- Эдвард.

Он поднимается с дивана, и Белла ловит его взгляд – в золотисто-зеленых глазах пляшут искорки.

«Стоп, я сказала – «Эдвард»? - запоздало пронеслось в ее голове. – Я же собиралась…»

Он мягко улыбается уголками губ и подходит ближе, касаясь ее руки, и Белла вдруг вспоминает, что ей нужно сказать что-то еще, помимо имени.

- Эээ… Ну… Это… тебе, в общем, - выдавливает она, и ей тут же хочется стукнуть себя по голове.

«О Господи…» - судя по голосу, Розали Хейл тоже была недовольна этой речью.

- Спасибо, - нисколько не оскорбленный подобным отсутствием красноречия Эдвард осторожно взял розу из рук Беллы и хотел было сказать что-то еще, но Холостячка резко повернулась в сторону, пряча раскрасневшееся лицо, и сделала пару шагов к лестнице, потянув Эдварда за собой.

«Стой!»

Ну что опять не так?! – мысленно возопила Белла, понимая, однако, что не так пошло все.

«Повернись к нему и вручи розу нормально, - проинструктировала Розали. – В эфире мне твое бормотание не нужно.»

Вдох. Выдох.

Белла медленно забрала цветок из рук ничего не понимающего Эдварда и подняла взгляд на него. Завораживающие глаза глядели с недоумением и каким-то теплым умиротворением, отчего она замерла и снова попыталась вспомнить, что нужно говорить, но как назло, все вылетело из головы.

«Белла!»

Подавив в себе приступ раздражения, Белла снова глубоко вздохнула.

-Эдвардтыпримешьэтурозу? – на одном дыхании выпалила она, снова протягивая несчастный цветок. Почему-то эта фраза казалась ей ненатуральной, до смешного искусственной, и произносить ее вслух было все равно что представить себя героиней плохого кино с наигранными эмоциями и морем клише.

В наушнике прозвучало неразборчивое бормотание, прервавшееся тихим хлопком.

- Снова? С удовольствием, - Эдвард улыбнулся уголком рта, вновь заставляя Беллу краснеть.

«Скажи что-нибудь романтичное, - устало приказала Розали. – Что-нибудь типа: Ты поразил меня с первого взгляда!»

Белла мысленно фыркнула.

- Ты не против отойти? – не отпуская его руки, с улыбкой спросила она. – В смысле… вместе отойти. Поговорить.

- Ну конечно, не против, - рассмеялся Эдвард. Ну да, вряд ли тут хоть кто-то бы отказался. Белле захотелось дать себе подзатыльник за глупость.

В наушнике снова раздалось бормотание – разобрать можно было только слово «надоело».

- Лорен, поможешь мне? – попросила Белла, отойдя от камер и приподняв волосы поверх наушника. Самой ей снова путаться в проводах и рисковать порвать их не хотелось.

- Мисс Хейл будет недовольна, - сообщила девушка, одним движением руки отстегивая наушник.

- Спасибо, - улыбнулась Белла и, взяв за руку Эдварда, вышла из зала.

Повернув за угол коридора, они оказались в саду. Здесь тоже ничего не изменилось – те же дорожки, те же красно-розовые цветы и пышные кусты, те же фонари с мягким, рассеивающимся светом. Уже стемнело, и этот белый, холодный свет придавал таинственности. Белла опустилась на резную скамейку, окруженную кустами, увлекая Эдварда за собой.

- Кажется, у тебя особая нелюбовь к аудиотехнике, - заметил тот, приподняв брови.

- Скорее, к диалогам с мисс Хейл, - покачала головой Белла. – Не люблю, когда мне указывают, что говорить и делать. Особенно… в личных вопросах.

- Понимаю, - протянул Эдвард.

- Кажется, мы остановились на том, что ты учишься на врача? – заметила она.

- Да, я иду по стопам отца, - кивнул он. – Папа – известный хирург, а я с детства интересовался его работой.

