Белла.

Звуки шумного ресторана исчезли, когда я в полном шоке уставилась на Роуз.

- Ты хочешь, чтобы я сделала что? - я хмуро посмотрела на ее спокойное лицо. Должно быть, она дразнит.

- Ты должна приехать завтра в студию и поцеловать незнакомца.

- Поцелуй, как в щеку? Быстрый приветливый поцелуй?

Роуз раздраженно фыркнула.

- Нет, Белла. Слияние губ, - она ехидно улыбнулась. - Встреча языков, если хочешь. Такой поцелуй.

- С незнакомцем.

- Такая идея.

- У тебя серьезно нет другого волонтера, которого ты могла бы попросить?

Она покачала головой.

- Нет, у меня нет времени, чтобы пойти через процесс подачи заявки. Я знаю тебя. Я доверяю тебе, - она наклонилась через стол, обхватив мою руку, ее карие глаза умоляли. - Ты не работаешь завтра - у тебя есть время. Мне нужна эта услуга. Пожалуйста?

- Почему ты снова это делаешь? Зачем это? – спросила я.

- Компания наняла меня, чтобы снять этот сегмент. Это социальный эксперимент, чтобы увидеть, как люди реагируют физически и эмоционально на незнакомца в интимный момент, - она причудливо выгнула бровь. - Отсюда и поцелуи.

- Ну, я могу доставить тебе много неприятностей. Я буду вести себя так, будто мне будет неловко, потому что именно так и будет. Я даже не смогу говорить. Ты знаешь, как я нервничаю с новыми людьми.

Роуз рассмеялась.

- Разговоры - это не то, что я хочу, чтобы делали твои губы. Да ладно, Белла. Ты нужна мне.

Я сделала глоток чая со льдом, оттягивая время. Я не могла вспомнить последний раз, когда кого-то целовала. Полагаю, на одном из немногих катастрофических свиданий. Никто из них не произвел на меня неизгладимого впечатления, это точно. Сомневаюсь, что я сделала его незабываемым для них, поскольку второго свидания не было. Теперь Роуз хотела, чтобы я поцеловала незнакомца? Просто мысль о встрече с новым человеком была пугающей, не говоря уже о поцелуях с ним.

Роуз откинулась на спинку стула, потягивая кофе в ожидании моего согласия. Потому что она знала, что я это сделаю. Я не могла сказать "нет" своей лучшей подруге.

- Есть ли, например, возрастные ограничения? - я вздрогнула. - Я действительно не хочу целовать старика. Или, что еще хуже, какого-то молодого прыщавого подростка.

- Все под контролем, - пояснила Роуз терпеливым голосом. - Мы подобрали возрастные группы и сексуальные ориентации. Мой доброволец, которая отменила съемку, была твоего возраста, и ты была бы идеальной заменой.

- Ты знаешь, с кем я буду, эммм, целоваться?

- Неа. Только то, что этот волонтер #13 - мужчина тридцати двух лет и любит женщин в своей возрастной категории, - она ухмыльнулась. - Идеально подходит для тебя. Может быть, ты могла бы пригласить его на свидание после. Или, ты знаешь... подцепить его.

Я усмехнулась на ее поддразнивания. Это было несколько недель - нет, месяцев назад, когда я в последний раз была на свидании. Я была уверена, что это было меньше года назад, но не могу поклясться в этом.

- О какой продолжительности поцелуя мы говорим?

- Сколько тебе захочется.

- Что, если я ему не понравлюсь? Или у него неприятный запах изо рта, или…. О Боже, Роуз, что, если он клоун в свободное время? Что, если он захочет пойти в цирк? - я ненавижу клоунов - они пугают меня до усрачки.

Розали подняла руки.

- Это не «Эй, давай узнаем друг друга» ситуация! Ты не должна нравиться ему или знакомиться с ним. Все, что ты должна, это поцеловать его, и ты сможешь уйти. Не будет клоунов или цирка, я обещаю. И у тебя будут полные карманы мятных леденцов, так что все будет в порядке, - она покачала головой. - Пожалуйста, все, что мне нужно - это несколько мгновений твоей жизни. Ты не будешь там одна. Я тоже буду в комнате, и я прослежу, чтобы с тобой все было хорошо. Пожалуйста.

