Внезапно все под этим гибким железным щитом стало частью меня – я могла чувствовать жизненную силу всего, что я покрыла. Вампиры и оборотни под ним были точками тепла, искорками света, окружающими меня. Я протянула щит вперед и вздохнула с облегчением, когда почувствовала яркий свет от Эдварда в пределах моей защиты. Я держала его там, сокращая эту новую мышцу таким образом, что осталась всего лишь тонкая, но нерушимая полоска между его телом и нашими врагами.
Вряд ли прошла и секунда. Эдвард все еще двигался к Аро. Но все изменилось абсолютно, хотя кроме меня, никто не заметил этого.
- Ох, разве это не из пролога? – спросил Эммет. – О том, что все изменилось?
- Да, - улыбнулся Эдвард, - кто из нас мог предположить, что это будет значить именно это?
Яростный смех вырвался сквозь мои зубы. Я чувствовала, что остальные смотрят на меня, а Джейкоб уставился своими большими черными глазами на меня как на сумасшедшую.
- Учитывая ситуацию, это понятно, - фыркнул Эдвард.
Эдвард остановился в нескольких шагах от Аро, и я осознала с некоторой досадой, что я не должна мешать этой встрече. Это было частью нашей подготовки - заставить Аро выслушать нашу историю. Мне стало почти физически больно от этого, но я неохотно отдернула свой щит и оставила Эдварда одного. Веселое настроение испарилось. Я полностью сконцентрировалась на Эдварде, готовая в любой момент накрыть его своим щитом, если что-то пойдет не так.
- Если что-то пойдет не так, я не думаю, что щит сильно пригодится ему, - бросил Джаспер. – Они атак…
Эсми вздрогнула, и ее беспокойство было таким сильным, что Джаспер остановился на середине предложения.
Подбородок Эдварда высокомерно приподнялся, и он протянул свою руку Аро, как если бы оказывал ему большую честь.
- Это не слишком вежливо, Эдди, - ухмыльнулся Эммет.
- Думаю, у меня есть причины вести себя так, - пожал плечами Эдвард.
Аро, казалось, только восхитился таким отношением, но остальные не разделяли его восторга. Рената возбужденно волновалась в тени Аро. Огорчение Кайуса было так глубоко, что казалось его тонкую, просвечивающую кожу испещрили складки. Маленькая Джейн оскалила свои зубы, и рядом с ней Алек сузил глаза, концентрируясь. Я предположила, что он готовится, как и я, в случае необходимости действовать немедленно.
Аро без промедления сократил расстояние – действительно, чего ему было бояться? Неуклюжие тени в светло-серых плащах – это были мускулистые воины типа Феликса – были всего в нескольких ярдах. Джейн и ее мучительный дар могли повалить Эдварда на землю и заставить корчиться в агонии. Алек мог ослепить и оглушить его, не позволив сделать даже шага по направлению к Аро. Никто не знал, что в моей власти остановить их всех. Никто, даже Эдвард.
- И это очень хорошо, - произнесла Элис.
- Ведь тогда и Аро не узнает, - добавил Джаспер.
С улыбкой, без всякого беспокойства, Аро взял руку Эдварда. Он сразу прикрыл глаза, а затем его плечи сгорбились под шквалом информации.
Каждая секретная мысль, каждая стратегия, каждое предположение – все, что Эдвард слышал в мыслях других за последний месяц – стало доступно Аро в это мгновение. И далее – каждое видение Элис, каждый тихий момент нашей семьи, каждая картинка в голове Ренесми, каждый поцелуй, каждое прикосновение между мной и Эдвардом... Все это теперь принадлежало и Аро.
- Ох, это отвратительно, - возмутился Эммет. – Напомни мне никогда не прикасаться к нему.
Я зашипела от расстройства, и щит начал колебаться в унисон с моим раздражением, изменив свою форму и растянувшись вдоль нашей линии.
«Тише, Белла», - прошептала Зафрина.
Я стиснула зубы.
Аро продолжал концентрироваться на воспоминаниях Эдварда. Голова Эдварда тоже наклонилась, мускулы на его шее напряглись, так как он снова видел все, что видел Аро, и еще видел реакцию Аро на все то, что он узнал.
