детьми. Мистер Ули одолжил им для начала немного денег, и, судя по словам Пола об их делах, в этом году они, может, и смогут вернуть долг. Я знала, что Пол с Эмбри занимаются финансовыми аспектами бизнеса, а фактический ремонт остался Джейку, Куилу и Джареду. И только когда я пообещала привезти свой грузовик к ним для планового осмотра, они, наконец, дали мне парочку сморов.

Пока все вокруг меня болтали, я пыталась понять, почему же не была здесь больше двух месяцев. Оглядываясь на окружающие меня знакомые лица, я испытывала чувство комфорта. Я приезжала сюда сызмальства, а когда вновь вернулась после Финикса, то мчалась галопом каждые выходные. Я вздохнула. Кого я обманываю? Я могла бы точно сказать, в какие из выходных начала отдаляться. Я знала, что это всех ранит, и Джейка с папой больше всего. Джейк хотел знать, что случилось. Он постоянно звонил, уверяя, что в любое время выслушает, если есть что-то, о чем я хочу рассказать. Как я могла объяснить ему свою мимолетную слабость? Как объяснить, что я просто хотела понравиться еще кому-то, кроме самых близких мне людей? Я глубоко вздохнула и вздрогнула – с океана повеяло холодным бризом. Я забралась поглубже под теплое одеяло, которым были укрыты мы с Сетом.

– Ты гораздо человечнее, чем я, Чарли, – услышала я, как говорит папе Сэм. – Я бы без вопросов предъявил ему обвинения.

Чарли покачал головой.
– Я знаю. Я просто не могу поступить так с его отцом, учитывая, сколько вынесла его семья с этими мальчиками. Но я буду за ним присматривать, и если он переступит линию хотя бы кончиком пальца, то колебаться больше не стану.

Я склонилась поближе, пытаясь понять, о ком они говорят. Чарли практически никогда не говорил о работе, если не находился на этой самой работе. Однако тема разговора сразу же поменялась, когда появился Билли, – они начали разговаривать о предстоящем рыбацком уикенде. Я внезапно почувствовала тяжесть на плече и, повернувшись, увидела, что Сет заснул, прислонившись к моему плечу. Я засмеялась про себя, стараясь не разбудить его, и легонько толкнула Джейка в ногу кончиком ступни, а когда он посмотрел на меня, кивнула головой на Сета. Джейк закатил глаза и поднялся на ноги.

– Папа, я пойду отнесу Сета домой, – Джейк наклонился и подхватил Сета на руки. Голова Сета запрокинулась назад. Его длинные черные волосы упали ему на лицо, а рот открылся. Мимо меня пролетело что-то белое, и я поняла, что Куил с Полом пытаются попасть зефиром в открытый рот Сета.

Когда одна из зефиринок отскочила ото лба Сета, Джейк повернулся в их сторону.
– Мило, парни. Спасибо.

Куил с Полом тут же принялись пялиться на небо, притворяясь невинными. Я встала и накинула им на головы свое одеяло. Оттуда послышались протестующие стоны, заглушаемые смехом остальных парней.

– Подожди меня, Джейк. – Я направилась к Чарли, по пути погладив скрытые одеялом головы. – Мне уже пора. У меня завтра очередной долгий день.

Чарли встал и притянул меня в объятия.
– Рад был повидать тебя.

– Я тебя тоже. – Я отстранилась и повернулась к Сью, которая ждала, раскинув руки. Я улыбнулась и обняла ее в ответ.

– Не будь чужой. Приезжай как-нибудь на следующей неделе, я приготовлю ужин.

Я кивнула ей в волосы.
– Договорились.

Я попрощалась со всеми, пообещав скоро приехать. Обняв Чарли еще раз, я взяла фонарь и последовала за Джейком по извилистой тропинке.

– Хорошо провела время? – спросил Джейк, переступая через ветку.

– Да, хорошо. Было приятно повидаться снова со всеми.

Он оглянулся на меня через плечо.
– Мы живем всего лишь в десяти минутах.

