- Привет. Нет, всё в порядке. Сейчас как раз ланч, но я уже поела. А как твои дела на работе?

Находясь в кабинке туалета, первое, что я слышу спустя пару минут уединения, это звук открытия и закрытия двери. После нескольких шагов знакомый голос, говорящий с кем-то по телефону, помогает мне опознать вошедшего. Мы с Анжелой тоже учимся вместе и, хотя и не дружим вне школы, вполне нормально общаемся по вопросам, связанным с учёбой, и тогда, когда встречаем друг друга где-нибудь в городе, в том числе. Я уже собираюсь выйти в общее помещение, но убираю руку от защёлки и тихо прислоняюсь к стене, поняв, что разговор снаружи становится уж слишком личным.

- Я тоже не могу дождаться мгновения нашей встречи, - Анжела замолкает на некоторое время, видимо, слушая ответ, а потом мне становится совсем неловко, что я тут и фактически подслушиваю, в то время как она даже не подозревает, что не одна. - Мне тоже с тобой хорошо, Бен, и я счастлива, что мы живём вместе. Поскорее бы настал вечер, - я думаю о том, как всегда считала Анжелу скромной, тихой и милой девушкой, но всего несколько минут, и она, сама того не желая, открылась мне совершенно с другой стороны. Она уже не живёт с родителями, а я никогда не видела её с парнем. Неужели тот, с кем она съехалась, учится в университете, причём самостоятельно зарабатывая себе на жизнь? Как только мистер и миссис Вебер позволили Анжеле всё это? Уму непостижимо. - Нет-нет, после школы я сразу домой. Постараюсь приготовить что-нибудь вкусное. Я тоже тебя люблю. Пока.

Около раковин воцаряется тишина до тех пор, пока её не нарушает поддразнивающий голос, который я тоже узнаю и удивляюсь ещё больше. Ладно Анжела не в курсе моего присутствия, но она говорила со своим парнем при Джессике. С другой же стороны они лучшие подруги. Всегда держатся вместе. И наверняка в их дружбе не существует каких-либо запретных тем. В конце концов мы с Элис тоже абсолютно открыты друг перед другом. Между нами нет секретов. Но голос внутри, и я ненавижу его за это, говорит, что теперь один уж точно имеется.

- Постараюсь приготовить что-нибудь вкусное. Постараешься ключевое слово. Смотри не отрави своего ненаглядного, пока осваиваешь кулинарные азы.

- Не отравлю. Мы живём вместе уже два месяца, и Бен по-прежнему жив и здоров.

До меня доносится ойканье Джесс. Не зная, из-за чего она так отреагировала, я могу лишь предполагать, что Анжела могла слегка ткнуть её локтем или сделать что-то подобное, чтобы молча намекнуть подруге больше так не шутить.

- Судя по всему, у вас двоих всё замечательно, и возвращаться к родителям ты не собираешься.

- Нет, Джесс, ты что. Это уже пройденный этап. Кажется, что мы с Беном знакомы целую вечность, и я счастлива просыпаться и засыпать в одной кровати. Знала бы ты, как не хочется уходить от него по утрам. Хорошо, что это последняя школьная неделя, а впереди целое лето.

- И всё-таки я не понимаю, как твои родители позволили тебе всё это, - и я полностью солидарна с тобой, Джесс. Я тоже не понимаю. При необходимости меня бы скорее заперли в комнате, а на окно установили решётку, лишь бы не дать мне съехаться с каким-нибудь парнем в столь молодом возрасте. Да, я без проблем уеду в колледж, пусть и не в Сиэтл, но жить не с родителями и не с соседкой по комнате в общежитии это совсем другое дело. Мои руки перехватывают начавший соскальзывать рюкзак, когда следующие слова застают меня совсем врасплох. - Ведь ему двадцать шесть, он зрелый мужчина с собственным бизнесом, а ты... Без обид, но ты просто школьница. Чем вы вообще занимаетесь вечерами?

- А ты сама как думаешь?

- Неужели ты..?

- Да, я больше не девственница. И уже довольно давно.