- Могу представить, насколько все это интересно ему, - нахмурился Карлайл. Аро хотел Эдварда, и это не подлежало сомнению.
Эта двухсторонняя, но неравная беседа продолжалась так долго, что даже охрана начала беспокоиться. Низкое перешептывание пробежало через строй, пока Кайус не потребовал тишины. Джейн продвигалась вперед, словно она не могла иначе, а лицо Ренаты выражало крайнее горе. Мельком я посмотрела на этот мощный щит, который казался в этот момент таким слабым и объятым паникой; хотя она была полезна для Аро, я могла сказать точно, что она не воин. Ее работой была защита, а не борьба. В ней не было жажды крови. Я знала, что если бы сражение было между мной и ею, я бы уничтожила ее.
Эммет улыбнулся.
Я снова сфокусировалась, так как Аро выпрямился, а его глаза открылись. Их выражение было испуганным и осторожным. Он не выпускал руку Эдварда.
Мускулы Эдварда слегка расслабились.
«Ты видел?» - спросил Эдвард своим спокойным бархатным голосом.
«Да, я действительно видел», - согласился Аро. Удивительно, но его голос прозвучал почти довольно. – «Я сомневаюсь, что кто-то из Богов или смертных когда-либо видели столь ясно».
Эдвард простонал, чувствуя себя неудобно из-за того, что Аро увидел так много во время их «беседы».
Дисциплинированные лица охраны выразили то же удивление, которое почувствовала я.
«Ты дал мне много пищи для размышления, юный друг», - продолжил Аро. – «Гораздо больше, чем я ожидал». - Он все еще не отпускал руку Эдварда, напряжение в теле Эдварда выдавало то, что он понял, о чем думал Аро.
Эдвард не ответил.
«Могу я познакомиться с ней?» - спросил Аро, почти умоляя и с все возрастающим интересом. – «Никогда за все свои века я даже не мечтал о существовании подобного создания. Какое дополнение к нашей истории!»
Каллены напряглись.
- Это то, чего мы хотели, - напомнил всем Карлайл.
- Я не осознавала, сколько нервов потребуется, чтобы осуществить то, что мы задумали, - произнесла Розали. – Я не хочу, чтобы она и близко приближалась к этому монстру.
- Он не сделает ничего, что ранило бы ее, - заверил их Карлайл, не сейчас, добавил он в голове, и только по телу Эдварда пробежала дрожь от этих слов.
«Про что ты, Аро?» - вставил Кайус перед тем, как Эдвард смог ответить. Простой вопрос заставил меня обхватить Ренесми руками, защищая ее, и качая, словно в колыбели возле груди.
«Кое-что, о чем ты и вообразить не можешь, мой милый друг. Подумай минуту, ведь то правосудие, которое мы намеревались совершить, больше не требуется».
Эдвард сузил глаза, ему не понравилось, как Аро проговорил «подумай минутку».
Кайус удивленно зашипел от его слов.
«Тише, брат», - успокаивающе предостерег Аро.
Это должно было быть хорошей новостью – это были те слова, на которые мы все надеялись - отсрочка, возможность которой мы никогда не рассматривали серьезно. Аро выслушал правду. Аро признал, что закон не был нарушен.
Но мои глаза были прикованы к Эдварду, и я видела, как напряглись мускулы на его спине. Я прокрутила еще раз в голове инструкцию Аро для Кайуса, и уловила ее двусмысленность.
- Двусмысленность? – повторил Эммет. – Ты имеешь в виду «подумай, за что еще мы могли бы осудить их»?
- Да, я достаточно уверен, что именно это Аро и имел в виду, - зарычал Эдвард.
«Так ты представишь меня своей дочери?» - спросил Аро Эдварда вновь.
Кайус был не единственным, кто зашипел, услышав о таком повороте событий.
Эдвард неохотно кивнул. Ренесми уже убедила многих. Аро всегда казался лидером древних вампиров. Если он будет на ее стороне, смогут ли остальные действовать против нас?
Аро все еще держал руку Эдварда, и сейчас он безмолвно отвечал на вопрос, который никто из нас не слышал.
«Я думаю, учитывая обстоятельства, мы должны найти компромисс. Встретимся посередине».
