Глава ПЕРВАЯ

ДВЕ ОГЛОБЛИ

                                                                                                                         Сентябрь 2020 года.

     Школа. Как же мне не хотелось туда идти! Я повернула ключ в замке зажигания, выключая мотор, и ещё какое-то время посидела в машине, осматривая окрестности и рискуя опоздать на свой первый урок в новой школе.

     Я окинула взглядом большое серое трёхэтажное здание. По крайней мере, это не несколько отдельно стоящих корпусов, как в моей прежней школе. Порой, во время дождя, было весьма неуютно перебегать из одного корпуса в другой. А здесь даже спортзал, и столовая были соединены с основным зданием, хотя и располагались в отдельных крыльях.

     Но даже несмотря на эту небольшую радость, идти на занятия не хотелось совершенно. Но... Этого хотела мама. Будь моя воля – не видать мне старших классов вообще, особенно учитывая, что школьную программу я уже давно прошла самостоятельно. Но мама считала, что я должна получить этот опыт. По её идеализированным воспоминаниям, школа – самое чудесное, что происходит в жизни ребёнка. Подружки, кружки, вечеринки, совместные пикники, походы и ночёвки друг у друга... Да много чего «прекрасного» мне, по её мнению, предстояло в старших классах.

     Мама словно бы забыла, что мне категорически противопоказано заводить подруг и с кем-либо сближаться. Меня ждёт участь отверженной. Плавали – знаем. Когда сторонишься людей – люди сторонятся тебя. И хорошо, если сторонятся молча.

     Конечно, вряд ли в старших классах кто-то будет засовывать мне в сумку лягушек, ставить подножки и оттирать в конец очереди в столовой. Всё же эти развлечения свойственны скорее начальной школе.

     Но подростки могут быть не менее жестоки, просто их издевательства принимают более извращённую форму. Главное – в первый же день случайно не «наступить на хвост» местной королеве, иначе моя школьная жизнь превратится в ад, едва начавшись, как в прежней школе.

     Те два года показались мне длиною в жизнь, а учитывая, что от родителей я всё скрывала, чтобы не расстраивать маму, чьё здоровье в последние годы неуклонно ухудшалось, то мне приходилось терпеть всё происходящее молча.

     Шесть последующих лет показались мне просто раем. И вот теперь – снова школа. Но мама так мечтала увидеть меня в мантии и шапочке выпускника, так хотела побывать на вручении мне аттестата, что я не могла оттягивать это и дальше. Поэтому согласилась – куда деваться? И вот мы здесь, в Литл-Роке, и я собираюсь снова начать ходить в школу.

     Я вздохнула, прихватила сумку и решительно вышла из машины. Захлопывая дверцу, я ещё разок оглядела свою серебристую Ауди. Подержанная, она выглядела весьма потрёпанной. Отец специально не стал закрашивать несколько заметных царапин на кузове. И машина выглядела именно так, как и должна – недорогая, не первой молодости и свежести, первая машина подростка из семьи со средним достатком. То, что вся начинка заменена полностью, а от купленной машины остались лишь потрёпанные кузов и салон, знаю только я, остальные должны видеть лишь невзрачную внешность, а не идеальные внутренности машины. Мне, кстати, моя новая машинка понравилась. Думаю, мы с ней подружимся.

     Вздохнув за сегодня уже в сто первый раз, я направилась к главному входу, по пути доставая из сумки лист, на котором ещё вчера распечатала схему школы и обозначила на ней дорогу к административному крылу, куда я как раз и направлялась. И в этот момент услышала за спиной девичий голос:

     – Вот это оглобля! – И хихиканье нескольких голосов.

     Я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть на ту, что наградила меня прозвищем, которое прилипнет ко мне на ближайшие два года. Зачем? Скоро это слово будет звучать изо всех уст. И на это я морально настроилась уже давно – с тех пор, как поняла, что избежать школы не удастся.