- Я тоже когда-то хотела стать врачом… - вспомнила Белла. – Потом, правда, оказалось, что я не выношу вида крови…

Они рассмеялись. Повисла тишина, нарушаемая лишь тихим дыханием и шелестом листьев.

- Как ты? – шепчет Эдвард, медленно проводя кончиком пальца по ее ладони. – Ты говорила в «Холостяке», что камеры заставляют тебя чувствовать себя неуютно.

- Это так, - кивает она. – Я не знаю, как я могла согласиться снова окунуться в это… Либо это судьба, либо природный мазохизм.

- Все окупится, - обещает он, и в этой тихой полутьме его слова звучат единственно правильными. – Ты справишься.

- Спасибо, - Белла слегка сжимает его ладонь.

Удивительно, но вдали от посторонних глаз тревога и нервозность ушли как по волшебству. Сердце по-прежнему билось сильнее обычного, но сейчас Белла не ощущала желания сбежать и спрятаться под одеялом – напротив, по телу разливалось приятное волнение, замирая где-то за ребрами и посылая волны тепла по коже.

«Стоило уйти от камер – и мне начала нравиться эта авантюра», - пронеслась в голове Беллы мысль.

Нет, конечно, она знала, что скрытые камеры здесь понаставлены везде… Но предпочла засунуть эту мысль куда-то на задворки сознания.

- Белла!

Обернувшись, она увидела подошедшего к ним высокого смуглого брюнета. «Джейкоб», - подсказала память.

- Не помешал? – спросил парень, подходя к скамейке с другой стороны от Беллы.

- Нет, нет, - вежливо улыбнулась та, - присаживайся.

Опустив голову, Белла наблюдала, как Джейкоб садится рядом. Кинув взгляд на Эдварда, она смущенно прикусила губу и уставилась в пол. Да, сидеть между двумя парнями было весьма неловко…

- Пойду посмотрю, как там ребята, - нарушил тишину Эдвард и привстал, все еще держа ладонь Беллы в своей. Он замер на пару секунд, словно бы собираясь что-то сказать или сделать, но потом просто мягко отпустил ее руку и отошел на пару шагов назад.

- Да, спасибо, Эдвард, - Белла тепло улыбнулась, провожая его взглядом.

Слава богу, он не вытворил напоследок этот свой мега-смущающий фокус с поцелуем руки! А то не хватало еще, чтобы и другие парни видели ее покрасневшей мямлей…

Беседы с участниками оказались занятием весьма выматывающим. Первый всплеск адреналина довольно быстро прошел, и теперь мысли Беллы все чаще улетали во время разговоров в далекие края. Довольно интересную беседу с Джейкобом о мотоциклах прервало появление парня по имени Тайлер, который не стал церемониться и сразу попросил разрешения «украсть» Холостячку. Потом к ним подошли светловолосый Майк и темноволосый Линдон, и Белле пришлось разговаривать с ними одновременно, а из этой неловкой ситуации ее «выручил» высокий накачанный брюнет – Пол. И главное – все без исключения пытались то придвинуться к ней поближе, то приобнять, то взять за руку… А этот Пол вообще, решив, видимо, что наглость – второе счастье, после двух минут разговора вольготно положил руку Белле на колено, на что та отбросила его ладонь (ну подумаешь, не рассчитала сил, и рука парня отлетела прямиком о край скамейки…) и поспешила прочь из импровизированной беседки.

- Белла! Подожди!

Держась за ушибленную руку, недо-ловелас побежал за Холостячкой. Быстро оглянувшись по сторонам, Белла заприметила поодаль крепкую мужскую фигуру и заторопилась в ту сторону, надеясь, что компания другого участника будет хорошей дополнительной причиной не продолжать разговор.

Однако где-то на полпути случилось то, чего Белла боялась весь вечер. Неудачно наступив на край юбки, она пошатнулась и, замахав руками, шлепнулась вперед, едва успев подставить руки, чтобы не проехаться лицом по дорожке. Локти начало саднить, и Белла попыталась подняться, опираясь на ладони.

- Белла?

Подняв глаза, она увидела высокого шатена с легкой щетиной на подбородке. Кажется, Гарретт.