Я остановилась, посмотрев на него.
– Я знаю, Джейк.

Он кратко кивнул и ускорил шаг. Мы шли в тишине, нарушаемой лишь смехом от костра, который доносился до нас ветром. Уже когда показался мой грузовик, Джейк произнес тихим голосом:
– Сью думала, что это из-за нее.

– Что?

Он глубоко вздохнул и повернулся ко мне лицом, слегка поправляя Сета в руках.
– Когда ты перестала приезжать по выходным, Сью обвинила себя.

– Почему? – озадаченно спросила я.

– Ну почему бы она еще стала это делать? – Я просто растерянно смотрела на него, пока он не продолжил: – Она подумала, что ты не одобряешь их отношений с Чарли.

– Это смешно. Я никогда не проявляла к ней никакой враждебности. Бога ради, я была на их свадьбе. Я помогала Чарли выбрать кольцо. – Я не могла поверить, что Сью могла такое подумать. Я была взволнована донельзя, когда папа сказал, что собирается сделать Сью предложение. Я думала, что он никогда не оправится от маминого отъезда.

– Да, но чего ты ожидала, Белла? – он снова пошел в сторону своего дома. – Теперь она так не думает. То есть, как так, ты ведь посещала нас по крайней мере раз в неделю, а потом совсем перестала.

Я прислонилась к двери своего грузовика.
– Я была занята.

– Ты всегда это говоришь, – он приблизился ко мне, – когда-нибудь ты все же расскажешь мне о настоящей причине. – Он вскинул руку, когда я начала протестовать. – А сейчас я просто рад, что ты приехала, и веди осторожнее, - он наклонился и поцеловал меня в лоб. – Я люблю тебя как сестру, Беллз.

Я заулыбалась.
– Ну, благодаря Сью мы теперь отчасти родственники. Как это называется? Что-то наподобие внучатых племянников?

Джейк расхохотался, отчего Сет слегка подпрыгнул в его руках, а затем успокоился.
– Ага, благодаря тем древним племенным вождям, которые перелюбили половину деревни. Ну, мне лучше унести этот куль внутрь. Поговорим еще позже.

– До скорой встречи, – попрощалась я, забираясь в грузовик.

– Тебе лучше сдержать обещание, – прокричал он, когда я уже выезжала с подъездной дорожки.

Воскресная часть инвентаризации прошла гораздо легче, чем субботняя. Будильник мой прозвенел в нужное время, так что в магазин я не опоздала. Я опять же зашла в «Выстрел в темноте», чтобы купить нам кофе, но так как не торопилась, то и не пролила ни капли. Ура мне! Мы с Анжелой обработали больше половины магазина еще вчера и, учитывая, что вечером будет ужин у Элис, на обед не прерывались, решив вместо этого работать.

– Вот и все! – воскликнула Анжела, захлопывая папку, с которой работала.

Я плюхнулась в кресло и простонала:
– Чувствую себя, как кролик Энерджайзер.

Анжела села рядом со мной.
– А ведь всего три часа. Не забывай об ужине.

Я повернула к ней голову.
– И я работаю и работаю, и работаю, и…

Анжела похлопала меня по колену, прежде чем подняться и начать собирать свои вещи.
– Что ты приносишь сегодня? – спросила она.

– Десерт. А ты?

– Сыр, – ответила она.

Я приподняла бровь.
– Сыр?

Она пожала плечами.
– Элис сказала принести блюдо какого-нибудь сыра для закусок. Так что я несу сыр.

– Ну ладно тогда. – Я хлопнула руками по подлокотникам. – Что ж, мне, наверное, лучше поторопиться.

Анжела перекинула через плечо сумочку.
– Увидимся вечером, Белла.