     В прежней школе я тоже была самой высокой среди своих одноклассниц, но за прошедшие годы вытянулась ещё на три дюйма (*7,53 см), и теперь мой рост составлял ровно шесть футов (*183 см). В принципе, учитывая мою видовую принадлежность – это нормально. Вот только окружающим это не объяснишь.

     Поэтому, сделав вид, что ничего не слышала, я никак не отреагировала на это слово, продолжая идти, рассматривая схему и стараясь соотнести её с расползшимся несколькими крыльями зданием. Лучше всего реагировать именно так – игнорировать оскорбления. Со временем это им надоест. Может быть...

     Но тут я услышала то, что всё же заставило меня остановиться и оглянуться. Другой девичий голос протянул:

     – Ух ты! Ещё одна оглобля.

     Но на этот раз смеха не последовало. И в самих словах слышалось... восхищение? Не в силах удержаться, я решила посмотреть на того, кто вызвал у говорившего такую реакцию.

     А посмотреть было на что. Из припаркованного неподалёку от моей Ауди Хаммера только что вышел парень примерно моего возраста. И, судя по тому, насколько он возвышался над своим «танком», в росте он меня намного переплюнул. Собственно, быть высоким для парня – не криминал, а скорее достоинство. Но быть высоким настолько – это как минимум постоянно притягивать к себе чужие взгляды. Уж мне-то это хорошо известно – в моей семье все мужчины высоченные.

     Видимо, услышав сказанное, парень взглянул в ту сторону, откуда раздались нелицеприятные слова, на долю секунды задержав взгляд на стайке девушек, а потом стал осматриваться по сторонам, пока не встретился со мной взглядом. После чего расплылся в заговорщицкой улыбке. И до меня дошло – он понял, что нашёл первую оглоблю, «брата по несчастью». Я невольно улыбнулась ему в ответ – не ответить на такую жизнерадостную улыбку было просто невозможно.

     Парень вытащил с сидения небольшой рюкзак, закинул его на плечо и целенаправленно зашагал в мою сторону. Хаммер отъехал, и только тогда я сообразила, что парень вышел со стороны пассажирского сидения.

     Пока он широкими шагами приближался ко мне, я успела хорошенько его рассмотреть. Красавец, ничего не скажешь. Светлые, волнистые волосы, почти такого же оттенка, как и мои, может, чуть темнее. Ярко-синие глаза – такого цвета глаз я никогда раньше не встречала.

     Удивил так же и цвет его ресниц и бровей – черные. И это при таких светлых волосах! Неужели он красится? Не похоже. Но тогда это сочетание просто невероятно.

     А вообще – это был самый настоящий красавчик. Теперь мне стал понятен восхищённый тон той девушки. К счастью, у меня к красавчикам иммунитет, учитывая, что в семье они окружали меня сплошь и рядом. Поэтому я не стала падать в восторженный обморок от того, что этот Аполлон выбрал меня своей целью. Хотя сразу почувствовала к нему симпатию – что есть, то есть.

     – Привет, номер один, – парень остановился в шаге от меня и улыбнулся, притягивая мой взгляд к родинке над правым уголком рта. Потом заглянул в схему у меня в руках. – Ты тоже новенькая?

     – Привет, номер два, – улыбнулась я в ответ. Да, я оглобля, но все же оглобля номер один! Хоть какая-то радость. – Да, я новенькая. Тоже.

     – Вот и славно. Ты в административное крыло?

     – Да. Нужно взять расписание.

     – И мне тоже. Может, пойдём вместе? Я не догадался распечатать себе схему.

     – Пойдём, – пожала я плечами.

     Почему бы и нет? Мы – два новичка, и вполне можем помочь друг другу. Мы развернулись и плечом к плечу вошли в здание школы. Я проигнорировала возмущённое шипение за спиной и кинжальные взгляды, которые ощутила всей кожей.

     Возможно, я сделала именно то, чего поклялась не делать – наступила кому-то на хвост. Наверное, на этого красавчика уже положила глаз какая-нибудь местная королева. Но я же не виновата, что он подошёл именно ко мне. Подобное тянется к подобному.

