Вот уже полчаса Виктория пребывала в шоковом состоянии. В её голове не укладывалась та правда, которую сообщила ей Эсми. Пытаясь осознать услышанное, она все бормотала, обращаясь скорей к себе самой, чем к кому-то:

     - Нет, этого просто не может быть. Они не могли погибнуть. Это просто дурацкий розыгрыш. Отец придумал это, чтобы наказать меня. 

     Джеймс, находясь рядом, испытывал противоречивые эмоции. С одной стороны, ему было жаль подругу, которая пока отказывалась принять жуткую правду. Конечно, директриса не могла соврать, такими вещами не шутят. И Виктории придётся с этим смириться. С другой стороны, сложившаяся ситуация его напрягала. Парень не знал, как ему вести себя с девушкой, с которой встречался лишь пару дней. Что, если у неё начнётся истерика? Как её успокаивать? Предлагая однокласснице отношения, Жиганде рассчитывал на лёгкий, ненапряжный роман с всегда доступным сексом, а не на слезы и сопли маленькой девочки, которые ему же придётся и утирать. Теперь же Джеймс надеялся как-нибудь соскочить с этой темы, кленя себя в душе за то, что сразу не поехал в школу. Сейчас бы рядом были Джессика с директрисой, и парень мог бы со спокойной совестью свалить с Бирсом куда-нибудь подальше. Жиганде ломал голову, в уме прикидывая, сколько подруге понадобится времени, чтобы прийти в себя. Не выдержав повисшего в воздухе напряжения, он предложил:

     - Детка, может, поедем в школу? Думаю, тебе не помешает поддержка подруг. 

     - Ты правда думаешь, что после случившегося я смогу просто пойти на уроки? - девушка недоверчиво покосился на парня, неприятно пораженная его жестокостью. - Мне сейчас нужна была твоя поддержка, ты - мой парень. 

     - Ой, вот только не начинай, - закатил  глаза Джеймс. - Я не умею говорить красивые слова, это не моё. Вот если бы кому-то нужно было набить морду за тебя, это всегда пожалуйста. А вытирать сопли  - это бабское дело. 

     - Отвезти меня домой, - бесцветным голосом попросила школьница, у которой не было сейчас даже сил на то, чтобы ругаться с парнем. - Я хочу побыть одна. 

     - Ты уверена? - не веря своей удаче, все же поинтересовался одиннадцатиклассник. - Может, тебе показаться школьному  психологу? 

     - Уверена. Не переживай, руки на себя не наложу. 

     Джеймс даже не пытался больше ее уговаривать. Ребята быстро оделись, сели на мотоцикл и помчались в сторону дома Виктории.

     Эсми с Карлайлом всю ночь провели в больнице. Накануне вечером женщине позвонили полицейские и сообщили о том, что её бывший муж с женой попали в аварию. Зенна Ховард погибла на месте, а Алистера забрали в реанимацию, где врачи всю ночь боролись за его жизнь. К утру сердце мужчины не выдержало. 

     Сотрудник полиции, подъехавший в больницу, пообщался с миссис Каллен в надежде, что она прольёт свет на это загадочное ДТП, но женщина знала немногим больше него самого. Так как близких родственников у семьи Ховард практически не было, Эсми пообещала сама сообщить о случившемся несовершеннолетней дочери погибших.

     Когда полицейский уехал, директриса нашла в телефонной книге давно забытый номер и стала слушать гудки.

     - Да, я вас слушаю, - раздался в трубке сонный мужской голос.

     - Здравствуй, Фред, это Эсми, - женщина дала собеседнику минуту, чтобы прийти в себя. – Прости, что звоню так рано. Твой брат… Алистер с Зенной попали в аварию… Они погибли.

     - Эсми, - на другом конце повисла напряженная пауза, - ты же знаешь, что мы с ним давно не общались. Десять лет он не считал нужным давать о себе знать…

     - Фред, он ведь твой брат! – возмутилась миссис Каллен. – Виктории нет ещё восемнадцати, кто-то должен оформить опеку. Надеюсь, ты не бросишь племянницу из-за застарелых обид?

