EPOV

Чертовы Каллены! Предатели! – в голове у Виктории был полный сумбур. Я знал, что Белле может понадобиться информация, которую могу достать только я, так что всю ночь внимательнейшим образом следил за мыслями вампирши.

У нее был интересный талант – чувствовать опасность. И последние несколько часов он не давал ей покоя. В сознании мелькали картинки – в основном лица, проскальзывающие за доли секунд, исчезающие так же быстро, как и появляющиеся. Она не сосредотачивалась ни на чем, перебирая свои немногочисленные возможности, стараясь найти малейшую лазейку. Пока не особо успешно.

Лично я все еще мечтал отомстить ей за ту охоту на Беллу, после которой моя девочка восстанавливалась не одну неделю. Этот момент был близок. И Виктория знала об этом.

Через несколько часов, когда от земли начал подниматься туман, сигнализируя о приближении утра, Белла и Адриан присоединились к нам. Рыжеволосая, за которой помимо меня всю ночь присматривали моя семья и двое волков, бессильно шипела. Лишенная пары конечностей, она не могла сопротивляться, но успешно угрожала. Это единственное, что ей оставалось – она чувствовала, что конец ее вечности близок.

Белла шагнула ближе, когда вампирша хищно усмехнулась: «Пришла все-таки!».

Этот голос, пропитанный презрением, практически заставил меня открутить его хозяйке голову – никто не смеет говорить с моей парой в таком тоне. Однако Белла, ничуть не смутившись, прошествовала мимо, лишь взглядом давая понять, чтобы мы отошли. Зато ее спутник немедленно огрызнулся: «Следи за своей речью в присутствии Сияющей!».

Семья не собиралась уходить далеко – кто знает, что может случиться. Моя волчица обосновалась за спиной у вампирши, не сводя с нее взгляда. Раздраженное шипение стало ответом на этот шаг – Виктория не видела, когда за ней наблюдают, что делают, - и чувствовала опасность. Это чувство и собственное бессилие вместе, как я успел узнать из ее мыслей, женщина совершенно не переваривала.

Белла на секунду перевела свой взгляд на меня, мотнув головой в сторону пленницы. Намек понят.

- С кем ты работаешь? – начал допрос волк. Я сосредоточился, стараясь услышать малейшие отголоски мыслей, способные дать нам хоть какую-то информацию.

- Не твое дело, щенок! – Рассмеялась вампирша. Она не собиралась раскрывать своих секретов. Вслух.

Они не смогут сопротивляться такой силе…

- Как раз-таки мое, - щелкнул зажигалкой парень. – Развести еще один костер труда не составит.

Однако вампирша была спокойна – она являлась источником информации, ее не убьют так быстро. Она надеялась потянуть время, стараясь найти способ спасти свою шкуру.

- Рассказывай… - угрожающе склонился над вампиршей оборотень, поднося горящую зажигалку к лицу рыжеволосой. В кровавых глазах Виктории вспыхнул уголек страха.

Белла за ее спиной пошевелилась, немного приблизившись, напоминая о своем присутствии. Вампирша сдавленно зашипела, не в силах повернуться к ней лицом.

– Ничего, шавка – на тебя тоже найдется управа. – Угрожала она, оскаливаясь на Адриана. Но то были лишь угрозы. – Он придет… Джеймс придет отомстить за меня! А тебя, стекляшка, ждет что-то похуже смерти. Ведь волки не переносят жизни взаперти… - Расхохоталась она под конец.

Через мгновение я был рядом с пленницей, и, обхватив руками ее голову, резко дернул ее назад, заставив смотреть прямо мне в глаза. Никто не будет угрожать моей волчице. Адриан раздраженно зарычал, но быстро смолк, приникнув к земле так, словно его властно ткнули туда носом.

В голове Виктории запутанными стайками метались мысли. Она думала о своем парне, Джеймсе, лучшем охотнике, которого она когда-либо знала. Она мечтала, что он последует за ней, и слабая надежда на спасение теплилась в ее груди.

Я постараюсь помочь, брат… - Джаспер пристально следил за эмоциональным состоянием Виктории, готовый в любой момент внести нужные нам изменения.

