Несмотря на то, что на улице было довольно прохладно, и шел противный мелкий дождь, людей вокруг было хоть отбавляй. Яркие, веселые, с большими пакетами и разноцветными свертками, все они суетились и куда-то спешили. Таксист, который меня вез, вероятно, не учел того, что центр города уже начали готовить к празднику, и что проезд там затруднен, и в итоге я просидела в душной машине лишние двадцать минут, наблюдая, как везде развешивают флаги и цветы и готовят пиротехническое действо ко всеобщему национальному празднику. Такая же толкучка, только на этот раз из людей была и во всех магазинах. Но думаю, что мне повезло купить все, что нужно, и даже бутылочку любимого джина Джаспера, чтобы снимать стресс в этот вечер, который, я уверена, у меня непременно будет.
И едва я села за столик в кофейне, которая располагалась на третьем этаже торгового центра, чтобы просто отдохнуть и попить кофе, как мой сотовый тут же начал трезвонить.

- Да, Эллис, - как-то устало вздохнула я, благодарно улыбнувшись официанту, принесшему мне напиток.

- Белла, ты где? – с подозрением произнесла подруга.

- Я в торговом центре. Что-то докупить на ужин? – спросила я, ведь зачастую такой тон и данный вопрос от моей подруги говорили о том, что ей не хватает жизненно важной специи, чтобы запечь праздничную индейку именно так, как надо. Я даже поспешила потянуться за сумочкой, чтобы достать блокнот, в котором смогу записать нужную вещь, как Эллис опередила меня фразой, которую я и близко не ждала.

- Как хорошо, что я вовремя. Белла, не забудь подарок Джейку, - взволнованно затараторила подруга. – Ты же помнишь, да, что я и его пригласила на ужин?

- Эллис, хватит искать мне парня и сводить меня с мистером психологом, - рассмеялась я, тем не менее, взглянув на упакованный в прозрачную пластиковую коробку, украшенную большим, даже отчасти смешным бантом, галстук в цветах американского флага. Конечно, я не забыла купить подарок Джейку. Можно сказать, этот парень занимает все мои мысли большую часть времени, когда я пытаюсь расслабиться, и, конечно, я помню, как маниакальна Эллис в своих намерениях, в которых я и Джейк явно идем вместе к алтарю. Кроме того, я осознанно собираюсь на ужин к Эллис, а значит, мне придется чтить их с Джаспером странные правила.

- Белла, я просто не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко, когда мы начнем обмениваться подарками, - пропела подруга. – Зная тебя, я, конечно, купила кое-что про запас, но…

- Эллис, - вскрикнула я, явно привлекая внимание покосившихся на меня посетителей кофейни, - я купила подарок. Не надо!

Эллис рассмеялась, и, облегченно выдохнув, я тоже. Зная подругу, она явно прикупила что-то с сексуальным подтекстом, а это мне сейчас явно не нужно. Ну, то есть я, наверное, не против повторить свое секс-рандеву с Джейком, но мысль о том, что все это началось не на очень хорошей ноте, меня явно не радовала.

- Вот и отлично, подружка, - захлопала в ладоши Эллис и прокричала что-то явно непредназначенное для моих ушей «Джаспер, Белла купила подарок Джейку. Значит, ту коробку мы оставляем себе», - тогда жду тебя… уже совсем скоро.

- Эллис, я просто допью кофе и вызову себе такси, - улыбнулась я.

Конечно, я хотела рассказать Эллис о происшествии двумя часами ранее, но решила пока оставить все как есть, а наш серьезный разговор провести уже с глазу на глаз. Но улыбка, украшающая мое лицо, пока я разговаривала с подругой, очень быстро исчезла, когда я оторвала телефон от уха и уставилась на экран. Мне пришло сообщение. С незнакомого номера. Или уже знакомого, просто не сохраненного в телефонной книжке. Точнее с того самого номера, который не давал мне покоя вот уже пару дней. Эдвард. Это был однозначно Эдвард Каллен.

«Ну что, лапуля, считай, что тебе чертовски не повезло!»

Практически зарычав, я выключила сотовый и, спрятав его в сумочку, отправилась к Эллис.

