Теперь обоз двигался практически по прямой – опасность миновала и спешить стало некуда. Люди постепенно рассеивались – одних ждали родственники, другие находили временную работу. Раненых под видом обычных граждан устраивали в больницы или дома, хозяева которых могли оказать медицинскую помощь.

Райли с дружками больше не лез ко мне и даже старался не смотреть в мою сторону. Просто поразительно, как много значили в прошлом такие обыкновенные вещи: насколько один, незначительный в моем времени, поступок влиял на последующие. Одно мое действие привело к полному уничтожению уважения ко мне; одно слово мужчины изменило это отношение на кардинально противоположное.

Я не могла поверить, что стала невестой. Случись подобное в моем времени, я бы посчитала решение Джаспера шуткой – ну кто, в самом деле, женится после двух дней знакомства и одного, пусть даже чудесного, секса?!

Но что-то мне подсказывало, что Джаспер Уитлок был более чем серьезен, заявляя это. И меня глодала сильная вина за то, что мое легкомысленное поведение вынудило его сделать то, чего он наверняка не хотел.

Вот так одна маленькая ошибка могла испортить человеку целую жизнь в этом времени! Любит он или нет, теперь Уитлоку придется прожить с Беллой Свон до самой смерти без какой-либо возможности расторгнуть нежелательный брак.

Даже мысли о моем настоящем теле отошли на второй план, хотя и не переставали тревожить ни на мгновение. Чем больше проходило часов, тем сильнее я волновалась о своем возвращении, становящемся все менее и менее возможным.

Я думала о том, что мое настоящее тело лежит без сознания и медленно умирает от обезвоживания, ведь если бы Эдвард просмотрел мое сообщение, то уже починил бы ИД и вернул меня домой. Или – и я очень надеялась на это – моя носительница очнулась и просто не знает, как пользоваться Оазисом, а также, у кого и как попросить помощи, – вряд ли она поймет, как позвонить моим друзьям.

Оставалось надеяться, что она не забудет хотя бы пить воду, потому что на умение пользоваться автокухней я бы не рассчитывала.

К следующей ночи я почти убедила себя в том, что застряла здесь навсегда. Все возможные сроки моего возвращения истекли – значит, проблемы в будущем были посерьезнее поломки ИД.

Обоз, тем временем, добрался до городка Кристал-Спрингс – конечной цели путешествия. В ожидании прибытия армии генерала Джонсона конфедераты были расквартированы по домам местных жителей.

Я с Джаспером и несколькими другими солдатами (среди которых не было Райли и его дружков) поселились в гостевом доме сэра Френсиса Оултона – местного состоятельного плантатора, поддерживающего действия Конфедерации не только словом, но и солидными денежными вливаниями.

Я была несколько потрясена, своими глазами увидев настоящих рабов, трудящихся на раскаленных солнцем полях сахарного тростника, о которых читала только в учебниках по истории. В моем времени не только понятие рабства исчезло из обихода, но и самих чистокровных негров не осталось – земные расы были равномерно между собой перемешаны. Порой даже по внешним признакам было уже не угадать, кто у человека был в роду.

Проведя целый вечер в компании темнокожих служанок, боящихся поднять глаза, я отчетливо поняла, что не сумела бы прижиться в этом времени, что все мои романтические мечты разбились о реальность, и что я никогда не смогу теперь читать исторические романы с тем же упоением.

О романах я тоже кое-что узнала. Не могла поверить своим глазам, найдя настоящие напечатанные книги в большой библиотеке сэра Френсиса. До этого момента я видела бумажные переплеты только на фотографиях, а теперь смогла подержать реликвию в руках, полистать пахнущие клеем страницы и подивиться вычурности шрифта. Даже прочитать несколько выхваченных абзацев произведений, которые не сохранились в нашем времени…

Все же было в прошлом кое-что, заслуживающее внимание, заставляющее сердце трепетать от сильного чувства.

Поздней ночью, когда усталые путники разошлись по комнатам, а Джаспер вернулся на своем гнедом коне, отдал вожжи служке и вошел в дом, я еще не спала. Я следила за ним в окно, потом слушала, как он поднялся в свою комнату – его сапоги уверенно стучали по деревянному полу. Как только за ним захлопнулась дверь, я, убедившись, что вокруг нет случайных свидетелей, тихонько прошмыгнула к мужчине.

Джаспер чуть не выронил поднос с едой, когда увидел меня в дверях.

- Пугать тебя – увлекательное занятие, я могу и привыкнуть, - сказала я шутливо.

Мужчина остался серьезен, ничуть не повеселев. Ох уж эти нравы, опять я нарушила правила и сейчас меня за это отчитают.

- Элис… - начал он предостерегающе и сердито.