     Я заметила, что была ему чуть выше плеча – все же впечатляющий рост у парнишки! А учитывая, что мужчины растут лет до двадцати пяти – каким же он станет, когда окончательно вырастет? Наверное, непросто ему – с таким ростом и внешностью он постоянно привлекает внимание. Мои родственники тоже сталкиваются с подобной проблемой.

     – Кстати, меня зовут Эрик, – прервал он мои размышления, протягивая руку.

     И что теперь делать? Пожать ему руку? Слишком опасно. Не пожать – будет выглядеть подозрительно и оскорбительно. В конце концов, я выбрала нечто среднее.

     – Ники, – и я шлёпнула кончиками пальцев по его горячей ладони.

     Эрик задумчиво посмотрел на меня, даже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, передумал. Даже если он что-то и заметил, надеюсь, решит, что ему показалось.

     – Кстати, у меня есть кузен, которого тоже зовут Эрик, – сообщила я ему, уводя разговор подальше от нашего несостоявшегося рукопожатия.

     – У меня нет кузин, – пожал плечами Эрик, а потом хитро прищурился. – Зато есть брат, которого тоже зовут Ники. Николас. Ты ведь Николь?

     – Нет, Доминика, – я слегка скривилась. Никогда не любила своё имя. Мне оно казалось каким-то тяжеловесным. Поэтому я предпочитала сокращённый вариант.

     – Ха! А вот моего племянника как раз зовут Домиником! – радостно воскликнул Эрик. – Вот это совпадение.

     – Да уж, – моя улыбка, наверное, была похожа на гримасу. Не особо приятно сознавать, что носишь мужское имя.

     В этот момент мы подошли к нужной двери. А спустя несколько минут вышли из неё, получив расписание занятий, схему расположения кабинетов – теперь она была у меня в двойном экземпляре, – и конопатого семиклассника, который, на свою беду, проходил мимо и был отловлен администратором и отправлен проводить нас до шкафчиков. Пацан был довольно мелкий для своего возраста и всю дорогу зачарованно глядел на нас, а особенно на Эрика, снизу вверх, пару раз едва не шлёпнувшись, поскольку совершенно не смотрел себе под ноги.

     Доведя нас до шкафчиков, он удрал по каким-то своим делам, возможно, рассказать друзьям о появлении в школе двух великанов, каковыми мы, без сомнения, ему показались.

     Оставшись одни, если не считать толпящихся в коридоре пары сотен учеников, мы решили сверить свои расписания. Мы уже выяснили, что оба будем учиться в одиннадцатом классе, но не знали, насколько у нас совпадали уроки.

     К моему удивлению, наше расписание совпало полностью. Я недоуменно хлопала глазами, переводя их с одного листа на другой, потом подняла взгляд на Эрика. Его лицо было таким же ошарашенным.

     – Ты когда-нибудь слышал о подобном?

     – Нет, никогда. Такое ощущение, что наши расписания написаны под копирку.

     – Может, ошибка?

     – Всё может быть. Ладно, как бы то ни было, сейчас нам нужно идти на урок. И это – история. Готова?

     – Не особо, но придётся, – вздохнула я.

     Выложив всё лишнее из рюкзака и сумки в свои шкафчики, которые тоже были расположены рядом, мы припустились по опустевшим коридорам к нужному кабинету. И как мы не заметили, что все уже разошлись по классам? Видимо, засмотрелись на странное совпадение расписаний. В класс мы влетели одновременно со звонком, затормозив возле стола учителя. Послышались смешки и перешёптывания. Я уловила прозвучавшее несколько раз: «Две оглобли», что меня совсем не удивило. А вот удивлённо произнесённое кем-то: «Опять близнецы?», заставило меня мысленно поднять брови в недоумении.

     Я более внимательно посмотрела на Эрика, и поняла, что да, мы в чём-то похожи. Оба очень высокие, светловолосые и светлоглазые, только мои серые глаза довольно обыкновенные, и ресницы с бровями хотя и гораздо темнее волос, но всё же до черных, как у Эрика, им далеко. Но вот на что я прежде не обратила внимание – это одежда. Мы оба были в джинсах и синих водолазках. И фасоном, и оттенком водолазки, конечно, различались, но мы действительно были одеты очень похоже. Ладно, допустим, «близнецы». Но почему «опять»?

