– Долго они еще там с чемоданами будут возиться? – бурчал Эммет, разгуливая вдоль пластикового ограждения в зале ожидания международного терминала аэропорта. – Пятнадцать минут уже как приземлились. Меня в городе такая шикарная Цыпа ждет, а я тут торчу.

Зная подругу, могу с уверенностью сказать, что причина задержки – именно багаж. Элис провела две недели в Италии с Джаспером, и он, судя по ее частым СМСкам, ни в чем ей не отказывал. Так что, вероятнее всего, половина багажного отделения аэробуса была забита итальянскими шмотками, купленными самой Элис или подаренными ей Джасом.

– Не ворчи, уже скоро, – я, как могла, пыталась утихомирить здоровяка. – Подождет твоя Цыпа.

– Ты не понимаешь, Беллз, – пустился в разъяснения Мак, – это такая роскошная девушка! Красивая, милая… Может, это любовь всей моей жизни!

– Да? Ну и как зовут «любовь всей твоей жизни», кроме как Цыпа?

Эммет даже перестал ходить вдоль ограждения. Его мыслительный аппарат отключил ноги, а на лице явно читались потуги мучительного вспоминания.

– Вот то-то же… – довольно констатировала я, спустя минуту. – Значит, ждем Элис. Ее имя ты хотя бы помнишь.

Мак молча оперся руками о поручень ограждения, даже не споря со мной. Он все еще силился вспомнить имя «роскошной, милой девушки», задумчиво шепча себе что-то под нос. До меня донеслось: «… Элизабет вроде… или нет…».

Временно загрузив оперативную память здоровяка и ожидая выхода Элис из зоны таможенного контроля, я окунулась в обдумывание своих собственных проблем, многократно преумножившихся в течение последних полутора месяцев.

Кто бы мог подумать, что случайное знакомство с милым парнем у туалета VIP-зоны ночного клуба, обернувшееся счастливым романом для моей подруги, окажется одновременно сущей напастью для меня?

События последних сорока пяти дней разворачивались стремительно.

– Ты паспорт взяла?

– Ага.

– А деньги на карту положила? Ну, на всякий случай…

– Да, конечно.

Я, Элис, Джейкоб и Эммет присели вчетвером «на дорожку» вокруг чемодана Брэндон.

– А наличку не забыла? Ну там на такси, носильщику… – я беспокоилась об Элис и о том, как она съездит в Италию, больше нее самой.

– Ну так Джаспер же… вроде как… – в сто первый раз напомнила мне подруга о своем попутчике в путешествии к Средиземному морю.

– А, да… точно, – я никак не могла привыкнуть к тому, что теперь об Элис есть кому позаботиться, кроме меня, – быстро вы как-то… – я не удержалась от неодобрительного вздоха.

Ей-Богу, веду себя, как строгая мать взрослой дочери. Еще чуть-чуть, и я полезу проверять чемодан на наличие контрацептивов.

Брэндон с какого-то перепугу засмущалась, уставившись взглядом на носки своих новых туфель.

Они точно уже спят вместе. По-любому. Спокойствие, мамочка, только спокойствие.

Мои надежды на то, что Элис с Джаспером не сойдутся, уже давно рухнули. Я для себя решила, что расскажу ей про планы Джеймса сразу по ее возвращении домой. Не хочу омрачать ее поездку с Уитлоком за границу.

Джаспер, на поверку, оказался отличным парнем, и очень похоже на то, что он очень сильно запал на Эл. Я несколько раз становилась свидетелем их разговоров. Это особое зрелище. Они, то сбиваясь и перебивая друг друга, спорили о какой-нибудь картине или художнике, то вдруг переходили на молчаливый разговор взглядов и улыбок. И все это при неизменной поглощенности друг другом. Как будто вокруг них никого и ничего нет.

– А сколько вы уже… встречаетесь? – вдруг подал голос Джейк.

– Вчера был ровно месяц, – тут же отозвалась Эл. – Мы вечером отметили это событие, – при этих словах щеки Элис покрылись ярким румянцем, – и Зая… Джаспер предложил съездить в Италию. А у меня еще два месяца «Шенген» открыт, ну я сразу и согласилась.

Зая, кхм… надо же. То-о-очно они уже любовники. Сомнений больше нет.

Брендон уже в который раз вскочила на ноги и помчалась к окну посмотреть, не подъезжает ли такси.

– А что? Месяц тоже положено отмечать? – ввернул Эммет, спрашивая почему-то шепотом и почему-то у Джейкоба.

