Конечно же, ты никому ничего не рассказываешь. Хранишь свою тайну от всех и даже не думаешь с кем-нибудь ей поделиться. Уже на следующий день, Рэй интересуется, как все прошло.

Ты пожимаешь плечами и как можно безразличнее отвечаешь, что все нормально, все по плану, никаких эксцессов. Все его попытки узнать подробности, игнорируешь, пользуешься общими ничего не значащими фразами. Объясняешь, что ему не о чем беспокоиться.

Зато тебе есть о чем беспокоиться.

Визитка сенатора лежит в твоей сумке в самом дальнем кармане.

Ты еще не придумала, как с ней поступить.

Но что-то тебе подсказывает, что если ты ее выбросишь, можно смело приступать к поиску новой работы. И не факт, что она окажется такой же достойной, как эта. Скорей, наоборот. Совсем наоборот.

Если смотреть со стороны, в твоей жизни ничего не изменилось: та же работа, те же бесконечные дела, звонки, встречи, интервью. Бешеный ритм, сумасшедший темп. И только ты знаешь, как все на самом деле шатко. Не сегодня-завтра эта видимая занятость может рухнуть. Моментально и непоправимо.

Каждую ночь ты обдумываешь свое положение, ищешь из него достойные выходы.

Каждую ночь у тебя начинает до ломоты болеть голова, ты пьешь таблетки, а утром просыпаешься в совершенно невменяемом состоянии.

Но сколько бы ты не тянула с решением, ясно одно: проблема никуда не уйдет и в один прекрасный день потребует незамедлительного ответа.

- Что у нас с документами в машине? – ты появляешься в отделе и вопросительно смотришь на сотрудников. Все взгляды устремляются на тебя. Такие интригующе-озорные. Ты чувствуешь, что им есть что сказать. Так всегда бывает, когда полученные сведения предвосхищают ожидания.

- Это фирма, действующая, фотоагентство, предлагают свои услуги по созданию портфолио с дальнейшим трудоустройством. Существует несколько месяцев.

- Черт, - ты хватаешь листки с данными, быстро пробегаешься глазами по строчкам. Это шанс, реальный шанс. Все организации, на которые они натыкались до этого, были давно прикрыты. После них оставались лишь липовые счета, да несуществующие адреса. 

- К ним надо наведаться, - кто-то. Нетерпеливо.

- Нет! – чуть ли не кричишь. – Нельзя. Господи, мы их вспугнем, они исчезнуть и опять концы в воду.

Сжимаешь пальцами виски, крепко, до боли.

- Дайте мне время до завтрашнего дня.

Но на следующий день ничего не происходит. Ни одна гениальная мысль не приходит к тебе в голову. Такая, которой бы ты действительно гордилась. Такая, которую тебе было бы не стыдно произнести вслух.

Умом ты понимаешь – другого выхода нет. Но нечто внутри тебя – женское, трусливое – отчаянно отрицает даже саму такую возможность.

Совещание. Срочное. В кругу самых приближенных. Жаркие споры под еле работающим вентилятором. Так душно, что в глазах у тебя мутнеет. Желудок сводит от голода, а ты снова пьешь кофе. Одно только кофе. Как будто в нем можно утопить эти свербящие на языке слова. Не дать им сорваться.

Рядом сидит Розали.  Ее пальцы порхают по клавиатуре. Она делает пометки, конспектирует – все эти сумасшедшие предложения, версии, планы. Ее лицо сосредоточено, между бровей залегла глубокая складка. Светлые волосы убраны в тугой пучок, в ушах крошечные гвоздики с крошечными бриллиантами. Она поглядывает иногда на тебя с немым вопросом в глазах,  словно только и ждет, когда ты откроешь рот и скажешь. То самое.

А ты стучишь кончиком ручки по пустым листам бумаги.

