Глава 1. Спор или знакомство с супчиком

Все было глупо и по-детски. Мы с Анжелой решили пообедать в нашем любимом маленьком ресторанчике неподалеку от моей библиотеки. У нее выдался свободный час между встречами с клиентами, а у меня был официальный обеденный перерыв.   Ну, кто меня за язык тянул ляпнуть, что я смогу съесть фирменный тайский  суп не моргнув и глазом. По рассказам тех  смельчаков, что решились испробовать творение здешнего шеф-повара в виде супчика из острых перцев с томатами, делились небывалыми впечатлениями.

Как однажды  Арон описал свои ощущения: « Мозги закипели, глаза покраснели и вылезли из орбит, желудок  неистово воспротивился».

Анжела на редкость с энтузиазмом подхватила мою идею и  решила со мной поспорить,  пытаясь взять меня на «слабо».  Она подливала масло в огонь, подначивала меня, давила на мои слабые стороны, и в итоге я не удержалась. 

Чертова гордость! Ну как я могла добровольно сознаться, что мне действительно «слабо»?

 Мы пожали друг другу руки, которые разбил наш друг и по совместительству здешний официант Сэм, все это время с интересом следящий за нашей перепалкой.

 Проигравший исполняет  любое желание  выигравшего, на этом и порешили.

 Наш заказ принес сам шеф-повар и по совместительству хозяин ресторана, плотный мужчина лет сорока, с задорными усами и в фирменном колпаке.

–Добрый день, дамы! – поприветствовал  он нас.

–Здравствуйте, – тихонько отозвалась я.

–Меня зовут Френк, и я решил поприветствовать первую даму, решившуюся попробовать мой суп.

– Приятно с вами познакомиться. Меня зовут Анжела, а это моя подруга Белла, – представила она нас, при этом мило ему улыбаясь.

– Приятного с Вами познакомиться!  – сказал Френк, ставя перед ней жаркое из цыпленка.

 – Спасибо.

Они обменялись добродушными улыбками. Теперь его взгляд изменился на  сосредоточенно-оценивающий  и был направлен на меня.

– Надеюсь, я не потеряю очередного клиента, – сказал он с сочувствием, глубоко вздохнул и поставил тарелку.

Вместо моего привычного супа-пюре  из шампиньонов, передо мной располагался тайский суп «Том Ям».  В меню я прочла его состав: лемонграс, литья лайма, грибы, креветки, кальмары, помидор, соевый соус, паприка, сливки, перец чили, петрушка. Ингредиенты довольно приемлемые, ну, кроме перца. Я задумалась, что, возможно, зря себя накручиваю, и все не так страшно.

Френк рядом поставил еще и пиалу, содержимое которой было похоже то ли на сметану, то ли на густые сливки.

Я взглянула на тарелку, и в горле тут же пересохло.

Предусмотрительный Сэм тут же поставил передо мной бокал с водой, а рядом, зачем-то, еще  и двух литровую бутылку.  Я скептически на него взглянула, а он сделал вид, что ничего не заметил и немного отошел к соседнему пустующему столу. Сэм,  то поправлял  и без того идеально уложенную скатерть, то передвигал стул, то убирал невидимые ворсинки, но ежесекундно повторяющиеся   в мою сторону  косые взгляды, выдавали его с потрохами.  Похоже, кто-то создает видимость работы. Все ясно!

Рядом все еще стоял Френк,  ждавший развития событий, уходить он был явно не намерен.  Оглянувшись, я увидела, что из кухни вышел весь персонал маленького ресторанчика. Они столпились возле барной стойки, и, что самое удивительное, делали ставки.

 Попробует – не попробует, выдержит – не выдержит, выживет – не выживет.  Самое обидное – на меня никто не поставил.

Немногочисленные посетители, явно заинтригованные, посматривали на наш столик, пытаясь понять, что же там происходит такого интересного, а я злилась, что ненароком привлекла к себе всеобщее внимание.

 Я медлила, и Френк решил меня подбодрить:

 – Некоторые психологи считают, что во время употребления острой пищи, в мозге происходит химическая реакция, в результате которой выделяются эндорфины, нейтрализующие болевые ощущения, а в больших количествах благоприятствующие приятным. – Очень надеялась, что повар окажется прав. Это новость меня действительно подбодрила, но дальше он добавил:  – Но есть процент людей, у которых эти эндорфины не вырабатываются, и я один из них. –  И это называется, поддержал? Мою уверенность как рукой сняло.