- Зачем она тебе? – я резко дернул пленницу за длинные волосы.

Неосознанно, медленно на поверхность ее сознания всплывали воспоминания. Я пропускал мимо ушей резкие слова, сосредоточившись на чем-то более важном.

Сочное тепло струилось по горлу, согревая окоченевшее тело. Огненные волосы, ярче которых были только рубиновые глаза, повисли спутанными космами. Полуобнаженная, Виктория вытягивала жизнь из молодого парня, опрометчиво обнимавшего ее лишь несколько секунд назад.

Море крови, сила и власть – рай для вампира. Неожиданно появившийся Джеймс обнял ее за талию и был более чем гостеприимно встречен. Однако что-то внутри встревожило Викторию в тот миг. На секунду она застыла в его объятиях, прислушавшись, но, не услышав ничего необычного, поддалась настойчивому напору страстных поцелуев.

Во всей деревне не билось ни одно сердце.

Воспоминание заняло буквально секунду, и пока я не совсем понимал, каким образом оно может быть связано с Беллой.

- Убери руки, - в это время верещала Виктория, стараясь вцепиться зубами хоть куда-нибудь, пытаясь причинить боль, гонимая инстинктом самозащиты, словно загнанное в угол животное. Но я не обращал никакого внимания на ее порывы.

- Что было дальше? Как это связано с ней?! – я требовал ответов. Как бы вампирша ни рвалась из моих рук, как бы ни огрызалась, ее мысли кричали громче своей хозяйки.

Жажда крови в первые годы новой жизни была неудержима, а союз с Джеймсом, поощрявшим такие «забавы», сделал юную вампиршу еще более жестокой. Перед глазами Виктории мелькали тысячи лиц, сейчас твердивших лишь о том, что час расплаты близок.

- Мои дорогие, боюсь, вы ставите под угрозу существование нашего вида… - задумчиво протянул Аро. – Слишком много убийств, слишком много зацепок. С вашими талантами за годы практики вы могли бы научиться заметать следы. – Укоризненно покачал головой он. – Что же нам с ними делать, братья?

Настороженная Виктория пристально наблюдала за поведением правителей, пытаясь понять, насколько далеко эта ситуация может их завести. Маркус безразлично смотрел в сторону, в то время как глаза Кая хищно блестели в полумраке.

- Мы терпели их выходки не одно столетие… - протянул блондин. - В таком случае, брат, есть только один законный выход…

- Неужели? – вопрос Аро повис в мертвом воздухе безжизненной залы.

Джеймс был абсолютно спокоен, и, краем глаза посмотрев на партнера, Виктория подавила нарастающую внутри панику. Ей совсем не нравилась эта ситуация. Спустя несколько столетий новой жизни она научилась контролировать свою жажду, довольствуясь парочкой людей каждый день. Теперь это не было проблемой. Однако вампирша никогда не думала, что ее могут осудить за прошлые проступки, поступки ее юности.

- Мы были молоды… и не могли усмирить свою жажду. – Ее несгибаемая воля к жизни, уже не раз спасавшая свою хозяйку, не сдавалась и на сей раз. – Сейчас мы научились, это больше не проблема.

- Я вижу, моя дорогая, но сколько лет это причиняло нам… дискомфорт. – Мягкий голос Аро, несмотря на переполнявшее его сочувствие, звучал неискренне. Она чувствовала это. Она знала. – Мы больше не можем рисковать. Что, если произойдет еще один инцидент?

Выдержав паузу, лидер Вольтури продолжил.

- Вы двое несколько необычны, уникальны… в своем роде. Ваша смерть станет большой потерей для нашего вида… - продолжал вампир. И пусть инстинкту Виктории все происходящее не нравилось, она знала – выход есть. Сейчас нужно было лишь его найти…

- Думаю, в данном случае мы можем пойти вам навстречу… - Замерев, рыжеволосая впитывала в себя каждое слово древнего вампира. – Вы прослужите Вольтури сотню лет, и когда ваши проступки будут искуплены, станете свободны в своем решении: вновь вернетесь к кочевому образу жизни или же и в дальнейшем останетесь с нами.

Виктория не могла не заметить, как Аро интонационно выделил второй вариант.

