Получив расписание занятий, Шарлотта предложила Элис пойти с ней в общежитие за белым халатом. Та, уже приняв окончательное решение позвонить своему случайному знакомому по поводу пропуска, поблагодарила подругу за предложение и сообщила, что знает, где достать халат. Тогда девушки решили просто пойти к Шарлотте, чтобы немного поболтать и попить чай. Там брюнетка рассказала бывшей соседке о том, что остановилась у подруги детства, и, к счастью, ей не пришлось ночевать на улице. Так, болтая, однокурсницы не заметили, как пролетело несколько часов. От разговора о парнях их отвлекло появление молодого шатена с карими глазами, заметив которого, Шарлотта вскочила на ноги и обняла. 

     - Привет, любимая, - вошедший нежно поцеловал девушку в макушку. - Как первый день?

     - Привет. Сегодня пар, к счастью, не было, так что самое страшное начнётся завтра, - она немного отстранилась от молодого человека. - Питер, ты ведь помнишь Элис? Я вас знакомила на вечеринке позавчера.

     - Конечно, помню, - он помахал девушке. - Привет.

     - Привет, Питер. Ладно, - Элис повернулась к подруге, - я пойду, не буду вам мешать.

     - Тогда до завтра, - улыбнулась хозяйка комнаты.

     Когда брюнетка ушла, забрав оставшиеся вещи, у парня зазвонил сотовый. Он снял трубку и заговорил:

     - Привет, брат. Нет, не отвлекаешь. Я у Шарлотты. Да, она рядом. А что ты хотел? Ну, помню. Нет, я не видел. А что, понравилась? - Питер ухмыльнулся. - А как она хоть выглядела? Ладно, спрошу. Если что-то узнаю, перезвоню. Всё, пока, на созвоне.

     Повесив трубку, парень повернулся к своей девушке и спросил:

     - Малыш, ты не помнишь, случайно, с кем мой брат успел познакомиться позавчера на вечеринке? 

     - Нет, я его почти не видела там. Мы же с тобой уходили в мою комнату.., - она многозначительно улыбнулась.

     - Может, ты по описанию поймёшь? Маленького роста, тёмненькая, короткие волосы. Представилась "Эшли", но он не уверен, что это её имя.

     - Ну, - девушка задумалась. - Вообще, похоже на Элис, которая только что ушла, но... Её ведь в тот вечер из общежития выселили, и она уехала к каким-то знакомым, вроде... Ой, - вспомнила она, - там ведь была ещё одна девчонка, подходящая под описание. Она учится на курс младше, приходила с подругой с нашего курса. Кстати, её, кажется, Эшли зовут. Да, точно. Я её за вечер почти не видела. Видимо, она с твоим братом и замутила.

     - А у тебя есть её номер телефона? - обрадовался парень. - Кажется, мой братец запал на неё.

     - Нет, я её вообще почти не знаю, только видела мельком, - пожала плечами Шарлотта.

     - Ладно, скажу ему, чтобы в следующий раз брал у своей Золушки хрустальную туфельку. Давай лучше отметим твой праздник.

     Приехав домой, Элис собралась с духом и решилась позвонить "Джексону". Она нашла в телефонном справочнике нужный номер, нажала кнопку вызова и, затаив дыхание, стала ждать ответа. Трубку сняли спустя несколько длинных гудков:

     - Слушаю вас, - этот голос девушка, почему-то, сразу узнала.

     - Джексон? - неуверенно и даже робко уточнила она.

     - Нет, вы ошиблись номером.

     - Подожди, - быстро проговорила брюнетка, боясь, что парень повесит трубку. - Это Эшли.

     - Эшли? - в бархатном баритоне послышался явный интерес. - Не ожидал, что ты позвонишь.

     - Я по делу, - поспешила оправдаться Элис. - Я у тебя кое-что забыла.

     - Да, я знаю. Белый халат. С ним всё в порядке, лежит, ждёт тебя. Тебе ведь он нужен?

     - Да, - девушка, смутившись, замолчала. - Как я могу забрать его?

     - Ну, сейчас я на работе, вернусь ближе к вечеру. Можем вечером встретиться, или заедешь ко мне, если тебе так удобнее.

     - Хорошо, - на мгновение задумавшись, согласилась брюнетка. - Я заеду за ним. Во сколько тебе удобно?