Меряешь ударами ручки собственные удары сердца. И понимаешь: слишком быстро. На износ. «Нельзя так» - непременно сказала бы мама. Если бы она у тебя была. Если бы она у тебя была, то и ты, наверное, нашла бы, что ей сказать. Но за твоими плечами нет ни мамы, ни лучшей подруги, ни даже хорошей знакомой, с которой можно было бы поговорить. Просто поговорить.

Итак, у вас есть название фотоагентства и его адрес.

И у вас есть несколько часов, чтобы решить, что с этим делать. Большую часть отведенного на это времени вы уже потратили. А четкого плана так и не появилось. Медлить нельзя, упустить свой шанс тоже.

Ты выдыхаешь. Выдыхаешь. И выдыхаешь.

А потом твой голос ровно ложится поверх прочих и мгновенно их перекрывает. Он звучит ровно и спокойно. Так убедительно, что все вокруг тут же замолкают. Наступает пронзительная тишина. И уже в полном безмолвии ты заканчиваешь:

- Давайте произнесем это вслух. Нам нужен кто-то, кто отправится туда в качестве возможной претендентки, - от холода веющего от твоих слов становится не по себе. Всем. Ты обводишь взглядом присутствующих, пожимаешь плечами и начинаешь перечислять. – Девушка, не старше двадцати двух, привлекательная, недалекая. Без родственных связей, друзей и близких знакомых. Возможно, недавно приехавшая покорять большой город. Желающая заработать и найти свое место под солнцем.

Ты уверенна, каждый об этом подумал про себя и не раз.

И каждый подумал, что это будет самым последним вариантом, когда ничего другого не останется. Ну что ж, похоже, этот момент наступил. И пора обсудить детали. Но пока ты собираешься духом, чтобы закончить мысль, поднимается Розали.

- Если вы не против…

***

Ты против. Ты всем своим естеством против. Категорично и безоговорочно. Ты против, потому что пристрастна. Потому что это твоя помощница, и твоя обязанность была передать ей опыт, а не передать ее в руки работорговцев. Ты против до зубного скрежета. До слез и крика. Но если и кричишь, то про себя и на себя. И сжимаешь до ломоты кулаки, кусаешь до крови губы.

Ты невыносима в своем внутреннем эгоизме.

Но ведь уже все решено и единогласно принято. Без сомнения, Розали – идеально подходит для этого задания. Она ни какая-нибудь девочка со стороны, пугливая и неподготовленная. Она сотрудник с должными знаниями и физическими навыками, профессионал. Она – лучший вариант, и самый безопасный, если так можно выразиться. С ее участием гораздо больше шансов для удачного завершения дела, нежели с человеком, не имеющим с их деятельностью ничего общего.

Об этом и не только об этом тебе говорит Рэй, когда вы покидаете душный кабинет и выходите на свежий воздух. На улице уже темно, горят фонари, моросит дождь.

Ты ежишься, обхватив себя руками и, стоя на широкой лестнице, молча его слушаешь. Киваешь. Соглашаешься.

Ко всему прочему, ей будет обеспечена круглосуточная поддержка, и если вдруг хоть что-то пойдет не по плану, вся операция немедленно прекратится. Немедленно, ты слышишь, Изабелла? Мы никогда не допустим, чтобы и волос с головы Розали упал. Никто не причинит ей никакого вреда.

- И, в конце концов, это была твоя идея, - заканчивает он.  

- Извини, - ты отвлекаешься, чтобы достать звонящий телефон и прикладываешь его к уху. – Слушаю.

- Ну, слушай, - знакомые насмешливые интонации, низкий бархатный голос.  Ладони мгновенно становятся влажными, и ты нервно сглатываешь. – Мы сегодня вместе ужинаем.

Это не вопрос, не предложение, а простая констатация факта.

В это время Рэй прощается кивком головы, бросает короткое «до завтра» и быстрым шагом направляется к своему автомобилю. Уже через секунду автомобиль срывается с места и растворяется в серой пелене дождя.

Ты провожаешь его взглядом. Растерянным.

