Во второй раз ощущения были почти теми же… Долгое падение в черную бездну, искры в глазах и медленно выплывающее из тумана сознание вкупе со слабостью едва ощущающегося тела.

Я снова стояла на четвереньках в траве, выплевывая содержимое желудка. Только на этот раз меня никто не топил и не бил, поэтому я чуть быстрее пришла в себя.

Пахло конским навозом и гниением, кровью и йодом. Я поднялась, окинув взглядом длинную вереницу телег, запряженных лошадьми. На каждой из них вповалку лежали солдаты с ранами разной степени тяжести – один из них с беспокойством смотрел на меня, приподнявшись на локтях. Через его грудь было намотано несколько слоев бинта, пропитавшегося алой кровью, а лицо было зеленоватым и бледным.

- Сестричка, ты как? – обратился он ко мне, с осторожностью протягивая кувшин с водой, из которого отпил треть.

- Спасибо за беспокойство, уже в порядке, - бережно приняла я кувшин, гадая, могу ли чем-то помочь раненому, кроме сострадания.

Я обнаружила себя в платье – и как только моя упертая носительница согласилась? – изрядно перепачканном, а рядом с собой корзину с целым арсеналом средств – от выпечки и воды до марли, ножниц и лекарственных пузырьков. Похоже, непокорная Свон сменила-таки род своей деятельности с солдатской на более подходящий полу. Покопавшись в ее памяти, я убедилась, что примерно так все и было.

Но самое важное, что я отыскала, выделив одно лицо из фона всех остальных – это Джаспера Уитлока, стоящего через две телеги впереди. Его пронзительный взгляд испепелял меня похлеще плазменного меча, а напружинившееся тело напоминало фигуру хищника на охоте перед прыжком. Конь, которого он запряг только наполовину, недовольно фыркал и норовил сбежать из-под накинутой упряжи.

Радуясь встрече, я смущенно улыбнулась и помахала Джасперу рукой, и он сорвался с места, стремительно зашагав ко мне, точно коршун, пикирующий на добычу. Ни слова не говоря, схватил меня за рукав и потащил куда-то в сторону.

Удивленная неласковым приемом, я не сопротивлялась. Уитлок завел меня на узкую мощеную улочку – я осознала, что мы теперь находимся в городе, а не в лесном лагере – и, как только зрители из поля нашего зрения исчезли, толкнул к стене, все еще продолжая жестко удерживать за локоть.

- Кто ты?! – без обиняков начал он, его тяжелый взгляд проникал под кожу как рентген, от него становилось не по себе.

- Элис Брэ… - начала я испуганно, но Джаспер тряхнул меня так, что клацнули зубы.

- То ты называешь себя Чарльзом Своном и безжалостно стреляешь по врагам наравне с мужчинами, то оказываешься его бунтаркой-дочерью Изабеллой, то прикидываешься ясновидящей Элис Брэндон, предсказания которой сбываются, сбивая меня с толку! То ты милейше улыбаешься и раздеваешься передо мной догола, то плюёшь мне в лицо, и знать меня не желая, будто в тебя вселился сам дьявол.

Наклонившись ближе, к самому лицу, Джаспер напугал меня еще сильнее. Он был готов на что угодно, даже сломать мне что-нибудь своей сильной хваткой, лишь бы выбить из меня правду, и он, похоже, понял гораздо больше, чем я представляла.

- Кто ты, черт возьми, - прорычал он, снова ощутимо встряхнув меня за плечи. – И не говори, что все вышеперечисленное – один и тот же человек, я в это ни за что не поверю! – Его прищуренные глаза сверкнули гневом, когда он оглядел меня с ног до головы, оценивая увиденное: - Это Белла Свон отправилась на войну как мужчина, а не ты – не-ет, ты пришла откуда-то из другого места! Ты – не она! Я видел, как это произошло: не знаю, как ты это сделала, но ты словно демон - просто заняла её тело!

- Как ты догадался?.. – меня пронзил первобытный страх, но в то же время я пришла в восхищение от того, что мой солдат оказался таким проницательным, и вместо насмешек и скепсиса безоговорочно верит в невероятное для его времени предположение.

- Да вы же как день и ночь – одна дерется, дерзит и сквернословит по любому поводу, а вторая как тихая мышь, впервые увидевшая солнечный день.

Я улыбнулась сравнению – настоящее солнце я действительно в первый раз ощутила именно здесь.

Джасперу мое веселье не понравилось – он еще сильнее нахмурил брови.

- Ладно, ладно, - уступила я, поднимая ладони вверх. Только бы он не стал требовать от меня чего-то невыполнимого. – Что ты хочешь услышать?

- Кто ты и откуда, и что еще знаешь! – заявил он, приближая лицо и пригвождая меня к месту своей яростью.

