Глава 4. Тайлер

Что мне очень нравилось в Розали, так это то, что она никогда ничего не ждала. Она была не из тех женщин, которые ждут, когда к ним что-нибудь придет, она шла и брала, что хотела. Поэтому, узнав о моем знакомстве с Эмметом, она решила конкретно меня подставить.

- Есть один парень, который подрабатывает у меня в офисе. Он только что переехал в Сиэтл, и у него есть большая работа, которая начнется только через полгода, но он заполняет это время, замещая у меня ушедшего в отпуск по уходу за ребенком сотрудника, - сообщила она мне. - Он кажется довольно милым.

Я не совсем понимала, чем Розали зарабатывает на жизнь, поскольку каждый раз, когда спрашивала, она закатывала глаза и говорила:

- Едва ли стоит объяснять, но мне за это платят кучу денег, и я имею свой собственный офис.

Розали определенно не была поверхностной и никогда не сомневалась ни в чем. Если бы не я встретила Эммета, а она, и если бы между ними возникла какая-нибудь химия, она бы угостила его ужином, отвезла к себе домой и сделала бы с ним все, что захотела. На самом деле последний бойфренд Розали был баристой в "Старбаксе", и они прожили вместе шесть месяцев. Ей было все равно, что делают люди. Она просто заботилась о связи, личной и физической. Розали утверждала, что однажды встречалась с мужчиной в течение года, потому что он мог найти ее точку G с первой попытки.

- Может быть, мне стоит пойти позагорать в Денни-парке и посмотреть, смогу ли я найти того парня горячего золотистого ретривера, - она задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

- Просто уточняю: это парень был горячим. А его золотистый ретривер обладал стандартной привлекательностью. А как зовут твоего парня с работы? - сухо спросила я.

- Тайлер Кроули. Ты можешь встретиться с ним в пятницу в семь. Я попросила его заказать столик в кафе "Хуанита".

***

Итак, в пятницу вечером я обнаружила, что иду к двери кафе "Хуанита", одетая в свой стандартный наряд для первого свидания. Розали предложила прийти и помочь мне со сборами, но я нахмурилась и сказала, что вполне способна одеться сама. Я надела свое ярко-синее платье, туфли на низком каблуке и -  из-за быстро понижающейся температуры на улице - теплое шерстяное пальто.

Я замешкалась перед дверью кафе и подскочила, когда кто-то коснулся моей руки. Обернулась и увидела высокого и мило улыбающегося мужчину с темными волосами и карими глазами.

- Ты Белла?

- Да. А ты, должно быть, Тайлер, - я улыбнулась.

Молодец, Розали.

- Очень приятно познакомиться, - он поцеловал меня в щеку, и я снова улыбнулась, хотя запах его одеколона был слегка резковат для моего обоняния.

Он провел меня внутрь кафе, положив руку мне на спину, и мы направились к столику. После того, как мы заказали напитки и получили основное меню, я начала расспрашивать Тайлера о его недавнем переезде в Сиэтл.

- Раньше я жил в Калифорнии, но, когда появилась возможность устроиться на работу здесь, я с легкостью пошел на это, - с весельем в голосе объяснил он.

- Это очень смело, - заметила я.

- Иногда просто приходится, понимаешь? - смущенно пожал он плечами.

- А насколько хорошо ты знаешь Розали?

- Вообще-то, не очень. Мы были на собрании персонала и болтали, пока ждали кофе. Я упомянул, что новичок в вашем городе, и она предложила нас познакомить, - он снова улыбнулся.

Какой же он милый. Простой застенчивый парень, к тому же волнующийся. Судя по тому, как его пальцы нервно постукивали по столу, он был очень взволнован предстоящим свиданием.

Надеюсь, я смогу успокоить его.

- Ну, я рад, что она это сделала, - продолжил Тайлер. Затем он издал слегка пронзительный смешок, а потом замолчал, когда зажужжал его телефон.

- Извини, мне нужно ответить. Я на минуту.

- Конечно, - сказала я, и стала наблюдать за тем, как он выходит из ресторана. Это было тактично с его стороны – поговорить на улице, чтобы не беспокоить других посетителей. Может быть, свежий воздух поможет ему немного расслабиться.

Я просмотрела меню, пытаясь решить, захочу ли я десерт позже, и чтобы сделать соответствующий заказ, и примерно через пять минут вернулся Тайлер. Аромат его одеколона снова ударил мне в нос, и я чуть не задохнулась. Он что, после телефонного звонка снова набрызгался?

Тайлер схватил булочку из хлебницы и принялся активно жевать ее.

- Прости меня за это! - громко сказал он, весело ухмыляясь с набитым хлебом ртом, и я поморщилась от звука. - О. Извиняюсь. Так что ты собираешься заказать? Мне нравится, как выглядит ягненок. Я люблю баранину. Знаешь ли ты, что однажды я помог родиться ягненку? Да, во время экскурсии на ферме, когда учился в средней школе. Это было странно, но, ты знаешь, это же естественно, потому что я в какой-то мере принес в этот мир ягненка, и поэтому ничего страшного, если я съем несколько штук. Эй, а эти огни правда слишком яркие?