     - Часов в семь. Адрес помнишь?

     - Да.

     - Тогда я тебя жду, - Элис показалось, что парень улыбается. - До встречи.

     - Пока.

     Нажав кнопку отбоя, студентка почувствовала, как бешено колотится сердце в груди. Она согласилась приехать к нему домой: что он подумал? Возможно, стоило назначить встречу в людном месте? Но ведь человек работает, почему он, уставший, должен ещё идти куда-то на встречу, которая нужна ей, а не ему. Так, успокаивая себя, Элис убирала в квартире, пытаясь занять себя до наступления вечера. К счастью, девушка достаточно много времени провела у Шарлотты в общежитии, и ждать оставалось всего пару часов. 

     Когда до назначенного времени оставался всего час, брюнетка собралась и, скрепя сердце, отправилась по уже знакомому адресу. Оказавшись возле двери квартиры, она с минуту стояла, нервно переминаясь с ноги на ногу и не решаясь позвонить. Наконец, собрав всю волю в кулак, девушка затаила дыхание и нажала на кнопку звонка.

     Сидя на уроке и с интересом рассматривая красивую учительницу, Эммет наклонился к Тайлеру и тихо поинтересовался:

     - Кто такая?

     - Розали Хейл, - так же тихо объяснил тот. - Новая философша и наш куратор.

     Брюнет молча кивнул и вновь перевёл взгляд на преподавателя. Девушка была совсем молоденькой, сразу видно, только после института. Эффектная блондинка, она больше годилась для профессии модели, но что-то в её взгляде говорило о том, что за привлекательной внешностью скрывается сильный характер. Блондинка рассказывала что-то о моральных ценностях в современном обществе, но парень не слышал ни слова из того, что она говорила, всецело поглощённый наблюдением за её губами. Как назло, Виктория то и дело отвлекала его, флиртуя и рассказывая какие-то, на его взгляд нелепые, истории. Эммет старался делать вид, что не слышит девушку, что ему, конечно, не помогало. Он видел, как учительница посматривает в их сторону, отчего-то незаметно посмеиваясь, и старался принять независимый и невозмутимый вид. 

     Было видно, что почти все одноклассники были покорены новым куратором, в классе царила дружеская атмосфера, занятие проходило в форме беседы. Школьники с удовольствием отвечали на вопросы преподавателя, а она подбадривала их, призывая без стеснения высказывать свою точку зрения. Розали Хейл могла и пошутить, и вовремя вернуть разговор в рабочее русло, успокаивая развеселившихся чересчур учеников.

     Когда прозвенел звонок, ученики стали выходить из кабинета, прощаясь с Розали. Девушка собрала свои вещи и, подождав, когда в классе никого не осталось, направилась в учительскую. Не успела она пройти и пары метров, как услышала позади оклик:

     - Миссис Хейл, - обернувшись блондинка заметила позади себя одного из своих учеников, Эммета МакКартни.

     - Мисс Хейл, - поправила она.

     - Неожиданно, - на секунду на деланно серьёзном лице заиграла улыбка. - Я учту. Знаете, мисс Хейл, вы нам сейчас рассказывали о нравственности. Я хотел кое-что уточнить.

     - Что именно? - девушка приподняла брови, с интересом ожидая продолжения.

     - Например, парню нравится девушка, но она старше него. Их отношения считаются аморальными?

     В голубых глазах его было нечто такое, что Розали безошибочно поняла, на кого он намекает. Она ненадолго задумалась, раздумывая, как лучше ответить.

     - А девушка намного старше парня? - невозмутимо улыбаясь, уточнила учительница.

     - Точно не знаю, - Эммет сдвинул брови, прикидывая. - Лет на пять-шесть.

     - А он совершеннолетний? - продолжила Розали игру в расспросы.

     - Ну, практически, - засмеялся, словно его раскусили, брюнет. - Но ведь "любви все возрасты покорны", не так ли? 

     - Возможно, но такая "любовь" попадает под одну из статей уголовного кодекса.

     - А как же Ромео и Джульетта? - приняв возмущённый вид, возразил ученик.

     - Они были почти ровесниками, - улыбнулась Розали. - Кстати, их история закончилась весьма плачевно.

     - Мисс Хейл, - послышался позади чей-то оклик. - Можно вас на минуту?