Аро опустил свою руку. Эдвард повернулся к нам и Аро присоединился к нему, небрежно положив одну руку на плечо Эдварда, как если бы они были лучшими друзьями, – все это, не прерывая прикосновения к коже Эдварда. Они начали пересекать поле по направлению к нам. Вся стража двигалось в шаге от них. Аро небрежно поднял руку, даже не посмотрев на них.
«Спокойно, мои дорогие. В самом деле, они не причинят нам никакого вреда до тех пор, пока мы миролюбивы».
- Верно, - согласился Карлайл.
Джаспер задумался, но, в конце концов, согласился, что Карлайл прав… они не хотят сражаться, если конечно этого можно избежать. Так что, даже если это и был хороший момент, чтобы нанести мощный удар по вражеской армии, они им не воспользуются.
Охрана отреагировала на эти слова более откровенно, чем раньше, с рычанием и свистом протеста, продолжая сохранять свою позицию. Рената, придвигаясь еще ближе к Аро, беспокойно запричитала.
«Господин», - шепнула она.
«Не мучайся, моя любовь», - ответил он. – «Все хорошо».
«Возможно, ты должен взять несколько членов своей охраны с нами», - предложил Эдвард. – «Может быть, так они будут чувствовать себя спокойней».
Аро кивнул, словно бы он сам сделал это мудрое решение. Он дважды щелкнул пальцами.
«Феликс, Деметрий».
Два вампира немедленно оказались рядом с ним, и выглядели они точно также, как в тот последний раз, когда я видела их. Оба были высокие и темноволосые. Деметрий - твердый и гибкий, как лезвие меча, Феликс – неуклюжий и угрожающий, как железная дубина.
Пятеро из них остановились посредине снежного поля.
«Белла», - позвал меня Эдвард. – «Принеси Ренесми… и возьми с собой несколько друзей».
Я сделала глубокий вдох. Мое тело было напряжено. Идея взять Ренесми в самый центр конфликта... Но я доверяла Эдварду. Он бы понял, если бы Аро в тот момент запланировал предать нас. У Аро было три защитника, так что я должна была взять двоих.
- Возьми меня! Возьми меня! – заныл Эммет.
- Лучше будет взять Бэнджамина. От него будет больше пользы, если что-то пойдет не так, - задумчиво произнес Джаспер, хотя, конечно же, он сказал это еще и затем, чтобы поддразнить брата.
- Она возьмет меня, я это знаю, - фыркнул Эммет. – Кроме того, я тоже отлично справлюсь, если что-то пойдет не так… - добавил он с улыбкой, размышляя о сражении между ним и Деметрием.
Мне потребовалась всего секунда, чтобы решить.
«Джейкоб? Эммет?» -
- Видите… говорил же вам, - усмехнулся Эммет. – Белла считает меня полезным.
спросила я спокойно. Эммет - потому что он умирал от нетерпения.
Каллены ухмыльнулись.
- Что мы и говорили, - дразнил брата Джаспер.
- Хмф… - надулся Эммет. – Что ж, по крайней мере, я-то иду с ними.
Джейкоб - потому что он не сможет быть в стороне от этого.
Оба кивнули. Эммет оскалился.
Я пересекла поле вместе с ними, они защищали меня с обеих сторон. Я услышала еще одно громкое недовольство охраны, как только они увидели, кого я выбрала – на самом деле, они не доверяли оборотням. Аро поднял свою руку, снова прерывая их протесты.
«Интересную компанию вы подобрали», - сказал Деметрий Эдварду.
Эдвард промолчал, но сквозь зубы Джейкоба вырвалось глухое рычание.
Мы остановились в нескольких ярдах от Аро. Эдвард быстро сбросил с себя руку Аро и присоединился к нам, взяв меня за руку.
Мгновение мы смотрели друг на друга в полной тишине. Затем Феликс поприветствовал меня низким голосом.
«Здравствуй, Белла», - он самоуверенно оскалил зубы, все еще отслеживая каждое движение Джейкоба боковым зрением.
Эдвард свирепо посмотрел на книгу, достаточно ясно помня, что Феликс сказал, когда они виделись в последний раз.
Я криво улыбнулась огромному вампиру.
«Привет, Феликс».
Феликс засмеялся.
«Ты хорошо выглядишь. Бессмертие тебе к лицу».
«Спасибо».