- Нет? - удивленно сказала я, глядя на тусклое освещение. Тайлер покосился на них.

- Они выглядят очень яркими. О, привет. Я возьму ягненка, - сказал он подошедшему официанту. Тот неуверенно посмотрел на Тайлера, прежде чем обменяться взглядом со мной. Я беспомощно посмотрела на него в ответ.

- Вам нужна еще минута? - спросил официант, а я даже не знала, что ответить.

- Эй, эти огни, хм… да, они действительно яркие, - пробормотал Тайлер, жадно жуя булочку. - Действительно яркие. Ре-а-а-а-ально яркие.

- Тайлер, что?.. - начала было я, но он вдруг вскочил.

- Сейчас вернусь! - крикнул он и выбежал из ресторана. Мы с официантом наблюдали, как он остановился, затем вернулся к столу, схватил еще две булочки и снова исчез.

Я посмотрела на официанта и неуверенно улыбнулась.

- Полагаю, у вас есть черный ход?

- Сюда, мадам.

***

- О, привет! Как прошло твое свидание? Полагаю, не очень хорошо, так как сейчас всего семь сорок пять. - Розали взглянула на время в своем телефоне, когда я присела рядом с ней в баре. Я уставилась на нее с каменным выражением лица. Она моргнула в ответ.

- Что? Что случилось? - Эдвард поставил бокал вина рядом со мной и ждал, положив руки на стойку бара.

Теперь Розали выглядела немного неуверенно.

- Белла, что случилось?

- Розали!

- Да?

- Твой дружок из Калифорнии был под сильным кайфом на нашем свидании!

Выпитый глоток водки с клюквенным соком Розали вернулся обратно в виде плевка, разлетаясь по барной стойке, и немалая часть его попала на руки Эдварда. Бармен разрывался между отвращением и желанием рассмеяться.

Естественно, смех победил, а я сердито уставилась на них обоих, когда они захихикали.

- Под сильным кайфом? Что ты имеешь в виду - под кайфом? - Розали буквально давилась смехом. Я закатила глаза.

- Я имею в виду кайф. Наркотики, мать твою. Тайлер был весь дерганный, затем вышел на улицу, чтобы ответить на телефонный звонок, и либо покурил какое-то безумно крепкое дерьмо, либо он легковес, потому что, когда вернулся, явно был не в себе!

Они оба засмеялись еще громче. У Розали даже слезы навернулись на глаза, а Эдвард лежал на руках, уткнувшись лицом в стойку бара.

- Официанту пришлось увести меня через кухню! В итоге я дала ему на чай двадцать долларов! - воскликнула я, а затем фыркнула, когда это повергло их обоих в еще большую истерику.

Я выпила полбокала вина за один присест и с яростью ожидала, когда они закончат наслаждаться моими страданиями. Я знала, что через некоторое время мне это покажется таким же смешным, как и им, но пока...

- Ты моя должница, - зашипела я на Розали, когда она попыталась принять виноватый вид.

- Мне очень жаль!

- И ты у меня в долгу. - Я указала на Эдварда, и он склонил голову набок.

- Что я такого сделал?

- Ты смеялся вместе с ней. Так что ты, - я указала на Эдварда, - можешь принести мне еще вина, а ты, - кивнула я Розали и подняла свой бокал, - за него заплатишь.

Один из барменов окликнул Эдварда из дальнего конца бара, и тот подмигнул мне.

- Я сейчас вернусь с твоим напитком.

- И?..

- И мои самые скромные извинения, - ухмыльнулся он, прежде чем пойти помочь Сэму.

Я оглянулась на Розали и увидела, что та смотрит на меня с легкой улыбкой.

- Что?

- Ничего.

Она поигрывала своим бокалом, и я нахмурилась снова.

- Что? Пытаешься вспомнить кого-нибудь из знакомых наркоманов, кто мог бы захотеть встречаться со мной?

- Думаю, ты ни в коем случае не годишься для метамфетаминового Маркуса.

Мне потребовалось четыре бокала вина, чтобы простить ее.

Глава 5. Джаспер

Я поняла, что все делаю неправильно. Люди всегда говорят, что все случается, когда ты ничего не ждешь, и, помня об этом, я перестала искать подходящего парня.

Потому что пусть он ищет меня.

Через несколько недель после фиаско с Тайлером, в пятницу утром перед работой, я заскочила в "Старбакс". Джессика имела дело с хитрым клиентом и уже несколько дней выглядела непохожей на человека. Моккачино придаст ей бодрости.

Я стояла в очереди, обмахиваясь от жары бесплатной газетой и ожидая, когда меня обслужат, а еще вдыхая чудесный аромат свежего кофе и булочек с корицей.

М-м-м, выпечка.

Сегодня определенно был день выпечки.

- Отличный свитер.

