Жалюзи на окнах с мягким шелестом поднялись, запуская в квартиру пробившийся сквозь смог дневной свет тусклого солнца и заставляя меня спрятать голову под подушку. Оживший встроенный ИД – интерактивный дом, - не собирающийся давать хозяйке вволю поспать, издавал характерные звуки перезагрузки.

«Опять придется систему взламывать, - с раздражением зарылась я ещё глубже, заткнув пальцами уши, хотя шансов добрать ещё часик сна теперь не было, - ненавижу этот интернет!»

Автоматическая синхронизация со всемирной сетью и заложенной в ней программой здоровья граждан с дьявольской периодичностью сносила надстроенный мной код блокировки, и ВИИ – высший искусственный интеллект – врывался в мою размеренную тихую жизнь с силой урагана. Вместо покоя я получала навязчивый сервис, вместо собственного выбора – занудные требования оставить вредные привычки и предпочесть полезные.

Шел две тысячи триста пятидесятый год, человечество давно преодолело экономический, и энергетический кризисы, колонизировало космос, а Землю превратило в автоматизированный рободом, где предназначением людей стало лишь наслаждение обеспеченным существованием и размножение. Последнее машины никак не могли заменить - для продолжения рода всё-таки требовались два живых человека или хотя бы донорские яйцеклетки с семенем.

Чтобы цивилизация не скатилась в подобие зоопарка с потерявшими разум куклами вместо мыслящих людей, Конвенцией ПС - планетарного совета - было принято решение не производить конвейерных детей, а оставить эту привилегию природе. Единственное, что допускалось – это искусственное вынашивание беременности, но будущие родители обязаны были вступить в официальный брак и подтвердить серьезность намерений. Отказники не шли во благо обществу – детки, воспитанные в робосаду, без настоящих отца и матери, вырастали эмоционально ущербными неполноценными личностями с проблемами в общественной адаптации.

У меня этой родительской любви было даже с излишком, но это не помешало мне вырасти асоциально-нелюдимой ретроградкой, противящейся ультрасовременному прогрессу, стремящемуся окружить всех удобствами.

Стукнув панель управления от всей души, чтобы компьютерная система хоть немного подзависла и дала мне чуток свободы, я вяло поплелась на кухню и ткнула кнопку кофеварки. Поперхнувшись паром, машина послушно выпустила коричневую струйку с характерным ароматом, от которого потекли слюнки.

Разумеется, у меня был натуральный кофе, а не суррогат. Этот запрещенный продукт продавался только на нижнем уровне и достать его было чертовски трудно, а тут еще и ИД не вовремя взбунтовался, так что я торопливо полезла в нутро машины, чтобы извлечь оставшиеся зерна, пока тупой зануда-дом не спустил их в мусоросборник.

- Добро… бро… тро… - закашлял взломанный ИИ, переходя в активный режим, который я ненавидела всей душой, стремясь от него избавиться. Теперь придется опять просить Эдварда о блокировке, а я не особо хотела лишний раз с ним пересекаться.

Дитя своего времени, Эдвард великолепно разбирался в технике и мог отрегулировать даже самое навороченное интерактивное жилье, но у него была одна неприятная черта – он был влюблен в меня с детства и никак не желал принять отказа. Надеялся, что однажды я устану от одиночества и вступлю с ним в модные равноправные отношения, именуемые, тем не менее, по старинке «браком».

Эдвард был хорошим парнем – весьма неглупым, добрым и веселым, и довольно симпатичным, - однако же он совершенно не был в моем вкусе. Кислотно-рыжие волосы, выкрашенные в дорогом равногендерном салоне и уложенные так, словно их наэлектризовало и растопырило во все стороны, вызывали у меня смех, а манера делить любую ответственность, даже самую незначительную, поровну лишь вызывала во мне чувство досады.

Без одобрения второй половины Эдвард ничего никогда не мог выбрать, а то и предлагал принимать решения на контрактной основе; ухаживать за девушкой, оказывать какие-то знаки внимания отказывался, если она не делала того же самого.

Но, даже будучи рожденной и воспитанной в современном мире, я все равно не желала дарить мужчинам цветы и драгоценности – для общества подобное равноправие стало нормой, мне же казалось нелогичным и странным.

Он даже не целовал меня ни разу, просто потому что для этого по закону требовалось мое письменное согласие, а я никак не могла пойти на это после обсуждения подробностей, как мы будем делать это – сколько минут это продлится, задействуем ли мы языки и кто первый начнет. В извращенном двадцать четвертом столетии права сильно изменились, и если один из партнеров сделает что-то без предварительной договоренности, то может оказаться в тюрьме за преступление против свободы воли.

Но, как бы ни воспевали идеалистичность подобных равных отношений, мне они вставали поперек горла – и в итоге я предпочитала книжных персонажей реальным парням.