После ухода Анжелы я осталась еще на минут двадцать, только чтобы удостовериться, что все документы в порядке и что мы ничего не упустили. Как только убедилась, что все посчитано, я положила папки на стол, откладывая работу с ними до понедельника. Я едва успела закрыть дверь в грузовике, когда начался ливень. Ехать домой пришлось медленно, зато по пути я мысленно перебрала все компоненты, в которых нуждалась для приготовления десерта. Черт, у меня закончилась сахарная пудра. Я уже была почти дома и не хотела разворачиваться и возвращаться в город. Мне просто придется заехать в магазин по пути к Элис. Я припарковалась на своей дорожке и побежала к двери, прячась под курткой и пытаясь не поскользнуться на льду. Когда уже открывала ключом дверь, я услышала звонящий внутри телефон. Автоответчик сработал в тот же момент, как дверь открылась.

«Это Белла. Я не взяла трубку, так что меня, вероятно, нет дома. Оставьте сообщение.»

Биип.

«Белла, как так получается, что тебя никогда нет рядом с телефоном, когда я звоню тебе? Я только что разговаривала с Анжелой, так что знаю, что вы закончили инвентаризацию. Надеюсь, все прошло хорошо, и мне жаль, что я это пропустила. Но всегда есть следующий год, верно? Так или иначе, я просто звоню насчет вечера. Не забудь принести мою книгу и неважно-какое-ты-там-готовишь угощение для нас. – Пауза. – И не беспокойся о вине – у нас его достаточно. Наверное, это все. Жду тебя к семи. – Пауза. – И, пожалуйста, оденься поженственнее. – Пауза. – Надень то платье, что я купила тебе, ладно? – Пауза. – О-о-о, и те убойные туфли, которые мы нашли на прошлой неделе. Хорошо? – Пауза. – И подними волосы наверх!»

Биип.

Я удалила сообщение и направилась в кухню готовить десерт. Я хотела сделать «Десерт панини» – любимый десерт Элис. Как-то мы готовили с ней панини на моей кухне, прихлебывая вино, – ну ладно, мы «выхлебали» две бутылки, – и решили поискать, что же еще будет таким же вкусным, как панини. После многих неудач мы открыли «Десерт панини». Я усовершенствовала рецепт за прошлый год, используя теперь испеченный мною же коричный хлеб вместо бутербродного хлеба, который мы использовали раньше. Я посмотрела на часы. Десять минут пятого. Я испекла хлеб, когда вернулась с костра вчера вечером, так что сегодня могла не торопиться. Вытащив из духовки две булки, я начала нарезать их на сантиметровой толщины ломтики. Кухня заполнилась ароматом корицы. Я включила переносное радио на столе. Из колонок послышалась песня Тони Орландо «Постучи три раза». Я улыбнулась сама себе. Эта песня всегда напоминала мне об одном из моих любимых фильмов – «Сейчас и тогда».

Войдя в ритм приготовления панини, я начала подпевать. Я порезала хлеб и перешла к нарезке бананов и клубники. Достав из холодильника шоколадно-ореховую пасту, которую сделала сама, и засунув ее в микроволновку, чтобы она подтаяла, я протанцевала к кладовке и взяла оттуда пакет зефира, бросая его на стол рядом с бананами, но прежде закинув парочку зефирин в рот. Песня поменялась, и теперь играла «Sugar Sugar» Арчи. Я, должно быть, оставила приемник на старой радиостанции, когда пекла в прошлый раз. Микроволновка запищала, извещая, что паста готова. Я пересчитала кусочки – шестнадцать штук. Выстроив их в два ряда по восемь штук, я начала намазывать их пастой, затем посыпала один ряд зефиром, а на другой уложила ломтики бананов и клубники и, соединив кусочки вместе, собрала восемь сэндвичей. Мне еще предстояло доделать их у Элис, так как их едят теплыми и с сахарной пудрой, которой у меня пока не было. Я уложила сэндвичи на блюдо, отправляя его в холодильник, и убрала за собой. Вытирая руки, я посмотрела на часы – 4:47. Время принимать душ.