– Не знаю, – пожал плечами Джейк, – я ни с кем так долго не встречался.

– Я тоже ни с кем, – вздохнул здоровяк, – мой рекорд – три дня, а у тебя?

Джейкоб отмолчался, игнорируя вопрос.

– У-у-у, у тебя рекорд покруче моего будет, – проявил чудеса сообразительности Эмм.

Призадумавшиеся и непривычно тихие парни, да еще и Элис, уже мысленно летящая в самолете с Джаспером – все это наводило на меня жуткую тоску. Вроде бы, все хорошо, все живы-здоровы, благополучны, но на душе скребутся кошки, и причины для этого очень серьезные.

Все меняется. Если Элис и Джаспер еще сильнее сблизятся друг с другом, то я потеряю лучшую подругу. Да, я рада, что у нее все хорошо. Я буду счастлива, если у них все сложится, ведь Джаспер – чудный парень.

Но. Есть одно дурацкое «но».

Я собираюсь ограбить ее «чудного парня», потому что у меня нет выбора.

Или выбор есть?

Flashback end

Из тяжких раздумий меня выдернул Эммет, который ломанулся к выходу из таможенной зоны, узрев Элис и Джаспера.

Они шли рядом, максимально близко друг от друга, несмотря на сумку с вещами, что тащил Джаспер между ними. Оба веселые, отдохнувшие, загорелые… и счастливые.

Брэндон, увидев Эммета, буквально запрыгнула на здоровяка, повиснув на его шее. Эмм, одной рукой удерживая девушку, вторую протянул для сдержанного рукопожатия Джасперу.

Соскочив с Мака, Эл подлетела ко мне. Я радостно распахнула объятия, думая, что подруга обнимет меня, как секундой ранее МакКарти, но вместо этого Брэндон зачем-то сунула мне под нос свою руку, помахав ее тыльной стороной у меня прямо перед лицом.

Я немного стушевалась. Это что такое? Итальянское приветствие какое-то что ли? Где это она такого нахваталась?

Я предприняла вторую попытку обнять Элис, но она вновь нетерпеливо помахала своей правой рукой у меня перед глазами. Видимо, на моем лице отразилось непонимание происходящего, так как Эл ткнула указательным пальцем левой руки в безымянный палец правой.

– Кольцо, Беллз! – указывала она на большую блестяшку на пальце, – я выхожу замуж! – Она, наконец, обняла меня, пока я соображала, что к чему.

Элис? Замуж? Сейчас? За Джаспера Уитлока? Так быстро?

– Поздравляю… – это единственное, что я смогла выдать в этот момент.

Пока Элис хвастала передо мной своим помолвочным кольцом, Эммет решил поздравить Джаспера, хлопнув того по-дружески по спине. По-моему, у Джаспера вышибло дух. Иначе, почему он не дышит?

Похватав багаж друзей, Мак направился к выходу из терминала. Мы все поторопились следом за ним. Загрузив вещи в мою и свою машину, МакКарти увез Джаспера, еле отлепив его от Элис, а я забрала новоиспеченную невесту.

По пути Эл щебетала, как птичка, рассказывая то, как Джаспер сделал ей предложение, прежде чем вернуться домой. Она перемежала свой рассказ разными подробностями, иногда сбиваясь на описание того, как они провели две недели, а также упоминая те места, в которых они побывали. Я слушала подругу в пол-уха, одновременно обдумывая предстоящий тяжелый разговор с ней. Если Элис выходит замуж за Джаспера, то я просто обязана срочно рассказать ей о планах Джеймса. Нельзя, чтобы ограбление состоялось.

По возвращении домой, даже не раздеваясь, я поведала Эл о том, что над Галереей ее жениха нависла угроза. Объяснила ей причину, почему я согласилась помочь Джеймсу в этом деле, и, само собой, пообещала, что не буду в нем больше участвовать.

Я ожидала, что эмоциональная Элис впадет в шоковое состояние и замкнется в себе, не желая со мной разговаривать, но вместо этого услышала:

– А как же твои родители?

Я вздохнула и присела рядом с подругой:

– Не знаю, Эл. Может быть, как-нибудь иначе выкручусь. Придется растрясти свою копилку раньше времени.

– Нет, – уверенно заявила Брэндон, чем ввела меня в ступор, – не отказывайся от сделки с Джеймсом и не трогай накопления.