- Знаю, - перебила я, на носочках протанцевав вперед и схватив с подноса гроздь винограда. Ягоды оказались сладкими, но костлявыми. – Но нам надо поговорить. Я не видела тебя целый день и понятия не имею, что меня ждет. Неведение, знаешь ли, убивает! А твои рядовые отказались делиться со мной подробностями твоей встречи с Джонсоном, где ты вызвался собственнолично препроводить меня в мое имение.

Джаспер вздохнул и, указав мне на скамью, устроился напротив, избавляясь от ремня и уличного жилета. Расслабленный, расстегнувший верхние пуговицы рубашки и набросившийся на еду, он нравился мне гораздо больше, чем суровый и строгий офицер, к которому я не знала с какой стороны подступиться.

- Генерал Джонсон дал свое разрешение, - кивнул он, наливая себе вино. – Сам он отправляется на помощь Пембертону с рассветом. - Джаспер поднял глаза: - Кто знает, может, мы с тобой все же сумеем переписать эту историю. Если Джонсон поспешит, у него появится возможность спасти Виксберг от долгой осады. Выиграв одно сражение – мы получим шанс выиграть всю войну.

Я промолчала, оставив мнение при себе: в этом противостоянии мои симпатии были не на стороне конфедератов, особенно после увиденных плантаций, но об этом Джасперу знать точно не стоило.

- Но ты не вернешься в Виксберг, - заметила я, мысленно перебирая всю скудную информацию о выживших в войне Уитлоках и гадая, не появилась ли за время моего отсутствия новая.

Я предполагала, что Джаспер Уитлок безымянно погиб во время осады Виксберга, но благодаря моему предупреждению он ушел оттуда загодя и остался жив. Значит ли это, что я уже вмешалась в историю и изменила её?

Но сейчас меня волновали более личные вопросы, касающиеся меня:

- В какое еще имение ты собираешься отвезти меня, если я – бедная дочь кузнеца, у которой нет ни своего дома, ни родственников?

Джаспер кратко улыбнулся моей наивности и вновь посерьезнел.

- Я получил распоряжение сопровождать будущую невесту в свой дом, где мы должны будем обвенчаться до того, как я вернусь на службу.

- Джаспер! – прервала я его, схватив за руку и заглядывая в удивленно распахнувшиеся глаза. – Ты вовсе не обязан делать это.

На напряженных скулах солдата заходили желваки, но он сдержал гнев. Его ладонь развернулась, и теперь уже мои пальцы оказались в плену.

- Это единственный способ защитить тебя, Элис. – Не дав возразить, Джаспер объяснил: - Не спорь. Нас видели вместе, и это моя вина, а не твоя. Я старше тебя и я мужчина, а значит, отвечаю за все, что сделано. Я должен был прогнать тебя, когда ты пришла ко мне, а еще правильнее – проводить к остальным женщинам, втолковать правила и поручить охрану твоей чести кому-то из старших дам. Но я был слишком очарован твоей неординарностью, слишком хотел узнать о твоем мире и о будущих сражениях, чтобы думать о последствиях. Я поддался слабости… и соблазнил тебя.

- Ты соблазнил меня, разве не наоборот? – не удержалась я от нервного смешка.

- Это не важно, - нахмурился он недовольно, - мужчина всегда виноват. На нем ответственность, значит на нем и вина за причиненный вред. По крайней мере, меня воспитали именно так.

- Но ты же не любишь меня! – теперь я очень сожалела о своем безрассудном и эгоистичном поведении. Может, я и спасла его от смерти во время сражения, но обрекла зато на мучительную супружескую жизнь с ненормальной мужеподобной девицей.

- Кто тебе такое сказал? – пальцы Джаспера сжались, и я ощутила бегущее в моих венах потрясающее тепло, от которых все волоски вставали дыбом и бабочки порхали в животе.

- Любишь? – с присущей моему времени прямотой прошептала я.

Впервые я заметила, как покрытые загаром щеки солдата розовеют.

- Я бы не потянулся к тебе, если бы ты не привлекала меня - во всех отношениях. – Он наклонился, его взгляд вспыхнул огнем: - Ты же невероятная, Элис!

Я моргнула, немного сбитая с толку, вернувшись с небес на землю.

- Ты забываешь, что тебе придется любить не меня, а её…

Горячие руки выпустили мои дрожащие ладони, и Джаспер снова взялся за вино.

- Да, это то, о чем мне стоит беспокоиться, - согласился он хмуро. – Но дела это не меняет – я сделал тебя своей и теперь женюсь. Хочет она этого или нет. У нее нет выхода – у нас всех его нет.

