В третий раз перемещение далось легче – должно быть, я начала к этому привыкать. Небольшое головокружение, и через темноту ко мне пробился свет; присмотревшись, я узнала облака на вечернем небе, сквозь которые проглядывали первые звезды. Нос защекотал запах костра и жареной птицы, под собой я ощутила мягкий плед на неровной земле.

Приняв сидячее положение, я обнаружила себя в центре полевого лагеря, вот только лица оказались другими: здесь больше не было солдат. Да и местность изменилась от густого леса к покрытой редкими кустарниками степи. Судя по жаркому ветерку, мы находились намного южнее Виксберга.

Джаспер говорил, что родился и вырос в Техасе, так что я предположила, что мы уже преодолели половину пути до его дома, и значит, все более-менее шло по плану. Поискав его лицо среди снующих вокруг людей – путешественников простого сословия, горожан, купцов и ремесленников, - я отыскала любимого солдата у соседнего костра, сосредоточенно чистящего кожаный сапог рваной тряпицей.

Не удивившись, что будущие молодожены держатся порознь – больше всего на свете я боялась обнаружить себя скачущей на лошади куда глаза глядят, как можно дальше от Джаспера и грядущей свадьбы, - я отряхнула руки и поднялась, собираясь поскорее переговорить с женихом. У меня было всего несколько часов на то, чтобы убедить его переместиться в мое будущее на экскурсию, и я была рада, что моя носительница вела себя послушно.

Свою ошибку я обнаружила сразу, как сделала шаг.

- Куда собралась, дорогуша? – строго окликнула меня женщина, занимающаяся моим костром.

Двое сидящих спинами мужчин обернулись и уставились на меня настороженно, будто готовились в любой момент вскочить и схватить. Я не удержалась от ухмылки – Белла Свон была верна себе, она пыталась сбежать и довольно удачно, раз Джаспер приставил к ней столько охраны. Матрона, да еще и двое переодетых в гражданское солдат – моя носительница была той еще несговорчивой штучкой.

Оставалось порадоваться упорству Уитлока, берегущего честь и достоинство своей невесты больше, чем она сама. А может, он просто очень надеялся на мое возвращение, поэтому любой ценой удерживал тело рядом…

- Хочу поговорить со своим будущим мужем, - указала я на Джаспера, заставив моих внимательных сторожей переглянуться.

- Он будет рад, - матрона тут же уступила мне дорогу и провожала меня одобрительным взором, пока я шла.

- Надеюсь, она идет туда не для того чтобы воткнуть ему в сердце припрятанный в складках платья кинжал? – услышала я за спиной тихий смех одного из охранников.

- Майор сам выбрал себе спутницу жизни, что-то же его в ней привлекло…

Я перестала вслушиваться, потому что вплотную подошла к соседнему костру. От вида загорелого техасца с копной светлых вьющихся волос, которые трепал легкий ветерок, расстегнутой на груди белой простой рубахи и расслабленной позы мое сердце затрепетало так, как никогда еще прежде не реагировало ни на одного мужчину. Это чувство было новым для меня: радость, счастье и страх перемешались воедино. И я ни за что и никогда не отказалась бы от него.

- Привет, - робко произнесла я, не зная, как еще начать – Джаспер упорно делал вид, что не замечает меня, только чистить сапоги стал немного медленнее.

- Вернитесь к своему костру, мисс Свон – мы уже много раз все обсудили и выяснили, что я от своего решения не откажусь, - строго произнес он, не подняв глаз. – Нет смысла снова вести себя как ребенок.

- Это не она, Джаспер, - я присела на колени, вынудив мужчину повернуть голову и посмотреть мне в глаза. Его взгляд был тяжелым как камень и холодным как сталь. – Я Элис…

- Эта уловка больше не сработает, - ответил Уитлок, но его голос дрогнул от сомнения.

Я была поражена изворотливостью моей носительницы – ради свободы она применяла самые неблагородные методы, даже пошла на обман, воспользовавшись знаниями о будущем и обо мне.

Я не могла, к сожалению, обратиться к ее памяти сейчас – ее вспоминания исчезли сразу после моего перемещения, потому что Эдварду тоже нужно было переговорить со своей Беллой. Связь прервалась.

- У нас всего несколько часов, - пробормотала я, положив руку Джасперу на плечо. Немного сжав его, я наслаждалась ощущением теплой кожи любимого мужчины под пальцами и мечтала, что вскоре он навсегда останется рядом со мной.

В его глазах внезапно истлела отчужденность, сменившись сильными эмоциями.

- Элис?.. – с надеждой прошептал он, наклонившись ближе, и когда я кивнула, отбросил сапог и заключил мое лицо в ладони. Спустя секунду его горячие губы уже безжалостно терзали мои, и я отвечала ему с той же взаимностью, позабыв о принятых в этом времени нормах поведения.

