На следующее утро, когда большинство учителей собралось перед уроками в учительской, Ройс с загадочной улыбкой обратился к ещё сонным коллегам:

     - Кто мне скажет, какой сегодня день?

     - Ну, среда, - потягиваясь и зевая, пожала плечами Розали. – И что?

     - Не среда, а третье сентября, - усмехнулся парень. – День рождения Карлайла. Предлагаю по этому случаю скинуться и подарить ему что-нибудь. Всё-таки, не каждый день человеку исполняется сорок семь лет.

     - Ну, да, - усмехнулась Кейт, захлопывая учебник по психологии, который до этого листала. - Точно так же, как и восемнадцать, и тридцать пять, и пятьдесят девять.

     - А мне кажется, хорошая идея поздравить мистера Платта, - возразил Эдвард. - Нам повезло с начальником.

     - Да, мне он тоже понравился, - согласилась Розали. - А что мы ему подарим?

     - Может, деньги? - предложил Джаспер, неуверенно пожав плечами. - Пусть сам решает, что ему нужно.

     - Я слышал, он хочет дорогие спортивные наручные часы, но копить ему на них.., - чуть скривился Каллен. - А если подарить ему деньги, думаю, он сможет, наконец, приобрести что-то стоящее, если добавит свои.

     - Тогда решили? - обрадовался Кинг.

     - Да, - согласились остальные учителя.

     Решили, что Кейт, которая на первом уроке была свободна, соберёт со всех учителей деньги и сбегает в расположенный неподалёку магазин за конвертом и цветами. Поздравлять начальника договорились после занятий, когда все соберутся в учительской. Обсудив всё, коллеги разошлись по классам.

     Карлайл Платт сидел с утра в своём кабинете, заканчивая работу над очередным отчётом. Сегодня он встал очень рано и уехал на работу один, не желая будить спящую жену. Почему-то, на душе было неспокойно. То ли из-за недавней смерти ученика, то ли просто из-за какого-то внутреннего нехорошего предчувствия, мужчине казалось, что должно случиться что-то плохое. Казалось, учебный год только начался, но ситуация с учениками уже выходила из-под контроля. Он замечал в глазах некоторых из них, особенно, десятиклассников, неконтролируемый ужас, всепоглощающую тоску и отчаяние, но ничем не мог им помочь. На Диего Кроули, лучшего друга погибшего Сантьяго, вообще, было больно взглянуть, так парень был подавлен. Мистер Платт чувствовал некую вину перед учениками за то, что не смог защитить их, не уследил, не проконтролировал. Он понимал, что не стоило назначать куратором в сложном десятом пожилую болезненную миссис Томпсон, которая уволилась, как только узнала о том, что один из её подопечных впал в кому. Теперь же, когда молодой, амбициозный Джаспер Уитлок занял эту должность, Карлайл не сомневался в том, что у парня всё обязательно получится. Но страх всё ещё не покидал его и сейчас, когда заместитель директора сидел в своём кабинете и размышлял о том, что же именно его беспокоит. Поток его мыслей прервал родной голос:

     - Любимый, с днём рождения, - узкие ладони легли сзади на его грудь. - Тебе не кажется, что ты слишком много работаешь?

     - День рождения? - рассеянно пробормотал мистер Платт, - а он, разве, сегодня?

     - Оу, тут всё ясно, - нежно, немного насмешливо, протянула женщина. - Вот, твой подарок, - она обошла стол, остановившись напротив мужа, и протянула небольшую коробочку, обитую тёмно-синим бархатом.

     В ней оказалась пара золотых запонок, которые очень понравились Карлайлу и прекрасно подошли к его рубашке. Поблагодарив любимую женщину, он притянул её к себе и усадил на колени.

     - Надеюсь, у тебя нет никаких планов на вечер? - загадочно улыбаясь, обратилась к мужу Эсми.

     - Что ты задумала? - стараясь выглядеть удивлённым, уточнил заместитель директора.

     - Предлагаю поужинать в узком семейном кругу. 

     - Насколько узком? - мужчина наклонился к шее любимой, вдыхая её аромат.

     - Не настолько, - краснея от удовольствия, качнула головой та. - Я пригласила детей.

     - Эдварда с Беллой? Что ж, я с удовольствием отмечу день рождения с семьёй, - одобрил мистер Платт.

     - Не только их, - женщина на секунду замолчала, опасаясь реакции супруга. - Ещё я позвала Джейкоба.

     - Ты, должно быть, шутишь, - заводясь, выдавил мужчина. - Эсми, ты решила испортить мне день рождения?

     - Перестань, это ведь твой сын, - возмутилась директриса. - Почему ты не хочешь дать ему шанс? Уверена, всё ещё можно исправить.

     - Ты хоть представляешь, что он там может устроить? Я не хочу очередного скандала, - уже мягче произнёс именинник. - Ты же знаешь, чем заканчивается каждая наша встреча.

