В понедельник Элис, как и было запланированно, приехала в школу вместе с Розали. Блондинка отправилась, как обычно, в учительскую, а её подруга сразу пошла в медицинский кабинет. Учительница предлагала ей познакомиться сначала с коллегами, но студентка предпочла сразу увидеть, что из себя представляет её непосредственная начальница, в лице школьного доктора, Шивон Говард. 

     Шивон оказалась весьма приятной женщиной, по-матерински заботливой и душевной. Это была высокая грузная женщина за пятьдесят, но весьма привлекательная для своих габаритов. Медные волосы, не тронутые сединой, и зелёные глаза придавали её внешности немного колдовской образ. Элис она сразу понравилась своей добротой и простотой в общении.

     В понедельник весь день Шивон показывала Элис свои владения, и знакомиться с коллегами было некогда. Поэтому во вторник утром Розали, первым делом, потащила подругу в учительскую. Там уже собралось большинство педагогов, обсуждающих главную сплетню сегодняшнего дня: то, что сын завуча объявил во всеуслышание на лекции для старшеклассников о здоровом образе жизни, что он - бывший наркоман, до сих пор, время от времени, балующийся травкой. Пожилые педагоги, по такому случаю тоже собравшиеся в учительской, откровенно порицали его откровенность, не понимая, куда смотрело начальство, молодёжь же, за некоторыми исключениями, хвалили коллегу за смелость и честность перед учениками.

     Розали представила всем Элис, и учителя пожелали ей приятной работы на новом месте. К девушкам подошёл Ройс. 

     - Привет, Роуз, - он поцеловал коллегу в щёку. - Элис, приятно познакомиться. Меня зовут Ройс Кинг, я - здешний информатик. 

     - Рада знакомству, - улыбнулась студентка. 

     - А где Джаспер? - удивилась блондинка. 

     - Пока не появлялся, - пожал плечами парень. 

     - Странно, обычно он не опаздывает, - учительница повернулась к подруге, - я вас когда-нибудь познакомлю? 

     - Может, не судьба? - засмеялась брюнетка. - Ладно, я пойду, а то Шивон будет волноваться. Увидимся. 

     Спустя пару минут, как она вышла из учительской, туда вошёл Джаспер. Он был весь взъерошенный, словно собирался на работу впопыхах. 

     - Всем привет, - поздоровался он, переводя дыхание. - Представляете, впервые в жизни проспал, - обратился он к Розали и Ройсу. - Думал, опоздаю на урок. 

     - Ты как специально, - ухмыльнулась девушка. - Только хотела тебя с Элис познакомить. 

     - Ничего, ещё успеем, - улыбнулся парень. 

     После уроков, когда студентка уже собиралась уходить, в коридоре её окликнула Эсми. 

     - Элис, простите, можно вас ненадолго? - рядом с ней стояла привлекательная, эффектная брюнетка с зелёными глазами и крупными локонами. - Это наша новая преподаватель биологии. Я сейчас немного занята, не могли бы вы проводить её в учительскую, чтобы она завтра не заблудилась? 

     - Да, конечно, - студентка кивнула. - Пойдёмте. 

     По дороге девушки разговорились: 

     - Меня зовут Элис Брендон, я сама здесь только второй день. Пока помогаю школьному врачу, а со следующего года перейду на её место, - рассказывая, девушка всматривалась в лицо собеседницы, пытаясь кое-что вспомнить. - Мы с вами раньше нигде не встречались? Кажется, я вас уже где-то видела. 

     - Это вряд ли, - покачала головой незнакомка. - Мы с дочкой только недавно приехали из Техаса. Я - Мария Уитлок. Здесь работает мой муж. 

     - Так значит, Джаспер Уитлок - ваш муж? - удивилась Элис. - Не знала, что он женат. 

     - А вы хорошо с ним знакомы? - вскинула брови Мария. 

     - Нет, - поспешила успокоить её студентка. - Мы ещё ни разу не виделись. Просто здесь работает моя подруга, и я знаю заочно многих учителей. 