     - Послушай, я видел её последний раз, когда ей не было и десяти. Я даже не знаю, о чём с ней разговаривать. К тому же, у меня своих трое.

     - Я поняла тебя, - даже не пытаясь скрыть презрения в голосе, выдавила женщина. – Я так понимаю, на похороны тебя не ждать?

     - Эсми, - вздохнул мужчина, - у меня работа…

     - Извини, что побеспокоила, - шатенка сбросила вызов.

     - Я так понимаю, от опеки он отказался? – усмехнулся Карлайл, который внимательно слушал весь разговор. – Жалко девчонку.

     - Давай решать проблемы по мере их поступления. Нужно как-то сообщить Виктории.

     - Ты справишься, милая, я в тебя верю, - мужчина сжал руку жены в своей. - Как она? - когда неприятный разговор был закончен, уточнил он. 

     - Кажется, шокированна, - Эсми устало вздохнула. - Карлайл, поезжай в школу, а я сегодня больше нужна Виктории. Поеду к ним домой, если не застану её там, буду искать в Бруклине. Уверена, без Жиганде здесь не обошлось. 

     - Хорошо, держи меня в курсе, - супруги отправились к выходу. 

     Подъехав к дому бывшего мужа, Эсми услышала какую-то перепалку. Как оказалось, это Виктория ругалась с полицейским, охраняющим вход в особняк. Девушка требовала немедленно пропустить её внутрь, но охранник правопорядка, почему-то, отказывал ей в этом. Женщина поспешила вмешаться. 

     - Виктория, в чем дело? Что здесь происходит? - она выжидающе смотрела на полицейского. 

     - А вы, собственно, кто такая? - с тяжёлым вздохом уточнил мужчина. 

     - Эта девушка - хозяйка этого дома, а я - её будущий опекун и несу за неё ответственность, - услышав слова директрисы, школьница возмущённо уставилась на неё. 

     - Тогда объясните своей подопечной, что в доме идёт обыск, и я не могу её пустить внутрь, - попросил её собеседник. 

     - Виктория, не могла бы ты подождать в моей машине, - обратилась к девушке Эсми, - обещаю, я во всем сейчас разберусь. 

     Обескураженная словами женщины, ученица безропотно поплелась к машине, а миссис Каллен продолжила разговор с сотрудником полиции:

     - Могу я узнать, в связи с чем проводится обыск дома? Насколько я знаю, его хозяева погибли в обычном ДТП. 

     - Я не могу разглашать подобную информацию, пока идёт следствие, - отрезал мужчина, давая понять, что разговор на этом закончен. 

     Тогда женщина, не удовлетворенная таким ответом, набрала номер близкого друга погибшего Алистера Ховарда, по совместительству являющегося его партнёром по бизнесу. После разговора с ним, миссис Каллен вернулась в машину, где её ждала Виктория, уже вернувшаяся в свое разгневанное состояние:

      - Что вы себе позволяете? - возмутилась она. - Кто дал вам право называться моим опекуном? Мне не нужны никакие няньки, я сама могу о себе позаботиться! 

     - Дорогая, послушай, - женщина пыталась подобрать слова, чтобы не ранить подростка ещё больше, - тебе нет ещё восемнадцати, и по закону ты не можешь находиться без опеки взрослых. Тебе нужен человек, который бы позаботился о тебе. Если ты не будешь против, мы с мистером Платтом с радостью сделаем это. 

     - Ещё чего, - фыркнула девушка, - я буду жить одна в своём доме. 

     - Боюсь, это невозможно. Ваш дом будет опечатан, пока идёт следствие. 

     - Что за бред? Какое следствие? Это же обычная авария, - Виктория смотрела на директрису, как на полоумную. 

     - Боюсь, что нет, - Эсми на секунду замолчала, взвешивая каждое слово. - В машине твоих родителей были перерезаны тормоза. Это было преднамеренное убийство. 