«Не за что. Как жаль…»
Он оставил свой комментарий без продолжения, но мне не нужно было способностей Эдварда, чтобы понять концовку. Как жаль, что мы убьем вас за секунду.
«Да, очень жаль, не так ли?» – пробормотала я.
Феликс моргнул.
Аро не обращал никакого внимания на наш диалог. Он склонил голову на одну сторону, очарованный.
«Я слышу странное биение ее сердца», - прошептал он, и звук его голоса был подобен веселой музыке. – «Я чувствую ее странный запах», - затем его затуманенные глаза обратились ко мне. – «Это правда, юная Белла, бессмертие сделало тебя очень необычной», - сказал он. – «Словно ты была создана для этой жизни».
- Он прав, но я не знаю, хочу ли я слышать это от него, - заявила Элис.
Я кивнула, как бы принимая его лесть.
«Тебе понравился мой подарок?» – спросил он, пожирая глазами кулон, который я носила.
«Он очень красивый. Это так щедро с вашей стороны. Спасибо. Я, наверное, должна была послать записку с благодарностью».
Аро восхищенно засмеялся.
«Это просто небольшая вещица, которая лежала рядом. Я подумал, она сможет дополнить твой новый облик, и это, в самом деле, так».
Я услышала тихий свист в центре строя Волтури, и быстро заглянула за плечо Аро.
Хм. Казалось, Джейн совсем не радовал тот факт, что Аро послал мне подарок.
- Ау, какая жалость, - засмеялся Эммет.
- Ага, давайте пожалеем Джейн, чтобы еще сильнее рассердить ее, - проговорил Джаспер, улыбаясь.
- Но я уже не могу дождаться, когда увижу ее реакцию, когда она поймет, что Белла накрыла всех своим щитом, - произнес Эммет, закончив мысль Джаспера.
Аро прочистил горло, чтобы обратить на себя мое внимание.
«Можно мне поприветствовать твою дочь, милая Белла?» – спросил он сладко.
Это то, на что мы надеялись, напомнила я себе. Подавляя желание схватить Ренесми и убежать отсюда, я сделала два медленных шага вперед. Мой щит колебался позади меня, как парашют, защищая остальную часть моей семьи, в то время как Ренесми была выставлена вперед. Я чувствовала, что это неправильно и ужасно.
Аро встретил нас сияющим выражением.
«Она исключительна», - промурлыкал он. – «Так же, как ты и Эдвард». – И затем громче. – «Привет, Ренесми».
Ренесми быстро взглянула на меня. Я кивнула.
«Здравствуй, Аро», - ответила она своим высоким, звонким голосом.
Аро выглядел смущенно.
«Что это?» – зашипел Кайус сзади. Казалось, он был в бешенстве от необходимости спрашивать.
- Или от того, что он не там, - заржал Эммет.
«Наполовину смертная, наполовину бессмертная», - ответил ему и остальной части своего войска Аро, не отводя пристального взгляда от Ренесми. – «Зачатая и выношенная этой новообращенной, пока она была человеком».
«Невозможно», - прыснул Кайус недоверчиво.
«Ты думаешь, они одурачили меня, брат?» – выражение лица Аро было добродушным, но Кайус отступил. – «Или биение сердца, которое ты слышишь, тоже обман?»
Кайус нахмурился и выглядел так огорченно, словно эти добрые вопросы Аро были ударами.
«Спокойно и осторожно, брат», - предостерег его Аро, все еще улыбаясь Ренесми. – «Я хорошо знаю, как ты любишь правосудие, но здесь не может быть суда в отношении этой уникальной малышки и ее происхождения. И столько еще нужно выучить, столько выучить! Я знаю, у тебя нет моего энтузиазма в отношении собирания историй, но будь терпим ко мне, брат, так как я добавляю главу, которая даже меня ошеломляет своей невероятностью. Мы пришли, ожидая только правосудия и печалясь из-за лжи друзей, но смотри, что мы нашли вместо этого! Новое, яркое знание о нас, о наших возможностях».
Он протянул руку Ренесми, приглашая. Но это было не то, что хотела она. Она отклонилась от меня и потянулась вверх, чтобы коснуться кончиками пальцев лица Аро.
Эдвард покачал головой.
- Что еще можно было ожидать от твоей дочери? – спросил Эммет. – Смелости ей не занимать.