Я оглянулась через плечо. Позади стоял мужчина и улыбался мне. У него были слегка длинные светлые волосы, карие глаза и милая улыбка. Я улыбнулась в ответ, глядя на свой ярко-синий кашемировый свитер. Он, безусловно, увеличил мои лучшие качества. Мои "девочки" сегодня выглядели чертовски хорошо.

- Спасибо.

- Этот цвет очень вам идет, - продолжил он, и я тихо рассмеялась.

- Не думаю, что смогу с утра выслушать столько комплиментов!

- В таком случае, вы отвратительны, и я не собираюсь продолжать с вами разговор! - поддразнил он меня. - Я Джаспер.

- Белла.

Я подошла к стойке и заказала два кофе и датскую выпечку.

- Вы работаете поблизости? - спросила я Джаспера, пока мы ждали наши заказы.

- Меня только что назначили главой отдела графического дизайна в рекламной компании, - сказал он, и я заметила легкий акцент в его произношении.

- Но вы же не местный?

- Нет, я только на прошлой неделе переехал сюда из Техаса, - улыбнулся он. - Странно находиться в новом городе одному, без реальных контактов. Я не знаю, с чего начать!

К черту ожидание. Передо мной симпатичный парень, немного ранимый, и ему понравились мои сиськи. Я собиралась это сделать.

- Почему бы нам не поужинать завтра вечером? Тогда ты сможешь позвонить домой и сказать, что у тебя появился новый друг, - предложила я, и он ослепительно улыбнулся.

- Это очень любезное предложение, Белла, и я с удовольствием соглашаюсь! Могу я узнать твой номер телефона?

Я записала свой номер в его телефоне и позвонила себе, чтобы у меня сохранился его.

- Ты знаешь кафе "Кингфиш"? - спросила я, и он кивнул, а потом пожал плечами.

- Не знаю, почему я это сделал, потому что пока все, что мне удалось найти, - это моя квартира и этот "Старбакс".

- Я пришлю тебе адрес, это недалеко, - ухмыльнулась я, - и закажу нам столик.

Принесли мои напитки, я взяла их и с улыбкой повернулась к Джасперу.

- Приятно было познакомиться, Джаспер.

- И мне тоже. Я с нетерпением жду завтрашнего вечера! - улыбнулся он и поцеловал меня в щеку.

Надо ли говорить, что шла я на работу чуть ли не вприпрыжку?

Вечером я скользнула на свое обычное место в баре и помахала Эдварду. Он перекинул маленькое полотенце через плечо и подошел, наливая мне как обычно.

- Завтра вечером у меня свидание, - начала я самодовольно. - С хорошим парнем. Не женатым и не накаченным наркотиками. Действительно хороший парень.

- Отлично. Хотя на твоем месте я бы не стал терять рассудок. Просто вспоминаю некоторые из твоих последних приключений в мире знакомств.

Я нахмурилась, когда он пододвинул мне бокал.

- Немного оптимизма было бы неплохо, Эдвард.

- Иди к Розали за этим. А ко мне приходи за выпивкой, - коротко улыбнулся он мне, прежде чем исчезнуть в баре, чтобы обслужить кого-то еще. Я смотрела ему вслед.

Что ж. В этом не было необходимости. Я не судила Эдварда по его личной жизни.

Не то чтобы я много знала о личной жизни Эдварда. Он почти не упоминал об этом. Я знала, что его родители живут в Чикаго, что у него в детстве был бордер-колли по имени Сэм, и что он любил готовить. Также он имел диплом с отличием в области бизнеса и музыки и играл на пианино и гитаре, поскольку однажды вечером после закрытия дал нам с Розали короткое представление.

Но я ничего не знала о его личной жизни.

Может быть, позже я спрошу об этом у Роуз.

***

Джаспер был очаровательным джентльменом. Он отодвинул для меня стул, когда мы вошли в кафе, налил мне вина и на протяжении всего вечера был очень милым.

Мне было так легко с ним - и разговаривать, и молчать.

- Значит, ты нечасто видишься с родителями? - спросил он, и я пожала плечами.

- Моя мама - странница, и время от времени заглядывает ко мне. В последний раз, когда мы разговаривали, она подумывала о переезде во Флориду. Мой папа - полная ей противоположность, он любит рутину. Удивительно, что когда-то они были так похожи друг на друга, что сумели создать меня.

- Значит, развод тебя не травмировал? - он улыбнулся, и его слегка волнистые волосы упали ему на глаза.

- Нет, я думаю, что они убили бы друг друга, если бы прожили вместе больше двух лет, - тихонько рассмеялась я.

Как выяснилось, Джаспер был младшим из трех детей; его старшие сестры вышли замуж и обосновались в Техасе. Родители поддержали его переезд в Сиэтл.

- Приятно начать все сначала, - признался он. – Бывшие отношения начали угнетать.

- Неловко как.

- Очень. Но теперь я здесь, - он с улыбкой развел руками, - и встретил тебя. Надеюсь, я встречу еще больше людей и начну новую жизнь.

Я не могла не улыбнуться его стремлению начать все заново, его потребности в новом начале. Мне нравился Джаспер. Я ничего не могла с собой поделать. Он был таким восторженным и таким простым.

