- Ты прекрасно выглядишь, - сказал Эдвард, откровенно меня рассматривая.

- Э, спасибо, - мне так и хотелось ввернуть что-нибудь эдакое, но я нервничала… А разговорчивая Белла - эквивалент глупой Беллы, склонной давать различные дебильные комментарии. Сегодня же мне хотелось сохранять хладнокровие. Мы - просто пара друзей, решивших вместе поужинать. Да, точно пара друзей, у которых слетела крыша… в самолетном ангаре.

Подбор одежды стал настоящей пыткой. Вот как мне нужно было одеться? Как на свидание с мужчиной, которого я считаю самым сексуальным в мире, или как на встречу с отцом своей соседки? Сексуальное платье или водолазка с джинсами? В конце концов, я пошла на компромисс, натянув пару джинсов, в которых моя задница смотрелась великолепно, черный свитер с глубоким v-образным вырезом, черную кожаную куртку и черные сапоги на каблуках. Внимательно себя оглядев, я решила, что выгляжу хоть и повседневно, но соблазнительно.

Эдвард подвел меня к машине - старому, голубому Фольксвагену Жуку, который выглядел так, словно вот-вот развалится, аккуратно открыл для меня дверь и улыбнулся, заметив, как я уставилась на перемотанные пленкой сиденья. Он пожал плечами и помог мне забраться внутрь. Несмотря на преклонный возраст автомобиля, внутри было на удивление чисто и странно пахло свежим кокосом. Я огляделась вокруг в поисках какого-нибудь освежителя воздуха и, не обнаружив его, подумала, что Эдвард, скорее всего, хранит где-нибудь парочку орехов на случай чрезвычайно острой кокосовой нужды.

Кокосовая нужда? Да, это только доказывало, что сегодня мне следует держать свой рот закрытым, если я не хочу, чтобы Эдвард счел меня несущей всякую чушь идиоткой. А может, и наоборот, мне не стоило сдерживаться, чтобы у него не осталось никаких сомнений в том, что мы не созданы друг для друга. Конечно, несмотря на мой настойчивый отказ продолжать отношения, в действительности, я не хотела, чтобы он отступал. Что если мне удастся как-то убедить Элис в том, наши свидания с ее отцом - это не так уж и плохо? Хотя на это не было ни малейшей надежды. Но что если? Что если она встретит кого-нибудь и съедет? И я смогу спокойно кувыркаться в постели с ее отцом. Ведь я даже представить боялась, что он начнет встречаться с кем-то еще. Тогда я буду вне себя от ярости и ревности. В общем, мне не только не стоило переубеждать Элис, но также следовало пресекать все попытки Эдварда пригласить меня на свидание.

Как же я устала! Ну и наплели мы паутины…

Эдвард скользнул на водительское место и завел двигатель, который тут же взревел, что есть мочи, напоминая при этом какую-то игрушку с моторчиком, а не настоящий автомобиль. Сиденье подо мной содрогнулось, когда Эдвард тронулся с места, и мы влились в поток транспорта. Звук двигателя был настолько оглушающим, таким громким, что не могло и речи идти о беседе или о возможности послушать радио. Почему изо всех машин на земле у Эдварда оказалась эта? Он же ни какой-нибудь жалкий бедняк, все-таки, как ни крути, финансовый директор. Я почти ничего не зарабатывала, но даже у меня был автомобиль получше этого куска дерьма.

Мы мчались сквозь Queens Village, и я задавалась вопросом, куда он меня везет. Оглушающий рев, раздающийся из-под капота, не давал возможности задать ни одного вопроса. Неужели его никогда не останавливала полиция за превышение уровня шума? Он притормозил и въехал на самое узкое парковочное место, когда-либо виденное мной. Мастерские навыки в парковке редко кого заводили, но, как бы странно это не звучало, меня они возбудили. То, как его длинные пальцы скользили по рулю, то, как он лишь слегка обернулся, быстро и резко въезжая задом на парковочное место… Хм. Резко и быстро. Мои соски напряглись, и я заерзала на сиденье. Просто из-за чертовых парковочных навыков. Я схожу с ума.