Чего тебе стоило попросить его подождать минутку? Ведь ты уже знала, кто на том конце провода. И что одним телефонным разговором дело не ограничится.

Однако ты стала медленно соображать.

И совсем перестала беспокоиться о собственной безопасности.

- Я не голодна, спасибо, - чуть более резко, чем тебе бы хотелось. Неприветливо и дергано.  

- А я голоден, - спокойно замечает он, не обращая внимания на твой грубый тон. – Ты сделаешь это сама или тебе помочь?

Его голос звучит благодушно и вежливо, а вот от слов веет холодом и осторожным предупреждением.

- Я вызову охрану, - сообщаешь. Без особого энтузиазма.

- Повторяешься, - язвительно мурлычет он. – Надеюсь, ты успела подумать о последствиях?

Конечно, нет. И первое, что тебе приходит на ум – сумасшедшая догадка - он может всем всё рассказать. О вас, о тебе. О той ночи.

Нет, ты не подумала. Ни разу. Ни о каких последствиях.

Ты безмозглая дура.

Ты попалась в ловушку, в которую сама себя загнала.

Но даже эта мысль тебя почему-то не цепляет, проскальзывает вяло на периферии сознания и растворяется. Невзрачная и несущественная.

- Возможно, - все так же беззаботно продолжает он. – Я захочу убить любого, кто попытается мне в этом помешать. Не испытывай судьбу, Элли, и просто иди сюда, пока мне не надоело ждать.

В сотый раз ты говоришь себе, что это надо прекратить. Каким-то образом положить конец. Оборвать, обрубить, вырваться. А сама послушно переходишь улицу и направляешься к его машине. Словно под гипнозом, открываешь переднюю дверь и садишься на пассажирское сиденье.  

И тут же приятное тепло салона окутывает тебя с ног до головы. Ты невольно расслабляешься, откидываешь назад голову и прикрываешь глаза. Признаться, сама возможность отдохнуть, перевести дыхание, тебя невыносимо прельщает. Потому что, сидящий рядом незнакомец -  наименьшая из твоих проблем. А, значит, решить ее можно как-нибудь в другой раз. Не сегодня. Точно не сегодня.

- Решил меня преследовать? – устало уточняешь, не открывая глаз.

- Только накормить, - по интонациям слышишь, как он улыбается. – Ты сегодня что-нибудь ела?

- А как же.

– По части лжи, ты бездарна, - говорит он и заводит машину, но прежде чем тронуться, кладет руку тебе на затылок и осторожно проводит большим пальцем по щеке. – Тяжелый день?

- Твоими стараниями.

- Если бы, - ты чувствуешь его дыхание у самой шеи. Чувствуешь слабый аромат его туалетной воды.

Слабая дрожь проходит по всему телу. От его близости. От его прикосновения. От него.

– Дома ждет ужин?

- Вряд ли.

- Муж? – касается губами, едва ощутимо. Виска, скулы.

- Наверно.

- Позвони и скажи, что сегодня не приедешь, - он вкладывает в ладонь телефон и крепко сжимает твои пальцы.  – Что обычно ты говоришь в таких случаях?

- Обычно это не такой случай.  

- Всегда что-то бывает в первый раз, - шепчет. Тихо. Словами по коже.  Ласкает. – Ну же, Элли, что ты придумаешь?

Ты смотришь на телефон в своей руке. Пальцы скользят по черному экрану. Рисуют узоры на матовом экране. Замирают нерешительно. И ты замираешь. Задерживаешь дыхание, а потом резко бросаешь аппарат в сумку и закрываешь молнию.

- Ничего.

- Хорошо, - легко соглашается. – Но если он вдруг тебе позвонит, я скажу, что ты со мной и этой ночью ему не достанешься.

Судя по решительности, прозвучавшей в его голосе, скорей всего, именно так он и скажет. Но ты слишком хорошо знаешь Джеймса, чтобы быть точно уверенной – этого не произойдет. Он не позвонит. И он не ждет твоего звонка.