     Разговаривая, они дошли до учительской. Когда Элис открыла дверь и шагнул внутрь, то не поверила своим глазам: в пустом кабинете сидел один лишь её Джаспер, не мигающим взглядом уставившийся на её новую знакомую. Та спокойно прошла внутрь и подошла к парню. 

     - Здравствуй, Джаспер, - незнакомка наклонилась и поцеловала его в губы. - Не ожидал?

     - Мария? - выдохнул историк. - Что ты здесь делаешь? Где Мегги? 

     - Мы приехали к тебе. Дочка ждёт нас на съёмной квартире. 

     Только теперь студентка поняла, что это та самая красавица - брюнетка с фотографии в комнате Джаспера. Её Джаспера. Когда Элис молча попятилась к выходу, тот перевёл, наконец, взгляд на неё. Увидев в её глазах шок и непонимание, парень вскочил из-за стола. 

     - Элис, подожди, я всё тебе объясню! - блондин бросился за ней, когда увидел, как она убегает. 

     Догнав девушку в два счёта, Уитлок схватил её за плечи и заглянул в глаза. 

     - Джас, не нужно, - тихо попросила девушка, - я всё уже про тебя поняла. Иди к жене. 

     - Элис, клянусь, я не знал, что она приедет, - горячо зашептал учитель, - мы расстались перед тем, как я приехал в Нью-Йорк. Между нами давно всё кончено. Я люблю тебя. 

     - Тогда почему ты мне врал? Ведь ты прекрасно понял, кто я такая, - в глазах брюнетки стояли слёзы. - Поэтому ты постоянно избегал знакомства? 

     - Я просто пытался понять тебя, - покачал головой Джаспер. - Прости за это, надо было тебе давно всё рассказать. Элис, поверь, мне нужна только ты! Я люблю тебя и хочу быть с тобой рядом. Я не знаю, зачем приехала Мария, но между нами ничего нет и быть не может. Возможно, ей просто нужен развод. Я поговорю с ней и всё выясню. Но это не изменит того, что есть между нами. 

     - Джас, не нужно, не делай этого, - сквозь слёзы попросила девушка. - У вас с ней дочь, ей нужен отец. Поверь, я знаю, о чём говорю, ведь сама росла без отца. Попробуй помириться с женой, возможно, ещё не всё потеряно. У вас семья, и это прекрасно. Не спеши всё рушить, дай вам шанс на счастье. 

     - А как же мы? - опешил учитель. 

     - Мы всё равно не сможем быть вместе. Мы не подходим друг другу, - она на мгновение обняла парня, прижавшись всем телом. - Всё, Джас, иди к Марии, не заставляй её ждать. 

     Элис, борясь с накатывающей истерикой, развернулась и зашагала прочь от любимого человека. К Джасперу, смотрящему ей вслед, подошла жена. 

     - Между вами что-то было? - кивнула она на удаляющуюся фигуру. 

     - Мария, зачем ты приехала и где наша дочь? - Уитлок повернулся к ней. 

     - Она со мной, сейчас на квартире. Ты можешь в любое время с ней увидеться, если хочешь. Она очень скучает по тебе, - девушка шагнула к нему, виновато заглянув в глаза. - Прости за всё, что было. Я хочу всё вернуть. Нам очень плохо без тебя. 

     - Мария, между нами всё кончено, я люблю другую, - Джаспер покачал головой. - Прости, но во мне всё умерло к тебе. Я больше ничего не чувствую. 

     - А Мэгги? Нашу дочь ты тоже разлюбил? - поддела его жена.

     - Что ты несёшь? Я никогда от неё не откажусь и не брошу. Ты сама запретила нам общаться. 

     - Я была не права. Если хочешь, можете увидеться завтра, она очень ждёт. 

     - Я приеду завтра вечером, диктуй адрес. 

     Лицо Марии озарила победная улыбка. 