– Не поняла… – я уставилась на Элис, совершенно не улавливая ее мысли. Неужели она позволит мне ограбить своего жениха?

– Ну что тут непонятного? – удивилась Эл. – Тебе нужны деньги, а Джеймсу нужны картины. Если откажешься ты, значит, он обратится к кому-то другому, и тогда мы не будем знать, как Джеймс планирует их украсть.

– И что тогда делать? Я же не могу теперь ограбить Джаспера!

– И не надо. Давай думать. Не может быть, чтобы ситуация была безвыходной. – Элис сняла обувь, заколола волосы и направилась на кухню, чтобы приготовить кофе.

Мы просидели всю ночь, начав с попеременного рева навзрыд. Наревевшись вдоволь, мы пару часиков посокрушались над несправедливостью мира, а к утру разработали подробный план, как всех обмануть и не навредить при этом своим близким людям.

Господи, помоги! На тебя одна надежда. Пусть все получится.

Толпы народу кочевали от одной картины к другой.

Воодушевленный Джаспер носился между многочисленных посетителей выставки. Он старался уделить внимание абсолютно всем. Лишь один единственный скучающий чувак посреди этого пиршества живописи подпирал собой одну из многочисленных колонн большого зала галереи. И этот чувак – я. И ведь уйти не могу, подводить друга все-таки нельзя.

Когда Уитлок в очередной раз мчался мимо меня, я хватанул его за лацкан пиджака, притормозив его беспрерывное порхание по залу.

– Долго мне еще тут торчать? Ты говорил, что я тут буду недолго.

– Эдвард, послушай, – начал Джас размеренным заунывным тоном разъяснять мне прописные истины, – все эти люди пришли специально на эту выставку, они благодарны тебе, что ты даешь им возможность все это увидеть. Будет невежливо, если ты уйдешь так быстро. Потерпи, друг.

– Это лучше ты меня послушай. Если ко мне сейчас еще хоть один человек подойдет и скажет, как он признателен…

– Мистер Каллен? Мистер Уитлок? – перебила нас подошедшая к нам пожилая дама.

Джаспер тут же отвесил ей церемонный поклон, а потом пожал руку. Ладно хоть не поцеловал, а то любит он это дело – руки женщинам целовать. – Прекрасная выставка, мистер Уитлок. Все очень хорошо организовано. Великолепно. – Дама изобразила на своем лице искреннее восхищение, а Джаспер еще раз замер в почтительном поклоне. – Мистер Каллен, вы – везунчик, у вас собрана удивительная коллекция, и это поистине благородно, что вы решили показать ее жителям города. Это неоценимо для любителей живописи – иметь возможность так близко увидеть все эти шедевры. Спасибо Вам.

Я лишь благосклонно кивнул гостье выставки в ответ. Отвечать в сотый раз за вечер, что я рад выпавшему мне счастью продемонстрировать картины перед почтенной публикой, я не стал. Надоело. Да и плевать мне на почтенную публику.

Дама развернулась и перешла к рассматриванию картин, висящих справа от меня. Только сейчас я увидел, что за ней неотступно следуют два охранника в совершенно одинаковых костюмах. Другие гости выставки расступались перед ней и уважительно здоровались.

– Джас, а что это за тетка? – спросил я у стоящего рядом Уитлока.

Джаспер тут же зашипел на меня, чтобы я говорил потише, и дал мне разъяснения.

– Это жена мэра, идиот, а не тетка. Не ори так громко. Она всегда ходит на наши выставки.

– Жена мэра нашего города?

– Ну, а какого еще? Конечно, нашего. Это миссис Вайнберг. Ты мог бы с ней и повежливее быть.

– О-о-о… точно жена мэра?

– Точно.

– Тогда, Джас, ты мне нужен. У меня проблема с тендером на строительство нового отеля.

Я ломанулся в сторону миссис Мэр, утащив за собой сопротивляющегося Уитлока. Распихав пару-тройку зевак, разглядывающих ту же картину, что и та самая тетка, я последовал примеру Джаспера и согнулся в поклоне перед ней.

– Миссис Мэр… Вайнберг. Я очень рад, что Вам нравится наша выставка. Знаете, я всегда хотел сделать что-то значимое для культуры нашего города. Еще с первой приобретенной мной картины я мечтал о том времени, когда я смогу продемонстрировать ее всем. – Джаспер, замерший за моей спиной, многозначительно кашлянул. – Хотите, я покажу Вам свою самую любимую картину? – согнув руку в локте, я предложил себя в качестве личного гида по выставке.