И он меня не привлекал.

Я не могла этого понять. Он был великолепен и очарователен, внимательно слушал, и у нас было так много общего... что еще я искала?

Когда трапеза подошла к концу, я коснулась руки Джаспера.

- Ты не хочешь пойти со мной выпить? Мой друг Эдвард владеет баром неподалеку отсюда, и моя подруга Розали тоже там. Если хочешь... - Я заколебалась, но Джаспер заразительно ухмыльнулся.

- Звучит заманчиво!

Он настоял на том, чтобы заплатить за ужин, поэтому я предложила купить наши напитки в баре. Пока мы шли, он обнял меня за плечи.

- Так, расскажи мне о своих друзьях. Ты не можешь отправить меня туда вслепую, - сказал он, и я склонила голову набок, задумавшись.

- Ну, Розали - моя лучшая подруга. Высокая блондинка, немного стервозная, но при этом очень любящая.

- Похоже, я буду любить ее, - поддразнил он меня, и я рассмеялась, ткнув своей головой ему в плечо. Мой и его рост идеально подходили друг другу.

Но все равно - ни искры, ни намека на притяжение.

- А другой твой друг? Тот, что владеет баром?

- О, Эдвард? Да, он тоже замечательный. Мы поладили в первый же вечер, когда встретились. Я не знаю... – пожала я плечами, - он просто отличный парень. Ему нравится заботиться обо мне и Розали.

Я действительно не знала, как это объяснить. Не было похоже, что у нас с Эдвардом были обычные отношения. Мы были друзьями. Он был барменом. Выслушивал все мои проблемы и давал советы. На него можно было положиться. Это был Эдвард.

В баре было довольно людно, но Розали сидела за стойкой, потягивая коктейль и болтая с Сэмом, одним из барменов. Она улыбнулась, когда мы подошли, и ее взгляд скользнул по Джасперу.

- Джаспер, это Розали. - Я представила их друг другу, и они обменялись рукопожатием, а затем Джаспер наклонился и нежно поцеловал ее в щеку.

- Белла мне все про тебя рассказала.

- И ты все-таки пришел, чтобы встретиться со мной. Ты очень храбрый человек, - она по-волчьи улыбнулась, и я закатила глаза, заказывая выпивку у Сэма.

Пока Джаспер и Розали вели светскую беседу, я наклонилась над стойкой в поисках Эдварда. Он флиртовал с группой женщин лет сорока пяти в дальнем конце бара, и я увидела несколько долларов, засунутых в банку с чаевыми, когда они отошли к столику. Эдвард заметил мой взгляд и подмигнул, прежде чем подойти к нам. Он посмотрел на Джаспера.

- Это и есть то самое свидание? - тихо сказал он, пока мы смотрели на Джаспера и Розали.

- Это оно.

- Хм.

Я пристально посмотрела на него.

- И что это должно означать?

- Ничего. Это даже не слово.

- Это звук. Звук имеет значение, - возразила я в ответ, и Эдвард усмехнулся, прежде чем отвернуться, чтобы обслужить другого клиента.

Придурок.

Я села рядом с Розали и Джаспером, и мы долго разговаривали, находя все новые и новые темы для разговора. Напитки лились рекой, и чем больше я пила, тем больше мне нравился Джаспер. Мы станем хорошими друзьями, я была уверена. Он просто замечательный.

Через несколько часов после нашего приезда Эдвард наконец вернулся к нам.

- Время заправиться?

- Со всех сторон, - Джаспер наклонился с банкнотой, сунув ее в руку Эдварда. - Эти дамы веселятся, а значит, и я тоже!

Я извинилась и отошла туалет, чтобы освежить макияж и слегка взъерошить волосы. Мне было так весело! Розали и Джаспер прекрасно ладили, и под воздействием алкоголя я едва могла вспомнить, когда в последний раз так сильно наслаждалась своим свиданием.

Свиданием?

Это не было похоже на свидание.

Но мне было все равно. Значит, Джаспер не тот парень. Он был просто хорошим человеком.

Выйдя из туалета, я увидела, что Эдвард стоял в другом от Розали и Джаспера конце стойки. Я поймала его взгляд и подошла ближе. Он облокотился на стойку бара, скрестив руки на груди.

- Как проходит твое свидание? - спросил он лукаво, и я подняла бровь.

- Хорошо. Хотя... - я оглядела бар, - не думаю, что это настоящее свидание. Нет, он, конечно, великолепен, но я ничего такого не чувствую, понимаешь?

Эдвард начал смеяться, в уголках его зеленых глаз появились морщинки, и я удивленно моргнула.

- Что? Что тут смешного?

- Ты чертовски права, ничего нет. Белла, Джаспер - гей.

- Что? - я перевела взгляд с Эдварда на пару, стоявшую на другом конце бара.

И это имело смысл.

Я улыбнулась и посмотрела на Эдварда.

- Я знаю.

- А, ты знаешь? - он казался удивленным.