Из-за невероятного покалывания в нижних областях моего тела, словно вызванного подложенными мне в трусы Poprocks (п.п. - патентованное наименование конфет, выделяющих газ во рту. Среди ингредиентов сахар, лактоза (молочный сахар), кукурузный сироп, и вкусовые добавки. При растворении во рту происходит бурная реакция с выделением газа.), я и не заметила, что Эдвард вышел из машины, пока моя дверь не открылась, и я практически не вывалилась из автомобиля. Эдвард поддержал меня за плечо и предложил мне опереться на его руку. Да, рыцарство еще не окончательно вымерло, в отличие от моих шансов не выглядеть пускающей слюни дебилкой. Стало еще хуже, когда я осознала, куда он меня привез.

Я поняла это, повернувшись к Эдварду задом. И моя челюсть тут же встретилась с асфальтом. Он не мог привести меня в «Маленькую рыбку» - ресторан, просто созданный для романтических ужинов. Крошечный, слабо освещенный, всего на 10 столиков, которые практически невозможно зарезервировать, а его меню состояло только из афродизиаков. Я долгое время мечтала его посетить, но было бы глупо идти сюда с Майком.

- Что ты творишь? – прошипела я. – Ты же обещал дружеский ужин, а не свидание.

Эдвард просто стоял и ухмылялся, выглядя при этом самодовольным красавцем.

- Не понимаю, о чем ты говоришь. Я зарезервировал здесь столик сто лет назад. И мы - просто парочка ужинающих вместе приятелей. Если не хочешь… Тут рядом ресторан «У Деметрия», или давай дойдем до «Новой волны». Там еду подают в баре.

Я закатила глаза и открыла дверь.

- Ага, давай, постебись еще. Пойдем, - ни одна разумная девушка на планете не упустит шанса поесть изумительной еды, сидя напротив сексуальнейшего дядечки, с которым хочет потрахаться. Я, может, и не была сейчас в здравом уме, но уж точно настолько сильно не тупила.

Он назвал свое имя, и нас провели к угловому столику. Это было прекрасное место, с которого можно было наблюдать за крутящимися между кастрюль шеф-поварами. Я повесила куртку на спинку стула и села, а Эдвард протянул мне бутылку уже открытого официантом вина.

- Для начала рекомендую попробовать мидии в кокосовом соусе с карри, - сказал Эдвард. – Мы можем взять одну порцию на двоих.

Я кивнула, думая о том, что, скорее всего, соглашаться на это было очень большой ошибкой, и поблагодарила официанта, который передал мне меню и налил бокал вина. Эдвард заказал мидии и попросил подойти за остальным заказом чуть позже.

- Итак, Белла, тебе понравилось прыгать с парашютом? – Эдвард опять ухмылялся, явно наслаждаясь гримасой на моем лице.

- Ну да, нормально, - я глотнула вина, наблюдая за тем, как его легкая ухмылка превращается в полноценную улыбку. Он был до смешного хорош – высокие скулы, короткая щетина, огромные зеленые глаза. Если бы за последнее время я хоть чуть-чуть не привыкла к нему, то, возможно, подавилась бы вином от сияния его улыбки. «Сияния улыбки»? Что за ерунда? Мне нужно сфокусироваться на какой-то части его тела, которая была не столь прекрасной. Я занялась поисками кривых зубов или козявки, торчащей из носа, но все, что мне удалось обнаружить, - это брови. Они были густоваты. Не смешными, торчащими во все стороны старческими бровями, нет. Просто большими.

- Определились, ребята? – официант вернулся с хлебом и маленькой плошкой с оливковым маслом, поставил это перед нами и рассказал нам о специальных блюдах от шеф-повара. Мы сделали заказ, и Эдвард снова наполнил наши бокалы.

- Ты пытаешься свести Эммета и Розали, - Эдвард поджал губы и поднял гигантские брови. Хорошо, хорошо, они не были гигантскими… Просто мне требовалось сконцентрироваться хоть на чем-то, чтобы не перепрыгнуть через столик и не облизать его лицо, словно какая-нибудь невменяемая шлюха.