     Неделя прошла для Тайлера, как во сне: они с Кармен все свободное время проводили вместе. Мать бегала по городу в поисках работы, поэтому они могли не опасаться, что она их застукает. Испанка была с парнем заботливой и понимающей, но в её глазах он видел какую-то неуверенность и вину. Школьник списывал все на то, что девушка чувствует себя виноватой перед подругой и на необходимость скорого отъезда. Сам он старался гнать от себя грустные мысли, наслаждаясь временем, проведённым с прекрасной испанкой. С ней ему было легко и комфортно, с ней рядом получалось не думать об умершем брате, и Тайлер был почти счастлив. Кармен, казалось, предугадывала все его желания, делала все для того, чтобы ему было легче пережить тот ужас, что произошёл в его жизни. И парень был ей за это особенно благодарен. Он не задумывался о том, что будет, когда девушка уедет, что станет с их отношениями, и выдержат ли они испытание долгой разлукой.

     Вечером, накануне отъезда подруги, Зафрина заглянула в комнату к сыну. В её глазах Тайлер прочёл какую-то смутную тревогу и чувство вины. Женщина молча присела на край кровати рядом с родным человеком.

     - Тай, сынок, нам нужно поговорить, - мать опустила глаза в пол.

     - Мам, что-то случилось? - школьник почувствовал тревогу.

     - Понимаешь, я не смогла найти здесь нормальную работу. Там, где я была, платят гроши, - Зафрина тараторила, словно пытаясь оправдаться. - Тебе в следующем году поступать, нужны будут деньги. А в Сиракьюсе меня ждут назад. Кармен завтра уезжает, и я подумала.., - женщина тяжело вздохнула. - Нет, прости, мне не стоило.., - она вскочила на ноги, собираясь уйти.

     - Мам, я все понимаю, - сын схватил её за руку, заставляя присесть. - Тебе тяжело здесь?

     - Всё напоминает о Диего, - мать расплакалась, спрятав лицо с ладонях. - Но я не могу бросить тебя здесь одного.

     - Мам, поезжай с Кармен, я обещаю, что справлюсь со всем. У меня есть друзья, они меня не бросят. Не переживай, все будет хорошо, поверь мне. Мне гораздо больней смотреть на то, как ты страдаешь. А там ты всегда будешь под присмотром.

     - Сынок, ты у меня уже такой взрослый, - Зафрина улыбнулась, вытирая слезы. - Тай, я хотела тебя предостеречь, - словно сомневаясь, промолвил она, - пожалуйста, не влюбляйся в неё, она тебе не пара.

     - Мам, ты о чем? - парень сделал вид, что не понял.

     - Тайлер, у Кармен в Сиракьюсе есть жених, - женщина взяла сына за руку. - Этим летом они с Елеазаром собираются пожениться.

     - Ты что-то путаешь, - одиннадцатиклассник почувствовал, как в груди зарождается буря. - Она ничего мне не говорила...

     - Нет, милый, они пригласили меня на церемонию две недели назад. И они давно живут вместе, я много раз была у них в гостях. Надеюсь, вы не наделали глупостей?

     - Нет, мамочка, не переживай, мы только друзья, - Тайлер смог взять себя в руки. - Не беспокойся об этом.

     - Сынок, спасибо за понимание. Я люблю тебя.

     - Я тоже тебя люблю. 

     Когда мать собрала вещи в дорожную сумку и легла спать, Тайлер позвал Кармен в свою комнату под предлогом просмотра фильма. Девушка с готовностью пришла к нему, понимая, что это прощальный вечер, и нужно провести его вместе. Она устроилась на кровати, ожидая, что парень включит проигрыватель. Но он, нажав на воспроизведение, подошёл к двери, повернул замок и подсел вплотную к брюнетке. Школьник почувствовал, как та сразу напряглась, готовая в любой момент отстраниться. Тайлер настойчиво притянул испанку к себе, накрывая мягкие губы своими и лишая возможности протестовать. За неделю их флирта спортсмен не решился зайти с подругой дальше поцелуев, боясь ее ранить и сделать расставание ещё более болезненным. Сейчас же он был полон решимости довести начатое до конца. В душе родился болезненный интерес к тому, насколько далеко она готова зайти в своей жестокой игре. 

     Девушка на поцелуй отвечала, хоть и была скованна. Тонкие руки обвили широкие плечи парня, почти яростно ласкающего её рот. Подсознательно она уже понимала, что школьник сегодня ведёт себя не так, как обычно, слишком требовательны его ласки, слишком грубы его объятия. Когда же руки Тайлера стали стягивать с неё футболку, Кармен попыталась отстраниться. 