- Давай руку, - он легким движением потянул ее вверх, помогая встать на ноги.

- Спасибо, - улыбнулась Белла.

- Белла, я не хотел! – сзади тут же вырос Пол, продолжая прижимать к себе руку. – Прости! Это вышло нечаянно!

- Изабелла, а я тебя ищу… - слева неслышно подкрался Джеймс.

Белла шагнула назад, отряхивая платье и в то же время переводя панический взгляд с Пола на Джеймса.

- Простите, парни, но я ее забираю, - улыбнулся Гарретт, подхватывая Холостячку под руку и спешно отводя в сторону, прежде чем она успела что-то сказать.

- Спасибо, - снова поблагодарила Белла, когда они отошли на достаточное расстояние, - но… не мог бы ты убрать руку с моей спины, пожалуйста?

- Конечно, - парень поднял руки, будто капитулируя.

- Отлично, - она улыбнулась. – Так, ты Гарретт?

- О, ты меня запомнила, - он заметно приободрился.

- Да, ты слишком много флиртовал, - серьезно заявила Холостячка. – Мне это не понравилось.

- Но, надеюсь, я реабилитировался тем, что спас тебя от нежелательной компании?

- Если впредь будешь вести себя прилично.

Гарретт рассмеялся. Присев на скамейку, Белла подперла щеку рукой и задумчиво посмотрела на усыпанную розами клумбу.

- Расскажешь что-нибудь о себе? – спросила она.

- Я из столицы, - начал Гарретт, - большой патриот. Отслужил два года в армии, потом пошел учиться на преподавателя истории Америки. Сейчас работаю в старшей школе…

- И как? – поинтересовалась Белла.

- Нервно, но это того стоит, - признался парень.

***

- Ну, как твои дела? – спросил Крис, подходя, как обычно, со спины. Белла вздрогнула.

- Нормально, - вздохнула она, теребя юбку.

За прошедшие несколько часов Белла успела пообщаться с большинством участников. Джеймса она усиленно избегала – каждый раз, видя неподалеку этого не вызывающего доверие субъекта, Белла подходила к первому подвернувшемуся парню и предлагала отойти поговорить. В процессе этих разговоров ей пришлось-таки снова надеть наушник – после длинной беседы с парнем, которого Белла в упор не помнила, она сама попросила у Лорен гарнитуру и спросила у Розали имя недавнего собеседника. Это потом и вышло ей боком – мисс Хейл через эту гарнитуру нагло прервала увлекательный разговор с Беном, потребовав срочно выйти в сад.

- Отлично! – ведущий так и лучился оптимизмом, в отличие от Беллы, которой от проведенных здесь часов уже хотелось взвыть. Время уже перевалило за полночь, и даже во время интересных разговоров она то и дело подавляла зевки. Ноги уже болели от этих ужасных каблуков, ухо затекло от наушника, а образы парней в голове медленно сливались в одну неразборчивую кашу.

- Приготовься встречать гостей! – Крис широко улыбнулся сперва Белле, а потом в камеру.

- Каких еще гостей? – она шокированно захлопала глазами.

Со стороны камеры раздался щелчок, и Крис будто бы преобразился. Голливудская улыбка сошла с лица, уступая место гримасе усталости. Добродушно усмехнувшись, он присел на скамейку и поднял глаза на Беллу.

- Гости уже завтра, - сообщил он. – Иди спать, Холостячка.

***

Выспаться Белле, разумеется, не удалось.

Лорен и ее помощница Джесс разбудили Холостячку в шесть утра, чтобы сделать в точности такой же макияж и укладку, как вчера. На это ушло около трех часов, после чего ее одели во вчерашнее синее платье и повезли снова в особняк к участникам. Правда, к парням ее не пустили – операторы отвели Беллу в какую-то небольшую пристройку, которую до этого Холостячка не замечала.