Анжела признаётся совершенно легко и беззаботно. В её голосе не чувствуется ни смущения, ни стыда. Лишь уверенная раскрепощенность девушки, которая уже совсем повзрослела и знает, что делать с мужчиной в постели. Ему двадцать шесть. Двадцать шесть. А мистер и миссис Вебер... несмотря на довольно весомую разницу в возрасте, что может повлечь за собой и нестыковку в жизненных приоритетах, родители Анжелы не воспрепятствовали вступлению дочери по сути в гражданский брак, и мне... мне неуютно вместо неё. Это не ощущение явного дискомфорта, но всё же я чувствую себя... растерянной. Да, именно так. Обескураженной и пребывающей в замешательстве. Лицо внезапно становится слишком тёплым, будто у меня поднялась температура. Я бы не поверила, что Анжела, кажется, счастлива в подобных отношениях, если бы узнала о них, например, из сплетен. Разве они могут перерасти во что-то серьёзное и долговечное? Многие люди в возрасте около тридцати лет готовы заботиться о других и становятся родителями, а нам ведь ещё нужно учиться, а в остальное время хочется наслаждаться молодостью, и... Это всё не иначе, как очень сложно.

- Ну ты даёшь, подруга. Кто бы мог подумать, что у тебя это случится раньше, чем у меня. И какой он в постели?

- Потрясающий. Вчера он толкнул меня к стене, едва я переступила порог, вернувшись из школы, и мне понравилось. В наш первый раз Бен настолько осторожничал, что я думала, что в дальнейшем он никогда не расслабится со мной, но поверь, он знает, как доставить удовольствие. Даже просто ощущать его ладони на бёдрах или груди невероятно восхитительно, а когда он внутри меня, я и вовсе схожу с ума.

- О, хватит, Анж. Я всё поняла.

- Завидуешь?

- Да если я захочу, то хоть завтра дам шанс Майку и проведу с ним ночь после выпускного, - говорит Джессика, и по гулу голосов становится очевидно, что она открыла дверь. Слова Анжелы теряются среди шума прежде, чем он стихает, как только девушки покидают туалет.

Подождав ещё немного, я наконец выхожу из кабинки. Звонок на урок застаёт меня уже в дверях нужной аудитории. Элис пишет что-то в телефоне, пока не откладывает его, почувствовав моё прикосновение. Странно напряжённая, она расслабляется к тому моменту, когда я занимаю соседний стул, но волнения в голосе немало.

- Белла. Ты куда пропала? Я как раз собиралась тебя искать.

- Извини, в туалете была очередь, - вот вам и отсутствие секретов. Как, оказывается, легко можно впервые кому-то солгать и даже не задуматься об этом. Если честно, в том, что касается подруги, сегодня я весь день фактически как на иголках. Я могла бы узнать, когда её брат вернулся домой накануне, спросить чисто по-дружески, но так и не решилась ничего предпринять. - Знаешь, это ведь наша последняя неделя. Я вспомнила, пока ждала. Ещё три дня, не считая сегодняшнего, и после мы придём сюда лишь за дипломами.

- Тебе, я думаю, сложнее, чем мне. Ты ведь проучилась здесь всю жизнь и наверняка будешь скучать больше моего, - замечает Элис, чуть понижая голос, замечая входящего учителя, и я даже не берусь отрицать.

- Пожалуй, что да, - я смотрю на подругу и понимаю, что не знаю, как сложатся наши отношения дальше. Удастся ли нам сохранить дружбу, которая сейчас кажется прочной и нерушимой? Или спустя годы я буду с тоской вспоминать о подростковых временах и тех, кого знала тогда?

После школы я заезжаю в библиотеку, чтобы сдать ранее прочитанную литературу и взять новую. У меня есть электронная книга, но иногда, как в последнее время, возникает желание подержать в руках что-то из бумаги и в твёрдой обложке. Миссис Коуп заносит в мою карточку сведения о выбранных шести книгах, пять из которых являются детективами. Ну что тут скажешь? Я предпочитаю расследования, нежели любовные сюжеты, и единственный роман является тем, по которому снят фильм. Мне просто хочется сравнить экранизацию с первоисточником. Узнать, что претерпело изменения, и какими деталями книги пожертвовал сценарист при адаптации текста и что, возможно, привнёс вместо них.

- Расскажешь о своих впечатлениях, когда прочтёшь?

- Конечно, миссис Коуп. Спасибо вам.

- Не за что, Белла.