     Учительница со школьником обернулись и заметили Джаспера Уитлока, который, видимо, вышел из соседнего кабинета. 

     - Думаю, я на твой вопрос ответила? - девушка выжидающе смотрела на ученика.

     - Эммет, ты идёшь в курилку? - рядом выросла, словно из-под земли, Виктория.

     - Да, сейчас. Мисс Хейл, было приятно с вами познакомиться, - обворожительно улыбнулся парень. - До встречи.

     - До свидания. - Когда ученики скрылись за углом, блондинка подошла к коллеге, - Джаспер, ты что-то хотел?

     - Мне показалось, или ты только что флиртовала со своим учеником? - учитель выглядел очень серьёзным, отчего девушка тоже напряглась.

     - Я просто отвечала на его вопрос, - немного резко возразила она. - Или нужно было его послать?

     - Ты же сама понимаешь, что с учениками так не разговаривают. Не мне тебя учить.

     - Послушай, я сама разберусь со своим классом, - понимая, что в чём-то он прав, ещё резче возмутилась преподаватель философии. - Ты со своими уже разобрался?

     - Знаешь, я не собираюсь тебя учить, не маленькая. Просто подумай над тем, что я сейчас скажу: не позволяй садиться себе на голову. Сохраняй дистанцию, чтобы не плакать потом.

     Больше не став ничего слушать, учитель истории развернулся и ушёл, оставив коллегу закипать от негодования и растерянности. Только что она была абсолютно счастлива и уверена в успехе первого занятия, как вдруг, всего несколькими вполне безобидными фразами, этот "выскочка Уитлок" полностью поставил её в тупик и разрушил ту хрупкую радость, что только что теплилась в душе. 

     Оставшийся день прошёл вполне спокойно, в других классах ученики оказались не такими сложными, как в двух старших, хоть и попадались дети из неблагополучных семей, но всё было не так запущено. 

     Джаспер видел, как задели его слова неопытную коллегу, но был уверен, что лучше сразу предупредить её, пусть даже в грубой форме, чем потом она сама будет жалеть о своей лояльности к ученикам. Парень прекрасно понимал, чем заканчиваются подобные отношения с учениками, и не желал такого для, в общем-то, милой и приятной в общении девушки. Пусть лучше злится на него сейчас, чем потом страдает. 

     После занятий, когда все собрались в учительской, Ройс предложил:

     - Ребята, может, посидим немного где-нибудь, пообщаемся, отметим первый день?

     - Можно, - неуверенно кивнул Эдвард, взглянув на жену. - Белз, ты как?

     - Ну, если только недолго. Мне ещё тесты сегодня проверять.

     - Тесты в первый день? - удивился Джейкоб, сидевший на подлокотнике диванчика. - Не рано?

     - А что мне оставалось, если они неадекватно себя вели, - пожала плечами учительница зарубежной литературы. - Кстати, Розали, твои.

     - Правильно сделала, - усмехнулся Ройс. - Пусть думают в следующий раз.

     - Я поговорю с ними, - неуверенно кивнула блондинка, не совсем понимая, как влиять на почти сформировавшихся морально молодых людей и девушек.

     - Забудь, мы с ними сами разберёмся, - махнула рукой Белла.

     - Ну, что, пойдёмте в кафе? - напомнил Ройс. - Я угощаю.

     - Я в доле, - возразил Джейкоб.

     - Я тоже, - кивнул Эдвард.

     - Джаспер, Кейт, вы с нами идёте? - обратился к коллегам учитель информатики.

     - Нет, меня дома парень голодный ждёт, - покачала головой психолог. - Как-нибудь в другой раз.

     - Так пусть к нам подъезжает.

     - Нет, я домой, устала что-то.

     - Я тоже "пас". У меня ещё сегодня дела, - тоже отказался блондин. - Кейт, пойдём, я тебя провожу. Пока, ребята, до завтра.