Душ я приняла быстро, потому что мне, в основном, требовалось только вымыть волосы, так как они еще пахли костром. Пятнадцать минут спустя я стояла и пялилась на наряд, который меня попросила надеть Элис. Платье меня устраивало – оно было простым и черным. Это была единственная простая вещь из всех, что Элис купила мне. Нет, платье было нормальное. Меня беспокоили туфли. Я, как правило, не ношу каблуки, поскольку даже в кроссовках еле хожу не падая, и мне даже представлять не хотелось, что было бы, одень я десятисантиметровые каблуки. Но Элис уговорила меня купить их, сказав, что они идеально подойдут к этому платью. Я вздохнула и надела платье, затем вернулась в ванную, чтобы уложить волосы, – в большей степени готовая заняться чем угодно, только бы подольше не приближаться к тем каблукам, – и уставилась на свое отражение. Я никогда особо не знала, что делать со своими волосами. Большую часть времени я просто собирала их в «хвост», но Элис взяла с меня обещание, что я приложу все усилия, чтобы во время ее свадебных мероприятий выглядеть «девушкой». Укладка феном заняла целую вечность, напомнив заодно, почему я никогда ее не делаю. Я тщательно расчесала кудри и убрала их назад, формируя витиеватый пучок на затылке. Выбившиеся тонкие прядки вокруг лица, отказавшиеся укладываться в прическу, заставили меня расстроенно простонать. Я сдалась и просто оставила их как есть, переключая внимание на макияж. Нанесла тушь и блеск для губ. Ну вот, готово.

Пришло время покорять обувь. Я направилась обратно к тому месту, где оставила их, - они насмехались надо мной у изножья кровати. Глубоко вздохнула, молясь небесам, чтобы не сломать лодыжку, и ступила в обувь. Колготки я не стала надевать, поскольку, давайте посмотрим правде в лицо – я просто не того типа девушка, что носит колготки. Оглядев себя в зеркале, я вынуждена была признать, что выгляжу женственно. Я поправила рукава у платья, вспомнив о словах Элис, которая говорила, что они должны быть на плечах. Декольте из-за этого получилось довольно глубоким. Мило. Я была готова. Выскользнув из туфель, я всунула ноги в угги. Никоим образом я не собиралась спускаться в этих убийцах по лестнице или вести машину. Удостоверившись, что взяла все необходимое, и засунув книгу Элис под мышку, я заперла за собой дверь.

Паркуя машину возле «Трифтвэй», я подумывала, не пойти ли в магазин в уггах, но, практически услышав в уме, как Элис кричит на меня, сдалась. Да, я сдалась воображаемому голосу. Я променяла свои удобные угги на каблуки. В этот же момент я вспомнила, что оставила на диване свою куртку. Умно, Белла. Ну, по крайней мере, хоть ливень прекратился. Я с большой осторожностью пошагала в сторону магазина, потому что в туфлях весьма опасно ходить по мокрому асфальту. Черт, и холодно-то как. Мои зубы уже начали стучать, когда я брала корзинку. Я просто стояла несколько мгновений внутри, подпрыгивая на месте в попытках разогнать кровь и согреться. Некоторые покупатели бросали на меня изумленные взгляды, но они были больше шокированы моим нарядом. Да, пяльтесь, пяльтесь. Белла в платье.

Я быстро пробежалась по магазину, выбирая то, что мне было нужно. Когда уже была вполне уверена, что все взяла, я вдруг вспомнила, что меня приглашала Сью на ужин. Не могла же я заявиться с пустыми руками. Я пыталась по-быстрому придумать, что же взять, так как все равно была в магазине, когда услышала его. Мягкий, словно бархат, голос:
– Простите, мисс? Могу ли я попросить вас помочь мне?

Это лишь мое воображение, или его голос стал немного глубже? Я чуть не рассмеялась, когда поняла, что он намеренно использовал обольстительный голос. О, в какой же он будет ярости, когда поймет, что это я перед ним.

Я обернулась, не сумев полностью избавиться от улыбки.
– О, не думаю, что во всем мире хватит для вас помощи.

Его глаза расширились, и я увидела, как его взгляд прошелся по моему телу. Внезапно я была очень рада, что не оставила угги. Я заметила, как он переступил с ноги на ногу, прежде чем встретиться со мной глазами. Он, видимо, потерял дар речи.