Мы ещё немного говорим о том, что эта неделя заключительная, и я приглашаю миссис Коуп на вручение дипломов пятого числа. После сотен взятых книг для меня она почти как член семьи. В детстве я проводила в библиотеке часы напролёт, когда родители, будучи на работе, не могли за мной присматривать. Тогда всегда дружелюбная миссис Коуп угощала меня чаем и печеньем и никогда не выглядела так, будто моё присутствие утомительно для неё. Мне будет приятно увидеть её в столь важный день. Когда она отвечает, что непременно придёт, я искренне обнимаю женщину прежде, чем ещё раз выражаю благодарность за книги и покидаю библиотеку. По пути домой в моей голове идёт мыслительная работа о том, какой из детективов начать читать первым, но это скорее способ не думать о других вещах. Попытка отвлечься. Безуспешная и напрасная. Оказавшись в своей комнате, я даже не освобождаю рюкзак, а сразу сажусь за свой письменный стол и открываю крышку ноутбука. Он находился в спящем режиме, что значительно уменьшает время ожидания загрузки. Я не думаю, а просто формулирую поисковый запрос, после чего прохожу по первой же ссылке. Текст напоминает статью для женского журнала, а может быть, это и она есть.

В последнее время отношениями с мужчиной старше уже никого не удивишь, и это уже даже не редкость, а скорее тенденция. То ли мы, девушки, развиваемся слишком быстро, то ли мужчины немного не догоняют нас. Так давайте разберёмся во всём этом прямо сейчас.

Неважно, старше мужчина или младше, причина, по которой мы его выбираем, заключается в нашем собственном характере и его особенностях. Здесь следует отметить, что у женщин (точно так же и у мужчин, но сейчас временно не о них) есть три типа характера в отношениях: мать, дочь и жена (женщина). Мать бессознательно стремится быть лидером в отношениях, опекать партнёра и решать все вопросы за него. Дочь никогда не станет матерью, поскольку её главное желание состоит в том, чтобы чувствовать комфорт и защиту, полностью доверяя решение всех возникающих проблем мужчине. Жена же настолько самодостаточна, что стремится к равноправным отношениям, где оба партнёра готовы брать на себя ответственность за них. Всё это, конечно, гипертрофированные типы, ведь никто не отменял нашу женскую потребность быть как за каменной стеной и необходимость иногда проявлять лидерские качества, когда того требует ситуация, например, при поддержке мужчины в нелёгкие времена, но в остальном важно честно признаться себе в своей роли и искать соответствующего ей мужчину. В противном случае наша жизнь будет далека от гармонии и будет напоминать одно сплошное противоречие. Но мы ведь хотим жить по-другому?

Отношения с мужчиной старше, особенно если разница в возрасте сильно заметна, нередко вызывают общественный негатив, но на самом деле не всё так плохо, и, отфильтровав мнение многих людей, мы можем прийти к выводу, что зачастую данные отношения являются нашим осознанным выбором, отвечающим всем нашим потребностям. Отношения с мужчиной старше это просто отношения с мужчиной старше, не более того. Со всеми плюсами и минусами, без «папиков» и «дедушек».

Но почему мы выбираем? Если временно не рассматривать вариант того, что вам просто понравился зрелый мужчина, и не забывать о вышеперечисленных типах характера, то вы дочь. Когда-то, может, недолюбленная и недослаканная отцом или кем-то обиженная. А может, всё дело лишь в вашем уровне самооценки, который не позволяет вам уверенно и самодостаточно шагать по жизни. Или же вы просто хотите забыть обо всех заботах и быть просто «при мужчине». Состоявшемся и уже обладающем определённой стабильностью. У него есть работа, дающая ему доход, вполне достаточный и для содержания женщины с ребёнком, определённый круг друзей, и давно укоренившиеся привычки и потребности. Однако такому мужчине вряд ли понравится, если его уклад жизни попытаются менять. Он возьмёт вас под своё крыло, но исключительно на своих правилах и условиях. Но не переживайте. Это не означает, что отношения с мужчиной старше неизбежно состоят из одних лишь минусов. Есть и немалое количество плюсов, и именно их мы сейчас и рассмотрим.

Во-первых, опытность во всём. Его опыт может помочь вам определиться с вашими целями на жизнь, если вам это ещё требуется. К тому же мужчина старше точно интереснее ваших ровесников хотя бы потому, что видел больше и больше испытал. Там, где парни вашего возраста только выходят на старт или готовятся к этому, зрелый мужчина уже обеспечен и не должен думать об этом с нуля. Сексуальный опыт, конечно, тоже имеет значение. Мужчина старше точно знает, как ухаживать за женщиной, как доставить ей удовольствие и чем её порадовать. Такой мужчина более умелый любовник и будет в первую очередь думать о своей партнёрше. Кроме того, в отдельный пункт стоит выделить опыт отношений. У него была семья или просто серьёзные отношения, и умный мужчина, конечно, постарается больше не повторять допущенных ошибок и будет больше ценить всё, чем обладает. Его осознанность в поступках обычно даёт какую-никакую гарантию того, что ваша жизнь может стать в хорошем смысле предсказуемой. Мужчина старше не станет просто так сорить деньгами или совершать необдуманные поступки. Как ни крути, а ответственность обычно приходит с годами, а это значит, что благодаря ей и материальной базе своего мужчины вы можете надеяться на то, что вашу проблему всегда решат или, по крайней мере, помогут.