Эти пробки действительно казались бесконечными. Радовало только то, что чертов дождь закончился, и что единственное, что я намочила, идя к подруге, это ноги. Джейка еще не было. Джаспер колдовал над каким-то странным новым напитком для вечера в гостиной, а мы с подругой находились на кухне, пока та украшала индейку. Да, сегодня еще не праздник, но Эллис… она такая, и эта традиция собираться заранее присутствует в нашей жизни уже очень много лет.

Тем не менее, пока мы наедине, нам нужно поговорить.
- Знаешь, все дорогу сюда я тебя ненавидела, - бросила я, потягивая авторский мега алкогольный праздничный пунш в исполнении Джаспера. Эллис посмотрела на меня, замерев с тарелкой в руках. – Но все хорошо, я понимаю, ты хотела, как лучше, но…

- Получилось, как всегда? – Эллис посмотрела на меня со странным сожалением. – Тайлер тебя достает? Может, я все-таки попрошу Джаспера дать ему по голове?

- И Тайлер тоже, но дело не в этом…

Я вздохнула так, словно у меня на душе была неподъемная ноша, и, вероятно, так оно и было, ведь происходящее все больше затягивало меня в какой-то странный омут испорченной жизни и недопонимания. И я хотела выбраться, что-то изменить, но вместо этого просто снова напивалась в стельку.

- А в чем? – перебила меня подруга, и мне стало как-то не по себе. Ведь, если на то пошло, Эллис реально ни в чем не виновата. Подруга видела, в каком состоянии я была, когда, разбитая вдребезги, появилась на ее пороге, и хотела лишь отвлечь меня. Остальное я сделала сама. Никто не заставлял меня идти в тот чертов бар и пить чертовски много алкоголя, и отправлять ту чертову смску… Это моя жизнь, и последствия мне придется разгребать самой. И, вероятно, нужно будет начать с того мудака, который сегодня заявился ко мне домой с претензиями. Вероятно, когда я сделаю это хорошее дело, то моя карма очистится, и, возможно, я даже смогу начать жизнь с чистого листа, ни от кого не прячась и ни от кого не завися.

Я подняла голову на подругу. Та просто стояла молча и в ожидании ответа на свой вопрос смотрела на меня, крепко прижимая к себе все ту же тарелку. Я вздохнула, залпом опрокинула в себя стакан с алкогольным напитком, опустошая его до дна и зная наперед, что последствия могут быть не очень приятными, и хотела открыть рот, чтобы ответить подруге, как в дверях появился Джаспер.

- Девочки, - раскинув руки в стороны, он опирался на откосы кухонных дверей, улыбнувшись мне, а затем плотоядно посмотрев на Эллис, на что та засияла в ответ, наконец-то выходя из чертового ступора, в который я ее загнала, - вот вы где!

- Пупсик, - пролепетала Эллис, бросаясь блондину на шею и впиваясь в его губы смачным сочным поцелуем, от созерцания которого мне резко захотелось отвернуться, ведь странная неловкость тотчас заполонила мое сознание.

Складывалось впечатление, что они не виделись целую вечность, хотя я и знала, что это не так, потому как, придя пару часов назад в этот дом, я ясно видела, что его хозяин был на месте. Но теперь весь его вид говорил об обратном: влажные волосы легкими локонами липли ко лбу, а на куртке были следы дождя.

- Кхм, - прокашлялся Джейк, появившись позади Джаспера, стягивая с себя кожаную куртку, на которой в свете ламп заблестели прозрачные капельки. – Я знаю, друг, ты бы хотел начать эту вечеринку с обратной стороны, но я, черт подери, чертовски голоден после нашей с тобой поездки.

- Поездки? – посмотрела я на подругу, на что та лишь пожала плечами.

Я стала такой рассеянной, даже не заметив, когда же Джаспер успел нас бросить и вернуться обратно.

- Наглец, - расхохотался Джаспер, выпуская Эллис из объятий.

- Ну, вот не надо, ты сам обещал мне горячую еду, - оскалился Джейк, и его взгляд наконец-то остановился на мне, и вся эта мальчишеская игривость тут же пропала, являя мне милого, чуть перекаченного парня в черной рубашке. – Привет, Белла.