– Вы.

Я улыбнулась.
– Я. Итак, вам что-нибудь нужно, или это просто визит вежливости? – Да-а, я снова сумничала. Не знаю, что в нем есть такое, что заставляет меня это делать. Может, это его ворчливость… или его прекрасные сексуальные волосы… или сверкающие изумрудные глаза… или…

– От вас мне ничего не нужно, – сердито заявил он, вырывая меня из раздумий. Он повернулся, чтобы уйти, когда я заметила торчащий из его руки клочок бумаги и, даже не подумав, выхватила его. – Какого хрена, по-твоему, ты делаешь? – закричал он на меня.

Я проглядела список, понимая, что он, должно быть, здесь из-за ужина Элис. Хлеб, бальзамик… обычные ингредиенты закусок Элис. Я тут же вычислила, какой из них составляет для него проблему, но посмотрела в его корзину, чтобы убедиться. Все верно. Одно очко в пользу «юбок».

– Ты – мужчина в продуктовом магазине, и на твоем лице – выражение чистого ужаса. Я думаю, тебе нужна помощь.

– Я справлюсь, спасибо, – он схватился за список, и его пальцы в процессе этого задели мои. Я неслышно ахнула, отдергивая руку. От его прикосновения мое тело пронзило холодной вспышкой, отчего я вся покрылась мурашками. В этот момент мне ничего не хотелось больше, как схватить его за галстук и впечатать в себя, чтобы согреться в нем. Его зеленые глаза не отрывались от моих, пока он пробегался рукой по своим великолепным волосам, и я едва не сорвалась.

Не произнеся ни слова, он развернулся и ушел. Я по-прежнему не могла сдвинуться с места.

Дыши, Белла.

– ОМХО, – выкрикнула я ему вслед, прежде чем поняла, что делаю. Он начал поворачиваться ко мне, и я быстро перевела взгляд на содержимое полки перед собой, не отваживаясь смотреть ему в глаза или лицо, или вообще на любую его часть. Я не доверяла себе, боясь, что наброшусь на него.

– Что?

– ОМХО. Это единственное из списка, чего нет в твоей корзине. – Я взяла с полки первую попавшуюся банку и бросила в свою корзину, даже не посмотрев, что это. Я все еще пыталась унять свое сердцебиение. Направившись в противоположную сторону, я на секунду остановилась, чувствуя, что он еще стоит за спиной. – Оливковое масло холодного отжима. Пятый проход, – бросила я через плечо и продолжила свой путь. Я молилась любому из существующих богов, чтобы не поскользнуться и не упасть на задницу, и когда мне без приключений удалось завернуть за угол, облегченно выдохнула.

Что, черт возьми, это такое было?

Я заглянула в корзину. Консервированная свекла? Что за?.. Я вытащила банку и поставила ее на близстоящую полку. Мне нужно было на воздух, да и Элис ждала.

Быстро заплатив за продукты и дошаркав до машины, где наконец-то почувствовала себя в безопасности, я переобулась в угги. Выезжая с парковки, я ощутила трепет в животе – я знала, что увижу Эдварда снова.

Хотя Элис с Джаспером и жили на южной окраине Форкса, путь до них все равно занимал не больше десяти минут. Я проехала мимо полицейского участка и увидела, что крейсер Чарли еще стоит на парковке. Рядом с ним, прислонившись к бамперу, стоял Эрик Йорки, новоиспеченный полицейский. Когда я проезжала мимо, он помахал мне. Я поежилась, вспомнив, как Чарли поведал мне, что Эрик «интересовался» мной. Я мысленно отметила себе сказать папе «Спасибо, но нет, спасибо».

Завернув на округлую подъездную дорожку, я заметила, что приехала самой первой. Меня это не удивило. Учитывая путь из Сиэтла и привычку Роуз собираться целую вечность, они с Эмметом всегда по-светски опаздывали. Парадная дверь распахнулась, и вышел Джаспер, приветствуя меня.