     Во вторник после работы Кейт решила убрать в квартире. Её жених, Гаррет, накануне уехал к своей матери в Принстон, находящийся всего в восьмидесяти километрах от Нью-Йорка. Женщина слегла в постель с серьёзным воспалением лёгких, и сыну пришлось срочно ехать к ней. В последнее время, после смерти мужа, миссис Пейс сильно сдала, что очень волновало будущую невестку. 

     Когда очередь дошла до стирки, психолог стала пересматривать одежду парня, зная, что он не всегда относит грязные вещи в бельевую корзину. Взяв в руки его джинсы, девушка заметила на них брызги грязи, и со вздохом полезла в карманы, собираясь отнести одежду в стиральную машину. В одном из карманов Кейт обнаружила небольшой пакетик с какими-то таблетками. Чувствуя, как всё внутри похолодело, психолог достала пакетик и принялась рассматривать разноцветные таблетки с картинками. По долгу службы, ей приходилось неоднократно сталкиваться с такими раньше. Сомнений быть не могло: это были таблетки экстази. 

     Трясущимися руками девушка стала набирать номер своего парня, но абонент был недоступен. Тогда она, как могла, попыталась успокоиться и позвонила его маме. На звонок ответили почти сразу. 

     - Кейт, дочка, здравствуй, - голос женщины был довольно бодрым, казалось, она вовсе не больна. - Как вы там? Как поживаете? 

     - Здравствуйте, миссис Пейс, всё в порядке, - блондинка не хотела пугать женщину, помня о её слабом сердце. - Как ваше здоровье? 

     - Всё хорошо, спасибо, сегодня ездила в супермаркет, купила продуктов, - поделилась мать Гаррета. 

     - В супермаркет? - переспросила ошарашенная Кейт. - А Гаррет рядом? Можете дать ему трубку? 

     - А он ко мне не приезжал, - растерялась теперь и миссис Пейс. - Кейт, у вас точно всё хорошо? Вы не поругались? 

     - Нет-нет, простите, это я напутала, - поспешила оправдаться невестка. - Он просто говорил, что хотел к вам съездить, но не сказал, когда. Мы тогда на выходных заедем, хорошо? 

     - Ну, хорошо, я буду рада, - успокоилась женщина. 

     - Тогда до встречи, - девушка сбросила вызов и почувствовала, как её вовсю бьёт озноб. 

     С Гарретом она познакомилась, когда работала психологом в реабилитационном центре для наркоманов. Он проходил там лечение от зависимости. Парень был из хорошей, состоятельной семьи, но от скуки связался с плохой компанией и стал употреблять наркотики. Родители сразу заметили, что с сыном стало происходить что-то странное, и забили тревогу. После нескольких сеансов с психотерапевтом выяснилось, что виной всему наркотики. Тогда Гаррет согласился пройти лечение в дорогостоящей клинике. Там они с Кейт и познакомились. Девушка сначала просто помогала своему пациенту, но постепенно молодые люди сдружились, а потом и влюбились друг в друга. Тогда Кейт ещё остро переживала потерю матери, которая скончалась от передозировки. Старшая сестра Таня пошла по той же скользкой дорожке и стала употреблять. Психолог долго не решалась связать свою жизнь с Гарретом, боясь повторения главного кошмара своего детства, но парень клялся, что окончательно завязал и больше к этому не вернётся. И вот теперь, кажется, кошмар прошлого настиг её снова. 

     Весь вечер Кейт не находила себе места, дожидаясь Гаррета, который обещал приехать поздно ночью. Найденные таблетки она спрятала на место, сделав вид, что не видела их. Уже около часа ночи жених вернулся домой, сообщив, что нашёл матери сиделку. 