     - Почему ты мне не веришь? Я же вижу, как Джейк изменился, это уже не тот четырнадцатилетний мальчишка, взбалмошный и своевольный. Я же вижу, как ты переживаешь за него, как хочешь начать всё с начала.., - она заглянула мужу в глаза, будто ища подтверждения своим словам.

     - Это уже не тот Джейк, которого я любил, это больше не мой мальчик, - покачал головой мужчина. - Он очень изменился, и я не знаю, как с ним общаться.

     - Хотя бы попробуй.

     - Ладно, - сдался Карлайл. - Ты ведь всё равно уже пригласила его. И что, - недоверчиво прищурился он, - мой сын так сразу и согласился прийти?

     - Да, он не был против, - довольная победой, улыбнулась женщина. - Сказал, что всё равно не знал, чем заняться вечером.

     - Очень мило с его стороны, - чуть усмехнулся её муж. - Последний раз мы поздравляли друг друга с днём рождения, когда ещё была жива Рейчел... Ладно, пойдём на уроки, скоро звонок.

     Они вышли из кабинета и направились в учебные классы.

     Джейкоб, выйдя из учительской и заглянув в своё расписание, увидел, что сейчас его ожидал урок в десятом классе. Ещё дома он задумался над тем, какую тему выбрать для первого, ознакомительного занятия. В программе стояла вводная лекция по всем существующим жанрам живописи и техникам фотографии, но его это мало привлекало. Для первой встречи с новыми учениками хотелось приготовить что-то особенное, то, что ему самому интересно. Ведь, как любил говорить его отец: если хочешь завоевать чьё-то внимание, ты сам должен быть полностью увлечён этим.

     Постепенно в голове родилась идея, которую парень и воплотил накануне в презентации. Его всегда больше всех интересовал лишь один жанр фотографии, тот, который заставлял нервы сжиматься в тугой комок, кровь - быстрей пульсировать в венах, а всё нутро - словно переворачиваться, грозясь вырваться наружу. 

    Войдя в класс, Джейкоб, неожиданно для себя, услышал ни перешёптывания оживлённых всегда учеников, ни тихие смешки, вызванные чьей-то удачной шуткой в его адрес, а гнетущую, давящую, звенящую тишину. Он был готов поклясться, что кожей почувствовал то безразличие и глубокую неприязнь, которые эти дети испытывали по отношению ко всему происходящему, в целом, и к нему самому, в частности. В тот момент молодой педагог убедился, что принял правильное решение: этих подростков нужно расшевелить, заставить их сердца биться чаще, кровь - пульсировать в висках, а протест, томящийся глубоко в душе, вырваться наружу. Они должны пробудиться от бездействия и сбросить этот кокон, в который прячутся, желая отсидеться, скрыться от вездесущих взоров взрослых. Тогда, широко улыбнувшись, парень начал:

     - Привет всем. Меня зовут Джейкоб Блэк, я буду преподавать у вас фотографию и рисование. Если у вас нет ко мне вопросов, то давайте начнём, - тишину он расценил, как согласие. 

     Достав флешку и вставив её в системный блок, Джейкоб раскрыл первую страницу презентации, по которой ещё невозможно было понять, о чём она. Окинув быстрым взглядом класс, он продолжил прерванный монолог:

     - Итак, что мы знаем о современном искусстве? Много ли сможем назвать его видов, жанров, техник? Едва ли. Ещё меньше представления люди имеют о фотографии, особенно это касается тех жанров, которые остались в прошлом, подсознательно отвергая их, как пережитки прошлого. Вам ведь тоже сейчас кажется, что мой предмет вам не нужен и не интересен, не так ли? - он вновь взглянул на реакцию учеников, в потухших глазах которых легко читался ответ на вопрос. - Я вас прекрасно понимаю, ведь искусство должно будить спящие чувства, а не просто прививать чувство вкуса. Оно должно будоражить, толкать на безрассудства, лечить, если хотите, или даже калечить души, - на лицах некоторых десятиклассников вдруг появилось некое любопытство, вызванное странными словами педагога. - И сегодня я вам докажу, что такое искусство существует. 

     Джейкоб раскрыл вторую страницу презентации, и взорам учеников предстала чёрно-белая потёртая фотография молодой девушки в свадебном платье, явно сделанная несколько столетий назад. Она полулежала на кровати, глаза были широко распахнуты, но что-то в её взгляде и в выражении лица, в целом, непостижимо отталкивало и вызывало чувство глубокого отвращения. На застывшем лице незнакомки не отражалось ни одной эмоции, словно она была куклой, манекеном, а не живым человеком с душой и разумом. 

     Заметив на лицах учеников лёгкое недоумение, учитель обратился к ним:

     - Ну, что вы можете сказать об этом снимке?

     - Какой-то он.., - Джейн запнулась, пытаясь подобрать слово.

     - Странный, - закончила за неё Анжела, всё ещё не в силах оторвать взгляд от каменной маски вместо лица у девушки на фотографии.

     - Интересно, а что вы скажете о следующих фотографиях? 