Говоря про Эммета и Розали, я решила строить из себя саму невинность. У меня не было желания посвящать его в мои планы относительно них. Он даже мог рассердиться, узнав, что я пытаюсь манипулировать его другом. А я ничего не имела против Эммета, на самом деле, он мне даже нравился. Я просто хотела воспользоваться им, чтобы попробовать заполучить Эдварда. В этом же нет ничего плохого, правда же? А?

О боже, я – ужасный человек.

- М-да? – о, это прозвучало чрезвычайно правдоподобно. Я отломила кусочек хлеба, обмакнула его в масле и положила в рот, надеясь отвлечь Эдварда сексуальными движениями своей челюсти. Он даже внимания не обратил.

- Брось, Свон. Я отлично знаю, что ты делаешь.

- Не понимаю, о чем ты говоришь, - ответила я, пытаясь скрыть улыбку. Лжецом я была ужасным, поскольку в большинстве случаев не могла сохранить серьезное выражение лица.

- А это может сработать, - задумчиво произнес он. – И Эммет просил поблагодарить тебя. На самом деле, он просил тебе передать, что он тебя чертовски любит и готов сам выкрасть Элис, если нам потребуется провести время наедине. Это его точные слова.

Время наедине с Эдвардом. Даже от одной мысли об этом пальцы на ногах поджимались. Мне нужно было перевести разговор на другую тему, а не рассуждать о нас, делающих что-то вместе. Поэтому я так обрадовалась официанту, появившемуся в этот момент рядом с нами, что чуть не набросилась на него с объятиями.

Как я и предполагала, идея взять одну тарелку мидий на двоих была отстойной. Каждый раз, когда я протягивала руку, чтобы взять мидию, его пальцы непременно оказывались рядом и касались моих. А уж наблюдать за тем, как он поедает этих моллюсков… Святое дерьмо. Это была настоящая пытка. В одном Эдвард не ошибся – мидии были восхитительны. И за несколько последних штук я уже была готова с ним драться. А бульон был настолько хорош, что я подумывала схватить тарелку и вылакать его. Эдвард рассмеялся и заказал еще хлеба, чтобы продемонстрировать мне, как цивилизованным путем можно насладиться бульоном.

- Так Эммету понравилась Розали? – как бы невзначай спросила я, хотя уже знала ответ. Он кивнул и улыбнулся.

- Такое впечатление, что да. И я не могу его винить, она красивая и, к тому же, умная.

Что? Это я была умной. Может быть, меня и нельзя назвать красивой, но я всегда считала себя довольно-таки сообразительной среднестатистической девушкой. Пока я занималась выпестыванием своей сумасшедшей ревности, он продолжил:

- Но, конечно же, я предпочитаю интригующих брюнеток, которые боятся гнева моей дочери, - он улыбнулся и глотнул вина.

- Я не боюсь Элис, - пробормотала я, хотя в каком-то смысле, он был прав. Не то, что я ее боялась… Просто не хотела ставить под угрозу привычный уклад своей жизни и рисковать потерять соседку.

Эдвард пробежал кончиком пальца по моим костяшкам, и я тут же отдернула руку, как от огня. Он ухмыльнулся и уставился в мои глаза. Его взгляд был таким глубоким, что я не могла отвернуться.

- То есть, ты хочешь мне сказать, что тебе не понравилось бы, если бы я медленно проложил дорожку из поцелуев от твоего уха до подбородка? – я судорожно сглотнула. – А затем просунул бы язык прямо в этот прелестный ротик? – казалось, что его голос ласкает мою кожу. – Или если бы я провел по округлостям твоей груди кончиком носа, а затем уткнулся бы подбородком в ложбинку? – мои соски встали по стойке смирно. И, господи, я что, тяжело дышала?

- Нет, - пискнула я.

Он поднял бровь.

- Нет? – этот ублюдок отлично знал, что делает со мной.

Если я хотела, чтобы ужин продолжился, то мне требовалось взять ситуацию под контроль. Я несколько раз глубоко вздохнула и закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться на самых несексуальных вещах, приходящих мне в голову: мертвых котятах, жутком псориазе, Рике Санторуме (п.п. - американский политик, бывший сенатор от Республиканской партии, представлявший штат Пенсильвания и возглавлявший Республиканскую конференцию Сената.)