Я сдалась. Никогда не могла сказать «нет» Роуз, и она знала это слишком хорошо.

- Ладно.

- Серьезно? Ты сделаешь это?

- Да, - я ткнула в нее пальцем. - Если у него красный нос, большие ноги или запах изо рта, я никогда не прощу тебя.

- Большие ноги - это плюс. Я все время это повторяю.

Я закатила глаза.

- У тебя всегда все сводится к сексу, Роуз? Все всегда сводится к, эмм, пенисам - не так ли? Большим.

- Ты заметила размер ноги Эммета, моего парня? Мой мужчина упакован. И это член. Повторяй за мной, - она произнесла это, чеканя каждую букву. – Ч-Л-Е-Н. Ты не можешь заниматься сексом, не сказав этого, ты знаешь.

Мое лицо покраснело.

- У меня был секс, Роуз. Это просто было давно.

Она усмехнулась в восторге.

- Ну, может быть, завтра будет начало новой эры для тебя, - она протянула мне визитку. – На этот раз мы работаем в другой студии, чем обычно. Вот адрес. Будь там к одиннадцати.

Вздохнув, я взяла карточку, держа ее за край, как будто она собиралась укусить меня.

На что я решилась?

Я стащила очередную рубашку через голову, бросая ее на постоянно растущую кучу на моей кровати и пыхтя от досады. Что следует одеть, когда собираешься поцеловаться с незнакомцем? Все, что я пробовала, казалось неправильным. Мои водолазки были слишком закрытыми. Блузки казались слишком формальными, а последняя рубаха, которую я мерила, заставляла меня выглядеть, как шлюха. Я должна заколоть волосы наверх или распустить? Макияж? Духи? Что, если у него аллергия? Целовать кого-то чихающего и со слезящимися глазами будет невесело. Ничего из этого не казалось забавным.

Я села, обхватив голову руками. Мне не нужно было соглашаться на это ради Роуз. Я была замкнутой. Я теряла дар речи, когда знакомилась с новыми людьми. И никогда не знала, что сказать или сделать, поэтому оставалась тихой.

Роуз велела мне прихорошиться. За исключением того, что я не была уверена, что смогу справиться, когда дело дошло до ситуации, в которой я оказалась. Поднявшись, я изучила себя в зеркале. Если честно, выглядела я непримечательно. Мне, конечно, говорили об этом достаточно часто. Единственными людьми, которые называли меня симпатичной, были мои родители и бабушка. Я отбросила воспоминания о том, как одноклассники дразнили меня в школе, называя «призраком» из-за бледного цвета волос, или как учитель пробормотал, что мой белый цвет волос сделал меня похожей на старуху.

Я была блондинкой – мои волосы были почти белыми и свисали с плеч массой локонов и колечек. Они имели свой собственный разум, и я отказалась их приручить. Я была средней, единственной отличительной чертой были мои глаза. Большие, широкие и ярко-синие, они были необычные. На скуле рядом с глазом была родинка, и у меня были веснушки. Глупые маленькие цветные точки, разбросанные по переносице и верхней части щек, как маленькая "дорожная карта". Я ненавидела их и перепробовала все домашние средства, чтобы избавиться от них, но безрезультатно. Я не была высокой и соблазнительной, в отличие от Роуз, которая могла остановить движение, вышагивая по тротуару. В целом моя фигура была мягкой, без намека на чувственность, которой я завидовала в других. Роуз хвасталась, что Эммет может заставить четвертак отскочить от ее жесткого пресса, тогда как монета, вероятно, ударила бы мой и скатилась. Если бы я вообще смогла найти свой пресс.

Боже, это было глупо. Почему я волновалась?