     Пока я прокручивала в голове все эти вопросы, мистер Киншоу, учитель истории, заглянул в выданные нам расписания уроков, на которых были указаны наши имена, выдал нам учебники и махнул рукой в сторону последней парты в среднем ряду.

     – Мистер Кэмерон, мисс Форест, вы можете занять парту близнецов Филипс, она теперь свободна.

     Близнецов? Кажется, я начала понимать секрет совпадения наших расписаний. Похоже, мы унаследовали места этих близнецов, видимо, покинувших школу, а заодно – и их расписание. Неудивительно, что оно у них совпадало.

     Видимо, не одна я пришла к подобному выводу. Несколько минут спустя, когда мы уже сидели за своей партой и слушали учителя, передо мной появился лист бумаги, на котором было написано:

     «Вот и разгадка. Мы заняли место близнецов, а у них всё было общее – уроки, шкафчики. Но лично я не против».

     Я тоже была не против, что вообще-то было странно. Прежде я изо всех сил избегала близких контактов, в том числе дружбы с людьми. А с Эриком мне теперь предстояло быть вместе постоянно. Но почему-то меня это не пугало. Может потому, что быть одной из «двух оглобель» всё же лучше, чем просто «оглоблей». С другой стороны – сегодня лишь первый день, и мы – два новичка, нам проще держаться вместе. Но пройдёт какое-то время, и мы уже не будем новичками. Эрик найдёт себе друзей, а я вновь останусь одна. Ну и ладно, мне не привыкать. А пока я просто улыбнулась и приписала на листе:

     «И я тоже не против».

     Лучше не загадывать надолго, а жить сегодняшним днём.

     Урок прошёл спокойно. Учитель вёл его довольно интересно, и хотя тема была мне давно знакома, всё же совсем уж скучать не приходилось. Я наблюдала за учениками и их ответами, запоминала лица и фамилии. Конечно, на нас оглядывались. Кто-то мельком, а кто-то и откровенно пялился. Точнее – это скорее уж Эрика рассматривали. Красавчик, мечта любой девушки. Кое-кто пытался ему подмигивать и строить глазки. Безуспешно. Парень смотрел либо на учителя, либо в тетрадь, в которой рисовал мотоциклы шариковой ручкой. И очень неплохо рисовал, кстати.

     На меня посматривали мельком, как на что-то новое, но не особо интересное. Вот и хорошо – Эрик отвлёк на себя внимание, и за это я тоже была весьма ему благодарна.

     В какой-то момент учитель задал ему вопрос. Я уже собралась подсказать нужную дату, но Эрик спокойно дал правильный ответ, ни секунды не раздумывая.

     Я мысленно улыбнулась – очередной плюсик в поддержку нашей «близнецовости». Я ведь тоже легко могла бы ответить на любой вопрос. Ещё бы – с моим-то запредельным IQ и фотографической памятью.

     Когда урок закончился, и мы стали собирать свои вещи, к нашей парте подошли две девушки и стали откровенно заигрывать с Эриком, полностью меня игнорируя. В одной я узнала ту, что была на стоянке. Судя по голосу, оглоблей меня окрестила не она, но она тоже надо мной смеялась. Другой девушки в той компании не наблюдалось, но презрительный взгляд, брошенный на меня, показал, что её отношение ко мне такое же «дружелюбное». Ну и ладно, я ничего другого и не ждала. Собрав свои немногочисленные пожитки в сумку, я сделала было шаг к двери, но притормозила, услышав слова Эрика.

     – Милли, Фэнси, извините, но нам с Ники ещё нужно найти кабинет, где будет проходить наш следующий урок.

     Крепкая рука обвила мою талию – и когда он успел оказаться с моей стороны парты? – и мы дружно направились к выходу из класса под разочарованное шипение:

     – И что он нашёл в этой дылде?

     – Рыбак рыбака!