Когда я открыла глаза, он смотрел на меня с изумлением, держа в одной руке бокал вина. «Это просто обычный парень», - сказала я себе. «Да, идеальный парень», - прошептал дьявольский голос в моей голове. Не помогает, с раздражением подумала я.

- Чем будешь заниматься на выходных? – спросила я.

- А, так мы собираемся не замечать слона, находящегося в этой комнате? – мне захотелось сорвать эту ухмылку с его лица. – Что ж, хорошо. Чем я буду заниматься на выходных? Да, ничем таким. Завтра вечером мы с Эмметом идем в дропзону на буги. А в воскресенье я планировал посмотреть игру Phillies (п.п. – бейсбольная команда Филадельфии).

- Что такое «буги»? - спросила я. – Я, конечно, знаю, что такое бугай. Но не думаю, что имел в виду высоких дебилов.

Эдвард рассмеялся и снова наполнил бокалы вином, пока официантка расставляла перед нами еду.

- Это вроде вечеринки. Мы собираемся компанией, прыгаем, занимаемся всякой ерундой, пьем пиво, тусуемся с ребятами. Вам с Элис тоже стоит туда пойти. Ты можешь пригласить и Розали, если Эммет еще не позвал ее.

- Тусоваться с собственной дочерью? Это немного странно, - у меня перед глазами появились навязчивые образы пьяных парашютистов, пристающих к Элис на глазах у Эдварда. Это выглядело, по меньшей мере, жутко, особенно, если учитывать то, что произошло между нами, когда я последний раз посетила дропзону. Это не самое подходящее место для Элис.

- Я не собираюсь напиваться и не пригласил бы ее туда, если бы планировалось прыгать с парашютом в голом виде.

- В голом виде, ха? – я попыталась не думать о голом Эдварде в ремнях. Черт, голый Эдвард при любых обстоятельствах выглядел бы невероятно сексуальным. – Почему ты так беспечно относишься к Элис?

Я уже давно удивлялась этому. Он был прекрасным отцом – заботливым и внимательным, но относился к Элис скорее как к взрослому человеку и другу, нежели как к собственной дочери. Мой отец пил дома пиво, но ему бы и в голову не пришла мысль пригласить меня на вечеринку. Возможно, у Чарли и была личная жизнь, о которой я не знала… Но даже наш разговор о том, что он пригласил на свидание соседку, протекал очень неловко. Я и представить себе не могла, что он обращается со мной как с равной. А у Эдварда с Элис были именно такого рода отношения.

- Что ты имеешь в виду?

- Что у вас не обычные отношения папа-дочка.

Он засмеялся и откусил немного лосося.

- А что такое «обычные»? Понимаешь, Элис уже больше не моя маленькая девочка. Она - взрослая женщина, Белла. Ей двадцать четыре года. Ты знаешь, что она довольно упертая и не нуждается, да и не хочет, чтобы я обращался с ней как с ребенком. Должен признать, что динамика наших отношений сильно изменилась после смерти ее мамы. Да по-другому и быть не могло. Такие вещи не проходят бесследно.

Я как-то об этом не думала. Возможно, у них были бы другие отношения, если бы ее мама не умерла от рака… Но все случилось как случилось. И этот опыт изменил их. Тем не менее, Элис сказала мне, что не сможет спокойно смотреть на то, что ее отец с кем-то встречается, не в ближайшее время. А он ее знал и должен был понимать, что она почувствует, узнав, что мы вместе.

- Ты действительно думаешь, что ей будет все равно, если мы начнем встречаться?

Он отклонился на стуле и лениво поиграл вилкой.

- Как я уже сказал, у Элис на все есть свое мнение, и я прекрасно знаю, что и как она воспринимает. А еще она идеализировала наш с ее матерью брак, поэтому, наверняка, ей будет трудно принять тот факт, что я с кем-то встречаюсь. Так что… я довольно хорошо представляю, как Элис воспримет наши с тобой отношения.

- Но ты все равно готов рискнуть, несмотря на гнев Элис?

- Как ты думаешь, Элис бы воздержалась от встреч с кем-то, к кому ее тянет… лишь бы не ранить мои чувства?