Я собиралась войти в комнату, поцеловать какого-то мужчину и уйти. Без сомнения, он забудет обо мне так же быстро, как я забуду о нем. Мы больше никогда не увидимся. Он, конечно, не будет смотреть на мой пресс - или его отсутствие. Я наверняка буду вспышкой на его радаре. Мне просто нужно успокоиться.

Порывшись в своем шкафу, я достала любимую черную цыганскую юбку в пол и скомбинировала ее с белой майкой. Схватила свой любимый пиджак-болеро, который нашла в винтажном магазинчике - ярко-красный с мелкими цветами, вышитыми по всему декольте - и откинула волосы назад, оставив их висеть за спиной. На ноги обула обычные простые балетки. Каблуки и я не ладили. Единственным украшением, которое я носила, были маленькие старинные серьги-кольца и браслет с подвесками, которые звенели и раскачивались на моей ноге, когда я шла. Я никогда не снимала их из-за сентиментальных соображений.

В ванной я попыталась надеть контактные линзы, яростно моргая от боли в правом глазу. В замешательстве вновь надела свои очки и скривилась, увидев небольшой надрыв на краю линзы. Проверив комнату, я застонала - конечно, это была моя последняя пара. У меня не было выбора, кроме как надеть очки или идти вслепую.

Я добавила тушь и блеск для губ, затем посмотрела в зеркало. Я была похожа на себя - может, немного бледнее, чем обычно, но это была я. Я уже почти вышла за дверь, но обернулась в последний момент и брызнула немного духами.

Если у него была аллергия, очень плохо.

Однако я засунула в карман юбки блеск для губ и несколько дополнительных мятных леденцов.

На всякий случай.

Я стояла через дорогу от студии, спрятавшись под аркой, ела конфеты и дергала ремешок сумочки, перекинутой через плечо. Я видела довольно много людей, и мне было интересно, мог ли кто-то из них быть мужчиной, которого я должна была поцеловать. Некоторые мужчины моего возраста оглядывались, но я не была уверена. Роуз сказала, что в студии было четыре разных павильона, где съемка шла весь день, так что это было оживленное место. Я глубоко вздохнула; интересно, есть ли способ, при котором я могла бы выйти из этого, не рискуя навлечь ярость Розали.

Мой телефон загудел входящим сообщением, и я вытащила его из кармана, рассыпая оставшиеся мятные леденцы по тротуару. Чертыхаясь, я присела, чтобы поднять их, глядя на свой экран.

Я вижу тебя через улицу. # 13 еще не пришел. Поднимай свою испуганную задницу наверх.

Ну, черт возьми, я думала, что вела себя скрытно, прячась здесь. Я должна была догадаться, что она ищет меня.

Раздраженно выдохнув, я наклонилась вперед, чтобы поднять три последних леденца, когда ботинок приземлился на мои пальцы. Я взвизгнула от боли, когда большая нога надавила сильно вниз, припечатывая два моих пальца в асфальт. Тихие проклятия заполнили воздух, когда нога отстранилась, и я упала на задницу, теряя свои очки. Я схватила свои ноющие пальцы здоровой рукой, стараясь не заплакать.

Фигура материализовалась передо мной.

- Черт, мне так жаль! Я не видел тебя здесь! Ты в порядке?

Я подняла глаза на высокого мужчину в черном, нависшего надо мной. Без очков я могла видеть лишь размытое лицо, увенчанное темными волосами. Я немного прищурилась, пытаясь сфокусироваться, но это не сработало. Из-за слез, с которыми я боролась, и без очков у меня не было надежды что-то рассмотреть.

- Я думаю, что ты раздавил мои леденцы, - захныкала я.

Неясное лицо наклонилось ближе, его голос был низким и обеспокоенным.

- Я на самом деле немного больше беспокоюсь о твоей руке, чем о конфетах.

Я посмотрела на тротуар.

- Мне нужны были эти конфеты. Сейчас у меня только одна. Мне придется поделиться, если есть неприятный запах изо рта.

Мистер Размытый хмыкнул. Это был приятный, дружелюбный звук.