Чуть позже, когда солнце село и чернильное небо озарилось восхитительной россыпью серебристых звезд, мы с Джаспером нежились у костра, переплетя пальцы и не отпуская друг друга ни на мгновение, не переставая искать в глазах то ответное чувство, которое возникает лишь между влюбленными.

- Так, значит, ты скоро опять исчезнешь? – в голосе Джаспера слышалась очевидная боль, и я ощущала себя самой счастливой на свете, потому что он скучал по мне так же сильно, как я по нему, всю последнюю неделю.

Если раньше я переживала, что он вынужден жениться на мне против воли, то теперь мои страдания развеялись как дым, уходящий в небо. Джаспер полюбил меня.

- Мы договорились с Эдвардом на несколько часов, - улыбнулась я, ласково поглаживая сильное и крепкое, побитое ветрами запястье моего дорогого мужчины, едва удерживаясь от того, чтобы бесконечно не целовать его на глазах у снующих вокруг людей, путешествующих с нами. – Точного срока нет, но мы договорились уложиться примерно до полуночи – достаточно времени, чтобы обсудить детали и уговорить вас попробовать.

- Он знает, что об этом думает Изабелла? – выражение лица Джаспера стало озабоченным и хмурым.

- Она не будет возражать, - пожала плечами я и издала короткий смешок, махнув рукой в сторону приставленных ко мне охранников. – Как видно, она не горит желанием выходить за тебя замуж.

Джаспер захохотал, и у меня мурашки побежали по спине от его вибрирующего баритона. Невольно прижавшись плечом к его руке, я с наслаждением вдохнула естественный мужской аромат, осознавая, что буду ужасно скучать по нему. А еще по треску этого костра и чистому небу, прозрачной реке и вкусу настоящего жареного на углях мяса. По зелени леса и пению птиц.

- Не пойми меня неправильно, - тихо заметил Джаспер, шевеля поленья обугленной палочкой, чтобы уложить их поровнее, - просто ты застала меня врасплох. Я не спорю – побывать в твоем мире, посмотреть на то, что будет с этой землей через несколько веков… - он покачал головой и восхищенно вздохнул. – Это станет невероятным опытом! И я вовсе не боюсь обещанных физических увечий или каких-то сложностей. Но…

Мое сердце сжалось от тоски, и я перестала дышать.

- Но ты не думаешь, что в твоем мире я буду выглядеть нелепо? Что я никогда не впишусь в жизнь, которая мне крайне чужда?

Я снова могла дышать.

- Так ты не против попробовать? – с отчаянной надеждой сжала я его напряженные пальцы, ощущая их огромную силу, которая заставляла меня чувствовать себя той самой настоящей женщиной под защитой могучего мужчины, о которых я читала в романах.

- Попробовать – не возражаю, - он поцеловал меня в висок, - но не бросаться в омут с головой, Элис. Ты слишком многого от меня хочешь. Давай начнем с небольшого путешествия и не будем загадывать наперед?

Он хотел вначале съездить на экскурсию в мой мир – что ж, это желание было объяснимым, естественным и вполне справедливым. Только абсолютный глупец согласился бы на мои условия без оглядки. Джаспер проявил большое мужество уже в том, что изъявил желание побывать в чуждом для него времени, не зная о нем ничего и понимая, что он окажется там с большой долей вероятности беспомощным, и нам с Эдвардом придется уважать его решение.

- А почему ты сама не хочешь остаться здесь?

Этого вопроса я и ждала, и боялась. Не раз и не два мне в голову приходила эта мысль: дышать настоящим свежим воздухом без фильтров, путешествовать по нетронутым бесконечным лесам и есть не синтезированную пищу – о чем еще можно было мечтать в моем далеком времени? Читая исторические романы, я именно так все себе и рисовала в воображении – словно сказку.

Но потом я вспоминала о болезнях и жалком состоянии медицины, представляла, что не доживу до старости, умерев от какой-нибудь безобидной для моего времени болячки, или даже погибну в родах, пытаясь произвести на свет свое единственное дитя, - и меня обуревал инстинктивный страх. Несмотря на красоту природы девятнадцатого века, я не была готова оставить привычный комфорт.

Но раз на это готов был Эдвард…

- Я уже тебе говорила, Джаспер – в моем времени мы с тобой сможем прожить вдвое, а то и втрое больше лет, чем здесь. И не забывай, что машина подбирает носителей из числа тех, кто должен умереть в ближайшее время. – Я сжала руку Уитлока и умоляюще заглянула ему в глаза. – Возможно, тебе и мне суждено погибнуть в этой войне, понимаешь?

- И ты готова обречь своего друга на такое испытание? – обескуражил меня Джаспер, заставив устыдиться своих желаний. – Он об этом знает?