Нет, я не хотела до конца жизни остаться одна, но и современные мужчины меня по большей части не привлекали. Изнеженные комфортом, избалованные отсутствием финансовых трудностей, привыкшие к праздному безделью, они предпочитали играть в виртуальные игры и ходить по клубам в поисках развлечений на одну ночь. Когда приходило время остепениться, находили жен с помощью специальных программ по подбору идеальной спутницы жизни.

В наше время понятие любви и привязанности было утрачено, а разделение людей по половому признаку - стерто. Любой мог поменять пол или сохранить в себе черты и тех, и других, но даже те, кто оставался верен данным, полученным при рождении, зачастую выглядели и вели себя вовсе не так, как предусмотрено природой.

Кофемашина издала гудящий звук и остановилась, и я резко выдернула наполовину заполнившуюся чашку, пока умная рука манипулятора не отобрала у меня вкусное содержимое.

- Ну да, конечно, - с сарказмом произнесла я ворчливому ИИ, скрипучим голосом рассказывающему мне о превышении в моей моче нормы каких-то там вредных микроэлементов и о необходимости незамедлительного прекращения употребления опасной бодрящей жидкости.

Глотнув ароматного кофе, я с наслаждением прикрыла глаза и провела пальцами по стоящим на полке корешкам книг. Редчайшая редкость – пластиковый переплет, такие уже давным-давно канули в прошлое, и даже мои экземпляры были в сотый раз перепечатанными, сделанными по индивидуальному заказу жалкими подобиями настоящих бумажных книг.

Я обожала погружаться в чтение тихими вечерами, представляла себя на месте героинь старинных романов, за которыми ухаживают отважные суровые мужчины и защищают их от врагов с помощью длинных шпаг или примитивных пистолетов.

Если взглянуть в окно, те миры из романов представлялись невозможными: синее небо, которого я с детства ни разу не видела, даже когда поднималась на роболете за границу облаков, давным-давно исчезло, густо скрытое смогом. Огромные зеленые пространства диких лесов теперь полностью были застроены многоярусным человеческим жильем, а лазурные океаны представляли из себя сеть ферм по клоновыращиванию рыб и растений, пригодных в пищу. Передвижение на лошадях, последние искусственно воссозданные особи которых доживали свой век в стерильных робозоопарках, сохранилось только на старых выцветших документальных пленках да в анимированных фильмах.

Коммуникатор, несколько раз порывавшийся сообщить мне все пропущенные новости (а их накопилось за три недели моей самовольной блокировки немало), наконец, взорвался, предлагая сходить в спа-салон на пробный кайунский массаж, напоминая о необходимости сдать анализы в робомеде и прочее, и прочее…

Я отрешенно пила кофе, бродя по дому и скучая по его приятной тишине, теперь превратившейся в какофонию звуков от заработавших встроенных приборов, приступивших к исполнению своих обязанностей. Отпрыгнула от выскочивших под ноги робопылесосов, нервно мечущихся по нестерильному дому. Уклонилась от навязчивых тапок, нахально лезущих на мои голые ступни. И со злорадной ухмылкой выбрала в меню на завтрак неполезный синтетический бифштекс, тут же выхватив его с тарелки и запихнув в рот, но раздраженно морщась от явного привкуса сои – ИД все-таки успел дать указание автокухне насчет моей диеты.

Запершись в ванной – здесь все же было потише и поспокойнее – я, вздохнув, вызвала Эдварда, отыскав его лицо в перечне друзей самым первым. Как ни крути, а общалась я с ним чаще, чем с кем-либо еще.

- Элис! – вскричал он радостно, озаряя экран коммуникатора идеальной белозубой улыбкой. Его волосы, кажется, стали еще ярче и растрепанней, а за спиной угадывался огромный бассейн с искусственным пляжем и имитацией солнца. – Рад тебя видеть живой и невредимой! Ничуть не изменившейся? – он внимательнее присмотрелся и ухмыльнулся. – Один и тот же вид снова и снова – не надоел тебе твой коричневый цвет волос?

Закатив глаза, я с гордостью отбросила свои натуральные каштановые волосы назад – может, это и было не модно – оставаться естественной, но зато я не была похожа на клоуна, как почти любой ныне живущий человек.

- Ты еще не до конца печень посадила самодельной едой и кофейной отравой? – не унимался Эдвард-оптимист. - Приходи к нам, здесь отличная безалкогольная маргарита, - он повернул экран, чтобы показать мне своих стилизованных под Барби и Кенов друзей, машущих мне руками с одинаково приветливыми улыбками.

- Нет, я…

И все-таки Эдвард не был идиотом и всегда с полуслова угадывал причину моего звонка. Хотя… много ума не нужно, чтобы догадаться, я же вспоминала о нем всегда в одном и том же случае.