Заколебавшись на мгновение, жена мэра все же приняла мое приглашение и вложила свою морщинистую ладошку в кольцо, образованное моей рукой. Оглянувшись через плечо, я шепнул Джасу:

– Какая картина у меня самая любимая?

– Вон та, – он незаметно кивнул головой в сторону центра зала, где толпилось максимальное количество людей – розовая такая. Художник – Дега. Ты в диком восторге от техники ее написания.

– Понял, – я благодарно кивнул другу и поволок свою самую ценную гостью к розовому великолепию, не забывая по дороге вещать о том, как я счастлив и горд служить жителям своего любимого города.

Час времени, потраченный на старушенцию, не прошел даром. В итоге, я получил приглашение на прием мэра в День города. Уж там-то я свой шанс не упущу. Отель у меня все-таки будет. Хоть что-то полезное есть от всех этих выставок.

С чувством выполненного долга и весьма довольный собой, я по-тихому, пока Джаспер исчез на время из поля зрения, мелкими перебежками от одной мраморной колонны зала к другой, пробрался к выходу из Галереи. Пора уносить отсюда ноги. Хватит на меня сегодня всего этого великого искусства. Мне б поесть. Желательно что-нибудь мясного. Духовной пищей сыт не будешь.

Свалю-ка я отсюда по-английски. По всей видимости, англичане придумали способ уходить, не прощаясь, как раз для таких случаев. Умные они все-таки люди.

– Решил подышать свежим воздухом? – раздался за моей спиной голос Уитлока.

Черт. А ведь спасительный выход уже был так близко.

– Ну да, душно там, народу много, – я развернулся к Джасу лицом и потянул узел галстука вниз, ослабевая его хватку на своей шее и всем своим видом показывая, как сильно мне не хватает воздуха.

– Понимаю, я тоже вот выскочил на пять минут. – Джаспер кивнул мне в ответ. – Эта выставка имеет огромный успех. Посмотри, сколько людей приехало на открытие, – расчирикался довольный друг. – Ну, ладно. Пошли обратно, а то вон еще гости подъехали, – Джас кивнул головой в сторону парковки, на которой начал образовываться затор из въезжающих в ворота машин.

Вернувшись в зал, я поискал глазами фуршетные столы. Может, если съесть две или три сотни этих маленьких штук на зубочистках, то мне перехочется есть?

Однако меня постигло разочарование. От канапе, которыми ранее были уставлены все столы, не осталось и следа. Остались одни конфеты и фрукты. Вот ведь непруха!

Ладно, еды нет. Но напиться-то мне никто не запретит. Вина и коктейлей еще полно.

Я снял с себя пиджак, в котором мне уже стало невыносимо жарко, и по-хозяйски пристроил его на столбике заграждения картин. Затем расстегнул пуговицы на манжетах рубашки и закатал рукава до локтя, чтобы было удобнее. Высвободив один маленький поднос из-под сложенного в него винограда, я составил на него несколько бокалов с вином. Подкинув к бокалам с десяток конфет в блестящих обертках, я взял поднос и, удерживая его над головами посетителей выставки, начал пробираться сквозь плотную толпу к тихому уголку зала, где смогу спокойно надраться. Тогда Джаспер уже не будет возражать против моего отъезда, а может и сам осуществит трансфер моего тела до дома.

К сожалению, дойти до укромного местечка мне не удалось. Чьи-то руки беспардонно сцапали с моего подноса пару бокалов вина. Крайне возмущенный чьей-то бесцеремонностью, я притормозил и обернулся назад.

Наглое существо, укравшее мою личную добычу, разглядывало содержимое бокалов, сморщив нос.

Стройная девушка с длинными волосами каштанового цвета поболтала в руке один из бокалов, заставляя вино в нем крутиться по часовой стрелке. Понаблюдав немного за крутящейся жидкостью, она подняла на меня свои глаза цвета темного шоколада.

– Это не шампанское? – спросила она меня требовательно.

Я уже открыл было рот, чтобы наорать на нахалку… но так и остался стоять с приоткрытой варежкой. Сердце пропустило удар, а дыхание сперло, как будто мне дали под дых.

Передо мной стояла моя «капучино с шоколадом».

– А они у тебя серо-голубые, все-таки… – задумчиво произнесла она, – я так и думала.

Что за…? О чем это она?

Ладно, разберемся. В этот раз она от меня не сбежит. Я не позволю.

От былой скуки не осталось и следа.