Зайдя внутрь, она увидела Криса, который стоял на фоне зеленого экрана и с бодрым лицом рассказывал камере о том, насколько тяжел этот сезон для Беллы и насколько она прекрасна в платье от спонсора. Услышав шаги со стороны входа, он обернулся и, отойдя от экрана, приветливо помахал рукой.

- Как ты думаешь, кто сидит за этой ширмой? – заговорщически поинтересовался Крис.

- Не знаю… Джаспер? – предположила Белла.

- Что ж… Посмотри!

Ширма, о которой говорил ведущий, стояла слегка в отдалении, закрывая от взглядов небольшой закуток в углу. Белла подошла поближе, отодвигая рукой плотную желтую ткань и заходя туда.

Как она и думала, на кресле в углу расположился Джаспер. Медовые волосы были собраны в небольшой хвостик, а темно-синий костюм, надо признать, очень ему шел. На безымянном пальце бывшего Холостяка красовался серебристый ободок помолвочного кольца.

- Привет, - улыбнулась Белла, присаживаясь напротив.

- Приветствую, - отозвался Джас. – Как прошло знакомство?

- Теперь я тебя понимаю, - протянула она. – Как ты нас всех запоминал?

Джаспер рассмеялся.

- Белла! – из-за спины Холостячки раздался громкий визг. Прежде чем она успела опомниться, тонкие руки уже сжимали ее в объятиях. – Как я рада тебя видеть!

- Осторожно, Эл!

Та отстранилась, радостно подпрыгивая. Да, Элис ничуть не изменилась – все та же гиперактивная девчонка с растрепанным ежиком черных волос. Для прихода сюда она принарядилась в сиреневое коктейльное платье с поясом под грудью и надела туфли на огромных каблуках – сантиметров пятнадцать, не меньше. И как только она умудрялась на них ходить…

- Мы с Джасом пообщались с твоими парнями, - сообщила Элис.

- Не надо, пожалуйста, называть их «моими парнями», - поморщилась Белла. Элис захихикала.

- Там такие красавчики есть! – воскликнула она. – Тебе крупно повезло!

- Эл, ты помолвлена, - заметила Белла с усмешкой.

- И что, я не могу теперь сказать, что парень красивый? – Элис пожала плечами, усаживаясь на колени Джаспера. – Тем более если мы говорим о потенциальном бойфренде для моей подруги!

Джас нежно приобнял невесту за талию, улыбаясь себе под нос. Глядя на них, Белла ощутила прилив белой зависти. Когда-то именно пример Джаспера и Элис вдохновил ее согласиться на участие в «Холостячке» в надежде на такую же сказку…

- Знаешь, большинство участников кажутся неплохими парнями, - начал Джаспер, - но вот Джеймс мне не понравился.

- Да, мне тоже, - кивнула Белла. – Он какой-то… отталкивающий.

- Думаю, он здесь ради азарта соревнования, а не любви, - заметил Джас. – У меня есть еще сомнения по поводу Деметрия – кажется, он уже нацелился на тебя и не собирается останавливаться.

- Если что, я всегда смогу его прогнать, - пожала плечами Белла. – А… как тебе Эдвард?

- Твоя первая роза? – усмехнулся он. – Думаю, ты не ошиблась в выборе. Кажется, у него серьезные намерения.

- И он красивый! – вставила Элис, на что Белла засмеялась, пряча румянец.

Помимо Эдварда, Джаспер отметил Бена и Лорана, а Элис – Эмметта, Линдона и Гарретта. Говорили они около двух часов, после чего были прерваны стуком каблуков и громким:

- Белла, заканчивай!

- И тебе доброе утро, Розали, - вздохнула Холостячка, оборачиваясь. Мисс Хейл состроила недовольную гримасу.

- У тебя еще немного времени перед церемонией роз, - покачала головой она. – Прощайся с друзьями и пошли.

Когда Джаспер и Элис сели в лимузин и уехали, Розали повернулась к Белле.

- Во время церемонии у тебя будет наушник. Не снимай его, - проинструктировала она. – Сейчас можешь еще немного пообщаться с участниками, потом запишешь на листок тех, кому собираешься выдавать розу. Мы будем подсказывать тебе во время выдачи роз.