Но было бы неправильно не упомянуть и отрицательные моменты. В отношениях с мужчиной старше его опыт является не только плюсом, но и минусом. Доверять ему нужно больше, чем любому другому представителю сильной половины человечества, и ни в коем случае не ставить под сомнение его основы бытия, нажитые им за годы. Но это может подавлять вашу индивидуальность, а если от предыдущих отношений у мужчины остались дети, и особенно если они живут с отцом, никто не гарантирует, что всё и всегда проходит гладко. Не до конца же отпущенные чувства могут привести к сравнениям вас и той женщины, а приятного в этом, согласитесь, мало. Кроме того, вы можете обнаружить, что ваши потребности отличаются от желаний мужчины. Например, если вам захочется сходить потанцевать хоть раз в месяц, то у него это вовсе необязательно должно найти отклик и согласие пойти с вами. И уж точно никто не обещает, что вы найдёте общий язык с друзьями друг друга. Это тот случай, когда разница в возрасте скорее во вред, чем на пользу. Поэтому в отношениях с тем, кто старше, всегда нужно думать на перспективу. Поначалу таких различий может и не быть, но они могут появиться позже.

Также стабильность и обязанность её поддерживать часто делают мужчин старше привязанными к работе или месту деятельности. Так просто сорваться на выходные в другой город может и не получиться. Исключения составляют крупные бизнесмены, которые способны вести дела по телефону, но сейчас мы рассматриваем среднестатистического мужчину. В то же время, чем бы он не занимался по жизни, вам непременно нужно развиваться отдельно от него. Когда мужчина старше, он, как правило, готов оценить ваши жизненные устремления и поддержать вас в них. Кроме того, если ваши отношения это не отношения «папик и его девочка» (давайте будем честными?), то мужчине старше будет интереснее с девушкой, у которой есть свой мир, в котором она пошагово выстраивает свою жизнь. Конечно, в этом мире есть ОН, но на НЁМ этот мир совсем не должен замыкаться. Настоящие мужчины (к слову, любого возраста) этого не любят. Стоит учесть, что с возрастом разница будет чувствоваться всё меньше, но может быть полезным обратить внимание не только на то, насколько вы младше, но и на свой возраст и возраст мужчины в отдельности. Скажем, если вам восемнадцать, а ему двадцать пять, то это пропасть, а если вам тридцать пять, а ему сорок два, то это лишь небольшая ямка на дороге, которую можно с лёгкостью перешагнуть. Обсудите этот вопрос в начале ваших отношений, чтобы потом ваши сомнения или недовольства не стали неприятным сюрпризом для обоих. Оба примите тот факт, что разница в возрасте есть, и она будет сказываться на отношениях. Подумайте, как, и решите, что вы будете делать. Старайтесь, как минимум, не перегибать палку в возрасте. Иначе может просто получиться, что вы просто будете удовлетворять потребности друг друга, что больше будет похоже на договорные отношения: он удовлетворяет вашу потребность в стабильности, например, а вы его, ну скажем, потребность в просто наличии женщины в жизни. Это совет тем, для кого приоритетом являются чувства, а не расчёт.

Кто бы что ни говорил, но каждая из нас по сути маленький ребенок, который вынужден жить в мире, где всегда нужно быть взрослой. Возможно, отношения с мужчиной старше и есть тот шанс, когда этот ребёнок может немного поспать в атмосфере тишины, спокойствия, заботы и безопасности?