В этих словах я видела логику. Уж я-то сама определенно встречалась с парнями, которые ни за что бы не понравились моему отцу, но его мнение меня не интересовало. Конечно, здорово иметь одобрение родителя, но если речь заходит о том, быть ли счастливой самой или сделать счастливым отца, то я выбираю собственное счастье. Может быть, это и эгоистично, но моя жизнь – это моя жизнь. С другой стороны…

- А разве быть родителем не означает приносить себя в жертву ради своих детей, ставить их интересы выше своих? – спросила я мягким тоном, надеясь, что этот вопрос не обидит его. У меня не было детей, и я не нуждалась в лекции от Эдварда на тему «Как стать хорошим родителем». Он вырастил Элис, она была хорошим человеком… Значит, Эдвард был хорошим отцом.

- Я всегда буду любить Элис, и поскольку у тебя нет детей, тебе трудно понять меня в этом вопросе, - его голос был мягким, добрым, он показывал мне, что не был оскорблен. – Но если бы я провел всю свою жизнь, избегая вещей, которые Элис не приемлет, то я бы не занимался прыжками с парашютом, не голосовал бы за демократов, и уж точно не сидел бы здесь с прекрасной женщиной, которая мне очень нравится. Я должен сам строить свое счастье, и Элис наверняка не хочет видеть меня несчастным.

Я подумала о своем отце. Я любила его всем сердцем и хотела, чтобы он был счастлив, будь то с соседкой или парнем с пристрастием к кожаным штанам. Я все равно любила бы его и в любом случае приняла бы это.

- Она возненавидит меня, - тихо сказала я. И это было правдой. Элис возненавидит меня, если я начну встречаться с ее отцом.

- Может быть.

- Определенно.

- Она переживет это, когда поймет, что я счастлив.

Вот в этом я не была настолько уверена. Нет, я не считала себя лучше Элис. Она по-своему была права. Просто в ее возрасте люди редко пересматривают свои взгляды… и, боже, если у нас с Эдвардом все получится, я стану ее мачехой. Мамочки, как это мне удалось перенестись сразу к нашей с Эдвардом свадьбе? Очевидно, что я совершенно теряю разум. Мы ведь даже еще не встречаемся.

- Тебе не кажется, что мы немного забегаем вперед? Ты же почти не знаешь меня.

- Так позволь мне тебя узнать, - его зеленые глаза мерцали в тусклом свете. Он взял мою руку и сжал ее, тепло его кожи тут же окутало меня.

Я на секунду закрыла глаза, чтобы насладиться тем, что, как я была уверена, очень быстро закончиться.

- И что будет, если я скажу «да»?

- Мы просто станем друзьями. Я понимаю, тебя беспокоит, что ты разозлишь Элис, и у тебя возникнут проблемы с жильем. И я знаю, что Элис может надолго затаить обиду. Однажды она не разговаривала со мной три месяца, потому что я наказал ее, не позволив ей пойти на вечеринку к лучшей подруге, - он хмыкнул и сжал мою руку.

- Просто друзьями, - слова неловко перекатывались во рту. Это было тем, чего я хотела, но жаждала я намного большего. Мне действительно хотелось, чтобы он продолжал удерживать мою руку, и казалось, что у него нет желания ее отпускать.

- Друзья, которым предстоит еще многое узнать друг о друге. И если так случится, что нам захочется перевести наши отношения на новый уровень, мы сядем с Элис и поговорим с ней об этом. И она не станет злиться, потому что мы не делали ничего романтичного за ее спиной.

- Эдвард, ты напрыгнул на меня в дропзоне.

- Я напрыгнул на тебя? Мне казалось, что мы прыгали вдвоем, разве нет? – ухмылка вернулась, только сейчас мне хотелось вытащить его из ресторана и завалить на заднем сиденье автомобиля.

- Хорошо. Друзья, - согласилась я.

- Вот и отлично, друг, ешь свой палтус, он остывает.

Остаток ужина прошел на ура. В продолжение нашего соглашения мы говорили друг о друге, чем больше я узнавала Эдварда, тем больше он мне нравился. Он был забавным и умным. Мы съели один крем-брюле со вкусом эспрессо на двоих, а в конце выпили кофе.