- Чтобы я не забыла, как кого зовут? – Белла приподняла бровь.

- Именно, - подтвердила Розали. – Ах, и еще один момент: Джеймс Марслоу проходит дальше.

- Нет, - покачала головой Холостячка.

- Это был не вопрос.

- Кажется, в моем контракте не было условия: «Давать розы тем, на кого укажет организатор», - нахмурилась Белла.

Розали закатила глаза. В своем темно-сером брючном костюме и с толстой черной папкой документов в руке она в точности соответствовала образу жесткой бизнес-леди.

- В твоем контракте есть условие: «Выполнять инструкции организаторов в вопросах, не касающихся финального выбора», - процитировала она. – Я не прошу тебя выбирать Джеймса в финале, просто пропустить в основной состав и держать хотя бы половину проекта. Это с финальным выбором не связано.

- А вот и связано, - парировала Белла. – Пропустив Джеймса, я могу выгнать кого-то, кто мог бы стать моим финальным выбором.

- Я тебя умоляю, - проворчала мисс Хейл. – Разговор окончен, Белла.

***

- Так значит, ты агент ФБР? – поинтересовалась Белла, присаживаясь рядом с Эмметтом.

Когда Белла только вошла в особняк, парни заметно оживились. Ей пришлось уделить внимание нескольким участникам, прежде чем она смогла отловить Эмметта, с которым ей не удалось поговорить еще вчера. Парень был, кажется, польщен тем, что Белла мало того что запомнила его, так еще и сама стремилась пообщаться, - улыбка не сползала с его лица. Ну или он был просто доволен жизнью.

- По официальной версии – владелец магазинчика, - сообщил Эмметт. – На сайте анкета не совсем такая, как ты видела.

- И что же привело тебя сюда?

- Ну как что? Любовь ищу! – рассмеялся Эмм. – Я несколько лет без отпусков работал, пора мне тоже отдохнуть!

- Оу, - Белла покачала головой. – Если честно, я сначала подумала, что у тебя здесь задание.

- На заданиях я более серьезный, - признался парень.

- Ты умеешь быть серьезным? – Белла подняла бровь. Они с Эмметтом расхохотались.

Шелест травы за спиной прервал только начавшуюся беседу.

- Мисс Хейл зовет тебя, - сообщил Пит.

- А вот и Белла, - произнес Крис, галантно распахивая дверь перед лицом Холостячки.

Она вошла в зал. Все участники (как же их много!) стояли у дальней стены в три ряда, не отрывая взглядов от Беллы. Ее взгляд тут же метнулся к Эдварду, стоявшему в первом ряду и сжимающему в пальцах вчерашнюю розу. Его уголки губ приподнялись в ободряющей улыбке, вызывая у Беллы ответную.

«Начинай», - скомандовала Розали. Белла вздохнула.

Она уже записала тех, кого собирается пропустить дальше, но последним именем в списке мисс Хейл своей рукой вписала Джеймса. Несмотря на все протесты Беллы, на уступки в этот раз ей не пошли.

- Разговор окончен, Белла, - сказала тогда Розали.

Посередине комнаты на бежевой подставке стоял серебряный поднос, на котором лежало ровно четырнадцать роз.

- Привет, - поздоровалась Белла, подходя к подносу. Что говорить дальше, она не знала.

«Скажи: Я очень рада снова видеть всех вас, надеюсь, никто из вас не будет в обиде».

- Надеюсь, никто из вас не будет в обиде, - повторила она только последнюю фразу. Нельзя было сказать, что она прямо рада (скорее, взволнована) видеть их, а уж тем более всех.

- Бен.

Парень вышел из второго ряда и с улыбкой протянул руку за своей розой. Белла отдала цветок молча, упорно отказываясь произносить фразу-символ этого шоу.

- Спасибо, - улыбнулся Бен, возвращаясь на место.

- Эмметт.

Получив заветную розу, он весело кивнул, изобразив какую-то комичную рожицу. Белла едва удержалась от смеха.

- Гарретт.