     - Тай, не надо, - попросила она. - Что ты делаешь? 

     - Ты же тоже этого хочешь, - парень лишь усилил хватку, загоняя девушку в угол. - Ну, давай, помоги мне. 

     - Пожалуйста, перестань, - в её голосе послышался страх, но это только распаляло школьника. 

     Испанка, несмотря на слабые попытки сопротивления, не могла дать парню отпор, она лишь завороженно смотрела на то, как он отбрасывает в сторону сначала её, а потом и свою футболки. Она ещё надеялась на то, что парень остановится сам. Но он вместо этого настойчиво повалил девушку на кровать. В голове Кармен звучала сейчас лишь одна мысль: "Что же я натворила?" Во всем происходящем она винила себя. Брюнетка зажмурилась, когда Тайлер стянул с неё бюстгальтер и стал покрывать нежную кожу страстными поцелуями. Он уже окончательно потерял голову от её податливости и близости обнаженного тела. Затем он сбросил с себя спортивные штаны и стал стягивать с девушки домашние шорты вместе с трусами. 

     - Ну же, помоги мне, - прорычал спортсмен, и та безропотно подняла бедра, позволяя себя раздеть. - Давай, раздвинь ноги, будь умницей. 

     - Тайлер, пожалуйста, - прошептала брюнетка, позволяя ему расположиться у неё между ног, - не надо...

     Подросток приспустил трусы и достал стоящий член, сразу направив его в лоно подруге. Всю свою обиду на девушку за обман он изливал в резких толчках, яростных поцелуях и грубых прикосновениях. Всю ту боль, что скопилась в душе, он смог выплеснуть именно сейчас. 

     - Зачем ты так со мной? Почему не сказала, что ты помолвлена с другим? - поинтересовался Тайлер, лёжа в постели рядом с Кармен. - Я ведь доверял тебе.

     - Тай, прости меня, пожалуйста, - девушка пыталась подобрать слова. - Ты был таким одиноким. Столько всего пережил. Я не смогла оттолкнуть тебя. Мне так жаль.

     - Значит, из жалости ты переспала со мной? Ты хоть понимаешь, что несёшь? - парень задохнулся от возмущения.

     - Нет, все было не так, - попыталась оправдаться девушка. - Ты мне правда понравился. Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, - испанка поднялась и стала впопыхах одеваться. - Я пойду. Прости меня. 

     Утром Тайлер попрощался с матерью, пообещав звонить каждый вечер. Кармен он больше не видел. Когда он вернулся из школы, их уже дома не было. 

     В среду утром у Эдварда не было первого урока, и Белла приехала на работу одна. Она забежала в учительскую, кинула вещи и сразу пошла в учебный класс.  В кабинете её уже ждал Джейкоб. Парень лучезарно улыбнулся, увидев коллегу. 

     - Белз, привет. Твоё поручение выполнено. Ты бы видела, как Ройс ему вмазал! - Блэк замахнулся кулаком в воздухе, имитируя удар. 

      - Спасибо тебе, Джейк, - улыбнулась в ответ учительница. - Я даже не знала, к кому обратиться. Надеюсь, он все понял. 

     - О чем речь, мы же друзья. Ты всегда можешь ко мне обратиться, - индеец чмокнул девушку в щеку, на что та не успела отреагировать. - Уверен, этот урод больше и пальцем сына не тронет. 

     - Джейк, - возмутилась Белла, - не нужно больше так делать. 

     - Расслабься, Белз, здесь нет Каллена. Будь проще. Это всего лишь дружеский жест, - пожал плечами учитель. 

     Шатенка решила сделать вид, что все в порядке. Она была благодарна коллеге за помощь, так как не знала, к кому ещё обратиться. Она была уверена, что с такими людьми, как Амун Бирс, нужно разговаривать на их языке - языке грубой силы. Эдвард едва ли поддержал бы её, поэтому она и позвонила Джейкобу, несмотря на ссору. Тот сразу понял, что от него требуется, и с готовностью откликнулся на просьбу. Он не стал попрекать её за недавнюю грубость в свой адрес и сделал вид, что все в порядке. Девушке нравилась эта лёгкость в общении с парнем, его весёлый характер. Именно этого так не хватало её мужу. С Блэком и поругаться-то было сложно, благодаря его отходчивости. Он был прекрасным другом, поэтому учительница решила, что будет общаться с индейцем, несмотря на обещание, данное Эдварду. Только ему об этом знать не обязательно. 