    На экране появлялись по очереди снимки мужчины, сидящего с газетой в плетённом кресле; семьи, состоящей из мужа, жены и троих маленьких детей, лежащих на широкой кровати с закрытыми глазами; маленькой девочки, сжимающей в руках любимую куклу. И у каждого из людей, изображённых на фото, на лицах застыли всё те же непробиваемые каменные маски, от которых по телу у школьников побежали мурашки, а к горлу у некоторых подкатил ком. Казалось, всё в порядке, обычные фотографии двухсотлетней давности, но что-то с ними было не так, хоть никто и не мог наверняка сказать, что именно. Проследив реакцию на снимки школьников, Блэк обратился к классу вновь:

     - Ну, что вы можете мне сказать по этому поводу теперь? Кто-то может выразить свои эмоции словами? - по растерянным лицам учеников было видно, что они не знают, как объяснить свои негативные эмоции по отношению к фотографиям. - Ну же, плохих отметок за это не будет, смелее, - подбодрил их педагог.

     - Я не знаю, почему, но мне как-то не по себе от всех этих каменных лиц, - неуверенно пробормотала Анжела. - Какие-то они...

     - Неживые, - закончил Алек, всматриваясь в лицо маленькой девочки с куклой.

     - Да, точно, неживые, - послышались робкие голоса других десятиклассников. - Как куклы...

    - Знаете, - загадочно улыбнулся Джейкоб, наблюдая за реакцией учеников на его следующие слова, - вы даже не представляете, насколько правы. Все эти люди действительно мертвы, - по классу прошёлся гул отвращения. - Жанр подобных снимков называется посмертной фотографией. Это обычай фотографирования недавно умерших людей, появившийся в девятнадцатом веке. Такие снимки были привычным делом в конце позапрошлого века, а в настоящее время являются объектом изучения и коллекционирования. 

     - Фу, это же мерзко, - возмутилась Ренесми, ошарашено глядя на учителя. - Кому могло прийти в голову фотографировать покойников? 

     - Меня сейчас вывернет, - согласилась с ней Джейн.

     - Это ведь противоестественно, - поддержала одноклассниц Анжела.

     - Дело в том, что это сейчас мы так воспринимаем подобную практику, но в Викторианскую эпоху люди по-другому относились к смерти, как таковой. Она была повсюду, незримо сопровождала человека на протяжении всей жизни. Люди ежедневно гибли от болезней и потому привыкли к ней, а подобные фотографии зачастую становились чуть ли не единственным напоминанием о близком человеке. Такие снимки назывались "Помни о смерти" и не являлись чем-то ужасным или отталкивающим. Более того, и сейчас посмертная фотография используется в криминалистике и, часто, в случае смерти известных людей. 

     - Но ведь это отвратительно, - всё ещё негодовала Ренесми. - Нам-то вы зачем это показываете? Сомневаюсь, что эта тема стоит в программе.

     - Я хочу пробудить в вас хоть какие-то эмоции. Посмотрите на себя, вы ведь и сами похожи на этих людей со снимков: на ваших лицах застыли каменные маски. Только такие фотографии способны толкать людей на поступки, заставляют выходить на улицы, выражать себя и свои чувства в действиях, а не безмолвии, - чем дольше Джейкоб говорил, тем больше распалялся, заставляя учеников слушать себя, помимо воли, и думать о том, что он им показал. - Так что, вы всё ещё считаете, что эти снимки не несут в себе ничего, кроме отвращения?

     - А вы как считаете? - не выдержав, парировал Алек Брайт. - Вы думаете, что это искусство?

     - Да, это настоящее искусство, способное многому научить всех нас. Нужно лишь отбросить в сторону все предрассудки и научиться видеть тайную суть и глубинный смысл таких фотографий, - уверенно кивнул учитель.

     - А вы бы хотели иметь такую фотографию своих умерших родственников? - откровенно спровоцировала педагога Анжела.

     Вместо ответа молодой человек полез в нагрудный карман рубашки, достал оттуда чуть потёртый снимок и подал его сестре Эммета, сидящей за первой партой. Девушка с любопытством и некоторой нервозностью взглянула на фотографию и задохнулась от изумления: на ней была изображена довольно молодая женщина, когда-то привлекательная брюнетка, лицо которой осунулось и пожелтело, видимо, из-за тяжёлой продолжительной болезни. По впалым щекам было видно, что страшный недуг подкосил её здоровье. Она лежала на больничной койке с закрытыми глазами и руками, сложенными на груди крест накрест. Ещё раз бросив быстрый взгляд на преподавателя и уловив между ним и женщиной на снимке разительное сходство, Анжела тихо спросила:

     - Что это..?

     - Это моя мама, - глухо ответил тот. - Эту фотографию я сделал, когда она уже была мертва. Она умерла от рака. Думаю, я ответил на твой вопрос?

     - Простите, - пробормотала девушка, в панике отодвигая от себя пугающую фотографию и изо всех сил пытаясь сдержать ком, подкативший в горлу.