Услышав свое имя, парень с облегчением выдохнул.

- Так я прощен? – с улыбкой спросил он, забирая розу.

- Допустим, - кивнула Белла.

«Алек», - продиктовала Розали.

Беря в руки очередную розу, Белла оглядела участников. Эдвард, Эмметт, Бен и Гарретт выглядели расслабленно и довольно, остальные же явно нервничали. Особенно выделялся этим Сет – переступая с ноги на ногу, он жевал щеку и напряженно глядел в пол. Она еще раз посмотрела на всех, но тут же снова уставилась на розы – парни так и норовили поймать ее взгляд, что было весьма неловко…

- Сет.

«Белла, Сет седьмой по списку. Сейчас – Алек», - проворчала мисс Хейл.

- Не нервничай так, - мягко попросила Белла, когда парнишка подошел к ней.

- Хорошо, - выдохнул он, - спасибо, Белла.

В наушнике раздался тяжелый вздох.

- Алек.

- Лоран.

- Эрик.

- Бенджамин.

Парень неспешно спустился с третьего ряда и подошел к Белле.

- Надеюсь, у меня будет время пообщаться с тобой побольше, - произнес он, принимая розу.

Белла кивнула. Она действительно не успела как следует поговорить с Бенджамином – только он начал что-то о себе рассказывать, как перед ними будто из-под земли вырос Райли и попросил Беллу на разговор. Несмотря на это, Бенджамин ее заинтересовал – он казался очень умным и разносторонним.

- Райли.

- Тайлер.

- Джейкоб.

После того, как розу взял Джейк, Белла вздохнула. Оставалось всего три розы и три имени. Называть их по указку из наушника весьма напрягало, хоть она и понимала: без такой подсказки она, скорее всего, запуталась бы, кого-нибудь забыла и что-нибудь напортачила.

- Линдон.

- Майк.

- Ты меня так напугала! – воскликнул блондин, подходя к ней и притворно держась за сердце. – Я уже думал, что не получу розу!

- Прости, - пробормотала Белла, погруженная в свои мысли.

«Джеймс», - продиктовала Розали.

Белла снова подняла глаза и посмотрела на парней, оставшихся без розы. Как назло, в голове не всплывало ни одного имени, кроме пресловутого Джеймса. Боже, кто все эти люди? Ах, ну да, вон тот – Пол, наглый ловелас. Не лучше.

«Не тормози!»

- Деметрий.

Парень подошел к Белле, но прежде чем вручить последнюю розу, она подняла указательный палец вверх:

- Больше никаких подарков!

- Хорошо-хорошо, - согласился тот. Принимая из рук Холостячки цветок, он обхватил ее ладонь и поднес к лицу, но та резко выдернула руку.

- Эй, не-не! – вскрикнула она и, поняв, что выглядит ужасно глупо, залилась краской. – Не надо. Пожалуйста.

«Белла, что ты, черт возьми, творишь?!»

Проигнорировав Розали, Белла по-быстрому попрощалась с остальными парнями и торопливо сняла наушник. Ей пришлось поднять бокал «за любовь» вместе с прошедшими участниками, прежде чем шустро направиться к выходу.

- Уже уходишь?

Белла обернулась и тут же встретилась взглядом с золотисто-зелеными глазами.

- Сбегаю от мисс Хейл, - призналась она. – Прости.

- Удачи, - улыбнулся Эдвард, касаясь ее пальцев. Белла вспыхнула.

«И почему это опять стало так сложно?..»

- Увидимся, Эдвард, - прошептала она, не желая разрывать зрительный контакт.

- Буду ждать, - пообещал он.

Выскочив на улицу, Белла подбежала к тому же черному лимузину, на котором приехала.

- Отвези меня домой, пожалуйста, - попросила она водителя Марка. Тот хмыкнул, но спорить не стал.

Отъезжая от особняка, Белла заметила подъезжавшую серебристую машину Розали Хейл и поблагодарила судьбу за то, что успела вовремя.

А еще за то, что у мисс Хейл нет ключей от домика Холостячки.