- Оставь свои влюбленные взгляды на потом, мой голодный мальчик, - выталкивая с кухни, Эллис похлопала его по груди, - иди мой руки и садись за стол!

- Да, мамочка, - рассмеялся Джейк, и вскоре я действительно услышала гул воды в ванной, что вызвало у меня улыбку, явно замеченную подругой.

- Ты, - ткнув в Джаспера пальчиком, все не прекращала командовать Элис, - тебя это тоже касается! Мой руки и доставай из духовки чертову индейку, а то мне кажется, что она весит целую тонну.

- А что будешь делать ты, моя сладкая девочка? – стянув куртку и закатав рукава, улыбнулся Джаспер.

- Как что? Праздновать, конечно. Завтра же день Независимости, а мы с Беллой ведь независимые девушки! Правда, Белла? – захлопала ресницами Эллис, призывая меня следовать за ней.

- Правда, - поднимаясь, хихикнула я. – И что еще будут делать независимые девочки?

- Пить! – отсалютовала Эллис, наполняя мой стакан, и улыбнулась, сунув в руки Джасперу кухонное полотенце.

Что я могу сказать? Моя подруга умела превращать дождливые скучные вечера в яркие праздники. Ее квартира была похожа на агитационный пост какого-нибудь сенатора во время избирательной кампании. Вокруг висели разноцветные патриотические флаги, воздушные шарики с национальной тематикой, голубая и белая блестящая мишура. Если бы меня попросили назвать маниакально настроенного патриота нашей страны, Эллис бы однозначно лучше всех подошла на эту роль.
Она всегда так делала: праздновала праздники заранее, отбросив все суеверия куда подальше.
«А какой прок с праздника, если на следующий день с жутким похмельем ты должен идти на работу, Белла?»
Эллис повторяла мне это каждый раз, когда я спрашивала, пока до меня не дошло. И, черт подери, подруга была права. Если мы и набирались до чертиков, влипая в разные приключения, то следующий день, непосредственно праздничный, со спокойной душой могли просто провести на диване, поглощая мороженое и аспирин.

Но День Независимости был для Эллис особенным. Помню, это было лето после второго курса колледжа, и мы с подругой вызвались остаться в кампусе, чтобы проводить экскурсии поступающим. Точнее это было наше дневное прикрытие, потому как тогда моя подруга была чертовски влюблена в одного смазливого брюнета под именем Ноа, который по непонятным и до сих пор неизвестным мне причинам в тот июль тоже остался в колледже. Это был День независимости. Как всегда, яркий и патриотичный для Эллис. На кампусе была вечеринка, и подруга надеялась провести ее с чертовым Ноа и плавно перевести хороший вечер в горячую ночь, но этот парень, будь он неладен, решил проверить себя на бессмертие. Когда вечеринка была в самом разгаре, а Эллис нигде не могла найти своего, как она считала, парня, подруга решила подняться в его комнату, где застала его примерно в такой же позе, как я Тайлера. Только вот он был не с пышногрудой девицей, а со своим соседом по «философии», бросив ей фразу, что «это же колледж, детка, ты что, думала у нас с тобой это на всю жизнь?». Но суть не в печальном опыте личных отношений моей подруги, а в ее патриотизме. Не знаю, где, но в тот вечер она достала чертово снотворное, подмешала его в спиртное и напоила им Ноа…
Утром следующего дня он проснулся на лужайке перед кампусом, голый, хотя нет, в носках. Но это еще не все. Спина Ноа была разрисована краской в цвета нашей страны, а из его зада торчал гребаный флаг. Не знаю, как Эллис это провернула, да и не хочу знать, но этого парня запомнили все, как и он запомнил Эллис.

Но, несмотря на веселые воспоминания и приятную теплую атмосферу, у меня из головы все никак не выходил Эдвард Каллен, и я пыталась утопить мысли о нем в алкогольном пунше. Но чем больше я пила, тем больше думала. Чем больше думала, тем больше меня грызла чертова совесть, напоминая мне о том, что я не законченная сука, а идиотка, готовая отдать последнее ради блага другого человека, например, такого как Тайлер.