 Но зачем повару, не переносящему острого, готовить эти блюда? Думать над этим не было времени, тем более у Анж заканчивалось терпение.

– Белла, перестань тянуть кота за одно место.

– Я никого не тяну, – прошептала я и тут вдруг поняв, возмутилась. –  И какое это место ты имеешь в виду?

–  Не важно. Давай, я жду, – Анжела откинулась на стуле в ожидании. Наступила гнетущая тишина.

Под натиском взглядов я взялась за ложку.  Рука как назло задрожала. Срочно требовалось поднять боевой дух.

Белла, не дрейфь!

Это всего лишь суп! А  ты дрожишь как какая-то слабачка!

Немного  помогло, и я попробовала первую ложечку.

На первый взгляд мне показалось, что не все так плохо. Приятный томатный привкус с морепродуктами сочетался изумительно, но что произошло секундой позже, затмило все  мой приятные впечатления. Во мне оказалась огненная раскаленная лава, сжигающая все на своем пути. Я уже хотела пожарную машину вызывать, мой язык чуть ли не дымился, а горло сгорало в обжигающих тисках.  Я открыла рот и стала махать ладонью, пытаясь потушить пожар. Из глаз потекли слезы. Я стала хватать ртом воздух, походя на огнедышащего дракона, но стало только хуже. Решение перестать дышать совсем не помогло, огонь полыхал безудержно. Нехватка воздуха окрасила мое лицо в ярко бардовый цвет.

– Белла, с тобой все в порядке? – Анжела встала со своего места и подошла  ко мне. В ее голосе улавливалось явное беспокойство, но ответить я была не в состоянии.

 Ко всему прочему, было ощущение, что мою бедную голову зажали в тиски и с остервенением били тысячью молотками.

Я стала хвататься за все, что было на столе, и первым под руку попал бокал с  водой. Разумно думала, что огонь может потушить только вода, но не тут-то было. Одного бокала оказалось мало, Сэм бросился, чтобы помочь мне налить еще, но времени ждать у меня не было. Я отобрала с силой у него бутылку и прямо так, с горла стала ее пить.

- Вода не поможет. - Френк стал отнимать у меня бутылку. - Отдай!

Но добровольно отдать бутылку я не могла и еще сильнее вцепилась в нее. Сэм бросился на помощь шефу, и они последним рывком вырвали из моих рук бутылку, при этом вода облила нас троих.

 Огонь во рту полыхал с еще большей силой, а эти  изверги пожалели воды!

Не знаю, каким взглядом я на них смотрела, но Френк быстро стал оправдываться и пихать мне в руки ту самую пиалу с неизвестным содержимым.

- Это йогурт. Съешь и тебе сразу станет легче.

И правда, уже после двух ложечек белоснежного йогурта огонь потух, оставляя за собой только тлеющие где-то вдалеке угольки.

Как я выглядела со стороны все это время, меня мало волновало, стыд пришел позже вместе с осознанием. Я села, закрыв лицо руками и мечтая оказаться в любом другом месте на планете, только бы не видеть этих людей, наблюдавших мое безумие.

Так опозориться могла только я! Мне захотелось провалиться сквозь землю или хотя бы броситься на самотек.

 – Белла, можно мне вас так называть? – обратился ко мне Френк, все еще стоящий рядом.

Посмотреть на него я была не в силах.

– Я воспринимаю молчание за согласие, – он присел за  наш столик, махнув при этом рукой своим подчиненным, как бы говоря: «Представление окончено, теперь за работу!». Они тут же зашевелились, обсуждая свои выигрыши, и исчезли в подсобных помещениях. Жаль он не мог так же махнуть другим посетителям, чтобы и они куда-нибудь испарились.

– Белла, прежде всего, я хочу перед вами извиниться, – начал он, когда я подняла на него свои глаза. – Я сам не выношу острого, но в дань памяти одного  жизненно важного события, которое перевернуло всю мою жизнь, я решил оставить в меню одно острое блюдо. Его очень редко заказывают, и сегодняшний ваш заказ меня крайне удивил. Если позволите, я поведаю вам историю того, как стал поваром, влюбился, женился, и какое ко всему этому имеет отношение перец чили. – Я молчала, а Френк начал рассказывать. – Когда мне было двадцать семь, я приехал погостить к сестре в Техас, каждый год, примерно одновременно с Хеллоуином, там проводится конкурс «Чили». Я  –  молодой, а развлечений в штате, где преобладающее количество составляют ранчо и фермы, особо нет. От скуки я решил пойти вместе с семьей сестры на этот конкурс, к тому же там обещали отменное пиво. В тот момент, когда я спросил у двух сидящих за столом мужчин, где находится вагончик с тем самым обещанным пивом, один из них, закончив разговаривать по телефону, убирал его в карман. Бравые парни оказались судьями конкурса и предложили мне заменить еще одного судью, который только что звонил и отказался участвовать, сказав, что приболел и не сможет прийти.