     – Ага. Две оглобли – уже упряжка!

     За дверью Эрик сразу же отпустил меня и сделал шаг в сторону.

     – Извини.

     – За что?

     – Я... использовал тебя, чтобы отлепиться от этих пиявок.

     – Я так и поняла. Так что не переживай. Кстати, уверен? Они вроде бы ничего так.

     – А, пустышки! – он разочарованно махнул рукой. – Они же ничего обо мне не знают, ведутся на внешность.

     – Может, они как раз хотели узнать? – Почему я их защищаю? Я же с ним полностью согласна. Видимо, я играю адвоката дьявола, чтобы Эрик сам высказал всё, что думает об этой парочке.

     – Нет, – замотал он головой. – Ничего обо мне им узнать вовсе не хотелось. Им хотелось, чтобы я просто находился рядом, и все видели, что им удалось подцепить красивого парня.

     – Ой, какие мы скромные! – рассмеялась я.

     – Ну... Я же смотрюсь в зеркало, – смущённо пробормотал Эрик. – И потом, девчонки постоянно за мной бегают, с детства. Надоело, честное слово. Они видят только лицо. Хоть бы одна спросила – о чём я мечтаю, чем увлекаюсь, что читаю?.. Но нет. Болтают только о себе. А я чувствую себя просто... Не знаю, как объяснить... Видела, как некоторые гламурные дамочки носят собачек в сумочках?

     – Видела, – усмехнулась я.

     – Так вот, я для них – словно такая вот собачка.

     – Ты определённо не поместишься в дамскую сумочку, – подтырнула я. – Даже если сложить тебя в четверо.

     – Ты же всё равно поняла, о чём я?

     – Да, Эрик, поняла. Не переживай, можешь использовать меня для прикрытия, разрешаю.

     – Спасибо, Ники, ты настоящий друг. – И он дал мне пять.

     Я машинально хлопнула Эрика по ладони, переваривая его слова. «Настоящий друг». Прежде у меня не было друзей среди людей, а теперь я вот так внезапно обрела друга. Может, у людей это принято – так легко заводить друзей? Но для меня это было неправильно. Впрочем, дело сделано. Посмотрим, что из этого получится…

     Тут я заметила, что Эрик остановился, притормозила сама и, обернувшись, вопросительно на него взглянула. Он смотрел на меня, слегка нахмурившись, словно задумавшись о чём-то.

     – Почему ты встал?

     Парень тряхнул головой, словно прогоняя какую-то мысль, а потом ткнул большим пальцем вправо.  

     – Наши шкафчики.

     Вот я тормоз! Замечталась и пролетела мимо. Не удивительно, что он так странно на меня смотрел.

     – Автопилот сломался, – хихикнула я. – Куда нам теперь?

     – Тригонометрия, – Эрик заглянул в расписание, потом в схему. – Это на втором этаже.

     На этот раз в класс мы вошли до прихода учителя. Я думала, что и тут мы будем сидеть вместе на задней парте, но, к моему удивлению, там уже сидел какой-то парень, темноволосый, довольно крупный и, судя по виду – чем-то сильно недовольный.

     – И что теперь? – шепнула я.

     – Придётся ждать. Или пока все не рассядутся, или пока учитель не скажет, где нам сесть.

     – Эрик, – раздалось вдруг на весь класс. Шум стих, все повернулись к третьей парте у окна, где сидела одна из подошедших к нам в кабинете истории девушек. Та, что утром была на стоянке. Милли или Фэнси. В тот момент, когда они представлялись Эрику, я рылась в своих вещах, так что не обратила внимания, кто из них кто. А учитель обращался к ней по фамилии – мисс Деверо.

     – Эрик, – повторила она, маша рукой. – Садись рядом со мной, здесь свободно. А Форест может сесть там, сзади, с Гарри.

     Похоже, Гарри – это и есть тот самый недовольный парень на задней парте. Пожав плечами, я направилась к нему и положила сумку на стол рядом с ним. И в этот момент услышала:

     – Привет, Гарри, я Эрик. Не согласишься ли ты поменяться со мной местами? Боюсь, если я сяду на третью парту, то половина класса не увидит доску.