    - Всё в порядке, - Джейкоб, наконец, забрал у школьницы снимок, спрятав его обратно в карман. - Ну, - обратился он уже ко всему классу, - наш урок подходит к концу. Надеюсь, вы вынесете из него хоть что-то, полезное для себя. Помните, что нет плохих или хороших жанров искусства, каждый из них способен чему-то научить вас, главное, чтобы вы были открыты для всего нового. Возможно, что-то кажется пугающим, что-то слишком откровенным, но это всё же искусство, признанное когда-то кем-то, ещё до вашего рождения. И, главное, запомните, что если вы хотите сказать что-то важное, если вам есть, что сказать людям, не бойтесь их эпатировать, не бойтесь идти на откровенную провокацию, ведь это самый действенный способ быть услышанным. На сегодня это всё, до встречи.

     Когда, наконец, прозвенел звонок, и учитель вышел из класса, Анжелу обступили одноклассники, спрашивая, что было на снимке. Девушка, с трудом борясь с отвращением, в двух словах ответила на вопрос. Она вздохнула с облегчением, когда им с Ренесми удалось, наконец, выйти из душного класса. Подруги пошли в столовую, на ходу обсуждая странного учителя и жуткую тему урока.

     - Ну, как тебе этот фотограф? - с интересом спросила Клируотер. - Необычный, правда?

     - Да уж, если не сказать больше, - кивнула Анжела. 

     - Мне он понравился, - мечтательно закатила глаза десятиклассница. 

     - Ты серьёзно?

     - Ну, а что? Он всё правильно сказал: только таким способом можно кому-то что-то доказать. Только провокация способна, например, доказать нашим придуркам, что наркотики - это не круто.

     - Да он говорил это только потому, что хотел хоть как-то оправдать тему урока. Он сам в это не верит, - возразила МакКартни. - Это же всё чушь!

     - Если бы он не верил, он бы не стал фотографировать свою мать.

     - Тогда он просто больной! Интересно, куда смотрела наша администрация, принимая его на работу? Он же псих! Не удивлюсь, если у него дома целая коллекция подобных снимков. Или ещё что похуже...

     - Ой, Анж, ничего ты не понимаешь, он же настоящая творческая личность, не то что другие учителя.

     - Не знаю, я как-то побаиваюсь теперь оставаться с ним наедине, - поморщилась девушка.

     - Я с тобой не согласна, - вновь возразила её подруга, входя в столовую. - Кстати, у меня появилась кое-какая идея... Я рассчитываю на твою помощь.

     После урока Джейкоб вышел в коридор и столкнулся с Беллой, которая шла в учительскую. Заметив парня, она улыбнулась и пошутила:

     - Ты что, следишь за мной? Как только я выхожу из класса, ты тут, как тут.

     - То же самое хотел спросить у тебя, - как всегда улыбаясь, парировал преподаватель фотографии. - Уж не влюбилась ли?

     - Размечтался, - засмеялась шатенка, после чего вновь стала серьёзной. - Кстати, хотела спросить, сегодня ведь день рождения твоего отца... Вы с ним вообще не общаетесь? Ну, в смысле, он ведь тебя не пригласил..?

     - Он не считает нужным общаться. Карлайл уверен, что я могу только испортить ему праздник. Но, - индеец усмехнулся, - сегодня я всё равно приду, меня Эсми пригласила.

     - И ты согласился? - искренне удивилась девушка. - Он ведь тебя не позвал... Я бы, наверное, отказалась.

     - Ну, - горько усмехнулся Джейкоб, - он ведь мой отец. Каким бы он ни был, я, всё-таки, люблю его. 

     - Слушай, ещё немного, и я начну думать, что ты - святой, - пытаясь разрядить обстановку, пошутила Белла. - Поосторожней с этим.

     - Не обольщайся, ты плохо меня знаешь, - не остался в долгу молодой человек. - Кстати, не говори лучше мужу, что я буду праздновать с вами.

     - Почему?

     - Ну, ты же не хочешь очередных разборок с ним, - неопределённо пожал плечами брюнет.

     - Джейк, ты плохо его знаешь, - возмутилась девушка.

     - Ну, смотри, я тебя предупредил.

     Розали с Беллой сидели на одной из перемен в учительской, каждая занятая своими делами. В кабинет вошла Кейт и обратилась к коллегам:

     - Ну, у меня всё готово, вечером можно поздравлять. Цветы и конверт спрятала у себя в кабинете, чтобы мистер Платт не увидел раньше времени.

     - Отлично, - улыбнулась учительница философии. - Тогда после уроков поздравим.