     - Ну, что, мир? - словно прочтя её мысли, уточнил Джейкоб.

     - Если ты обещаешь не заваливаться больше к нам домой и не провоцировать Эдварда, - кивнула Белла. 

     - Договорились. 

     На похоронах Алистера и Зенны Ховард было не протолкнуться. Проводить их в последний путь пришли подчинённые, партнёры и просто друзья семьи. Люди стояли небольшими компаниями, и лишь семнадцатилетняя дочь погибших Виктория стояла в стороне от всех. Девушка была в ужасном состоянии, хоть и старалась держаться. По тёмным теням под глазами было видно, сколько бессонных ночей она провела в последние дни. Заметив ученицу, к ней поспешила Эсми. 

     - Виктория, как ты? - женщина приобняла школьницу, выражая свою поддержку. - Где ты сейчас живёшь? Почему ты одна? 

     - Пока у Джессики, но, кажется, её матери это не сильно нравится, - Виктория была рада видеть человека, который ей искренне сочувствовал. - Джесс хотела поехать со мной, но мне хотелось побыть одной. 

     - Ты всегда можешь прийти к нам. Мы с Карлайлом ждём тебя в любое время. 

     - Спасибо. Что известно о следствии?

     - Следователь имеет весомые подозрения в отношении начальника охраны твоего отца, - Эсми смотрела на ученицу, опасаясь её реакции. - Вчера Сэма арестовали. 

     - Что? - девушка шокированно уставилась на собеседницу. - Это какой-то бред! Я доверяю ему, как себе! 

     - В вашем доме нашли запись разговора твоего отца с Сэмом Адли, в котором Алистер сообщает о его увольнении, а тот в ответ говорит ему, что если он его уволит, на него будет совершено покушение. Следователь посчитал эту запись веским доказательством вины Сэма. 

     - Эсми, я умоляю тебя, найди хорошего адвоката, - вцепилась в руку женщины школьница, - я уверена, что он не виноват! Его просто подставили! Он хотел предупредить отца, но тот ему не поверил! Я прямо сейчас перееду к вам, только помоги ему! 

     Эсми успокоила девушку, пообещав, что позвонит своему знакомому адвокату. В этот же день Виктория забрала вещи от Джессики и переехала к Калленам. Женщина сразу начала процесс по оформлению опеки. Благодаря помощи адвоката и сотрудничеству со следствием, Сэма довольно быстро освободили из-под стражи. Парень знал о готовящемся покушении на начальника, поэтому и пытался предупредить его об опасности. Заказчиком оказался один из партнёров Алистера, метящий на его место в компании. Зенна же оказалась в машине случайно. После того, как виновный был арестован, Сэм попросил Викторию о встрече. Они встретились в кафе. 

     - Виктория, я хотел поблагодарить тебя за помощь, - молодой человек с тёплой улыбкой обратился к девушке. - Не ожидал, что ты мне поверишь. 

     - Я знаю, что вела себя с тобой, как стерва, - покаялась та, - я ошибалась на твой счёт. Но я никогда не сомневалась в твоей преданности нашей семье. 

     - Ты вела себя, как обычный подросток. Но для меня ты всегда будешь любимой младшей сестрой. 

     - Ты так оберегал меня. Мне всегда казалось, что ты влюблен в меня по уши, - Виктория засмеялась. 

      - Тебе казалось, - с улыбкой покачал головой Сэм. - У меня есть любимая девушка. Её зовут Эмили. 

     - Куда ты теперь? - сменила тему одиннадцатиклассница. 

     - Мы с Эмили хотим попутешествовать. 

     - Удачи вам, - с искренней улыбкой пожелала школьница. 

     - Спасибо. Береги себя, - в ответ улыбнулся парень.