     Они ушли, а остальные отправились в ближайшее кафе, которое находилось через квартал от школы. Там коллеги заказали себе по чашке кофе с пирожными и стали общаться. Сначала разговор был немного скованным, ребята присматривались друг к другу, но постепенно все расслабились и стали вести себя свободно. Тема тоже вначале была одной: школа, но вскоре новые знакомые стали говорить и о других вещах, которые их интересовали. Ройс с Джейком, в основном, обсуждали спорт и машины. Розали заметила, что Эдварда это мало интересует. Он явно предпочёл бы поговорить о музыке или любом другом искусстве. Белла же, на удивление, быстро нашла общий язык с учителем рисования. Хоть она и не поддерживала мужской разговор, но зато с удовольствием смеялась над каждой шуткой, которыми так и сыпал парень. Блондинка видела, что её мужа это напрягает, поэтому старалась поддерживать с ним разговор, пытаясь сгладить растущее напряжение. Наконец, Эдвард не выдержал, и обратился к Белле:

     - Пойдём домой, - впервые за вечер Розали услышала в его голосе стальные нотки. - Поздно уже.

     - Эд, о чём ты? Только шесть часов, - возразил Кинг.

     - Эдвард, мы же не каждый день куда-то ходим, - немного обиженно проговорила шатенка.

     - Завтра рано вставать, пойдём, - ещё более напряжённо повторил её муж. - Ребята, извините, нам пора.

     - До завтра, - обречённо вздохнув, миссис Каллен поднялась из-за стола.

     Эдвард оставил на столе деньги за их с женой обед, и они ушли. Розали смотрела им вслед, не совсем понимая, что у них происходит в семье. Ройс выглядел не менее удивлённым:

     - Странный он какой-то. Конечно, он всегда был немного не в себе, но не настолько же.

     - Это он из-за меня, - объяснил Джейкоб, улыбаясь. - Я его всегда раздражал.

     - Вы были знакомы? - изумились его спутники.

     - Ну, да. Он же сын Эсми, директрисы, - парень пожал плечами. - А я - Карлайла.

     - Заместитель директора - твой отец? - шокировано выдохнула девушка. - Ты серьёзно?

     - Ага. Эсми всю жизнь была недовольна сыном: то не ту профессию выбрал, то не на той женился. А меня она всегда ему в пример ставит, вот он и бесится.

     - Ты же не виноват, что у него с матерью тёрки, - возразил Кинг.

     - Ему об этом скажи.

     - Да, уж, весело у вас, - протянула Розали. 

     Молодые люди втроём ещё немного посидели в кафе, весело болтая, смеясь и шутя, после чего парни проводили девушку домой. Когда она вошла в квартиру, заметила, что Элис ещё нет. Находясь в прекрасном расположении духа и вспоминая о том, как соседка два дня подряд готовила им двоим еду, блондинка тоже решила организовать ужин. Заглянув в холодильник, она заметила, что пора сходить в магазин, чтобы скупиться. Мясо, оставшееся в морозильной камере, нужно было размораживать, поэтому учительница решила заказать пиццу. Она позвонила в пиццерию, сделала заказ и уселась на диван перед телевизором, ожидая курьера и не зная, чем заняться. 

     Надавив кнопку звонка, Элис стояла и ждала, затаив дыхание. Вскоре за дверью послышались шаги, и дверь открыл тот самый парень, с которым девушка провела позавчерашнюю ночь. Он улыбался, предлагая войти. Брюнетка нерешительно переступила порог. Сегодня он был ещё более неотразим, чем тогда: серые спортивные штаны по фигуре и такого же цвета футболка прекрасно подчёркивали рельефное тело, а лукавая улыбка придавала лицу одновременно и мужественности, и некой загадки. Светлые волосы были слегка влажными, видимо, хозяин квартиры только что вышел из душа. 

     - Прости за беспокойство, - нерешительно начала разговор студентка. - Без стерильной одежды до занятий не допускают.

     - Всё в порядке. Может, войдёшь? Не хочу держать тебя на пороге.

     - Ну, только на секундочку, - сдалась девушка. 

     - Проходи в комнату, я сейчас. 

     Парень отправился на кухню, а Элис пошла в спальню. Там царил такой же порядок, как и два дня назад. От нечего делать, она подошла к окну, из которого открывался прекрасный вид на вечерний город. Наблюдая за тем, как автомобили движутся по освещённой трассе, брюнетка размышляла о странном стечении обстоятельств, из-за которого она вновь оказалась в этой квартире. Если отбросить сотни "но" в её голове, "Джексон" ей очень нравился. Как внешне, так и поведением он вполне мог заработать титул "идеальный мужчина" для неё. 