Я закрываю браузер с мыслью, что теперь гораздо лучше понимаю Анжелу. Многое из только что прочитанного будто открыло мне глаза на саму себя. Возможно, я действительно недостаточно любима своим отцом, а точнее частично утратила его близость по мере взросления. Так было не всегда, но в какой-то момент мы стали отдаляться друг от друга. Порой мне неуютно находиться с ним в одной комнате. Словно за пределами дома я постоянно делаю всё не так, совершаю проступок за проступком, и отцу-шерифу стыдно, что у него такая дочь. По возрасту Эдвард Каллен не годится мне в папы, но, может быть, всё дело прежде всего в его способности обеспечить, дать уверенность в завтрашнем дне и подарить то будущее, о котором я мечтаю, но не могу эгоистично повести себя с родителями и согласиться на кредит. Я не собираюсь изменять чей-то жизненный уклад, и у меня нет как таковой индивидуальности, чтобы переживать о её возможном подавлении. Но как раз с тем, кто уже многое видел и испытал, благодаря чему приобрёл жизненный опыт, я могу взрастить её в себе. Может быть, повысить самооценку. Стать увереннее. В значительной степени мне плевать на минусы. Наверное, это не касается того, что Эдвард Каллен может мысленно держаться за прошлые отношения или даже встречаться или жить с кем-то в Такоме, но с остальным я вполне смогу справиться. Мнение о пропасти между нами это всего лишь субъективная точка зрения одного человека. Пусть наша разница вдвое больше описанных в статье семи лет, это необязательно означает, что всё непременно закончится плохо и печально. Мы можем... мы оба можем дать друг другу больше, чем кажется на первый взгляд. Но в сущности мне ещё ничего не предлагали. Я не Анжела, за которой наверняка ухаживали и дали увидеть ей что-то хорошее и достойное, а не только разницу в возрасте. Будь что будет это не для меня.

Я подумала. Нет, не то. Мы можем встретиться и поговорить? Тоже не подходит. Вы всё ещё хотите увидеть меня снова? Это не сильно лучше. Вопросы означают неуверенность, а я не хочу быть такой, даже если она действительно определяет меня. Так что мне написать? Как себя повести? Я ведь совершенно несведуща в подобных вещах. В том, как говорить с мужчиной старше. Погрузившись в мысли об этом, я не сразу осознаю, что мне пришло сообщение.

Не подскажешь, что это за птица?

На прикреплённой фотографии по прозрачной воде изумительного аквамаринового оттенка плывёт утка-гоголь. Чёрно-белое оперение, большая голова, короткая шея, высокий маленький клюв. Всё это я различаю путём увеличения снимка, в то время как общий план позволяет мне безошибочно узнать место, где находится Эдвард Каллен. Это туристический лесной маршрут, заканчивающийся озером и небольшим водопадом, пополняющим его. Люди оставляют машины на парковке, а дальше идут пешком. Я спускаюсь по лестнице, не понимая себя до конца, но чувствуя, что всё правильно. Даже ложь родной матери. Она сидит перед мольбертом около кухонного окна, пока не поворачивается на мои шаги с внимательным выражением на лице.

- Я съезжу к Элис, если ты не против, но вернусь к ужину.

- Спасибо, что сказала.

- Что это будет?

- Просто лес. Пока рисую для себя, а там будет видно. Что ты думаешь?

- Он мрачный, но мне нравится, - тёмные оттенки делают уже возникшие на холсте деревья живыми и настоящими в моих глазах. Такими, какими они являются в реальности. Форкс это лес почти повсюду. И около школы, и в нашем районе, а там, где живёт в Элис, он и вовсе превращает автомобильную дорогу словно в туннель. - Я поеду, хорошо?

- Передавай всем привет.

У меня не получится это сделать, но я просто ограничиваюсь кивком и покидаю дом. Эдварда Каллена может уже и не быть на берегу водоёма, когда ты приедешь, говорит голос изнутри, хотя тут же понимает, что мне будто плевать на вероятность зря потратить бензин и после пешей прогулки не обнаружить ни следа человеческого присутствия. В какой-то момент, идя по исхоженной тысячами ног тропе и уже слыша шелест водопада вдали, я всё-таки чувствую замешательство, несмотря на то, что видела серебристый автомобиль на стоянке, но оно странным образом только подталкивает меня идти вперёд. Туда, где мужчина сидит на камне близ воды в той же одежде, что была на нём вчера. Из-за неё я невольно задумываюсь, не ночевал ли Эдвард Каллен вне дома с той женщиной. Она красивая, и они смеялись вместе. Что я вообще здесь делаю? И всё же я ловлю себя на том, что говорю:

- Это гоголь. Птицы семейства утиных. Они питаются рыбой, ракообразными и другими водными кормами.