- Белла, все хорошо? – Эллис села рядом со мной на диван и обняла меня.

- Нет, наверное, - улыбнулась я, глотая странный ком из обиды и слез, подкативших к горлу.
К счастью, мы с подругой остались наедине. Парни пошли делать кофе, ведь уже приближалась пора ехать на площадь, чтобы наблюдать за подготовкой праздничного салюта, но я более чем уверена, что мое унылое состояние было чертовски заметно всем присутствующим.

- Ты хотела мне что-то сказать…

Подруга погладила меня по руке, показывая свою поддержку, и улыбнулась.

- Это смешно, Эл. Я не знаю, как об этом говорить…

- Это Джейк, да? – выпалила она очередную догадку.

- Что? Нет, - расхохоталась я. – Помнишь то чертово сообщение? Это злая шутка гребаной судьбы, но парень, которому я ее отправила, а он нисколько не Тайлер, чертов коп, который заявился ко мне домой, утверждая, что я сорвала ему свадьбу стоимостью в полмиллиона долларов и теперь обязана ехать к его благоверной, чтобы поведать о банальном чертовом недоразумении…

- Нужно было… - начала Эллис, но тут же, задумавшись, запнулась.

- Что? Вызвать копов? – бросила я, и мы вместе зашлись в приступе смеха. – Я испугалась, когда он ворвался ко мне домой, но, знаешь, даже ввиду всей его злобы и эгоистичности я сопереживаю ему и произошедшей ситуации, в которой виновата лишь я одна.

- И что ты будешь делать? Я… я помогу. Ты только скажи…

- Ну, подруга, ты уже прилично мне помогла, - продолжила смеяться я, толкнув Эллис в плечо, на что та надула губки. - Эллис, это шутка, все хорошо. Просто… мне нужно отдохнуть.

- Ты не поедешь с нами смотреть подготовку праздничного салюта? – словно обиженный ребенок, проскулила подруга. – Уверена, что в полночь кто-то да начнет праздновать.

- Нет, милая, - ответила я ей правду, понимая, что не имею ни малейшего желания развлекаться. Я морально истощена, а алкоголь, который вовсю гуляет по моим венам, вместо передачи заряда бодрости для совершения безумных поступков меня угнетает и расслабляет. Я уже практически представляю, как приду домой, приму душ и, забравшись под одеяло, усну как минимум на двенадцать часов, чтобы прийти в себя.

- Попей хотя бы кофе, а потом я вызову тебе такси, - заботливо произнесла Эллис, посмотрев на парней, входивших в комнату с ароматным напитком на подносе.

- Ты не обидишься?

- Не-а. Если будет происходить что-то интересное, я запишу все на камеру, и после мы все посмотрим. Я даже оставлю кусок праздничного торта ради такого события.

- Два куска торта, - сделала замечание я и улыбнулась Джейку, который протянул мне чашку.
 

***

Такси остановилось за углом моего дома. Пробки практически повсюду, и мне будет быстрее пройтись, чем полчаса ждать, пока машина доедет до нужного места.

- Сегодня ты была крайне молчаливой, - тихо сказал Джейк, и я поняла, что, сидя за столом, за весь вечер действительно не поддержала ни единый диалог и бросила в его сторону всего-то несколько скупых улыбок. Мистер психолог пытается забраться мне под кожу?

- Я просто очень сильно устала…

- Хочешь, чтобы я тебя проводил? – спросил Джейк, но в его тоне не было ни ноток ожидания, ни скрытого подтекста, а только забота. Это странно.

Впервые за весь вечер я наконец-то нормально посмотрела на него, улыбнулась и заправила за ухо прядь волос. Он милый и заботливый, и такой настоящий, словно все это происходит не со мной. Ничего не требует, просто держится рядом, словно знает, когда я в этом нуждаюсь. И, вероятно, это все его профессия… но он, и правда, такой. Возле Эллис такой необходимый ей брат. Возле Джаспера ребенком, который со своим другом готов поколотить обычной палкой того хулигана с соседней улицы, который достает его младшую сестренку. Со мной же он совсем другой.