- Хм, ладно. Мы что-нибудь придумаем. Могу я взглянуть на твою руку?

Я моргнула, когда его мягкий, ласковый голос окутал меня, его тембр успокаивал.

Мой телефон загудел, и я подавила стон - чувствовалось, как нетерпение Роуз пробивается через звук. Не сомневаюсь, что она теряет терпение и притопает вниз в любую секунду, чтобы затащить меня наверх для поцелуя с моим мужчиной-загадкой.

- Нет, все нормально. На самом деле, мне кое-где нужно быть, - я встала, игнорируя протянутую руку, маячащую в воздухе. - Я должна идти, - повторила я.

Длинные пальцы, обернутые вокруг моего запястья, вызывали любопытное тепло, поднимающееся по руке от неожиданного контакта.

- Пожалуйста, дай мне взглянуть на твою руку. Мне нужно посмотреть, как сильно ты пострадала.

Я вырвала руку, не зная, почему кожу покалывало.

- Нет.

Голос мистера Размытого стал дразнящим.

- Я куплю тебе целый мешок мятных конфет, если ты позволишь мне проверить ее.

Это заставило меня остановиться. Мне нужны эти конфеты.

- Типа Спеарминт?

- Любые, какие захочешь, – теперь его голос звучал настойчиво. - Пожалуйста. Я чувствую себя ужасно.

Он звучал так сладко, я больше не могла сопротивляться, так что протянула ему руку.

- Сделай это быстро.

Его нежные пальцы исследовали и проверяли, разгоняя странное тепло по моей коже.

- Они не сломаны, но посинеют и будут болеть. Мне так жаль, - я вздрогнула, когда он снова пошевелил пальцами. - Они будут очень болеть.

Я отдернула свою руку.

- Слишком поздно - они уже болят. А теперь, мои мятные леденцы?

Он еще раз хмыкнул. Мне нравился этот звук.

- Нетерпеливая крошка, не так ли? Вниз по улице есть аптека. Я также найду шину на пальцы. Жди здесь, - приказал он. - Я скоро вернусь.

Потом он ушел.

Мой телефон снова загудел, и со вздохом я опустилась на колени, нашла свои очки и направилась через дорогу.

Мне придется обойтись без шины, и надеюсь, что мятные конфеты уже не понадобятся. Даже если мистер Размытый позаботится о возвращении - в чем я сильно сомневалась.

Мне жаль, что я не увидела лицо за добрым голосом и нежным прикосновением. Каким-то образом за эти несколько минут я почувствовала себя очень… безопасно.

- Что с тобой случилось?

- Я уронила мятные леденцы, и какой-то парень прошелся по моей руке, - я протянула пальцы для осмотра. - Он раздавил последние.

Роуз подняла руку, тыкая в мои ушибленные, быстро синеющие пальцы. Морщась, я прижала руку к груди. Мистер Размытый был гораздо нежнее.

- Ноги были большие? – съязвила она.

Я застонала.

- Когда я упала, очки слетели, поэтому я не видела его ступни и лицо и назвала его мистер Размытый. Хотя его ноги очень тяжелые.

Роуз фыркнула.

- Только ты, Белла. Пойди, вымой руки и поправь макияж - ты в четвертом павильоне.

Я сглотнула, горло пересохло.

- Он, ах, здесь?

- Он написал, что задерживается, но уже в пути. Иди, приведи себя в порядок. Я жду его в любую секунду.

Я замялась.

- Не нервничай. Все нормально. Я буду в комнате.

- Ты снимаешь?

- Я буду курировать. Клифф займется съемками. Я подумала, что так ты будешь чувствовать себя лучше.

Я вздохнула с облегчением. Я буду чувствовать себя лучше, если Роуз будет в зале.

Она толкнула меня в сторону туалета.

- Иди. Мы сделаем это, и я принесу лед для твоей руки.

- Хорошо. Встретимся там.

Не забывайте благодарить Танюшу за редакцию главы.