- Знаю, понял – опять дом с катушек слетел? – парень сверкнул ярко-зелеными глазами, которые кому-то наверняка покажутся сногсшибательными. – Приехать сейчас?

- Да, если это тебя не затруднит, - вздохнула я, морально готовясь выносить его неубиваемый энтузиазм в течение минимум двух часов – отладка ИД отнимала немало времени даже у профессионала.

- Конечно, нет, ты же знаешь, как я всегда счастлив тебя видеть!

«Знаю», - снова вздохнула я и, положив трубку, улыбнулась. Хоть я и не могла ответить парню взаимностью, он был отличным другом и буквально моей палочкой-выручалочкой, так что сердиться на него было абсолютно не за что. Это была моя вина – угрюмый характер не позволял мне долго терпеть присутствие рядом кого бы то ни было.

Поэтому я быстро оделась, записала на плазменную панель входной двери послание с извинениями, что вынуждена была уйти по делам, пожелала Эдварду удачи в настройке взбесившегося дома и, положив запасной ключ в тайник, отправилась погулять.

Конечно, это был только предлог. На улице делать было абсолютно нечего - в квартире хотя бы стояли фильтры, а снаружи смог быстро начинал разъедать легкие и вызывал кашель. Всю еду и одежду можно было заказать через интернет, найти работу (при желании) и общение – там же, а для передвижения по городу вызвать таксимобиль.

Но я предпочитала пешие прогулки, невзирая на токсичные испарения подземных фабрик, с которыми правительство безуспешно боролось вот уже двести лет. Слишком многочисленным стало человечество и слишком много ресурсов требовалось для поддержания жизни цивилизации, чтобы отказаться от роботизированных заводов, заменяющих людской труд. Их убрали под землю, но это не спасло положение – химические выбросы продолжали отравлять атмосферу.

Я свернула с оживленной улицы на боковую, переступая ногами – что совсем необязательно было делать на самодвижущемся тротуаре. Каждый пешеход был занят общением в виртуальной реальности через прозрачный наношлем, закрепленный на одной половине лица, и не обращал внимания на странную девушку в немодном пальто и без всяких крутых прибамбасов, подключающих разум к мировой паутине. Я просто гуляла, наслаждаясь видом плотно застроенного Сиэтла, дома в котором устремлялись далеко в небеса и соединялись многоступеньчатыми переходами и скоростными шоссе. Если поднять голову, то даже и тусклого серого неба было не разглядеть сквозь нагромождение конструкций.

Зато прекрасно было видно 3Д-рекламу, приткнутую в любом свободном пространстве и норовящую пролезть тебе в душу, соблазняя различными благами цивилизации. За четыреста лет с ее создания не изменилось ничего, кроме визуального воплощения: красивые девушки по-прежнему предлагали шампуни для волос, превращающие тощий пучок в пышные волнистые локоны, полуголые мужчины по-прежнему демонстрировали прессы и мотоциклы, правда, теперь сильно смахивали лицом на девчонок, а всякие территории развлечений по-прежнему зазывали потратить свое время на новинки в сфере удовольствий.

Из всех реклам меня неизменно привлекала только одна: «Оазис - окно в прошлое». Любой желающий мог примерить на себя кожу давно умершего императора, облеченного властью, или испытать тяготы выживания рабов на галерах, или получить море наслаждения в гареме султана, или схватить острых ощущений на кровопролитной войне. Реклама Оазиса демонстрировала образы давно существовавших известных людей, оживленных с помощью 3Д-графики и призывно улыбающихся проезжающим мимо потенциальным клиентам.

Обычно я обходила здание этой фирмы стороной – не доверяла я никаким современным открытиям, чтобы добровольно лезть в машину, якобы отправляющую тебя в прошлое. Интуиция подсказывала, что подобное путешествие не может быть безопасным. Но сегодня…

Глядя на мелькающих на экране мужественных мужчин в латах, с мечами в руках рвущихся в бой; сражающихся на арене с настоящим тигром; могущественно возвышающихся над толпой преданных подданных, я вдруг остановилась, и движущийся тротуар плавно потащил меня вперед, прямо ко входу в офис компании. Интерактивный пиар-менеджер вычленил мой заинтересованный взгляд среди тысяч других и действовал в интересах своей индустрии.

Разумеется, я все еще могла развернуться и уйти – 3Д-фигуры не смогли бы остановить меня. Но горечь от осознания своей неполноценности в этом мире, навязчиво заботливый и выгнавший меня на улицу дом, а также чувство безнадежности бесперспективного будущего, толкнули меня вперед. «Вдруг это судьба? – пришла в голову мысль и уже оттуда не уходила. – Вдруг это именно то, что сделает меня счастливой? Если в этом мире нет мужчины, которого я могла бы полюбить, то, может, я найду его среди исчезнувшего несколько веков назад вида «verus homo» - настоящих мужчин? Хотя бы на время пойму, каково это – быть полноценной женщиной».