     В этот момент у школьного психолога зазвонил телефон, и она ответила:

     - Да, дорогой? Что-то случилось? - в голосе Кейт звучало неподдельное беспокойство. - Ну, ты же знаешь, что стиральный порошок у нас стоит в ванной в шкафчике. А тебе зачем? Не нужно, я вечером сама постираю, - девушка улыбнулась, выслушав ответ собеседника. - Знаю, что ты у меня очень самостоятельный, просто мне не трудно. Ладно, я молчу. Гаррет, ты позавтракал? Что ел? Я же просила тебя.., - махнув рукой коллегам, она вышла в коридор.

     - А я и не знала, что у неё есть ребёнок, - удивлённо пробормотала Розали, прикидывая в уме, в каком же возрасте та родила.

     - Это не ребёнок, - усмехнулась Белла, закатив глаза. - Это её жених.

     - А он совершеннолетний? - осознав всю абсурдность ситуации, уточнила, смеясь, блондинка.

     - Да, но его это не спасает от тотального контроля невесты. Слышала, он - её бывший пациент.

     - Да, тогда всё ясно.

     В кабинет вошёл Эдвард, напевая себе под нос мелодию "Happy birthday to you". Заметив жену, он сразу направился к ней:

     - Белз, я тут думал над тостом для Карлайла... Послушай, что я придумал, - он достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. - Дорогой Карлайл...

     - Подожди, может, это будет для меня сюрпризом? - предложила его супруга. 

     - Я думал, ты что-нибудь посоветуешь, - растерянно пожал плечами парень.

     - Я доверяю твоему вкусу, - улыбнулась шатенка. - Кстати, ты знаешь, что твоя мать пригласила Джейка?

     - Какого ещё Джейка? - на секунду опешил учитель музыки. - Зачем?

     - Джейкоба Блэка. Затем, что он его сын. Что за глупые вопросы?

     - То есть, он для тебя уже "Джейк"? - мгновенно повышая голос, уточнил Эдвард. - Очень интересно...

     - Каллен, прекрати, мы не у себя дома, - устало вздохнула его жена. 

     - А я людей не стесняюсь, я ничего плохого не сделал.

     - Ладно, я пойду, - почувствовав себя здесь лишней, Розали вышла за дверь.

     - Что, легче стало? - процедила учительница. - Добился своего? Скоро с нами все будут бояться общаться, как с семьёй идиотов.

     - В общем, мы никуда не идём вечером. Ещё не хватало, чтобы моя жена флиртовала с каким-то проходимцем на моих глазах.

     - И тебе не стыдно будет смотреть в глаза Карлайлу? - усмехнулась девушка. - Это ведь на его день рождения ты отказываешься идти, забыл?

     - Я не хочу смотреть на ваши шашни, - уже не так уверенно возразил учитель.

     - По-моему, кто-то из нас двоих не в себе. И это не я. Лично я иду вечером на день рождения, а тебя ни к чему не принуждаю.

     - Ладно, но чтобы я больше не слышал от тебя ни слова об этом... Блэке, - сдался парень.

     - Мы это уже обсуждали, и я не собираюсь постоянно возвращаться к этому разговору, - устав от разборок с мужем, шатенка вышла из учительской.

     Вторым уроком, после того, как у десятиклассников закончилось занятие по фотографии, у них должен был быть совместный с одиннадцатым классом урок физической культуры. Эммет с Тайлером задержались на перемене в столовой и пришли в раздевалку, когда там уже никого не было. Они быстро разделись и пошли в душ. Когда он уже выключил воду и собирался выходить из душевой, Эммет услышал в раздевалке какой-то странный шум, похожий на возню. Прислушавшись, он разобрал тихие голоса:

     - Давай, быстрей, что ты там возишься? Сейчас кто-нибудь войдёт.

     Голос принадлежал девушке, и был, отчего-то, смутно знаком парню. Он снова прислушался, не понимая, что могло понадобиться какой-то девчонке в мужской раздевалке. Первой мыслью было, что она собирается что-то украсть, поэтому школьник затих, осторожно пробираясь к двери. В тот момент, когда он приоткрыл дверь душевой, Тайлер закончил мыться и выключил воду, а незнакомка произнесла кому-то взволнованным голосом:

     - Тише, слышишь? Кажется, сейчас кто-то выйдет из душевой. Пойдём скорей отсюда.

     Распахнув дверь, одиннадцатиклассник заметил лишь спину убегающей прочь девушки, но и этого ему было достаточно, чтобы узнать собственную сестру. Парень не мог понять, что Анжеле понадобилось здесь, но был уверен, что не обознался. Мысли, что она промышляет втайне мелким воровством, он не допускал, поэтому решил ничего не говорить никому, рассчитывая всё выяснить дома. 

     Выйдя из душевой и обратив внимание на растерянность друга, Тайлер поинтересовался:

     - Эммет, у тебя всё в порядке? Ты какой-то потерянный.

     - Да, просто забыл кое-что, но теперь вспомнил, - отмахнулся подросток. - Забудь.

     - Ну, тогда пойдём уже, Феликс нас с дерьмом сожрёт за опоздание. Кстати, ты помнишь, что сегодня тренировка?

     - Да, конечно. Надо ещё Вики об этом как-то сообщить. Она ведь уверена, что я со спортом завязал.