     Когда он уснул, девушка потихоньку взяла его мобильный и стала листать список контактов в надежде за что-нибудь зацепиться. Все имена были ей знакомы, но вот одно из них заинтересовало Кейт больше всего. "Маркус Х. работа" значилось в телефоне. Психолог знала, что Гаррет уже несколько месяцев не работает, перебиваясь иногда мелкими подработками. Всех бывших коллег жениха она хорошо знала, но это имя, казалось, было ей знакомо когда-то в далёком прошлом. На всякий случай, девушка переписала номер телефона Маркуса к себе в сотовый. 

     Уже лёжа в постели и тщетно пытаясь уснуть, в голове у неё всплыло одно воспоминание. Кейт быстро залезла в Интернет и нашла нужную информацию в виде газетной статьи. 

     "Жена известного бизнесмена Маркуса Хейердала Дидима погибла из-за передозировки дешёвыми наркотиками, - говорилось в статье. - Ходили слухи, что на наркотики её подсадил партнёр мужа, известный предприниматель Аро Шин. В приближённых кругах поговаривают, что это было предупреждением для партнёра, собиравшегося выйти из совместного бизнеса. Неужели в современный Нью-Йорк возвращается эпоха гангстерских разборок в духе Крёстного отца?"

     Теперь Кейт его вспомнила. Маркус Хейердал, как и Аро Шин, были известными бизнесменам, по крайней мере, по официальной версии. Многие в городе знали, что все их официальные занятия были лишь прикрытием успешному наркобизнесу. Мужчины были партнёрами, но несколько лет назад Маркус решил отойти от дел. Его товарищу это не понравилось, и Аро, как тонкий психолог, смог подсадить горячо любимую жену приятеля на наркотики, чтобы тот не вздумал никуда деться. Молодая женщина очень быстро пристрастилась к запрещённым веществам, которые, в избытке, предоставлял ей Аро. Теперь о выходе из бизнеса не могло идти и речи, ведь тогда партнёр перекрыл бы Дидиме доступ к наркотикам. Пары месяцев хватило, чтобы женщины не стало. Подробностей Кейт не знала, но слышала, что после смерти жены Маркус потерял всякий интерес к жизни. Он остался в бизнесе, но его роль в нём свелась к номинальной. Никто не знал, насколько сильна его обида на Аро, но Маркус был единственным шансом для Тайлера. 

     В среду после уроков Ренесми подошла к Тайлеру. Она видела, как он сник, и очень переживала за парня. Девушка знала, что его единственной надеждой была Кейт, но психолог ему отказала. Школьник больше не знал, к кому обратиться. Все его зацепки ни к чему не привели, и спортсмен почти отчаялся. Подруге очень хотелось его поддержать, но она не знала, чем. 

     - Привет, Тай, - улыбнулась десятиклассница. - Есть новости? 

     - Привет. Ничего, кроме дневника Диего и моих собственных догадок, - покачал головой Тайлер. - Вот если бы удалось поговорить с этим Гарретом... 

     - Думаешь, он стал бы тебе помогать? - с сомнением уточнила Ренесми. 

     - В любом случае, ничего другого в голову не приходит. 

     - А если ещё раз поговорить с этой Таней? - при этих словах девушка почувствовала лёгкий укол ревности, но постаралась отогнать эти мысли прочь. 

     - Вряд ли она скажет мне что-то новое. Видно, она боится Джеймса, - покачал головой парень. 

     - Тай, мы обязательно что-нибудь придумаем, - пообещала Ренесми и замолчала, заметив приближаюшуюся к ним Кейт. 

     - Здравствуйте, ребята, - поздоровалась психолог. - Тайлер, можно тебя ненадолго? Это по поводу твоей просьбы. 

     - Мисс Бёринг, можете говорить здесь. Несси обо всём знает. 

     - Ну, хорошо, как знаешь, - на секунду замешкавшись, кивнула блондинка. - Я подумала и решила тебе помочь. Честно говоря, я сама не знаю, что можно сделать, но у меня есть номер телефона местного наркодилера Маркуса Хейердала.

     - Откуда? - удивилась Ренесми. 