Аро не был шокирован так, как почти все другие, кто видел это представление от Ренесми. Он был также привычен к потоку мыслей и воспоминаний других, как и Эдвард.
Его улыбка стала шире, и он вздохнул удовлетворенно.
«Восхитительно», - прошептал он.
Ренесми расслабленно откинулась на мои руки, но маленькое лицо выражало серьезность.
«Пожалуйста?» – спросила она его.
Его улыбка была добродушной.
«Конечно, я не имею никакого желания навредить тебе, драгоценная Ренесми».
На лицах одних Калленов проступила надежда, на других отвращение.
Голос Аро был таким добрым и нежным, таким, что он подкупил меня на мгновение. А затем я услышала, как лязгнули зубы Эдварда и, далеко позади нас, свистнула Мэгги, которая почувствовала ложь.
Напряжение в комнате опять возросло.
«Интересно», - промолвил Аро глубокомысленно и, казалось, что он не подозревает об отзыве на свои предыдущие слова. Его глаза неожиданно остановились на Джейкобе, и, вместо отвращения, с которым другие Волтури рассматривали гигантского волка, глаза Аро наполнились тоской, которую я не могла объяснить.
- Интересно, с чего бы это, - пробормотал Карлайл, но Эдвард не остановился, чтобы найти ответ на этот вопрос.
«Ничего не выйдет», - заявил Эдвард спокойным нейтральным тоном, уступившим место внезапной жесткости.
«Просто случайная мысль», - ответил Аро, открыто оценивая Джейкоба, и затем его глаза медленно двинулись вдоль двух линий оборотней позади нас. Чтобы Ренесми ни показала ему, это что-то внезапно сделало волков очень интересными для него.
«Они не принадлежат нам, Аро. Они не следуют нашим командам. Они здесь потому, что сами этого хотят».
- Ох, его заинтересовали волки, - изрек Карлайл, он не был слишком удивлен.
Джейкоб угрожающе зарычал.
«Но они, кажется, очень привязаны к вам», - сказал Аро. – «Ваш молодой друг и вы… семья. Преданная», - его голос произнес это слово очень мягко.
«Они призваны защищать человеческие жизни, Аро. Это делает их способными сосуществовать с нами, но едва ли они станут сосуществовать с вами. Конечно, если только вы не пересмотрите свой стиль жизни».
- Ага, не вижу, с чего бы им менять стиль жизни, - выдал Эммет.
Аро весело засмеялся.
«Просто случайная мысль», - повторил он. – «Ты хорошо знаешь, как это может быть. Ни один из нас не может полностью управлять своими подсознательными желаниями».
Эдвард скривился.
«Я знаю, как это может быть. И я также знаю разницу между простым полетом мысли и мыслями, которые преследуют какую-то цель. Этого никогда не будет, Аро».
Огромная голова Джейкоба повернулась в направлении Эдварда, и слабый рык вырвался сквозь его клыки.
«Его заинтересовала идея… сторожевых собак», - ответил ему Эдвард.
- Конечно, - ухмыльнулся Эммет.
- Это не стоит той вони, - сказала Розали.
Наступила всего одна секунда мертвой тишины, а затем бешеный рык всей стаи заполнил гигантское пространство.
- Хм… не похоже, чтобы им понравилась эта мысль, - загоготал Эммет.
Затем было несколько резких команд – я догадалась, что от Сэма, хотя не повернулась посмотреть – и рычание замерло в зловещей тишине.
«Я полагаю, это и есть ответ на вопрос», - снова смеясь, сказал Аро. – «Эта компания выбрала свою сторону».
Эдвард зашипел и подался вперед. Я дотронулась до его руки, задаваясь вопросом, что такого могло быть в мыслях Аро, что вызвало такую острую реакцию, пока Феликс и Деметрий синхронно наклонялись, готовясь к атаке.
Аро вновь махнул рукой. Все они вернулись в исходную позицию, включая Эдварда.
«Столько всего нужно обсудить», - бросил Аро внезапно тоном умелого бизнесмена. – «Так много нужно решить. Если вы и ваши пушистые защитники извините меня, мои дорогие Каллены, я посоветуюсь с моими братьями».
- Конец, - оповестил Эдвард, передавая книгу Эммету.