Такие же мурашки, как в прошлый раз, охватили все мое тело от его давящей близости – он был словно скала, которую невозможно сдвинуть, победить или уговорить. Мужчина, не церемонящийся с женщиной и не заключающий контрактов на предмет того, что ему можно делать, а что нельзя. Он действовал, а не сотрясал воздух бессмысленным обсуждением компромиссов. Решительно заявлял права, а не умолял, не уговаривал и не спрашивал.

Он перевел дух, зажмурив на секунду глаза, и чуть ослабил хватку на моих плечах. Я увидела на его скуле новый шрам – красную, еще не зажившую полосу, словно пуля задела кожу, совсем немного промахнувшись по цели.

- Все было в точности, как ты сказала, - тем временем объяснялся он, - нас пытались прижать с севера и взять в кольцо. Мы отходили и отходили, несли потери. И когда генерал приказал осесть в Виксберге – якобы он идеально укреплен, - и ждать подмоги, я понял, что ты говорила чистую правду. Все сошлось – день за днем я наблюдал, как сбывались твои пророчества.

Он перевел дух, потрясенно покачивая головой и посматривая на меня как на волшебницу, в способностях которой полностью убедился, но все еще до конца не мог поверить.

- Та девица, которая появилась вместо тебя, тоже несла на первый взгляд чушь – о путешествии через время и о поражении Конфедерации. Но что ее слово против мнения опытных солдат?

- А ты сам пытался что-нибудь предпринять? – вглядываясь в глаза Джаспера, я обратила внимание, какого красивого они серо-зеленого оттенка, и это без всяких операций, которые люди использовали поголовно в моем времени.

Уитлок криво приподнял одну сторону губ.

- Нам отдают приказы – мы выполняем. Я офицер, а не генерал – от моего слова ничего не зависит, у меня нет полномочий и авторитета на что-то повлиять. Я пытался поговорить с простыми ребятами у костра – выразил мнение, что Виксберг не лучшая идея, - но меня подняли на смех. В нашей позиции Виксберг – лучшее, что может быть. Он защищен со всех сторон рвами, редутами и люнетами, имеет удобную для обороны местность и мощные укрепления по периметру, пушки для отражения любых атак и форты на высотах, к тому же здесь есть еда и вода. И что предлагаешь ты – убегать? – он поднял тяжелый взор, гнев в котором смешивался с тщательно подавляемым отчаянием. – Да нас еще быстрее перестреляют, если мы будем отступать! У Гранта численный перевес – вдвое, а то и втрое больше солдат. Разбить нашу армию для них – раз плюнуть, особенно если мы продолжим двигаться по открытой местности.

Я сочувственно вздохнула и грустно покачала головой. Только что я снова убедилась, насколько в действительности аккуратно Оазис подбирает для клиентов носителей – исключительно тех, кто не сможет поменять историю, даже если по какой-то причине что-то узнает.

- Что же дальше, Элис? – потребовал Джаспер, заглядывая мне в глаза и наконец-то отпустив мои сжатые плечи – видимо, уверившись, что я уже не превращусь снова в бешеную Изабеллу Свон и не сбегу. – Что нас всех ждет?

- Я уже говорила – вас ждет осада. А что это за телеги? – показала я рукой в сторону улицы, с которой мы ушли, и откуда доносились голоса и ржание лошадей.

- Я убедил вышестоящих, что мы должны вывезти женщин, детей и раненых – так у нас будет больше шансов протянуть на существующих припасах дольше времени. На северо-западе пока еще остается последний коридор – но завтра корпус генерала Шермана займет его и тогда армия Союза возьмет нас в полное окружение. Я предложил очистить город ото всех, кроме военных, и заодно взял на себя обязательство найти генерала Джонсона и поторопить.

- Джонсону не удастся прорваться к вам, - покачала я головой. – Когда он доберется сюда, армия Гранта будет насчитывать уже семьдесят тысяч человек, и они легко отобьют атаку Джонсона.

Джаспер скрипнул зубами.

- Справедливости ради, Джонсон написал вашему генералу Пембертону письмо с просьбой оставить город. Почему тот его не послушал – история умалчивает, - развела я руками.

- Что-то мне подсказывает... - Джаспер зажмурился и встряхнул светлыми волосами в досаде, - что бы мы ни делали, это ничего не изменит. Если даже Джонсону не удалось достучаться до Пембертона, нам он тем более не поверит…

Я сочувственно смотрела на конфедерата.

- Пойми – история должна идти своим чередом. Если мы что-то здесь нарушим – будущее, из которого я пришла, может не настать. Америка перестанет существовать или вообще вся Земля, я могу попросту не родиться…

Джаспер взглянул на меня шокировано, но, раз уж начала, я уже не видела смысла молчать.