- Знает, конечно! Но, это же не точно, - пошла на попятную я, мучаясь виной. Джаспер был прав – нельзя было так поступать с Эдвардом. Даже если он сам подписался на это. – Машина подбирает не только смертников, но и просто обычных людей, не имеющих возможностей влиять на историю. Нигде ни в каких архивах нет даты твоей и Изабеллы гибели, так что вполне вероятно, что вы останетесь живы.

Исследуя интернет-ресурсы, мы не нашли среди имен выживших в гражданской войне людей с именами Джаспера Уитлока и Изабеллы Свон – но ведь не нашли их и в списках мертвых. Так что у них был шанс.

Я очень надеялась, что мое вмешательство уже достаточно изменило историю: Джаспер Уитлок не должен был покинуть Виксберг. Скорее всего, ему суждено было погибнуть во время осады, как тысячам других подобных солдат. Но он был здесь, на половине пути до родного Техаса, жив и здоров…

Это дарило надежду, что он и впредь будет успешно избегать смерти. Знание будущего поможет преуспеть в этом – именно так сказал Эдвард, когда я напомнила ему о сильной вероятности умереть. Он так хотел вернуть свою Изабеллу, что готов был пойти на риск.

Сложившаяся ситуация не оставляла нам всем особенного выбора. Мы выбирали между относительно плохим и очень плохим. Одно было точно: никто не собирался сдаваться и опускать руки.

- По-моему, нам и тут было бы неплохо вдвоем, - Джаспер обнял меня за плечо и привлек к себе.

Находиться в его объятиях и смотреть на языки пламени было так хорошо… что я закрыла глаза, сожалея, что это вряд ли возможно.

Оазис дарил невероятные ощущения, которых нельзя испытать в моем мире, но тут же отбирал всякую надежду на успех. Как наркоманы, клиенты подсаживались на эти путешествия, а потом, вероятно, сходили с ума после пережитых страшных приключений или после опасных перемещений в несовместимые тела, когда подходящие заканчивались.

Мне повезло немного больше – я с первого раза нашла свое место. Но это только на первый взгляд. Если мы не совершим полный обмен, я и Джаспер, Эдвард и Белла навсегда останемся несчастными…

Из-за горизонта медленно взошла убывающая луна, а мы все сидели, глядя на догорающие угли костра. Лагерь затих – утомленные дорогой путешественники укладывались спать.

Джаспер рассказал мне, как мы присоединились к торговому каравану, движущемуся в сторону Далласа, после чего нам предстояло добраться до Форт-Уэйна – родного города Джаспера. Путь предстоял неблизкий и мог занять около трех недель.

Затем подготовка к свадьбе и сама церемония. В ближайшие месяцы Джасперу не угрожало погибнуть на войне.

Мои веки медленно опускались от умиротворения и тихой радости, и мне совершенно не хотелось размыкать объятия и возвращаться к другому костру, где приставленная ко мне женщина будет «охранять мою честь». Впитывая каждое мгновение, я боролась с подступающим сном, сжимая руку Джаспера, цепляясь за нее как за якорь, будто это могло безопасно удержать меня рядом с ним в его мире навсегда.

Чего я хотела на самом деле? Я раз за разом задавала себе этот вопрос. Вернуться домой и быть счастливой с Джаспером, живущим в теле Эдварда? Или любить его прямо здесь, рискнув оставить комфортный мир ради другого времени, полного опасностей, но и возможного счастья? Какой бы мы ни совершили обмен, но если я останусь здесь, то уже никогда не смогу на него повлиять.

Мне снились тяжелые сны, наполненные страхом потерять слишком многое. То я бежала, спотыкаясь, сквозь темный лес, преследуемая зверем, в моем времени уже не существовавшим, то сражалась с врагами на поле боя и видела вокруг только кровь и смерть.

Глядя на Джаспера, стоящего у алтаря, протягивала к нему руки, но никак не могла приблизиться – что-то постоянно отбрасывало меня назад. Падая в бездну, не знала, чего ожидать, и вместо надежды испытывала ужас перед грядущим последним ударом о землю.

Возможно, что-то снова пошло не так, потому что, крича во сне от паники, я резко села и некоторое время не могла поверить своим глазам: занимался рассвет, но я все еще была здесь, в пробуждающемся лагере возле потухшего, но еще источающего тепло костра.

От автора: Что ж, история подходит к концу - в следующей, последней главе вы узнаете, что решат герои и как поступят, и кто останется в 19 веке, а кто отправится в будущее.

Обещаю, в последней главе, которая выйдет 1 июня, будет побольше Изабеллы!

Ну а я, как всегда, буду очень рада вашим комментарии здесь, под статьей, и на Форуме.