Вывернувшись, она резко вцепилась клыками в мою ладонь, прокусывая ее. Чужой яд проник под кожу, распространяясь по задетым мышцам острой болью. Я зашипел, стараясь разжать ее белоснежные клыки и одновременно не покинуть сознание вампирши. Белла, все еще находящаяся за спиной пленницы, громко зарычала, но с места не сдвинулась.

Джаспер, в свою очередь, очень осторожно посылал Виктории волны спокойствия, опасаясь, что ее инстинкт может посчитать навязанное изменение эмоций еще одной опасностью. Так или иначе, пока это действовало, но не помогало вытянуть из болезненной хватки мою ладонь.

- Что было дальше? – я настойчиво направлял ее мысли в нужную сторону.

За время служения Вольтури Виктория повидала многое: массовые убийства кланов, армии новорожденных, бессмертных младенцев и детей Луны. Ее искореженная жестокостью душа скрылась за стальными латами безразличия. Сила и вседозволенность уже не возбуждали – она видела слишком многое. Джеймс, ее пара, ее мужчина, ее защитник был поглощен теми возможностями, которые так удачно подкладывал на его пути Аро. Бывший кочевник приходил в восторг от нового уровня власти, который был в его руках, и успешно продвигался по «карьерной лестнице». Видя это, Виктория мечтала лишь об одном – свободе. Она надеялась увести Джеймса от коварных игр братьев, но была лишь пешкой на шахматной доске.

- Сегодня истек обязательный срок вашей службы. Вы оба верно служили клану и искупили свои прошлые ошибки. Мы поняли и простили вашу несдержанность в юности. И сегодня мы хотим услышать ответ о вашем дальнейшем выборе. – Рубиновые глаза Аро пристально следили за двумя вампирами, высматривая признаки неуверенности и колебаний. Однако они стояли рука об руку, единые одной мыслью, одной целью, одним желанием.

Виктория открыла рот, и – точно! – кончиком языка попробовала свободу на вкус.

- Уходим, - твердо ответила она… и на секунду замерла, подумав, что ослышалась. Недоуменно переведя глаза на своего партнера, она столкнулась с удивленным ярко-рубиновым взглядом.

- Остаемся… - повторил он.

Вампирша безумно ухмыльнулась, сверкнув кровавыми глазами, довольная, что у нее есть возможность оторвать мне ладонь.

- Он остался… и ты тоже. – Констатировал я, а после, воспользовавшись ее замешательством, быстрым движением вырвал руку из цепких клыков. - Достойное сопротивление, - усмехнулся я, старательно игнорируя острую боль в руке.

Девушка же взвыла от ярости: «Как тебе это удается?!»

- Джеймс, подумай, мы наконец свободны! Мы можем вернуться к прежней жизни, уехать из этого замка, кишащего вампирами, отправиться в любую точку мира! Мы, наконец, получили назад наше право распоряжаться собственной жизнью!

- Я понимаю, Викки, я понимаю… – Он неотрывно смотрел в ее глаза, однако в его взгляде девушка не увидела ни капли сожаления. – Просто сейчас… - Он незадачливым движением почесал затылок. – Несколько лет назад Аро включил меня в один проект… Ты просто не представляешь, он может коренным образом изменить нашу жизнь! Этот шанс мы просто не можем позволить себе упустить и…

- Джеймс, - прошептала она, привлекая его внимание к себе. – У тебя было множество проектов…

- Никогда, клянусь, Викки, никогда не было ничего подобного! Это совершенно иной уровень! – запальчиво воскликнул он, вскинув руки вверх.

- Я понимаю… но я мечтала об освобождении сотню лет. – Расстроено прошептала она. – Джеймс, я не смогу прождать еще столько же. Я задыхаюсь здесь. Хочу на волю! На воздух, подальше от высоких стен и нависающей над нами тени Вольтерры. Я хочу, чтобы мы снова стали свободными.

- Я тоже, Викки, я тоже… - Блондин притянул девушку в свои объятия, крепко прижав к своей груди. – Но я никогда не прощу себе, что упустил этот шанс. Знаешь… такая возможность действительно выпадает раз в вечность. Другой у меня не будет.