     – Да легко, – Гарри тут же сгрёб свои вещи с парты и с довольным видом перебрался вперёд, плюхнувшись рядом с Милли-Фэнси. Она выглядела не особо этим довольной, но парень приобнял её за плечи, притянул к себе и что-то зашептал на ухо. В какой-то момент она оглянулась через его плечо, и бросила разочарованный взгляд на Эрика и злобный – на меня. После чего защебетала о чем-то с Гарри.

     Тут в класс вошёл учитель. Поздоровавшись, он стал рассказывать о предстоящем учебном семестре, что именно мы должны будем пройти и какие тесты должны будем сдать в конце.

     Мимоходом он положил на нашу парту два учебника и даже не стал интересоваться нашими именами – видимо, кто-то уже передал ему сведения. Меня это вполне устраивало. Я открыла тетрадь и стала переписывать с доски задание. Ничего сложного – всего лишь повтор пройденного в десятом классе. Быстро написав решение, я краем глаза заметила, что Эрик закончил лишь чуть позднее меня. А парнишка-то, похоже, вундеркинд. У меня-то есть перед другими огромное преимущество, но он-то всего лишь человек.

     За это время ученик у доски едва-едва, с подсказками учителя, осилил максимум треть примера. От нечего делать, я стала рассматривать класс. Кто-то решал пример сам, кто-то бездумно переписывал решение с доски, а кто-то и вообще занимался своими делами.

     Мой взгляд снова зацепился за третью парту. Гарри вальяжно развалился, положив одну руку на спинку стула Милли-Фэнси и играя кончиками её волос. Та не возражала против подобной фамильярности, словно была к такому привычна.

     – Похоже, Милли попыталась бортануть своего парня, чтобы взять меня на замену, – раздался у меня над ухом едва слышный голос. – Не вышло. Кстати, извини, но из-за меня ты, кажется, приобрела врага.

     – Выживу, – вздохнула я.

     В первый же день! Я бью все рекорды. Раньше я умудрялась продержаться невидимкой гораздо дольше. Ладно, что она, в конце-то концов, могла мне сделать? Оскорбить? Я привыкла не реагировать на оскорбления. Ударить? Мы вроде бы уже выросли из этого возраста, хотя, кто знает. Но, в любом случае – вряд ли она рискнёт, я выше неё почти на голову и явно сильнее. Ладно, поживём – увидим, а пока учитель дал новое задание – нужно решать, а не отвлекаться на предположения.

     Следующий урок – испанский язык, – прошёл без происшествий. Ни Милли, ни Фэнси в классе не было, собственно, из присутствовавших не парковке была лишь одна девушка, но она никак на меня не реагировала. Вот и славно.

     А вот следующий урок, литература, кровь мне слегка попортил. Точнее – не сам урок, а учительница, пожилая, худая, как палка и весьма въедливая мисс Бриттон.

     Она заставила нас с Эриком рассказывать о себе, а точнее – о причинах, заставивших нас сменить школу. Простое «мы переехали» Эрика её не устроила, и ему пришлось рассказывать о том, что его отец получил повышение, а это подразумевало переезд в другой город.

     После этого, благосклонно махнув ему рукой в сторону пустующей последней парты, она вперила в меня немигающий взгляд.

     – Мисс Форест, а что заставило вас перейти в нашу школу?

     – Мой старший брат приобрёл неподалёку книжный магазин. Мы поселились в квартире над ним.

     – Вы?

     – Я, брат и наша бабушка.

     – А ваши родители.

     – Они в экспедиции, на Амазонке. Они биологи. На время их отъезда брат стал моим опекуном.

     Все эти подробности легко слетали с моих губ, наша легенда была отточена до мелочей и выучена мною наизусть. Конспирация – первое, чему нас учили, прежде чем позволяли жить среди людей.

     – А ваш брат достаточно взрослый, чтобы стать опекуном?

     Вот же въедливая бабка? Тебе-то какое до этого дело?