     - Кстати, а почему передумал?

     - Решил, что это последний год, можно и постоять за честь школы, - неопределённо пожал плечами МакКартни.

     - Не хочешь говорить, не надо, - усмехнулся Кроули. - Я тебя не первый год знаю, так что не надо заливать про честь школы. Уверен, без прекрасного пола здесь не обошлось.

     - Всё может быть, - ухмыльнулся и Эммет.

     Придя в спортивный зал и заметив, что там нет Анжелы, Ренесми и Диего, оба друга заметно напряглись. И если Эммет своей нервозности старался не показывать, то Тайлер, напротив, сразу поделился с приятелем своими переживаниями:

     - Слушай, Диего нет на уроке. Куда это он, интересно, смылся? Кстати, твоя младшая тоже прогуливает, вместе с подружкой. Может, они вместе? Блин, Феликс нас после опоздания пасёт, не смоюсь пораньше. 

     Заметив, как друг нервничает, МакКартни посоветовал:

     - Вон, Алек Брайт, спроси у него. Может, он что видел.

     - Да, точно, - парень подошёл к десятикласснику. - Алек, привет, - они пожали друг другу руки. - Ты Диего не видел? Куда он делся?

     - На прошлом занятии был, потом даже не знаю, - пожал плечами подросток. - У нас, вообще, полкласса нет.

     - Ясно, спасибо за информацию, - Кроули вернулся к другу. - Говорит, на прошлом уроке был. Слушай, что-то мне не по себе.

     - Тай, у него умер лучший друг, - закатил глаза брюнет. - Ты бы оставил его в покое, а то носишься за ним, как нянька. Дай ему в себя прийти, перестрадать в одиночестве.

     - Эм, я понимаю, о чём ты говоришь, но это не наш случай, - парень на мгновение замолчал, собираясь с духом. - Понимаешь... Он вчера таблеток наглотался. Я прибежал домой, а Диего на полу почти без сознания. Еле оклемался...

     - Ты серьёзно? - всерьёз испугался Эммет. - Тогда слушай: сейчас уже будет звонок, беги домой, а я тебя прикрою. Отзвонишься, если всё в порядке, вернёшься на тренировку, а я что-нибудь придумаю для других учителей.

     - Спасибо, приятель. Надеюсь, всё нормально, а я себя накручиваю.

     - Уверен, так и есть.

     Как только прозвенел звонок, Тайлер первым бросился в раздевалку. Распахнув дверцу шкафчика, он нагнулся за кроссовками, но их на месте не оказалось. Ничего не поняв, одиннадцатиклассник наклонился, заглянув под шкафчики и скамейки, но обуви нигде не было. Когда он повернулся к другу, чтобы спросить его об этом, то заметил недоумение на его лице. Тот тоже явно что-то потерял, и тупо стоял, уставившись на свой шкафчик. Через минуту в раздевалке стало происходить что-то странное: все школьники искали и не находили обувь, кто-то ещё надеялся на ошибку, другие перетрясали всю раздевалку, а третьи - открыто матерились.

     - Что за херня, - сокрушался Райли Бирс, - мои кроссовки стоят три тысячи долларов!

     - Да куда они могли деться? - стонал рядом Майк Ньютон. - Кому нужно столько пар ношенных кроссовок?

     - Капец, и в чём мне теперь ходить? - возмущался Алек Брайт. 

     - Эммет, - шёпотом позвал Тайлер, видя всеобщую панику. - И что мне теперь делать?

     - Подожди, надо сказать Феликсу, что-нибудь придумаем.

     - Что здесь происходит? - в раздевалку вошёл сам мистер Кадмор. - Почему вы до сих пор здесь? У вас что, нет следующих уроков?

     Ученики, наперебой, принялись рассказывать учителю о пропаже всей обуви. Ничего не понимая, физкультурник предложил парням остаться пока в спортивной обуви, которая принадлежала школе и обычно хранилась в раздевалке. Когда все обулись, Феликс попросил учеников разойтись на занятия, пока он сообщит о произошедшем Эсми. Тайлер, который, вследствие произошедшего, потерял слишком много времени, сразу же сорвался домой.

     На следующей перемене всем парням из десятого и одиннадцатого класса на телефоны пришли ММС-сообщения со странным содержанием: на фотографиях была изображена какая-то, смутно знакомая, обувь, выкрашенная в красный и чёрный цвет. К снимкам была приписана фраза: "Приходи в центральный холл". Все тут же помчались туда, подозревая, что именно там найдутся их кроссовки. Так и случилось: в центральной рекреации учебного корпуса перед глазами изумлённых и взбешённых учеников предстала следующая картина: на полу лежал шприц, рядом что-то похожее на травку, а от них тянулась дорожка из выкрашенных в чёрный и красный цвет кроссовок к скелету из кабинета биологии. На стене висел плакат, где красовалась надпись: "Вот ваш путь, если не остановитесь". 