     - Лучше не спрашивай. Дело в том, что некоторое время назад по городу ходили слухи, что его жену подсадил на наркотики бизнес партнёр Маркуса Аро Шин. Женщина скончалась от передозировки. После этого между мужчинами не всё гладко. Я понимаю, что это даже не зацепка, а что-то из области фантастики, но других вариантов у нас нет, - покачала головой Кейт. - Я дам тебе его номер, но ты должен пообещать, что не поедешь к нему на встречу один. 

     - Хорошо, - кивнул Тайлер, - я обещаю. 

     Психолог продиктовала парню номер, и ребята поехали вместе к Тайлеру домой. 

     Во вторник Джаспер весь вечер думал о том, что произошло, и как ему быть дальше. Он вспоминал слова Элис о семье и пытался понять, как он к ним относится. Девушка настаивала, чтобы он помирился с Марией, что Мэгги нужна полноценная семья, но сердцем историк чувствовал, что уже не сможет быть счастлив с женой. Знакомство с Элис всё перевернуло в его душе. Эта маленькая, наивная, но любящая девочка заставила его разбитое сердце биться снова, и он просто не мог её потерять. Как назло, блондин не знал точного адреса девушки. Он  пару раз провожал её до дома, но номера квартиры не знал. 

     Не представляя, что делать, Джаспер подумал о Розали. Девушка хорошо знала подругу и могла ему помочь. Тем более, они жили вместе. А увидеть Элис он хотел сейчас больше всего. Парень решил позвонить коллеге. 

     - Джаспер, привет, уже соскучился? - ответив на звонок, засмеялась блондинка. 

     - Привет, Роуз, нужна твоя помощь. Можешь сказать, где ты живёшь? - попросил учитель. - Можно мне сейчас приехать? 

     - Конечно, - напряглась девушка. - Что-то случилось? 

     - Я всё расскажу при встрече, - пообещал историк. 

     Розали назвала ему адрес, и вскоре парень был у её двери. Услышав звонок, учительница открыла. 

     - Роуз, Элис дома? - с порога спросил Уитлок. - Мне нужно с ней поговорить. 

     - Джаспер, ты ничего не хочешь мне объяснить? - потребовала девушка. 

     - Пожалуйста, позови свою подругу, - взмолился парень. - Это вопрос жизни и смерти. 

     - Её нет дома. Проходи на кухню, я поставлю чайник, и ты всё мне расскажешь. 

     Учитель с тяжёлым вздохом прошёл в квартиру и зашёл на кухню. Он сел за стол и увидел, лежащую на нём записку. Она была написана рукой Элис. 

     "Роуз, я срочно уехала домой на некоторое время. Миссис Каллен предупредила. Ни о чём не волнуйся. Позже расскажу подробности. Элис." 

     - Роуз, почему ты не сказала мне о записке? - поинтересовался Джаспер. 

     - Может, ты для начала расскажешь мне, откуда ты знаешь мою подругу? 

     - Она рассказывала тебе о том, с кем встречается? - блондинка кивнула. - Я и есть тот самый Джаспер. Я давно это понял, а она только сегодня узнала. 

     - Почему же ты не сказал ей сразу? - не поняла Розали. 

     - Не спрашивай, - вздохнул учитель. - Она так искренне ненавидела твоего коллегу Уитлока, что мне было интересно, почему она так думает. Сначала казалось, что это ты её настраиваешь, потом понял, что это Элис сама себя так настроила. Мне хотелось понять её. Я никогда не встречал таких девушек. Кажется, она рядом, а потом вдруг убегает. Может остаться у меня на ночь, но при этом наотрез отказывается переехать ко мне. Я не могу понять, что у неё в голове, о чём она думает. 

     - Джаспер, Элис любит тебя, у неё другая проблема. Она вбила себе в голову, что проклята. Гадалка когда-то нагадала её бабушке, что три женщины из их рода будут терять мужей. У бабушки и мамы действительно умерло по трое мужей. Элис верит в это и боится за тебя. 

     - Но это же какое-то средневековье, - возразил Уитлок. 