     – Ему двадцать девять, – сухо уронила я.

     Видимо, решив, что узнала всё, что хотела, мисс Бриттон таким же жестом, как прежде Эрика, отправила меня на место.

     Пробираясь к задней парте я ловила на себе любопытные взгляды, причём в некоторых сквозило... что? Неужели жалость? Интересно, это меня из-за инквизиторского допроса жалеют, или из-за того, что мои родители сейчас якобы на другом континенте? Что ж, может, это несколько смягчит народ, и меня не станут особо чморить? Впрочем, вряд ли.

     Урок пролетел относительно быстро, противная мисс Бриттон оказалась неплохим рассказчиком, интересно излагая новый материал. В принципе, одно другому не мешало – она могла быть прекрасным литератором и при этом – весьма неприятным человеком.

     После четвёртого урока был перерыв на обед, и мы с Эриком, опять же вместе, отправились в столовую. Вот уж где я хотела бы оказаться меньше всего – в этом человеческом муравейнике, но бурчащий желудок недвусмысленно дал мне понять, что пойти придётся.

     Мы пристроились в хвост длинной очереди. Эрик встал позади меня, а передо мной стояла небольшая стайка парнишек лет по двенадцать из средней школы.

     Когда они были уже практически у кассы, в столовую ввалилось несколько парней-старшеклассников. Прямым ходом они направились в начало очереди и втиснулись в неё, отпихнув назад мальчишек, которые невольно впечатались в меня, «выдавливая» из очереди.

     На робкое возмущение одного из ребят, один из парней обернулся, взял того, кто возмущался, за шиворот, приподнял над полом, слегка потряс и выпустил со словами:

     – А ну марш в конец очереди.

     Мальчонка покорно поплёлся, куда велели, но был остановлен вытянутой поперёк его дороги рукой Эрика.

     – Постой-ка, малыш.

     Пацан совсем растерялся, испуганно переводя взгляд с нависшего над ним гиганта на спину хулигана, который уже и думать о нём забыл. Решив, что злить такого верзилу – себе дороже, он послушно застыл на месте.

     А Эрик, сделав пару шагов вперёд, схватил парня за шиворот, приподнял его и потряс, в точности скопировав его действия. Крепкий старшеклассник болтался в его руке так же, как у него самого только что – хрупкий пацанёнок.

     – А ну, марш в конец очереди! – даже интонация у Эрика была та же, равно как и слова.

     Грозный лишь со слабыми, хулиган тут же стушевался и покорно побрёл в конец очереди, обойдя по дуге застывшего у него на пути мальчишку.

     – Нужно особое приглашение? – очень вежливо, с ласковой улыбкой, не затронувшей глаза, поинтересовался Эрик у двоих его приятелей. Те замотали головами и тоже ушли в конец очереди.

     – Иди-ка на своё место, малыш, – на этот раз улыбка Эрика была искренней.

     Мальчишка тут же шмыгнул на своё прежнее место, а Эрик вновь встал позади меня. А я потихоньку приходила в себя от  восхищения. Сильными мужчинами меня было не удивить. Но не среди людей.

     Тут над моей головой раздалось расстроенное:

     – О, чёрт...

     Обернувшись, я увидела, что Эрик обводит глазами столовую. И поняла, что именно его расстроило. В столовой стояла такая тишина, что было слышно, как на кухне повар гремит кастрюлями. И все, абсолютно все, смотрели на Эрика.

     Тут как раз подошла наша очередь, и мы стали накладывать еду на подносы. Народ в столовой потихоньку отмирал и начал шушукаться. И я знала, кто сейчас был предметом разговоров.

     – Эрик, идите к нам! – раздался крик. Из-за одного из столиков нам махал рукой Гарри. – Идите, тут как раз два свободных места.

     Надо же, на этот раз меня тоже зовут. Не напрямую, но... За столом, кроме Гарри, сидело ещё трое парней и две девушки – Милли, явно не особо радующаяся возможности сидеть рядом со мной,  и незнакомая мне шатенка.  Восторга соседство с Милли мне тоже не доставляло, но остальные были настроены вроде бы вполне дружелюбно.