- Я имею в виду... он просто такой... я не знаю. Но в этом есть смысл, - я рассмеялась. - Нет никакого сексуального напряжения. Он просто милый, с ним так легко и... ох... ему понравился мой свитер, а не мои сиськи!

Количество выпитого мной алкоголя сделало это откровение забавным донельзя. Я чуть не рухнула на край стойки, хихикая.

- О боже, какая же я идиотка.

- Не буду с этим спорить, - засмеялся Эдвард, когда я посмотрела на него, - только идиотка пойдет на свидание с геем.

- Я не знала, что он гей, когда пригласила его на ужин. А как ты узнал, что он гей?

- Потому что у меня есть глаза, Белла. И когда он расплатился за последнюю выпивку, то дал мне свой номер телефона. - Эдвард помахал передо мной листком бумаги, и я снова захихикала, перегнувшись через стойку бара, чтобы похлопать его по щеке.

- Вы будете очаровательной парой!

- Но я-то посимпатичнее, - надул он губы, и я усмехнулась, глядя через стойку на Джаспера, который улыбался, разговаривая с Розали. Он поймал мой взгляд и помахал, его глаза метались между мной и Эдвардом. Затем он наклонился, чтобы сказать что-то Розали, и она посмотрела на нас, прежде чем закатить глаза. Они оба рассмеялись, и я посмотрела на Эдварда.

- Что это значит?

- Не могу сказать, - сухо ответил он.

- Ну... даже если он не тот парень, по крайней мере, у меня появился новый друг. А у тебя никогда не может быть слишком много друзей, - сказала я весело, и глаза Эдварда скользнули по моему лицу, прежде чем его рука потянула за прядь моих волос.

- Насчет этого ничего не знаю. Думаю, что иногда у тебя реально слишком много... друзей.

Он ушел, а я вернулась к Джасперу и Розали.

- Так этот твой бывший, Джаспер... - спросила я, и он закатил глаза.

- Разве это не правило - не говорить о бывших, когда ты пьян?

- Сейчас самое подходящее время поговорить о них, - счастливо пролепетала Розали. - Выкладывай!

- Деметрий был мудаком. И у него был член. Очень большой, - Джаспер вздохнул, а Розали захихикала.

Я положила голову на плечо Джаспера, и он притянул меня к себе, где было тепло и уютно.

- К черту его. Я здесь, и у меня есть две прекрасные дамы, с которыми нужно поговорить, и целый город людей, которых нужно встретить. Почему мне не должно быть наплевать на него сейчас, когда я здесь и начинаю новую жизнь?

- Верный настрой, - сказала я ему, а Розали кивнула в знак согласия, когда Эдвард сделал нам еще несколько шотов. - Потому что ты сейчас в нужном месте и найдешь нужного парня. И я собираюсь найти себе подходящего парня. Как и Розали с Эдвардом. За исключением того, что Эдвард, вероятно, найдет себе девушку.

- И я думаю, что это плохая идея, - застонал Эдвард, быстро удаляясь от нас с новой порцией шотов. Розали бросилась за ним, а я засмеялась, снова прислонившись к Джасперу и чувствуя себя совершенно счастливой.

Большое количество алкоголя несет ответственность за это.

Глава 6. Алек

Джаспер был идеальным другом-геем. Он не был раздражающе ярким или стервозным, он не был стереотипным латентным геем – он был просто отличным парнем, который, как и я, всегда встречал не тех парней.

- Я всегда хочу парня, который не хочет меня. Или, скорее, хочет, но не желает, чтобы другие люди знали, что он хочет меня, - рассказал он мне однажды за чашкой кофе. Его бывший, Деметрий, просто стыдился своей сексуальности.

- Он был одной из причин переезда? - спросила я, добавляя сахар в свой кофе, и Джаспер кивнул, склонившись над столом.

- Да. Он... ну, он решил, что готов снова попробовать себя с женщинами.

- И он будет чертовски несчастен, Джаспер. А ты, мой добрый человек, будешь счастлив, - уверенно сказала я.

Он действительно выглядел немного печальным.

В течение нескольких дней мы часами разговаривали, узнавали друг друга, и это были самые близкие отношения, какие у каждого из нас были за последние месяцы. Я обожала Джаспера - он был потрясающим человеком. Возможно, мы не были романтически совместимы, но во многих отношениях я чувствовала, что Джаспер был идеальным мужчиной. Он сказал мне то же самое.

- Как жаль, что ты не мужчина, Белла. Ты - все, чего я когда-либо хотел. Великолепная, модная и с хорошим вкусом в музыке.

Однажды вечером, после закрытия бара, Розали, Джаспер и я сидели с Эдвардом за бутылкой вина и разговаривали до самого утра. Розали и Джаспер играли в дартс, а я сидела с Эдвардом на одном из кожаных диванов, свернувшись калачиком и вытянув к нему ноги.

- Давай будем честны, Белла. Джаспер - лучший парень, который у тебя когда-либо был, - поддразнил Эдвард, и я рассмеялась, ткнув его носком ботинка в бедро.