     - Я понимаю, - пожала плечами девушка. - Ты ей это объясни. 

     - Роуз, случилось ещё кое-что, - вздохнул Джаспер. - Сегодня в школу приходила моя жена, с которой я расстался несколько месяцев назад, и Элис её видела. Она настаивает, что мне нужно вернуться в семью, и я не знаю, как её переубедить. 

     - Это поэтому она так резко уехала? - догадалась Розали. - Ты уверен, что между вами с женой всё кончено? Если Элис тебе снова поверит, и ты её обманешь... 

     - Роуз, хочешь знать причину, по которой мы расстались с Марией? Помнишь, я в первый день сказал тебе, чтобы ты не сближалась с учениками? Когда я был ещё очень молод и только пришёл работать в школу в Техасе, я тоже хотел быть другом для всех учеников. Ребята меня обожали, потому что я всегда общался с ними на равных. Я не видел в этом ничего предосудительного. Спустя какое-то время я узнал, что одна из девочек, Клэр, влюблена в меня. Она пыталась оказывать мне знаки внимания, не давала прохода, но я не воспринимал это всерьёз, лишь постоянно отшучивался. Мне она казалась ещё ребёнком. Но в один день она покончила с собой, а в записке указала меня виновным в её смерти. Меня затаскали по следователям, проверяли на полиграфе, опрашивали всех моих знакомых. У нас очень маленький городок, все друг друга знают. Весь город шептался у меня за спиной и открыто осуждал. Все были уверены, что я совратил эту девочку. Мария была в ужасе. Как только меня оправдали, жена попросила меня уехать, чтобы они с дочерью могли жить спокойно. Она боялась, что родство со мной испортит будущее нашей дочери. Я уехал в Нью-Йорк к двоюродному брату. Долго не мог прийти в себя. А потом встретил Элис. Она вернула меня к жизни. И теперь приехала Мария и хочет, чтобы всё было, как раньше. Я буду общаться с Мэгги, я очень люблю свою дочь, но к жене я не вернусь. Она предала меня тогда, когда я больше всего нуждался в её поддержке. Только как донести это до Элис? 

     - Джас, мне очень жаль, что тебе пришлось это всё пережить, - Розали положила ладонь на его руку. - Я попробую поговорить с Элис, но ничего не обещаю. Она и раньше боялась с тобой сближаться, а после сегодняшнего... 

     - Спасибо, я тогда пойду, - парень улыбнулся и поднялся из-за стола. 

     Проводив его, девушка весь вечер не могла справиться с тревожными мыслями, размышляя над рассказанной им историей. Теперь она понимала, почему Джаспер пытался её тогда предостеречь. Он просто хотел помочь, чтобы она не наделала его прошлых ошибок. Но ведь Эммет совершенно другой. Он не станет делать глупостей, они просто друзья, и ученик всё понимает. Она ясно дала ему понять, что между ними ничего нет и быть не может. Или может? Что, если бы он не был её учеником? Если бы ему не было семнадцать? Розали не смогла ответить на эти вопросы даже самой себе, и это её пугало. Она постаралась прогнать из головы ненужные мысли, а сосредоточилась на проблеме Джаспера, которому искренне хотела помочь. 

     Приехав домой к парню, Ренесми и Тайлер отправились на кухню. Там девушка, уже привычно, стала искать, чем перекусить, а её приятель залез в Интернет в поисках информации о Маркусе Хейердале. Через некоторое время школьница поинтересовалась:

     - Есть что-то новое? 

     - Нет, только то, что мы и так уже знаем, - покачал головой парень. - Но нужно пробовать. Это хоть какая-то зацепка. Сейчас я ему наберу. 

     - Тай, ты же обещал Кейт, - испугалась девушка. 

     - Я обещал не встречаться с ним, - пожал плечами Тайлер, набирая номер. - Здравствуйте, это Маркус Хейердал? 

     - С кем я говорю, и откуда у вас этот номер? - раздался в трубке равнодушный, усталый голос. 