- Ты расскажешь Элис, что мы ходили ужинать? – спросил он по дороге к машине.

Об этом я как-то не думала, но чувствовала, что сказать стоит.

- Ну… Если мы просто друзья, то это не должно стать проблемой, - сказала я, выдавая желаемое за действительное. Элис придет в ярость. – Может быть, ей не стоит ничего говорить, пока она не спросит, чем я сегодня занималась?

- Не думаю, что тебе следует ей врать.

Я кивнула.

- Хорошо.

Но она не спросила, и я ей не сказала. Она вернулась из цирковой школы через полчаса после меня, рассказала, чем занималась на занятиях, и поднялась в свою комнату почитать.

Тогда я набрала номер Эсме. После нашего последнего разговора я очень хотела ей позвонить и обсудить создавшуюся ситуацию. Я надеялась, что действие психотропных веществ еще продолжается, потому что совсем не горела желанием иметь дело с визгливой и сумасшедшей Эсме.

- Малышка! Как у тебя дела с престарелым женихом? – мягким голосом спросила она, что уже было хорошо.

- Заткнись, Эсме. Я сегодня ужинала с ним, - услышав звон стекла на заднем фоне, я пробормотала: - Передавай Карлайлу привет.

- Карлайл, Белла передает тебе привет, - крикнула она. – Так вы встречаетесь? Это здорово, что ты преодолела свое отвращение к мужчинам постарше.

- Мы не встречаемся… Это был просто дружеский ужин, - я включила телевизор и начала переключать каналы, ища что-нибудь, что отвлечет меня от дум.

- Уху-ху. Друг, на которого ты мечтаешь запрыгнуть.

- Эсме! – да, это было правдой, но слышать такое из уст собственной сестры – чересчур эксцентрично.

- Что? Он тебе нравится. Ты ему нравишься.

Если бы все было так просто.

- Мы решили узнать друг друга получше… Это позволит нам понять, стоит ли вообще вовлекать Элис. Эй, можно задать тебе один вопрос? – я хотела бы, чтобы она открыла мне тайны Вселенной, но вряд ли у Эсми имелись ответы на все вопросы. Если, конечно, дело не касается генитальных бородавок.

- Мммм. Конечно.

- Если наш папа начнет встречаться с мужчиной, ты как к этому отнесешься?

Она аж задохнулась.

- Э, Белла, ты что-то хочешь этим сказать?

- Нет-нет! Просто… ну, ты в любом случае поддержишь отца? Ты бы хотела, чтобы он был счастлив?

- Да уж… Понимаешь, не могу сказать, что приду в восторг, если, например, узнаю, что он занимается сексом с домашними животными или делает нечто подобное. Но если у него возникнут отношения с любым разумным взрослым человеком, то я не стану препятствовать.

- А что, если этим человеком была бы Виктория? – Виктория – бывшая подруга Эсме, которая переспала с ее школьным бойфрендом. Я до сих пор хранила яркие воспоминания о схватке между Эсме и Викторией, которая произошла в нашей гостиной, когда мне было лет девять. Я одновременно была и чертовски напугана, и странно очарована ей.

- Возможно, я бы разозлилась.

- Но ты хотела бы, чтобы он был счастлив?

- Это немного другая ситуация, но я бы не стала вставлять палки в колеса.

- Хорошо, Эсме, спасибо.

Повесив трубку, я поднялась себе в комнату. Я чувствовала какой-то дискомфорт, но не знала, что мне делать. Прямо сейчас мне требовалось принять душ. Я положила телефон на прикроватный столик, схватила чистое полотенце и направилась в прилегающую к моей комнате ванную, раздеваясь по дороге. Посмотрев на свое отражение, я увидела на своем лице… чувство вины.

Наслаждаясь душем, я старалась не думать об Эдварде.

Когда я рухнула на кровать, мой телефон звякнул. Пришло текстовое сообщение… от Эдварда.

Я отлично провел сегодняшний вечер, друг. Спасибо. Эдвард

Перевод – mened

Редакция – skov

Дорогие читатели, ждем вас на Форуме.