Другие два судьи - урожденные техасцы,  заверили меня, что чили не будет слишком уж острым. И, кроме этого, я смогу бесплатно пить пиво на протяжении всего конкурса. Как вы понимаете, последний довод стал самым весомым, и я согласился.  

Все заняли свои места, я сел рядом с судьями. Объявили первого конкурсанта. После дегустации каждого из представленных экспонатов, судья должен был вписать свое мнение в протокол.

Чили №1: «Маньячно-бандитский Чили Монстр» от Майка.

 Мне страшно стало уже от названия.

Судья№1: Небольшой перебор томата. Занимательный привкус.

Судья№2: Прекрасный, равномерный томатный вкус. Весьма средняя острота.

 Очередь дошла до меня, и я попробовал. Первой реакцией был вопрос: «Что это было???!».  Чтоб погасить пламя во рту, мне потребовалось два пива, одно из которых я позаимствовал у соседа по судейству. Он на удивление не возражал. Я надеялся, это было самое острое чили. Эти люди –  сумасшедшие.

 Моя запись в протоколе  была не многословной.

Судья№3: Этой хренью можно удалять засохшую краску с асфальта.

(На моем  лице стала появляться улыбка, я взглянула на Анжелу, она тоже с трудом сдерживалась)

Чили№2 "Дожигатель” от Артура.

Судья№1: Вкус копченого. Возможно, барбекю с намеком на свинину. Ощутимый привкус красного перца.

Судья№2: Восхитительный аромат барбекю. Нужно побольше перца, чтобы воспринимать серьезно.

 Вдохнув побольше воздуха, я поднес ложку ко рту.

Не знаю, что я должен был чувствовать, кроме боли! Я отогнал людей, которые пытались сделать мне искусственное дыхание, и растолкал всех на пути к стойке с пивом.

Барменша, которая выглядевшая как профессиональный борец сумо, была  несколько раздражена издаваемыми мной звуками, сказав мне, что я своим появление разогнал всех посетителей бара. Запись опять не отличалась красноречием.

Судья№3: Держите это подальше от детей!

( Мы с Анжелой с трудом сдерживались от смеха, для надежности прикрыв рот рукой. Очень не хотелось своим смехом обидеть Френка)

Чили№3: "Поджог сарая" от Фреда.

Судья №1: Прекрасное чили! Резкий вкус. Нужно побольше фасоли.

Судья№2: Бесфасольное чили. Несколько пересолено. Хорошо использован красный перец.

Публика к тому времени была уже натренирована и расступалась сама, чтобы я мог побыстрее добраться до вагончика с пивом. Залпом выпив первый бокал, я поперхнулся. Барменша хлопнула меня по спине, вследствие чего мой позвоночник переместился   в районе грудной клетки. Она сообщила, что друзья зовут ее Салли. Возвращаясь на свое судейское место, мне осталось лишь написать.

Судья№3: Вы что, шутите?! Срочно звоните в министерство по охране окружающей среды и сообщите, что обнаружена серьезная утечка урана!

( Рука уже не помогала, и первые смешки прорывались наружу)

Чили№4 "Губоудалитель" от Линды

          Судья№1: Крепкое чили с ярко выраженным мясным привкусом. Мелко порезанный кайенский перец придает остроты. Весьма впечатляет.

Судья№2: В подобное чили, основанное на говяжьем фарше, стоило бы добавить томата. Не могу не признать, что кайенский перец является серьезной заявкой.

Попробовав «губоудалитель», я действительно лишился губ. Я чувствовал, как что-то перемещалось по моему языку, но не мог ощутить вкуса.

 У меня в ушах звенело, и мои глаза больше не фокусировались.  Конкурсантка выглядела оскорбленной, когда я сказал, что ее чили нанесло травму моему мозгу. Несколько раздражало, что два других судьи попросили меня прекратить  выть. Я послал на хрен этих колхозников!

Салли стояла наготове с бокалом пива, чтобы я не причинил никому вреда, несясь к ее пивному вагончику. Когда она мне задорно подмигнула, я расплылся в улыбке. В этом было уже что-то привлекательное.