     - Меня зовут Тайлер, мне нужно с вами поговорить о вашем бизнесе, - пытаясь казаться уверенным, выпалил подросток. - Это очень важно. 

     - На этот номер звонят по другим вопросам, - усмехнулся мужчина. - Если тебе что-то нужно, могу достать. Нет - не делай мне мозги. 

     - Подождите, прошу вас, это касается вашей жены. Я знаю, что с ней произошло, и кто в этом виноват, - взмолился спортсмен. - Я хочу наказать этого человека. 

     - Через полчаса на пустыре в Браунсвилле, - велел мужчина и сбросил вызов. 

     Тайлер сразу поднялся и пошёл собираться на встречу. Ренесми пошла за ним, пытаясь понять, что он задумал. Парень схватил рюкзак и сунул туда бейсбольную биту. 

     - Тай, что ты собираешься делать? Зачем тебе нож? - испугалась девушка, когда он попытался спрятать в одежде кухонный нож. - Ты же обещал! 

     - Я собираюсь встретиться с этим Маркусом. Хочешь, чтобы я поехал туда безоружным? - в карман спортивной куртки отправился перцовый баллончик. 

     - Если ты едешь, я еду с тобой, - решила Ренесми, собираясь обуваться. 

     - Ты никуда не поедешь, - отрезал парень. - Будешь ждать меня здесь. 

     - Тай, а если с тобой что-нибудь случится? Мне страшно, не ходи, - пытаясь сдержать слёзы, попросила школьница. - Я здесь с ума сойду. 

     Одиннадцатиклассник подошёл к ней и молча прижал к груди. Спустя пару секунд он отстранился. 

     - Обещаю, всё будет хорошо, я скоро вернусь. Приготовь что-нибудь вкусненькое к моему приезду, - с улыбкой попросил парень. - Всё, я готов, пожелай мне удачи. 

     - Удачи, - сквозь слёзы, всё-таки покатившиеся из глаз, прошептала Ренесми, наблюдая, как за ним закрывается дверь. 

     На пустыре Тайлера уже ждали. По краям площадки стояло четверо внушительных амбалов рядом с чёрными бронированными внедорожниками, а в центре - пожилой мужчина с длинными чёрными волосами, молочно-голубыми глазами и потухшим взглядом. В нём не читалось ничего, кроме смертельной скуки и апатии. При появлении школьника мужчина, казалось, на мгновение оживился:

     - О, школьники мне встречи ещё не назначали, - он едва пошевелил рукой, и двое из охраны тут же подошли к парню и стали его обыскивать. - Не забудьте нож в рукаве, - словно нехотя промолвил он. 

     Когда обыск был закончен, и у подростка не осталось хоть какого-то оружия, мужчина продолжил:

     - Ты, стало быть, Тайлер? Что тебе от меня нужно? 

     - Я хочу отомстить виновным в смерти моего брата. Мне нужна ваша помощь, - парень старался говорить уверенно, но внутри всё дрожало. 

     - Почему ты решил, что мне это интересно? 

     - Вашу жену убил тот же человек. Я хочу посадить его. 

     - Легче его убить, - засмеялся каким-то неестественным смехом Маркус. 

     - Но это реально? - не сдавался парень. - Вы ведь хотите отомстить ему за смерть Дидимы?

     При напоминании имени любимой жены, мужчина чуть заметно поморщился, что не укрылось от глаз школьника. 

     - Значит, так, если ты найдёшь хоть одного человека, который тоже хочет отомстить ему, я обещаю помочь тебе. Если нет, лучше забудь об этом разговоре, если не хочешь отправиться к брату, - решил Маркус. 

     - Но где мне искать его? 

     - Попробуй поговорить с Каем Стэнли, он недавно вышел из тюрьмы, где сидел из-за Аро, - посоветовал бизнесмен. 