– Хей, дорогая, – протянул он своим южным говором. Джаспер вырос в Техасе, переехав в Вашингтон только к колледжу. Он был замечательным человеком, и я относилась к нему с нежностью.

– Привет, Джаз, – ответила я, принимая его руку и выбираясь с грузовика. Его взгляд опустился к моей обуви, и брови тут же поднялись.

Он наклонился ко мне чуть ближе.
– Так, Белла, я думаю, ты выглядишь красивой во всем, что носишь, и ты знаешь об этом, но, боюсь, Элис разгневается, если на твоих ногах будет это, когда ты войдешь.

– Нет, подожди… – я нырнула в грузовик и вытащила туфли. – Та-дам!

Он засмеялся, а я взялась для поддержки за его плечо и быстро сменила обувь. Забросив угги обратно в кабину, я начала собирать все привезенное. Джаспер помог мне нести поклажу в дом, отчитывая за то, что не взяла куртку. В дверях меня атаковала Элис.

– Белла! – завизжала она, забрасывая руки мне на шею. Я слегка покачнулась на каблуках, но, к счастью, не упала и не уронила блюдо. – Ты выглядишь просто великолепно. – Она покрутила меня немного, чтобы оглядеть со всех сторон.

– Что ж, всем этим я обязана тебе, разве нет? – поддразнила ее я.

Она на мгновенье задумалась.
– И то правда, – подмигнула она.

Джаспер подошел к Элис и поцеловал в щеку.
– Солнышко, почему бы тебе не позволить Белле положить свои вещи?

– О, конечно. Пойдем со мной, – она повернулась и направилась в кухню, тогда как Джаспер остался в гостиной. Я поставила блюдо на кухонный остров и повернулась к Элис. На ней было платье, изначально похожее на платье в стиле Мэри Тайлер Мур, только более элегантное. Оно было абсолютно черным, на лямках и с низким вырезом, облегающий топ застегивался на четыре пуговки и заканчивался на талии пышной юбкой. На ногах у нее были черные лакированные туфли, а единственными украшениями служили белый пояс и жемчужное ожерелье.

– Это новое от «Э.Б.К.»? – спросила я, заранее зная ответ.

Она слегка покрутилась и захихикала.
– Тебе нравится? Это кое-что новое, над чем я работаю.

Я начала складывать принесенные мной продукты в холодильник.
– Конечно, мне нравится. – «Э.Б.К.» – это модная линия Элис, и означает она «Элис Брэндон Каллен». Да, Брэндон, потому что старый Папочка Ка очень хотел третьего мальчика. Миссис Ка позволила ему сохранить «Брэндон» как второе имя, и Элис была в восторге от того, что ее инициалы составляются в «ЭБК». (п.п.: ABC) Она была владелицей собственного бутика в Порт-Анджелесе, а также работала лично с избранными клиентами. За прошлый год количество ее клиентов удвоилось, как и время, посвященное тяжелой работе.

– Что это все такое? – спросила Элис, заглядывая в мои пакеты.

– Просто необходимое для десерта. Мне позже понадобится твоя духовка, чтобы подогреть их, – я махнула рукой в сторону блюда.

Элис попыталась заглянуть под фольгу, но я хлопнула ее по руке. Она обижено оттопырила нижнюю губу.
– Прекрасно. Неважно. Меня не особо-то и волнует, что там.

Я закатила глаза.
– Элис.

– Нет, не беспокойся. Все нормально. – Она подошла к плите и начала помешивать что-то в одной из кастрюль.

– Прекрасно, – проворчала я. Она подскочила, всплескивая руками, и снова подбежала к островку, ее глаза были такими же широкими, как у ребенка в кондитерской. Я медленно приподняла край фольги, ровно настолько, чтобы она смогла лишь заглянуть под него.

– О-о-о, Джаспер будет в восторге.

Я улыбнулась, снова закрывая блюдо.
– Я помню, что он их обожает. А что ты готовишь на ужин?

– Креветки в чесночном соусе с пастой «капеллини».

– Восхитительно звучит. Чем я могу тебе помочь?