     Из размышлений Элис вырвал голос парня:

     - Поужинаешь со мной?

     Резко обернувшись, студентка чуть не врезалась в его широкую грудь. В руках у него был её халатик, который "Джексон" протягивал хозяйке. Взяв вещь, брюнетка растерянно пробормотала:

     - Спасибо, я, наверное, пойду...

     - Пожалуйста, - умоляюще глядел хозяин квартиры. - Ненавижу есть в одиночестве. Я приготовил ужин.

     - Ну, - задумалась гостья, разрываясь между чувством неловкости и желанием остаться, - хорошо, я останусь.

     - Спасибо, - улыбнулся вновь парень. - Обещаю не приставать к тебе и проводить домой.

     Как оказалось, он прекрасно готовил, и от одного только запаха текли слюнки. Элис с удовольствием уплетала жаркое, расслабившись, наконец, и разговаривая с парнем на отвлечённые темы. Когда ужин был в самом разгаре, позвонила Розали:

     - Привет, Роуз, - еле успев прожевать очередной кусок, ответила брюнетка. - Ты уже дома? Прости, я ничего не приготовила, - соседка сообщила, что заказала пиццу и с нетерпением ждёт Элис на ужин. - Слушай, ты, наверное, не жди меня, ешь одна. Я поужинаю.., - она запнулась, покосившись на парня. - У друзей. Да, постараюсь скорей. Пока, до встречи.

     Когда она сбросила вызов, поймала на себе смеющийся взгляд зелёных глаз:

     - У друзей? Мы с тобой уже друзья, или ты кого-то другого имела в виду?

     - А что мне надо было ответить? - смутилась девушка. - Что я обедаю с парнем, которого вижу второй раз в жизни?

     - Почему бы и нет? - с нарочито серьёзным видом пожал плечами тот, отчего Элис, не выдержав, рассмеялась. 

     Когда с ужином было покончено, девушка нерешительно поднялась со стула:

     - Ну, мне пора. Спасибо за прекрасный ужин.

     - Я провожу тебя, - тоже встал хозяин квартиры.

     - Не надо, здесь близко.

     - Я не отпущу тебя одну, - возразил "Джексон".

     - Пожалуйста, не нужно этого делать, - по серьёзному тону девушки парень понял, что настаивать бесполезно.

     - Тогда позвони, когда будешь дома.

     - Хорошо.

     Когда студентка уже собиралась выйти за дверь, её окликнул её случайный знакомый:

     - Эшли, - девушка обернулась. - Надеюсь, мы с тобой ещё увидимся?

     - Не знаю, всё может быть, - пожала плечами она.

     Когда она ушла, парень нашёл в сотовом имя: "Питер" и нажал на кнопку вызова. В трубке послышался насмешливый голос:

     - Привет, брат. Что, никак не забудешь свою новую знакомую?

     - Не смешно, - тоже засмеялся блондин. - Слушай, я тут кое-что вспомнил о ней. Во-первых, вечеринка проходила в её комнате, а, во-вторых, её после этого выгнали из общежития. 

     - Тогда танцуй, я знаю её имя.

     - Серьёзно? - обрадовался звонивший.

     - Её зовут Элис, - сообщил голос на другом конце трубки.

     - Спасибо, Пит, я твой должник. Всё, пока, спокойной ночи.

     - Тебе того же, Ромео.

     Добравшись до дома, Элис выполнила обещание и позвонила парню. Быстро сообщив, что с ней всё в порядке, и попрощавшись, она направилась на кухню, где её ждала Розали. На столе стояла коробка с пиццей, предназначавшейся брюнетке. 

     - Привет, - улыбнулась учительница. - Я думала, ты сегодня уже не появишься.

     - Почему? - смутившись, уточнила её подруга.

     - Ты ведь у парня была?

     - Нет, с чего ты взяла..? 

     - У тебя на лице всё написано. Ладно, не хочешь, не говори.

     - Как прошёл первый день? - поинтересовалась Элис, садясь за стол напротив.

     - Всё отлично, кажется, - улыбнулась блондинка. - Познакомилась со своим классом и другими учителями. В основном, все приятные люди, но есть и исключения. Есть там один, Джаспер Уитлок, тоже новенький. Представляешь, отчитал меня сегодня, как школьницу. Видите ли, я не так общаюсь с учениками. Слишком я к ним лояльна.