Улыбнувшись гостеприимно распахнувшейся двери, я вошла внутрь…

Все оказалось не так страшно, как я представляла. После кратких инструкций робоменеджер выдал мне роутер и шлем, с их помощью я могла подключиться к их сайту и найти оптимального для себя носителя, в тело которого без вреда вселилась бы. Выглядело довольно безопасно – мое настоящее тело останется здесь, так что я не умру и физически не пострадаю в этом путешествии.

С аппетитом уплетая сладкие пончики, купленные в любимой пекарне – так как там не было моего личного ИИ, следящего за здоровьем, то и ворчать по поводу неполезности пищи никто не стал, - я бегом спешила домой, предвкушая интригующее путешествие.

Эдварда дома не оказалось, но ИД привычно молчал. Как только я закрыла дверь, плазменная панель ожила, демонстрируя мне ответное сообщение друга, огорченного моим отсутствием.

- Элис, у тебя платы погорели, - посетовал он тоскливо. – Я соединил некоторые цепи напрямую, но хватит их ненадолго – и как бы не сгорело что-то еще. Вечером загляну с нанопаяльником и попробую исправить ущерб, но если не получится – придется ставить новые панели, а это может занять больше времени. Надеюсь, в этот раз ты не сбежишь, детка. Мы давно не виделись!

Мне стало стыдно, что я так нагло продинамила друга, относящегося ко мне с искренней симпатией и всегда готового помочь, и я твердо решила в следующее его появление быть максимально терпеливой и вежливой. А пока…

В кои-то веки выйдя в интернет, я подключила роутер и установила прямую связь с Оазисом. Здесь было много бестолковой рекламы и соблазняющих предложений – стать Клеопатрой, например. Но я уже знала из инструкции, что связь с известными в истории личностями не устанавливают, дабы не нарушать верного курса истории. Став Наполеоном или Жанной Д’Арк, можно было нехило изменить ход событий, и тогда, вернувшись в свое время, обнаружить здесь нечто совсем другое. Или даже не вернуться вообще, потому что возвращаться станет некуда…

Приложив палец к анализатору роутера, я поморщилась от неприятного укола иглы – моя кровь нужна была, чтобы определить максимально совместимый объект, с которым у меня будут совпадать жизненные показатели: группа крови, генетическая структура клеток, мозговая активность и прочее.

База данных охотно приняла материал и занялась поиском моих вероятных «носителей». В нетерпении я сгрызла оставшиеся два пончика, не чувствуя вкуса.

Наконец, на экране высветился результат: девять идеальных совпадений с результатом девяносто и больше процентов, двести шестьдесят три совпадения - свыше пятидесяти процентов. Это значило, что если я выберу кого-то из первых девяти, то при перемещении меня ждет минимальная адаптация.

Я сразу отбросила два варианта, так как моими носителями оказались мужчины. Я не за тем отправлялась в прошлое, чтобы сменить пол.

Еще три варианта я отложила как трудные для выполнения – не очень себя представляла в роли домохозяйки из девяностых годов двадцатого века, индейской девушки до появления колонизаторов и рабыни-негритянки, трудящейся на кукурузном поле в невыносимую жару.

Еще два варианта показались мне скучноватыми – нас разделял не такой уж большой разрыв во времени, двести и триста пятьдесят лет, что означало попадание в мир такого же технологического прогресса, как сейчас. Да, планета еще не будет так перенаселена, но те мужчины уже утратили флёр романтизма ушедших столетий.

Оставался выбор между девятнадцатым веком – войной Севера и Юга, где я могла оказаться в тылу сражения, например, в качестве медсестры или кухарки при гарнизоне солдат, - и семнадцатым веком – активной фазы колонизации Америки, где я стала бы либо женой англичанина, жителя Джеймстауна, основанного Лондонской Виргинской компанией, либо опять же женой, но одного из пуритан, приплывшего в Массачусетс на корабле «Мэйфлауер» несколько позднее.

Немного поразмыслив, я решила, что сразу оказаться чьей-то женой, да еще обязанной соблюдать пуританские нормы поведения – это не мое, поэтому выбрала войну, надеясь, что условия жизни там не окажутся слишком суровыми для моей изнеженной удобствами цивилизации натуры.

Из осторожности я установила таймер на три часа, после чего легла на кровать, надела шлем и нажала пуск… со страхом и предвкушением ожидая установления соединения нейронной связи...

От автора: Я очень рада поздравить всех с надвигающимся Новым годом и представить новую фантастическую историю, в которой есть путешествия во времени и любовь наших любимых парочек.
Я буду признательна, если вы решитесь читать эту историю и поделитесь со мной своими замечательными комментариями здесь, под статьей, и на Форуме!