- Ты все правильно понял. Он красивый, внимательный и прекрасный слушатель.

- И гей.

- Никто не совершенен.

Эдвард рассмеялся, откинув голову назад и сжимая мою лодыжку. Его рука была теплой, но по моей коже пробежали мурашки. Это было непивычно, и я хотела что-то сказать, но Эдвард странно посмотрел на меня, и я не знала, что делать.

Я подпрыгнула, когда раздался взрыв смеха со стороны Розали – дротик Джаспера полностью обошел доску и вонзился в стену. Эдвард застонал, отпуская мою лодыжку и собираясь вытащить дротик. Я с удовольствием наблюдала, как он пытался потереться костяшками пальцев о голову Джаспера, проходя мимо. Тот пригнулся, и Розали фыркнула, когда он поспешил поправить волосы.

- Мы все не можем работать с растрепанными сексуальными волосами, как Эдвард, - прокомментировал он.

- Чертовски верно, - Эдвард посмотрел на меня через плечо и подмигнул.

Я улыбнулась в ответ, не обращая внимания на странный спазм в животе.

***

Несколько недель пролетели в вихре безумных рабочих встреч, нелепых дедлайнов и ночей в баре с Розали и Джаспером. Жизнь, казалось, проносилась мимо, и прежде, чем я это осознала, поиск подходящего парня почти выскользнул из моей головы.

Однажды в субботу я спустилась вниз, чтобы забрать почту из ящиков в вестибюле моего дома. Здесь было пятнадцать квартир, и я не знала ни одного из своих соседей. Меня это вполне устраивало. Неловкое приветствие или кивок в коридоре были более чем достаточным взаимодействием.

Я открыла свой ящик и перерыла несколько конвертов. Счет, счет, подписка на журнал, которую я так и не успела отменить, открытка от мамы, которая, как оказалось, была не во Флориде, а в Мексике. Ей действительно нужен был работающий сотовый телефон.

- Вы И. Свон? - кто-то заговорил рядом со мной, и я огляделась. Говоривший был мужчиной примерно моего возраста и держал в руках конверт.

- Да, это я.

- Тогда это для вас, - он протянул мне конверт, и я вздохнула.

- Еще один счет. Будь проклята моя зависимость от обуви.

Он рассмеялся, и я снова посмотрела на него, улыбаясь. Он был очень хрупкого телосложения, на пару дюймов выше моих пяти футов и пяти дюймов. Он был стройным и бледным, с темными колючими волосами и удивительно светло-карими глазами.

- Меня зовут Алек. Я живу в квартире два "а", - он протянул руку.

- Белла, четыре "б", - я пожала ему руку и закрыла почтовый ящик. - Вы давно здесь живете? Я не помню, чтобы видела вас раньше.

- Пару месяцев назад. Я еще никого не встречал в этом здании, - улыбнулся он. - Я был занят работой, и это превратило меня в нечто вроде ночной птицы. Я закончил работать только в три часа ночи и поспал пару часов, а теперь мне действительно нужно пойти поесть и... э-э... извините за мою бессвязную речь. Это от недостатка сна, я думаю. - Он тихо засмеялся, и я вслед за ним. Алек был милым, и мне понравилась его мягкость.

- Ну, я собиралась купить сэндвич в гастрономе за углом, вы можете присоединиться ко мне, если хотите, - предложила я, и он улыбнулся.

- Это... это звучит хорошо, Белла. Да. Я имею в виду, что мне нужно сходить и взять свои вещи, у меня нет бумажника с собой или чего-то еще.

- Встретимся здесь через десять минут?

Мы разошлись в разные стороны, и, собирая сумочку, я снова задумалась о нем.

Мне стало любопытно.

Алек был симпатичным парнем, жил в хорошей квартире и казался странно застенчивым. Его скромные манеры и почти непрерывающаяся болтовня были странным сочетанием. Я захотела узнать о нем побольше.

Мы сидели в гастрономе, каждый заказал рогалик, я - диетическую колу, а Алек - чай со льдом. Он прожил в Спокане большую часть своей жизни и поступил в колледж в Сиэтле.

- Я нашел работу. Мне просто никогда не приходило в голову вернуться обратно, - объяснил он.

- Я сделала почти то же самое. Я пошла в Университет Вашингтона и получила работу сразу же после окончания обучения. Мысль о возвращении домой меня не прельщала.

Возвращение в дождливый Форкс звучало как ад. Редкие визиты на выходных более чем удовлетворяли меня.

Алек улыбнулся, отложив в сторону удивительное для такого стройного мужчины количество еды. Я жевала рогалик, пока он говорил.

- Ты живешь одна?

- Да. Я рассталась со своим последним парнем около года назад. После этого я встречалась с кем-нибудь время от времени, но никто не был достоин переезда ко мне. Что насчет тебя?

Алек колебался.

Вот оно. Было что-то другое в Алеке, и я не была уверена, что именно.

- Мы расстались два года назад.

- Мне очень жаль, Алек, - сказала я, стараясь быть деликатной. Но дело было не только в этом.