     Со всех сторон послышались возмущённые реплики пострадавших, а Эммет вдруг осознал, что знает, чьих это рук дело. Он совершенно не понимал, что вдруг нашло на сестру, но был абсолютно уверен, что без неё и её подружки тут не обошлось. В первую секунду ему захотелось тут же подойти к ней, стоящей в холле вместе со всеми, и потребовать объяснений. Но затем он представил, как на подобную новость отреагируют другие, и не стал рисковать. Наоборот, парень сделал вид, что произошедшее его мало заботит, и повернулся к Виктории, стоящей рядом. Девушка тут же прильнула к нему, обняв за талию.

     - Милый, мы с тобой сегодня увидимся после уроков? - она коснулась губами его губ, собираясь углубить поцелуй.

     - Ну, - Эммет собирался пофлиртовать прежде, чем сказать про тренировку, но краем глаза заметил Розали, проходящую мимо и прекрасно видевшую их поцелуй, потому резко отстранился. - Нет, я сегодня иду на тренировку.

     - Что? - не поняла школьница. - Ты же сказал, что это в прошлом? - она повернула голову, тоже обратив внимание на нового куратора. - Ты уверен, что дело только в этом?

     - Что за глупые вопросы? - притворно удивился ученик, проследив за её взглядом. - Просто меня попросили, и я решил пойти навстречу.

     - Тогда поцелуй меня, - попросила Виктория, обхватывая ладонью его скулы.

     - Вики, мы здесь не одни, - напомнил подросток, изо всех сил пытаясь не смотреть в сторону учительницы, которая остановилась, рассматривая композицию на полу.

     - С каких пор ты боишься чужого мнения?

     - Это неприлично, - натянуто рассмеялся брюнет, чуть отстраняясь от девушки.

     - Очень смешно, - борясь с обидой, пробормотала та, убирая руки от парня и отступая на шаг.

     - Прости, я что-то не в настроении, - заметив, что Анжела с Ренесми куда-то уходят, кинул он своей девушке и поспешил за ними.

     Подруги шли, смеясь и явно обсуждая произошедшее. Они не слышали, что за ними кто-то идёт, уверенные, что все старшеклассники находятся в центральном холле, поэтому и не опасаясь быть услышанными. 

     - Ты видела лицо этого придурка, Жиганде? Он чуть ли зубами не скрипел, - смеялась Ренесми. - Раз пришла мисс Хейл, сейчас начнутся разборки на всю школу.

     - Ничего, пусть побегают, - усмехнулась Анжела и резко замолчала, услышав позади себя шаги. - Тише,  - она резко обернулась и столкнулась, лицом к лицу, с братом. - Ой...

     - Ничего не хочешь мне рассказать? - Эммет выжидающе смотрел на сестру. - У вас хоть что-то в голове есть, или там только бредовые идеи?

     - Ты всё неправильно понял, - растерявшись, пробормотала девушка. - Всё совсем не так...

    - Можешь думать, что хочешь, но мы лишь хотели показать этим идиотам, к чему приводит их образ жизни, - ничуть не смутилась Ренесми, щёки которой пылали негодованием, а глаза блестели убеждённостью в своей правоте. - Мистер Блэк сказал, что только так можно заставить окружающих прислушаться к тебе!

     - Мистер Блэк? - не понял одиннадцатиклассник. - Хотите сказать, это новый препод вас надоумил?

     - Да, он понимает в этом побольше, чем все вы.

     - Хотел бы я узнать, не этот ли гений оплатит всем новую обувь? - закатив глаза, пробормотал парень. - Так, всё, что я сейчас слышал, останется между нами. Надеюсь, у вас не хватит ума этим хвастаться? Не хочу, чтобы ваши пустые головы от этого пострадали.

     - Спасибо, Эм, - благодарно пробормотала Анжела.

     - А с тобой мы ещё дома поговорим, - с трудом сдерживая новую волну гнева, выдавил тот, уходя прочь.

     В учительской преподаватели во главе с директором пытались понять, кому понадобилось красть чужую обувь, чтобы создать подобную композицию. Так как никаких точных версий ни у кого не было, Эсми предложила рассуждать логически:

     - Феликс, вот смотри, у кого, вообще, была такая возможность? Вспомни, может, кто-то отпрашивался с занятия? - все выжидающе глядели на физкультурника.

     - Никто не отпрашивался, но несколько человек отсутствовали без уважительной причины, - подумав, ответил он.

     - Кто именно? - оживился Карлайл.

     - Не было Диего Кроули, Анжелы МакКартни и Ренесми Клируотер из десятого. Одиннадцатый, кажется, был весь, но МакКартни и Кроули сильно опоздали, - задумчиво рассказал учитель. - Но в последних я уверен, к тому же, они сами пострадали. 

     - Старших МакКартни с Кроули я видел в столовой уже после звонка, так что у них алиби, - кивнул Эдвард. - Так что остаются только трое.