- Поэтому машина выбирает людей неизвестных, не способных повлиять на ход событий, изменить то, что уже случилось.

- Но ты уже изменила многое, - возразил Джаспер, тоже махнув рукой в сторону, откуда мы пришли. – Если мы вывезем раненых, то спасем множество жизней, которые в противном случае погибли бы.

Поразительно, насколько быстро Джаспер смирился с невозможной для его времени правдой, что я пришла из будущего. Большинство здешних солдат рассмеялись бы мне в лицо, но не Уитлок. Он не только верил мне, но и собирался действовать в соответствии с моими предсказаниями.

Я напрасно считала людей из девятнадцатого века, не создавших еще машин, компьютеров и электричества, примитивными. Они не все такими были. И образование тут вовсе ни при чем. Все зависело от способности разума постигать непостижимое – это было чертой отдельно взятого характера, а не эпохи. Просто кто-то смотрел дальше обозримого горизонта, чем другие. Верил, что там где-то есть земли, обозначенные кем-то на карте, но не виденные своими глазами.

- Это не повлияет на ключевые моменты истории, - пожала плечами я. – Конфедерация обречена на поражение.

Отступив на пару шагов, Джаспер со злостью выдохнул сквозь сжатые зубы.

- Тогда зачем ты пришла?!

Внезапно мне стало стыдно за свое появление: здесь, в этом времени, люди сражались и умирали за право на собственное мнение, за свободу выбора. Погибали десятками и сотнями тысяч, а я заявилась сюда, чтобы… посмотреть. Это слово завязло у меня в глотке неприятным комком. Джаспер Уитлок – обычный человек, который умер давным-давно, но мне почему-то было больно его разочаровывать.

- Прости, я всего лишь… турист.

- Турист? – брови мужчины взлетели вверх, и я наморщила лоб, придумывая замену слову, которого, вероятно, еще не существовало в этом времени.

- Путешественница. Только я перемещаюсь не из города в город, а во времени.

С улицы стали звать Уитлока по фамилии, и он недовольно скривился, что нас прервали.

- Позже, - строго пообещал он мне, сжав запястье и пронзив обжигающим взглядом, - ты все мне расскажешь. Мы должны выехать до темноты…

Он пошел вниз по улице, но обернулся и поднял указательный палец, уточняя:

- Ты ведь не исчезнешь в ближайшее время?

Я посмотрела на небо – солнце уже село за дома – и кивнула. Мое время истекало после полуночи, так что, если я поеду с Джаспером, у нас еще будет возможность поговорить.

Обоз с ранеными и гражданскими выдвинулся спустя примерно полчаса после моего прибытия. Это была длиннющая вереница телег, сопровождаемая двумя бригадами солдат Конфедерации, одетых не в военную форму – чтобы при встрече с противником их приняли за обычных горожан и не тронули. Оружие тщательно прятали от посторонних взглядов в складках одежды и дорожных мешках.

Около пятидесяти телег везли раненых, укрытых сеном. Женщины, старики и дети – обычные мирные люди – отвлекали внимание на себя, сидя на краю телег рядом с небольшим скарбом. Для стороннего наблюдателя процессия выглядела как обычный уход из города его жителей, побег от военных действий. Она не должна была вызвать подозрений даже при встрече с противником.

По лесу впереди, позади и по бокам двигались конники, готовые дать отпор в случае неожиданного нападения.

Я заняла место в одной из последних телег, груженой водой и припасами, которые разносила во время вынужденных остановок. Джаспер всякий раз, проезжая мимо, приостанавливался и внимательно-внимательно смотрел, прежде чем ударить коня пятками и ускакать вперед. Вид его статной выпрямленной спины, упрямого подбородка и торчащих из-под шляпы светлых волос вызывал странное чувство слабости у меня под ложечкой.

Обоз ехал несколько часов и без приключений. На ровных дорогах лошади переходили на рысь, но чаще вынуждены были двигаться шагом. Несколько раз опережающие нас разведчики приносили нехорошие вести о возможной засаде, и тогда обоз разворачивался, выбирая другой путь.

Спешили как могли, хотя раненых вряд ли можно было сильно трясти. После одной из задержек моя телега проехала мимо двух свежезасыпанных могил на обочине, отчего мне стало горько во рту.

К ночи мы преодолели достаточный отрезок пути, чтобы понять, что из окружения, скорее всего, вырвались. Командующий подал сигнал, и вся вереница свернула прямо в лес, где через две сотни метров обнаружилось озеро, окруженное густыми кустами. Люди с облегчением стали покидать телеги и устраиваться на ночлег.

От автора: Спасибо всем, кто читает историю, ваши комментарии встречаю с огромным удовольствием!

Буду очень рада вашим новым комментарии здесь, под статьей, и на Форуме.