Со вздохом она немного отклонилась, чтобы иметь возможность смотреть в его глаза. Он уже все решил. В молчании прошло несколько минут.

- Ты же знаешь, Викки, без тебя я не справлюсь.

Еще секунду поколебавшись, девушка отвела взгляд и кивнула. Смирилась. Ради него она готова подождать.

Подозревая не совсем оптимистическое развитие событий, я постарался отбросить возникшее волнение в сторону, и вернуться к делу: «Что это за проект? Над чем он работал?»

Я смотрел в ее глаза, представляя, что было дальше: влюбленная вампирша, пожертвовавшая свободой ради своего партнера, в то время как он увлечен лишь своей «карьерой», преклоняясь перед лидерами Вольтури ради сомнительных целей… Это было обречено на провал.

Виктория привыкла к вылазкам с карательным отрядом клана. Она практически всегда сопровождала их. Чаще всего группа просто проверяла проблемные зоны, одним своим видом наводя ужас на других вампиров, однако иногда появлялось что-то серьезное – что-то, что следовало немедленно устранить.

И в тот раз ее ноги дрожали, отказываясь ступать на американскую землю. Инстинкт твердил, что с такой угрозой она еще никогда не сталкивалась. Ей следовало подумать дважды.

Оборотень, за которым следил отряд, оказался не промах. Он несколько часов ловко петлял по городу, оставляя своих преследователей далеко позади, а ближе к ночи вывел их из бетонных катакомб. Потратив несколько часов на погоню, Вольтури наконец подобрались достаточно близко к своей жертве.

Если бы не вампирское зрение, Вольтури никогда бы не различили сливающегося с ночной мглой черного волка. Джейн усмехнулась, намереваясь применить свой дар. Но, к удивлению вампиров, громадный волк не упал на месте, корчась в судорогах – он с рычанием бросился на опешивших соперников, вгрызаясь в вампирскую кожу смертоносными клыками. Раздались первые вопли ужаса – двое сильнейших воинов отряда полегли, сраженные волком. Его клыки легко входили в прочнейшую кожу, безжалостно разрывая плоть.

Истинный дьявол, этот оборотень обратил в бегство весь отряд.

Лишь четверо вышли живыми из этой гонки – Виктория, Джейн, Алек и, конечно, ночной демон. И если рыжеволосой удалось спастись благодаря своему инстинкту, то близнецы собственноручно подкидывали товарищей по команде в лапы убийцы, стараясь отвлечь его от себя.

Вампирша никогда не забудет, как мчался за ней по пятам черный волк, как грохотало позади нее хриплое рычание... и как засияла его шерсть, когда на ночной небосвод взошла луна.

- Он сам… он сам послал тебя на это задание… - прошептал я.

Виктория уже не вырывалась. Если бы вампиры могли плакать, по ее щекам заскользили бы первые слезы. Помощь ли Джаспера или навеянные воспоминаниями эмоции, но сейчас, может только на какой-то небольшой промежуток времени, она хотела рассказать мне свою историю.

- Я едва ноги унесла, а ты недоволен! – кричала она, в шоке от слов Джеймса.

- Виктория! Тебя специально отправили с ними! Твой дар должен был предупредить их, ты должна была помочь им убить его! – кричал он в ответ.

- Ты не видел… ты САМ не видел его! Я никогда за всю свою жизнь не встречала никого настолько опасного. Еще до встречи с ним мне пришлось потратить полчаса, чтобы заставить себя спуститься с чертового самолетного трапа, в то время как остальные лишь смеялись надо мной! – Она сердито смотрела в его глаза. – Зато домой вернулись лишь трое.

- Викки… Я знал, что с тобой ничего не случится.

Молчание, внезапно поселившееся в комнате, можно было разрезать ножом. Он не находил нужных слов, она устала от попыток объяснить ему то, чего он даже представить не мог.

- Я не собираюсь больше в этом участвовать… И когда девушка уже взялась за ручку двери, собираясь оставить его позади…

- Он найдет тебя. – Холодно бросил ей Джеймс. – Он найдет тебя и прикончит. И никакой инстинкт тебя не спасет.