     - Да, больше ни у кого возможности попасть в раздевалку во время урока не было, - добавил Кадмор.

     - У меня на первом уроке они все были, - сообщил Джейкоб, крутя на пальце ключ от кабинета. - А мы сами-то на занятия идём? Там ученики, наверное, на ушах стоят.

     - Верно, давайте обсудим всё после уроков? - предложил Карлайл. - Кто сейчас свободен?

     - У меня нет урока, - зевнул Блэк.

     - Мистер Уитлок, вы сейчас заняты? - уточнил заместитель директора. - Боюсь, вы нам ещё можете понадобиться.

     - Да, у меня занятие в моём классе, - отозвался Джаспер, понурый из-за того, что, по всей вероятности, снова отличился его десятый класс.

     - Джейкоб, ты не мог бы подменить коллегу? - попросила Эсми.

     - Да, конечно. Расскажу им ещё что-нибудь про необычные виды искусства, - пожал плечами парень, поднимаясь.

     - Только не перестарайся, - крикнул вдогонку Карлайл.

     - Знаете, я вспомнила, - обратилась к начальству Шивон Говард, тучная пожилая работница школьного медицинского блока, когда другие учителя вышли. - Ко мне как раз на втором уроке заходила эта девочка, Ренесми. Жаловалась на головную боль, но когда я вышла из процедурной за таблеткой и вернулась, её на месте уже не было.

     - Спасибо, Шивон, вы нам очень помогли, - улыбнулся Карлайл.

     - Ну, я пойду, - улыбаясь, женщина вышла из учительской.

     - Ну, вот всё и выяснилось, - устало вздохнул мужчина. - Что делать-то будем?

     - Вызовем родителей в школу, что ж ещё? - покачала головой Эсми. - Ну почему нельзя, чтобы хоть один день прошёл спокойно?

     - Сомневаюсь, что их родители оплатят весь причинённый ущерб. Мистер Уитлок, а вы что об этом думаете? 

     - Можно, я сам с ними сначала поговорю?

     - Ну, если хотите, - пожала плечами миссис Каллен. - Только, боюсь, это ничего не решит.

     - Я хотя бы попробую.

     - Договорились.

     Когда Джейкоб вошёл в класс, ученики сразу засыпали его вопросами и восклицаниями:

     - Вы ничего не перепутали?

     - У нас сейчас история.

     - Где мистер Уитлок?

     - Спокойно, - поднял руку парень, призывая к тишине. - Ваш куратор сейчас "на ковре" у начальства из-за сегодняшнего инцидента. Ну, никто ничего не хочет рассказать добровольно, пока не вызвали полицию?

     Анжела после услышанного напряглась, ощущая тревогу. Почему именно мистера Уитлока вызвали, почему не кураторов обоих классов? Откуда им известно, что виновный учится именно в десятом? Есть ли уже подозреваемые и, если есть, что будет тем, кто это сделал? Напуганная, она наклонилась к подруге и прошептала:

     - Молчи, мы здесь не при чём.

     - Анж, они всё равно нас вычислят, если уже этого не сделали, - пожала плечами Ренесми и обратилась к учителю. - Мистер Блэк, позвольте мне кое-что продемонстрировать на экране?

     - Несси, нет, - только и успела воскликнуть МакКартни, прежде чем та встала и направилась к компьютеру.

     - Дело в том, что мы подумали над темой сегодняшнего урока и кое-что приготовили.

     Когда она подключила шнур телефона к системному блоку и открыла документ, на экране появилось её лицо на фоне выставки в центральном холле. Девушка на видео кивнула в сторону кроссовок, стоящих на полу, и заговорила:

     - Посмотрите на это. Этот шприц, к которым многие из вас давно привыкли, и травка, которую вы забиваете в сигареты вместо табака, всё это ведёт вас, шаг за шагом, к этому скелету, то есть, к смерти. Ваш путь прекрасно демонстрируют ваши кроссовки, выкрашенные в цвета смерти и крови. Задумайтесь об этом, пока не поздно, пока вас не постигла участь Сантьяго!

     Когда видео закончилось, Анжела вжала голову в плечи, боясь реакции одноклассников, которая не заставила себя ждать. По классу прошёлся возмущённый гул, некоторые, не стесняясь учителя и не подбирая выражений, говорили девушкам всё, что они о них думают. Джейкоб, пытаясь успокоить взбешённых подростков, тщетно призывал их к тишине. Видя, что все его старания напрасны, он повернулся к улыбающейся Ренесми и бросил:

     - Так, значит, вы поняли мой урок? 

     - Мистер Блэк, нам ведь удалось пробудить их чувства, - победно кивнула девушка.

     - Очень интересно.

     В этот момент в классе появился Джаспер, который, по отдельным репликам учеников, понял, что опоздал с беседами, поэтому поблагодарил коллегу и попросил оставить их с классом наедине. С трудом успокоив их, он пообещал, что администрация обязательно со всем разберётся и поможет возместить всем материальный ущерб за испорченную обувь.