- Прости, Джейк, - провела рукой по своему лицу я, - я бы очень хотела, но больше тебя в моей квартире я хочу отдохнуть. Сегодня кое-что случилось, и мне нужно побыть одной.

- Тогда….

- Да, - кивнула я и, оплетая руки вокруг его шеи, впилась поцелуем в мягкие сладкие губы. Казалось, он даже улыбнулся, углубляя его, пока его сильные руки притягивали меня ближе. Это было странное животное влечение, которое не угасало, но… черт подери, перед глазами стоял все тот же гребаный Эдвард Каллен, который, вероятно, не может целовать свою благоверную так же страстно, как целует меня мистер психолог.

- Знаешь, это больше похоже на предложение подняться к тебе, а не на отказ, - рассмеялся Джейк, отстраняясь, пока я смотрела на него и облизывала свои губы. Его рука потянулась к внутреннему карману куртки, откуда он и выудил маленький сверток с огромнейшим бантом. – Пока не забыл…

- Черт возьми, - заорала я, понимая, что предназначавшийся ему подарок остался у Эллис.

- Все нормально. Эллис сказала, что твой подарок в целости и сохранности ожидает меня у них дома, а вот твой я просто был обязан взять с собой, - он протянул мне сверток, - надеюсь, тебе понравится. Эллис любит сексуальный подтекст в подарках, так что, думаю, я угадал с настроением.

- О, я бы предположила, что там фаллоимитатор в цветах флага, ведь это так в стиле Эллис, но коробка слишком маленькая…

- Надеюсь, тебе понравится, - хихикнул Джейк, снова притягивая меня к себе и целуя в губы.

Я покинула машину, крепко прижимая к себе подарок и все еще впитывая эти странные флюиды, и уже поднималась на свою лестничную площадку, шаря рукой по карманам, как вдруг застыла на месте. Усталость как рукой сняло. Жалость к произошедшему тоже. Осталась только злость от созерцания очередной проблемы, которая явно доведет меня до истерики и не даст мне спокойно поспать. Под моей дверью, устроившись на гребаном полу, сидел Эдвард Каллен и что-то яростно строчил в своем чертовом телефоне.

- Какого черта ты тут забыл? – рявкнула я, доставая ключи. – Снова!

- Явилась? – вздохнул он, посмотрев на меня. – А я тут тебе на отключенный телефон сообщения пишу, надеясь, что ты жива-здорова.

Прищуренный взгляд и полный яда голос сказали мне о том, что без моей помощи помириться со своей благоверной мистеру детективу не удалось, и свадьба года по-прежнему на грани срыва.

- Это угроза? – выплюнув эту фразу, я, наконец, открыла замок и толкнула дверь вперед.

- Нет. Мне просто интересно, как тебе живется с мыслью о том, что ты испортила жизнь сразу двум людям, а сама в это время празднуешь, – съязвил он. – И носишь подарочки от своего воображаемого Тайлера.

- Ты ничего не знаешь…

- Мне и не нужно. Теперь я сам по себе. Как и ты. Пора заводить кошку.

- Заводи собаку, от нее больше пользы, - шагнула я в квартиру. – Ее можно натравить на непрошеных гостей.

- Очень смешно, - поднялся на ноги мой гость, спрятав телефон в карман, но так и не переступив порог моего дома. Что-то изменилось? Несмотря на хамские фразы, у мистера Каллена появились манеры?

- Так и будешь там стоять? – уставилась на него я, стягивая с себя пальто.

- Приглашаешь меня войти? – удивленно уставился на меня он, чертовски мило изогнув бровь и запустив пятерню в свои беспорядочные бронзовые волосы. Этот жест… он был особенным и пробрал меня до мурашек по коже. Или это был просто алкоголь, и приглашать незнакомого мужчину к себе домой было не самым разумным решением в моей жизни, но мне было плевать. Я хотела просто отдохнуть, а он, вероятно, так просто не отвяжется. Поэтому да, сейчас это был наиболее рациональный вариант развития событий.

- А что еще предложишь мне делать? Вызвать полицию? – рявкнула я и, зайдя на кухню, услышала, как закрылась входная дверь.