- Если бы только я могла взять тебя с собой, - покачала я головой, с трудом представляя Джаспера в своем мире, но уже мечтая об этом. – Мы были бы вместе без ограничений и правил – свободными и счастливыми…

- Этот мир ничуть не хуже твоего, - голос моего жениха наполнился лаской и теплом, в которых хотелось растаять. – Это просто место, Элис. Оно не важно, если рядом любимый человек.

- Вот только я рано или поздно уйду, - напомнила я настойчиво.

- Но пока ты еще здесь, - улыбнулся он с надеждой.

Это была правда. Горькая или сладкая, теперь мне предстояло определить. Понять это поможет только время.

Присоединившись к поздней трапезе Джаспера, наотрез отказавшись вернуться в свою комнату для соблюдения приличий и пообещав сделать это к утру – до того, как нас застукают, - я слушала длинный рассказ мужчины о его трудном дне, тщетно сражаясь с румянцем на щеках и странным чувством расцветающего в груди счастья.

Я пыталась представить свою жизнь в этом мире, если мне суждено будет тут остаться, и не могла вообразить, сумею ли привыкнуть быть женой офицера, женщиной девятнадцатого века. Я точно буду скучать по быстроходным машинам и телефонной связи, по отсутствию заботы об одежде и еде и, конечно, по высокоразвитой медицине, позволяющей бороться почти с любой болезнью и вдвое продлевать короткую человеческую жизнь.

Последнее являлось самым главным аргументом для моего возвращения: чего я очень не хотела, так это умереть от какой-нибудь чумы или, прости господи, от обычной простуды, которую здесь не умели лечить. Да даже любая царапина могла привести к смертельному воспалению!

Но пока трагедий не произошло, я вполне могла воображать себя частью этого мира войн и живых лошадей, носить путающиеся в ногах неудобные платья и ждать настоящего венчания, о которых читала только в романах.

Одно было ясно – я всем сердцем, по-настоящему влюбилась в Джаспера, и дело было вовсе не в прочитанных мной романтических сюжетах о благородных рыцарях, а в самом этом мужчине, который воплощал собой все мои самые заветные мечты.

Я ложилась спать с теснящим грудь чувством нежности. Находясь в жарких объятиях солдата, удерживая подле себя его сильные руки и наслаждаясь соприкосновением наших обнаженных тел – на этот раз в мягкой и чистой постели, - я не могла избавиться от страха, что война может отнять у меня едва зародившееся счастье. Как бы мы ни пытались изменить прошлое, если Изабелле Свон и Джасперу Уитлоку суждено погибнуть в этой войне, вряд ли мы сможем обмануть смерть.

***

Мягкая постель была самым приятным ощущением утра – после столь долгих походных условий тело буквально наслаждалось прикосновением перины. Вторым по силе блаженством были руки, обнимающие меня, и ноги, переплетающиеся с моими.

Не было слышно ни птиц, ни болтовни слуг, и мне совершенно не хотелось вставать и тащиться в свою комнату, чтобы случайные свидетели совместно проведенной нашей с Джаспером ночи не начали судачить о моем неподобающем для леди поведении.

Сонно приоткрыв глаза, я привычно зацепилась взглядом за серебристые портьеры, гармонирующие с белой тумбочкой в старомодном стиле хай-тек, выключенный прозрачный монитор на компьютерном столе и висящий над ним светильник в виде кусудамы.

Все бы ничего, но меня охватило странное чувство несоответствия, хотя дизайн этой комнаты я подбирала сама и помнила, как сильно была довольна результатом.

- М-м-м, - голос Джаспера был знакомым, но с какой-то неверной нотой, словно в происходящее закралась системная ошибка.

Он крепче обнял меня, и я развернулась к нему лицом, собираясь пожаловаться на наступление утра и попрощаться до новой ночи, но все заготовленные слова застряли в горле, когда мой взгляд натолкнулся на ярко-рыжие растрепанные волосы и совершенно другие черты лица.

Я закричала, как резаная.

Вопль потрясения вырвался из моего горла непроизвольно, паника на несколько секунд затмила сознание.

Каким-то образом я оказалась на противоположной стороне комнаты, не отдавая себе отчета в действиях, и визжала, не переставая, дико таращась на ничего не понимающего спросонья… Эдварда!

А потом до меня дошло, что случилось.

Нет, меня напугало не само перемещение в будущее – этого-то я как раз ожидала. Но меня до самой глубины души возмутил тот факт, что Эдвард Каллен лежит в моей постели голый, и что на мне также ничего нет. Крича теперь от гнева, я неловко прикрыла грудь и бедра руками.

- Какого?! Вейдера?! – в ярости топнула ногой я, требуя от своего лучшего друга ответа. – Как ты докатился до этого?!

От автора:  Как всегда, буду очень рада вашим комментарии здесь, под статьей, и на Форуме.