Пальцы Алека постукивали по столешнице, и я не могла удержаться, чтобы не дотронуться до них.

- В чем дело? Я имею в виду... ты не обязан мне говорить. Просто мне кажется, что ты хочешь поговорить, и если хочешь, я тебя выслушаю.

- Это просто тяжело. - К моему ужасу, Алек чуть не начал плакать. Мимо прошла официантка, и он опустил голову, скрывая смущение.

Я чувствовала странную защиту, исходящую от этого странного человека, почти мальчика, в его манерах, в его неуверенности. Я обхватила его руку своими пальцами, пытаясь дать ему силы рассказать свою историю, высоко поднимая голову.

- После того, как мы расстались, мы встречались еще несколько раз. Но не... я встречаюсь с мужчинами, Белла.

О.

Казалось, это начало происходить вокруг меня слишком часто.

- Ты гей. Хорошо, - я пожала плечами. - Алек, это... это нормально.

- Дело не в этом. Я имею в виду, благослови тебя Господь за то, что ты такая милая и понимающая, но... Господи, это странно. Мы только что познакомились.

- Если это поможет, однажды я на мгновение подумала, что у меня свидание с моим другом Джаспером, прежде чем поняла, что он гей.

Алек засмеялся, но хрипло и неуверенно. Он сильнее сжал мои пальцы, и я мягко улыбнулась, наклонив голову.

- Ничего страшного. Иногда легче рассказать все кому-то чужому.

- Это в любом случае будет кто-то чужой. У меня не осталось контактов ни с кем из... прежних. И это так тяжело, Белла, я был один... так долго...

***

История вышла обрывками и в слезах. Каждый раз, когда Алек набирался смелости, чтобы рассказать мне немного больше, он снова уклонялся, прячась в свою раковину.

Алек Брэндон не всегда был Алеком Брэндоном.

Он был рожден Элис Брэндон.

Его единственной живой родственницей была сестра Синтия Брэндон, которая теперь отказывалась признавать его существование.

Он встречался с мальчиками, когда рос, но его влечение было чем-то большим, нежели это. Дело состояло не только в том, что его тянуло к мальчикам; он хотел быть одним из них.

- Я не был слишком мужественным. И я все еще не такой, - он неуверенно рассмеялся. - Но я не хотел быть женщиной. Я буквально не чувствовал себя комфортно в своей собственной шкуре.

- А что думала Синтия?

Алек опустил глаза.

- Она сказала мне, что я смешон. Что я ошибался. Когда я сказал ей, что хочу потратить свою долю наследства наших родителей на операцию... Ну, я только что закончил колледж, и она очень ясно дала понять, что мне нечего делать дома.

Официантка, скучающий подросток, появилась возле нашего столика.

- Могу я предложить вам что-нибудь еще? - спросила она многозначительно, и я впилась в нее взглядом.

- Только счет. - И обратилась к Алеку. – Пойдем ко мне на кофе.

Мы пошли обратно к нашему дому, руки Алека были засунуты в карманы. Пока я варила кофе, он неуверенно стоял у барной стойки.

- Значит, ты не поддерживал никаких контактов со своими друзьями до операции? - спросила я, и он покачал головой.

- Нет, я не был близок ни с кем в колледже, и никто из Спокана никогда не пытался связаться со мной.

- Это, должно быть, одиноко, - пробормотала я, пододвигая к нему кофейную чашку.

Некоторое время мы сидели молча, и Алек тяжело вздохнул.

- Белла, мне очень жаль, что я таким образом вывалил все на тебя. Мы буквально только что познакомились, и ты уже знаешь историю моей жизни.

- Честно говоря, Алек, я могу сказать тебе, что нисколько не возражаю, - твердо сказала я. - Я недавно познакомилась с несколькими новыми людьми. Большинство из них я надеюсь больше никогда не увидеть. Но с одним не прочь встретиться снова. А другой - уже один из моих самых близких друзей. Ты будешь каждый день встречаться с новыми людьми, Алек, и те, кто имеет значение в долгосрочной перспективе, не будут заботиться о вещах, о которых ты беспокоишься. Они просто попытаются защитить тебя от них, и если не смогут этого сделать, они будут стоять с тобой, когда ты столкнешься с ними.

Алек тихонько рассмеялся.

- Из какого дурацкого фильма ты украла эту фразу? - требовательно спросил он, а я бросила на него оскорбленный взгляд.

- Нет, это были мои и только мои слова поддержки!

- О... ну, я чувствую большую поддержку.

- Чертовски верно, - я фыркнула, когда раздался звонок в мою дверь. Я подошла к домофону.

- Алло?

- Беллз, это я. У меня есть несколько новых рубашек, о которых я хочу узнать твое мнение, и коробка пирожных из той пекарни в центре города. - Голос Джаспера звучал весело, и я прикусила губу, глядя на Алека.

- Джаспер, сейчас не лучшее время.

- Нет, пожалуйста, не надо, я не хочу вам мешать, - настаивал Алек.