     – Присядем? – Кажется, Эрик был бы рад поскорее сесть, чтобы хоть частично избежать пристального внимания – из-за роста его сейчас было прекрасно видно из любого конца столовой.

     Я кивнула, и мы присели за столик. Сидящие за ним парни представились, как Оуэн, Дональд и Тед, а шатенку звали Синтия, и она оказалась девушкой Оуэна. Понимая, что меня пригласили только из-за Эрика, я постаралась слиться с пейзажем и занялась своей пиццей.

     – Как ты его! – восхищённо произнёс Гарри. – Просто взял и поднял! Как котёнка!

     – Ты та-акой сильный, – протянула Милли.

     – Я качаюсь, – скромно пожал плечами Эрик. – Железо тягаю.

     – Круто! – под одобрительное гудение остальных парней сказал Оуэн. – Думаю, ты должен записаться в нашу школьную команду по регби. Нам сильные парни во как нужны!

     И он провёл по шее ребром ладони.

     – Извини, – покачал головой Эрик. – Мне нельзя.

     – Нельзя? Но почему? – раздался недоумевающий хор голосов, к которому я тоже мысленно присоединилась.

     – Полтора года назад я в аварию попал, – пояснил Эрик. – Черепно-мозговая травма. Тяжёлая. Я даже год в школе пропустил.

     – Ты поэтому такой здоровенный? – понимающе закивал Тед.

     – В общем, да, – кивнул Эрик, но мне показалось, что в уголках его глаз промелькнула ироническая усмешка. Возможно, действительно, показалось, потому что продолжил он вполне серьёзно. – Мне почти восемнадцать.

     – Но ты же выздоровел? – жалостливо уточнила Синтия.

     – В принципе, да. Просто у меня пока некоторая проблема с быстротой реакции. Врачи говорят – это постепенно пройдёт, просто нужно время. А пока мне даже машину водить не разрешают. Ну и всякие игры тоже не для меня – я просто-напросто мяч не могу поймать, какой с меня игрок? Вот и качаюсь – нужно же куда-то энергию девать. Там-то быстрая реакция совершенно ни к чему.

     Теперь мне стало понятно, почему он приехал в школу не сам. Жаль, конечно, но, надеюсь, со временем у него всё наладится.

     Я продолжала молча есть, краем уха слушая разговор мальчишек о спорте. На меня никто не обращал внимание. Ну и славно. Эрик лишь один раз обратился ко мне – попросил передать ему соль. В тот момент, когда я передавала ему солонку, наши пальцы вновь мимолётно соприкоснулись.

     Эрик пристально посмотрел на меня, открыл было рот, но тут же повернулся к Гарри и задал очередной вопрос о команде.

     Неужели заметил? Ну, в любом случае – подходящий ответ у меня готов, так что если он и захочет о чём-то у меня спросить – врасплох не застанет. Хорошо хоть, что не стал спрашивать при всех.

     Но стоило мне доесть свой обед, как Эрик встал и сказал остальным, что нам нужно идти, чтобы успеть найти кабинет, где будет проходить наш следующий урок. При этом не озвучил, какой именно урок у нас будет, видимо, не хотел, чтобы кто-то пошёл нас провожать.

     Взяв под руку, он решительно повлёк меня прочь из столовой, а потом – на улицу, где завёл за угол здания. Я покорно топала за ним, понимая, что разговора не избежать. Оглядевшись, чтобы убедиться в отсутствии поблизости посторонних ушей, Эрик вдруг взял мою ладонь обеими руками. Я машинально попыталась вырваться, но он держал крепко, хотя боли не причинял.

     – Может, расскажешь, почему твоя кожа такая холодная? – спросил он, внимательно глядя на меня. – Кто ты, Ники?

     Надеюсь, вы уже поняли, что действие этой главы происходит за пару месяцев до событий, описанных в прологе. Поначалу именно эту главу я задумывала как пролог, но... Получилось то, что получилось.
     А пока - жду ваших впечатлений на форуме.