     - Пф, он у вас там что, самый умный? - возмутилась за подругу студентка. - На твоём месте, я бы его послала.

     - Ну, он, кажется, уже работал в школе в другом городе, - пожала плечами Розали. - Конечно, у него больше опыта, но всё равно обидно как-то...

     - Забей на него, тоже мне, профессор педагогических наук! Что ж его из той школы попёрли, если он такой умный?

     - Он, вроде бы, сам уехал.

     - Неважно, - отмахнулась Элис. - А как остальные? Есть, с кем общаться?

     - Да, представляешь, там такая "Санта-Барбара" у них... Директриса, Эсми, замужем за своим заместителем, Карлайлом. Их сыновья, Эдвард, сын Эсми, и Джейкоб, сын Карлайла, тоже работают в нашей школе. Насколько я поняла, отношения в их семье весьма напряжённые. Заместитель директора при всех, не стесняясь, шпыняет Джейка, тот тоже в долгу не остаётся, а Эсми пасынка всячески защищает. Сама же директриса вечно не довольна сыном и невесткой, Беллой. Между парнями тоже не всё гладко, Эдвард не любит Джейкоба из-за матери. В общем, - подытожила девушка, - не школа, а мыльная опера какая-то.

     - Да уж, весело, - усмехнулась брюнетка. - А ученики как, вменяемые?

     - Ну, я ещё не всех распознала, но один уже вызывает серьёзные опасения. Джеймс Жиганде, ярый расист.

     - Да уж, тебе придётся постараться, чтобы со всем справиться, - сочувственно протянула девушка. - Но, уверена, у тебя всё получится.

     - Ну, у меня ещё ничего, а вот у этого Уитлока в классе, говорят, проблемы с наркотиками. Сегодня сообщили, что в больнице один из учеников от передозировки скончался.

     - Кошмар! Вот и пусть со своими разбирается, а к тебе не лезет с дурацкими советами.

     - Ты добрая, - усмехнулась Розали. - Ладно, пойдём спать.

     - Да, пора уже.

     Пожелав друг другу спокойной ночи, девушки разошлись по своим комнатам. Обе долго не могли уснуть, каждая думала о своём. Учительница всё вспоминала прошедший день, анализируя своё поведение и каждую фразу. Чем дальше, тем сильней она уверялась, что Джаспер был в чём-то прав, и зря она ему так резко ответила. Хоть Элис и была на её стороне, девушка понимала, что подруга хотела её поддержать, вот и осуждала Уитлока, которого даже не знала. Тем более, у парня было больше опыта общения с подростками, и стоило к нему прислушаться. Решив, что завтра будет тщательнее обдумывать каждое слово, Розали, наконец, уснула, уставшая за день.

     Элис же думала о "Джексоне", вспоминая и сегодняшний прекрасный вечер в его компании, и сон, который не давал покоя всю прошлую ночь. Девушка пыталась себя убедить, что правильно сделала, не назвав своего имени и не оставив парню номера телефона, таким образом, отрезав все пути к отступлению, но какое-то неясное, размытое беспокойство не давало уснуть. Казалось, что она должна была оставить себе этот шанс, хотя бы попробовать узнать его получше. Так, прокрутившись в постели какое-то время, брюнетка, наконец, провалилась в сон.

     На автомате добравшись до дома, Диего бросил в прихожей рюкзак и, не разуваясь, побрёл на кухню, желая чем-то заполнить пустоту внутри. Он открыл холодильник, в котором, как всегда, было почти пусто, если не считать почти съеденной банки майонеза, нескольких дешёвых сосисок и засохшего куска сыра. В шкафу на полке стояла открытая пачка медовых хлопьев, которые покупал себе Тайлер, и ненавидел сам Диего. Мать, как обычно, отправилась на заработки, и братья были предоставлены сами себе, что сказывалось на их рационе.

     Так и не найдя, чем перекусить, парень взглянул вдруг на стоящую на окне аптечку. Он, словно в тумане, высыпал на стол её содержимое и схватил снотворное матери, попавшееся первым на глаза. Высыпав содержимое пузырька в ладонь, школьник закинул таблетки в рот и запил газировкой, стоявшей на столе. Впервые в жизни ему было так хорошо и легко на душе, как теперь.