     Мужчина снова пошевелил рукой и указал в сторону разбитой машины, брошенной кем-то на краю пустыря. Через пару секунд двое из его громил уже тащили к ним под руки сопротивляющуюся Ренесми. Глаза Тайлера расширились от ужаса:

     - Отпустите её! 

     - Мальчики, понежней, - мягко пожурил телохранителей Маркус. - Твоя? 

     - Да, - покорно кивнул парень. 

     - Такая же отчаянная, как моя Дидима когда-то, - с лёгкой грустью промолвил бизнесмен. - Береги её.

     Слишком проворно и легко для своего возраста, Маркус жестом собрал своих парней, и через минуту на пустыре уже никого не было. Тайлер бросился к трясущейся в истерике девушке. Он обнял её, прижимая к себе. 

     - Всё, всё, успокойся, всё уже закончилось, - вполголоса уговаривал спортсмен. - Глупенькая, зачем ты сюда приехала? Я  же просил тебя. Больше никогда так не делай! 

     -  Я так испугалась за тебя, - сквозь всхлипы оправдывалась Ренесми. - Тай, прости меня. 

     - Разве можно на тебя сердиться? Поехали домой, - он обнял за плечи подругу и повёл с пустыря. 

     В среду Джаспер, как и обещал Марии, после уроков поехал к ней на съёмную квартиру. Зайдя внутрь, парень едва устоял на ногах, когда к нему на шею бросилась их девятилетняя дочь. Учитель прижал Мэгги к себе, только теперь осознав, как он по ней соскучился. Некоторое время они так и стояли, прижавшись друг к другу, а отец целовал лицо дочери, её волосы и глаза. 

     - Папочка, я так по тебе скучала, - пожаловалась малышка, беря его за руку и таща вглубь квартиры. 

     Только теперь Уитлок обратил внимание на состояние помещения. Даже не говоря о размере квартиры, стены были ободраны, обои в нескольких местах свисали со стены, везде торчала неизолированная проводка, полы кое-где провалились, а из мебели в единственной комнате стояла лишь односпальная кровать и старый шкаф. 

     Дочь сразу потянула отца играть, и разговор с женой об обстановке в квартире пришлось отложить. Весь вечер Мэгги не отходила от парня, болтая без умолку обо всём на свете и делясь своими девичьими секретами. 

     Когда, наконец, девочка, обессиленная, уснула, Мария позвала мужа на кухню пить чай. 

     - Давно я не видела нашу дочь такой счастливой, - с улыбкой поделилась девушка. - Какой же я была дурой, что лишила её этого. 

     - Мария, почему квартира в таком состоянии? - задал, наконец, мучавший его вопрос Джаспер. - Ты не могла найти для ребёнка нормальное жильё? 

     - Джас, ты не забыл, что на зарплату учительницы биологии сильно не разгуляешься? - с обидой напомнила брюнетка. - У вас, в Нью-Йорке, цены не такие, как в Ранкине. 

     - Я же каждый месяц отправлял тебе деньги. 

     - Эти деньги я откладываю на учёбу дочери. А сейчас нам тоже нужно на что-то жить. 

     - Хорошо, прости, - остыл Джаспер. - Но с этим нужно что-то делать. Давай мы сделаем здесь ремонт? 

     - А где мы будем жить? - покачала головой Мария. - Нет, Джас, ничего не нужно. Как-нибудь обойдёмся. 

     - Мария, наша дочь не может жить в таких условиях, - отрезал учитель. - Поживёте пока у меня, - решил он. 

     - А мы тебе не помешаем? - засомневалась его жена. - Вдруг, ты захочешь кого-нибудь привести? 

     - Со своей личной жизнью я как-нибудь разберусь, - заверил парень. - В общем, решено, собирайте вещи, завтра вечером я за вами заеду. Ладно, поеду, уже поздно. 

     Проводив мужа, Мария подошла к зеркалу и улыбнулась своему отражению:

     - Ничего, не волнуйся, не страшны тебе никакие соперницы! Никуда он от тебя не денется!