Элис оглядела кухню.
– Тут почти все готово. Я просто жду, когда Эдвард принесет овощи.

– Эдвард? – невинно спросила я.

– Ага, – кивнула она. – Мама с папой должны были купить их по дороге сюда, но папа задерживается в больнице и не знает, успеет ли вовремя. Поэтому Эммет с Роуз забирают маму, а Эдвард покупает последнее необходимое. Кстати говоря, он должен приехать в любую минуту. Я разговаривала с ним недавно, и он сказал, что уже покидает магазин. – Она на мгновенье замолчала, посмотрев сперва на мой пакет из магазина, а потом на меня. – Ты была сегодня в «Трифтвэй»?

Я пожала плечами.
– Да, а что?

– Белла, ты видела моего брата? – спросила она, наступая на меня.

Я двинулась к другой стороне кухонного острова.
– Возможно.

Элис последовала за мной.
– Возможно? Ответ должен быть «да» или «нет».

– Да.

Она застыла.
– Изабелла, ты была милой?

Я посмотрела нее.
– Элис, я всегда милая.

Ее глаза сузились.
– О да, я помню, какой ты милой была в прошлый раз.

– Что? О, Элис, прости. Но в этот раз я была доброжелательной, клянусь, – я скрестила пальцы на груди и посмотрела на нее своим самым преданным взглядом. Она посмотрела на меня так, что стало понятно – она мне не верит. – Я даже помогла ему.

– Ты помогла ему?

– Да, – кивнула я. – У него возникли трудности с одним пунктом из списка, и я очень любезно подсказала ему. Видишь? Я, – я ткнула себе в грудь, – добрая самаритянка.

– Ты теперь добрая самаритянка? – спросил Джаспер, входя в кухню.

– Я всегда была доброй самаритянкой, – фыркнула я.

Джаспер чмокнул меня в щеку.
– Конечно, дорогая.

Я показала ему язык, и он рассмеялся. Элис вернулась к помешиванию лапши.

– Эй, Джаз, ты можешь достать бокалы для вина? – спросила она.

– Конечно. – Он прошел к боковому шкафчику и начал доставать с верхней полки бокалы. Я прислонилась к островку, наблюдая, как они занимаются каждый своим делом. Несколько минут спустя прозвенел дверной звонок.

– Это, должно быть, Эдвард. Белла, ты можешь открыть ему?

Я посмотрела на Элис – она была занята, сцеживая пасту, а Джаспер все еще занимался бокалами. Я оттолкнулась от острова.

– Хорошо. – Я вышла в гостиную, и звонок снова зазвонил. – Такой нетерпеливый?

– Будь милой! – услышала я крик Элис из кухни, сопровождаемый тихим смехом Джаспера.

Я остановилась у двери, положив ладонь на ручку, и глубоко вдохнула. Ты сможешь, Белла. Выровняв плечи, я открыла дверь, и в то же мгновенье звонок снова сработал.

– Знаешь, мы тебя слышали и в первые два раза.

Его глаза расширились, а затем превратились в щелки.
– Ты, – прошипел он снова.

– Ты продолжаешь это говорить. – Уперев руку в бедро, я склонила голову набок. – Ты ведь понимаешь, что у меня есть имя, верно? Ты не можешь просто ходить и называть людей «Ты», это довольно-таки невежливо.

– Ты называешь меня невежливым? – спросил он, подступая ближе ко мне.

– Ну, тебе виднее… – я затихла.

– Белла! – позвала меня Элис с кухни.

Я закатила глаза и прислонилась к двери, махая рукой в сторону гостиной.
– Не будешь ли ты так любезен войти? – спросила я сладчайшим голосом. – Могу я взять твое пальто?

Он клацнул челюстями и прошагал мимо меня. Его запах окутал меня, и я закрыла глаза. Вечер, судя по всему, собирается быть интересным.

Я знаю, многие из вас ждали ужина уже в этой главе, но, поверьте мне, веселье только начинается... а тем временем мы лучше узнаем Беллу.