Я впустила Джаспера в здание, и Алек начал пить свой кофе.

- Не надо торопиться, Джаспер не будет возражать, если ты останешься здесь. Я просто не знала, захочешь ли ты кого-нибудь видеть после сегодняшнего утра.

- Все нормально, - Алек одарил меня улыбкой. - Я действительно чувствую себя намного лучше, поговорив обо всем этом.

- Общая проблема и все в этом духе, - согласилась я, подходя к входной двери, чтобы впустить Джаспера. Он широко улыбнулся и поцеловал меня в щеку.

- Беллз, во вторник у меня деловая встреча, и мне нужно знать, какая из этих рубашек лучше всего подойдет к моему угольному костюму, - сказал он, протягивая мне коробку с пирожными, а затем резко остановился при виде Алека. Он удивленно посмотрел на меня. - О, мне очень жаль...

- Джаспер, это один из моих соседей. Алек, это один из моих лучших друзей, Джаспер, - я представила их друг другу, и они обменялись рукопожатием, застенчиво улыбаясь.

Я сварила свежий кофе и открыла коробку с еще теплыми, мягкими пирожными, пока Джаспер показывал нам две рубашки. Одна была бледно-голубой, а другая темно-красной.

- Голубая. Определенно голубая, - сказала я ему, а Алек одобрительно кивнул. Джаспер снова аккуратно сложил рубашки, сунул их в сумку и сел с нами за барную стойку.

- Ты знала, что Розали преследует твоего бывшего? - спросил он, и я подняла глаза, разливая кофе по чашкам.

- Какого бывшего? Майка?

- Нет, я не помню его имени. Она сказала что-то о золотистом ретривере.

Я чуть не выронила кофейник.

- Эммет? Какого черта? Он не бывший, я просто встретила его однажды в парке и выпила с ним кофе. Я рассказывала тебе о нем, о парне, который живет с родителями!

Джаспер фыркнул от смеха и начал рассказывать Алеку историю, драматично приукрашивая, когда я закатила глаза, разрезая пирожное. Оно было липким, и я облизала пальцы, пока ребята смеялись над моим несчастьем.

- Да, да, Белле не везет с мужчинами. Спойте уже новую песню, мальчики, - сурово сказала я, и Джаспер дернул меня за прядь волос.

- Я могу делать все, что захочу, ведь я принес пирожные.

Зазвонил мой рабочий сотовый, и я пошла отвечать. Звонила Джессика, которая была в деловой поездке в Нью-Йорке с клиентом и нуждалась в пересылке ей электронных документов. Включив ноутбук на кофейном столике у дивана, я наблюдала за разговором Джаспера и Алека.

Джаспер пристально смотрел на Алека, его глаза не дрогнули, когда Алек тихо заговорил. Его руки сжимали кружку с кофе, когда он наклонился, чтобы послушать слова Алека, и я почувствовала, что вторгаюсь в ужасно интимный момент, созданный для них двоих. Алек поднял глаза и встретился взглядом с Джаспером, его бледная кожа порозовела.

Я улыбнулась.

Вот оно что. Та искра, та химия, которой не хватало между мной и Джаспером.

- Ребята, ненавижу это делать, но у меня нет электронных документов, которые нужны Джессике. Мне придется бежать в офис, - солгала я. - Почему бы вам не допить кофе с пирожными и не захлопнуть дверь за собой потом?

***

- Значит, ты бросила поиски подходящего парня и начала карьеру свахи? - сухо прокомментировал Эдвард, и я пожала плечами, помешивая палочкой свой дайкири.

- Очевидно, у меня есть талант. Если Розали найдет Эммета, это тоже будет моей заслугой, - беспечно сказал я.

- Ты не можешь знать, что Джаспер и Алек собираются делать, - сказал он, облокотившись на стойку бара и делая инвентаризацию спиртных напитков на полке.

- Если бы ты их видел, Эдвард, ты бы знал. То, как они смотрели друг на друга, было... похоже на головоломку. Все вдруг встало на свои места.

Эдвард бросил блокнот на стойку, делая в нем пометки, прежде чем посмотреть на меня.

- Тогда ясно, что ты - Фея отношений. Ты должна совершить убийство в День святого Валентина, - ухмыльнулся он, и я скорчила гримасу.

- Ну, ты никогда не увидишь мою волшебную палочку.

- У меня есть своя волшебная палочка, большое спасибо. У меня никогда не было окончательного доказательства, что это магия, но мне сказали, что она впечатляет, если не больше.

Я закатила глаза от его ухмылки.

- И я не сдаюсь в поисках подходящего парня. Встреча с Джаспером и Алеком сегодня только подтвердила то, что я уже знаю – он где-то там, и я просто должна найти его.

- А когда ты его найдешь?.. - подбудил продолжить Эдвард, и я слегка пожала плечами.

- Надеюсь, я сразу пойму, что это он.

- А если нет?

- Тогда... полагаю, буду надеяться на второй шанс. Но я - Фея отношений, Эдвард, - я широко улыбнулась. - Я просто буду знать.