Содержимое желудка просилось наружу, и  на всякий случай народ, стоявший в радиусе двух метров, стал от меня отодвигаться. Кроме Салли, никто не отважился стоять рядом со мной. Я спросил, не будет ли  она против пойти со мной потанцевать после конкурса. Она заулыбалась и утвердительно кивнула. Эта женщина с пышными формами начинала выглядеть привлекательной.  Для меня стало открытием, что чили оказался афродизиаком.

Писать я был уже не состояние.

( Теперь мы смеялись во весь голос.)

Чили№5:  "Вознесение святых"

Судья№1: Последнее из представленных чили-хороший, сбалансированный продукт. Где-то между средним и острым. К сожалению, большая часть его была утеряна в результате того, что Судья№3 упал и перевернул на себя миску.

Судья№2: Прекрасное завершение! Это чили смешано в хороших пропорциях. Не слишком острое, но вполне достаточно сдобренное, чтобы заявить о своем существовании.  Должен отметить, что я несколько беспокоюсь за физическое состояние Судьи №3.

После «Вознесение святых»,  если бы мне засунули в рот  гранату  и  выдернули кольцо, я  бы ни хрена не почувствовал! Один мой глаз не видел совсем, и весь мир казался созданным из льющейся воды. Вся моя одежда  была в пятнах от чили, которое выскользнуло из моего рта в какой-то момент. Я подумал, что это даже хорошо, при вскрытии они будут точно знать, что меня убило. Оставшаяся часть вот-вот грозилась выйти наружу. Я решил прекратить дышать – это, во-первых, слишком болезненно, а во-вторых, я все равно не получал  никакого кислорода.

Не поминайте меня лихом… – это было последнее, что я помнил. Очнулся я  на кровати в ближайшей больнице.   Салли сидела рядом со мной, именно она,  как оказалось, вызвала неотложку. Врачи заверили меня, что мне теперь не грозит умереть от рака, ведь количество ферментов острого перца во мне предотвратит развитие недоброкачественных опухолей на всю остающуюся жизнь, но впредь употреблять острое строго настрого запретили. – Как бы мне не было жаль Френка, и  как бы  я не сочувствовала ему, ведь я только что пережила подобный позор, хотя и не такой серьезный как он. Я не могла не смеяться до слез от его истории. Сам он, похоже, не сильно переживал из-за неудачного судейства.

– А причем тут женитьба? – вдруг спросила Анжела.

 – Если бы не моя реакция организма на эту приправу, я бы никогда не обратил внимания на пухленькую  даму за барной стойкой, не разглядел бы истинную Салли – добрую и человечную. Она оказалась замечательной женщиной, такой, о которой я всю жизнь мечтал. Сейчас мы женаты, у нас подрастают две дочери. Я выучился на повара, и вскоре мы с Салли открыли этот ресторанчик. В дань памяти о нашей первой встрече мы решили оставить одно блюдо содержащее перец чили.

– А кто выиграл? – спросила я.

– Понятие не имею, когда объявляли победителей, я уже  был в отключке, хотя  мне тоже достался приз, его принесли ко мне в больницу.

– Какой? –  не удержалась Анж от вопроса.

– Я получил почетную грамоту конкурса как самый запоминающийся дегустатор. – Мы весело рассмеялись. – Кстати, она весит вон на той стене, на самом видном и почетном месте, –  он указал на стену позади нас. – Белла, вы на меня не сердитесь? Я просто боюсь потерять такую смелую и обаятельную клиентку.

– Нет, все в порядке. Вы же не виноваты, что я тоже оказалась сильно восприимчивой к острому. И я остаюсь вашей постоянной клиенткой, и фанаткой многих ваших блюд, ну, только кроме последнего супчика, – он улыбнулся, надеюсь, не обиделся. – Хотя и суп в первый момент мне показался изумительным, если бы не обжигающая  острота.

– Договорились, следующий раз приготовлю вам «Том Ям» только без  перца. В знак моей признательности, разрешите вас угостить. Ваш сегодняшний обед за счет заведения.

– Спасибо.

– Теперь мне пора возвращать за работу, –  он встал. – Был очень рад познакомиться с вами, дамы!

Мы тепло распрощались с Френком, и теперь я стала полностью уверена, что в этом ресторанчике меня никогда не оставят голодной. Но тот факт, что я проиграла Анжеле желание, не вызывало восторга. Она довольно ухмылялась, а я настороженно ждала своего приговора.