Повернувшись назад, она столкнулась с его ледяным взглядом.

- Если хочешь жить, ты поможешь мне убить их.

- ИХ? – Ей не хватало воздуха. Впервые за свою вечность она задыхалась.

Парень хладнокровно усмехнулся, будто говорил не о ней. Будто говорил не с ней: «Есть и другие. Хочешь выжить – значит, поможешь нам убить их всех».

Несчастная влюбленная… Виктория была резко спущена с небес на землю. Однако принять предательство Джеймса, который был с ней не одну сотню лет, она так просто не могла.

Она никогда не видела Джеймса таким жестоким, только не с ней... И пыталась переварить его слова, ища в них что-то… что-то, что поможет ей понять. Конечно, он, наверное, просто перенервничал… Первая попытка – и провал. Сильное влияние братьев… Но ведь он обещал – только этот проект. Потом – свобода. Она убеждала себя в этом, цепляясь за придуманную надежду, в то время как самолет нес ее навстречу новым заданиям.

Однако ничего не менялось – провал за провалом. Несколько следующих лет она слышала с его стороны лишь упреки. Постепенно пришло осознание, что рассчитывать можно только на себя. Теперь она одна.

Но уходить было страшно. Каждый раз, находясь за пределами замка, Виктория вздрагивала при любом звуке. Она старалась не сходить с ума, но страх, безумный страх парализовывал. Девушка знала – он найдет ее. И оставалась в Вольтерре.

Но на одном из заданий, почти еще полвека спустя, она наконец увидела надежду.

За одно нападение им удалось убить всех. Внезапность, непредсказуемость, проработанный план – группе удалось уничтожить всю стаю! Виктория ликовала. Нет больше страха. Она сразу же покинет Вольтерру.

Леденящее душу молчание повисло в главной зале. Безграничная радость, разыгравшаяся в душе, была убита взглядом жестоких рубиновых глаз.

– Их было шестеро! – оглушительный рев заставил содрогнуться всех присутствующих. Аро и Кайус были в гневе.

Виктория почувствовала как надежда, едва прижившись в ее сердце, отмерла вновь. Страх вернулся. А все потому, что отряд убил лишь пятерых.

Все понимали, что теперь Сияющую не оставят без присмотра. Оборотни будут биться за нее до последнего вздоха, но не позволят никому подобраться к ней.

И вот сейчас цель почти достигнута. Осталась одна жизнь. Всего в нескольких метрах от нее. И потом она обретет свободу. Свою настолько желанную свободу.

Мое громкое рычание прервало мысли пленницы, заставив инстинктивно сжаться под моим яростным взглядом.

- Нам надо поговорить. – Я посмотрел на свою семью, а потом перевел взгляд на Беллу. – Сейчас. Семья поспешила отойти подальше, беспокойно ожидая новостей. Белла в сопровождении Адриана медленно двинулась к ним, не желая оставлять меня наедине с вампиршей. Воспользовавшись представившейся возможностью, я склонился к девушке.

- Мне… мне искренне жаль, что так получилась, Виктория. Ты не заслужила всего того, через что тебе пришлось пройти. – Девушка подняла на меня глаза, глотая ртом воздух, стараясь сдержать сухие рыдания. – Но ее ты не тронешь.

Я проигнорировал ее рычание, и, склонившись к уху, еле слышно пробормотал: «Я постараюсь вытащить тебя. Ты поможешь нам, а потом забудешь о Сияющих и обретешь свою свободу».

Каллен… Неужели не понимаешь? Если встану на вашу сторону – меня прикончат Вольтури. Если останусь с ними – это сделает волчица. Я в любом случае уже не жилец. – Горько усмехнулась она.

– Подумай еще раз, Виктория. Что говорит тебе твой инстинкт? Возможно, у тебя еще есть шанс. – Пробормотал я, оставляя ее на попечение двух волков, спеша поделиться добытой информацией с Беллой и моей семьей.

От автора: Продолжения давно не было... простите за это! Но я положила все силы, чтобы дописать эту главу до начала зачетной недели и сессии. Что вы думаете? История Виктории? Эдвард, пытающийся ей помочь? Как на это отреагирует Белла и какие варианты развития событий вы видите?