Он поворачивает голову ко мне, даже не вздрогнув от звучания моего голоса. Я бы испугалась, если бы кто-то оказался у меня за спиной подобным образом, но Эдвард Каллен выглядит вполне спокойно. Нельзя сказать, что для него я словно сливаюсь с окружающей природой, но в остальном я ощущаю, что, может быть, совершаю ошибку. Что-то запретное. В нас здесь вдвоём уже есть что-то безрассудное. Может случиться всё, что угодно, и никто об этом не узнает. Никто даже не будет знать, где меня искать.

- Значит, гоголь?

- Да.

- Она уже уплыла, Белла, - говорит он, и я засовываю руки в карманы лёгкой кожаной куртки чёрного цвета. Так проще осознавать, что мужчина созерцает мои джинсовые шорты и голубую рубашку. Что, интересно, он думает о моей фигуре?

- Но вы ещё тут.

- Здесь красиво и умиротворённо. Непосредственно в Такоме такого не увидишь.

Эдвард Каллен впервые заговаривает о том месте, где живёт. Наверное, там совсем другая жизнь. Не скучная и однообразная, как в моём Форксе, а энергичная и даже бешеная.

- Там кирпичи, стекло, бетон и металл?

- Во многом да. Так зачем ты приехала сюда, Белла?

- Чтобы... чтобы всё понять. Я вам нравлюсь? - спрашиваю я. Вопрос даётся мне на удивление легко. Разве что перехватывает дыхание, когда Каллен проводит рукой по волосам, не сводя с меня пристального взгляда. Возможно, я неправа, но по моим ощущениям этот мужчина вполне может отнестись ко мне хорошо.

- Разве ты ещё не поняла, колибри? Я снова и снова ищу поводы, лишь бы увидеть тебя или заговорить с тобой. У меня нет привычки увлекаться теми, кто намного младше. Со мной это впервые, - его глаза становятся совсем серьёзными. - Ты мне нравишься именно потому, что ты это ты, Белла. Я хочу, чтобы тебя в моей жизни стало больше. Я не могу обещать, что у нас всё будет гладко, но если ты чувствуешь то же самое, то я уверен, вместе нам будет хорошо. Мы не должны избегать друг друга.

- Предлагаете мне встречаться?

- Ты красивая, умная и интересная девушка, Белла. Мы можем посмотреть, что из этого получится. Ты согласна? - Эдвард Каллен кажется взволнованным. Ожидая моего решения, в какой-то момент он отводит взгляд куда-то в сторону и вскоре ухмыляется прежде, чем говорит кое-что совершенно неожиданное. - Знаешь, я только сейчас осознал, что мы всё-таки оказались в лесу, колибри, - без особой нужды я невольно осматриваюсь вокруг себя и убеждаюсь в правдивости сказанного. Вокруг нас действительно деревья, кустарники и прочая растительность. Не густые заросли, но, несомненно, лесопосадка. Я знала это всегда, потому что мне доводилось бывать здесь прежде, но теперь всё ощущается иначе, чем когда мы с родителями приезжали сюда на пикники и устраивали барбекю. Может быть, я даже могла бы вспомнить то дерево, под которым располагалась с книгой в ожидании хот-догов.

- Так и есть, - с улыбкой, которую невозможно сдержать, отвечаю я, а потом, не зная, что ещё делать, просто подхожу к Эдварду Каллену. Он смотрит на меня снизу вверх, и я осознаю готовность прыгнуть в омут. Неспособность устоять, несмотря на все страхи и сохраняющиеся переживания. Не хочу жалеть о том, что могла бы сделать, но не сделала, позволив трусости встать на пути истинных желаний. Но расслабляет меня лишь уверенное прикосновение. На удивление содержащее нежность вместо знакомого напора и останавливающееся на талии.

- Скажи, о чём ты думаешь, Белла, и я обещаю, всё будет так, как только ты захочешь.

- Поцелуйте меня, - я и сама не верю, что говорю это после тихого вдоха немного дрожащим голосом. Кажется, он вообще не мой, а чей-то чужой. Потусторонний. Но сильные ладони без всяких слов отражают реальность. Они притягивают меня вплотную, в то время как красивое мужское лицо становится всё ближе с каждой секундой.

В нижней части живота в ответ на медленное и ласковое прикосновение губ зарождается жар, а из лёгких, кажется, исчезает весь воздух, из-за чего становится нечем дышать. Эдвард Каллен это напрягшиеся руки, обнимающие меня, вкус, который я ощущаю у себя во рту взамен кислорода, грудь, граничащая с моей, и бёдра, прижатые к моим ногам. Даже без особых ласк и прикосновений всё тело покрывается мурашками. Я касаюсь рубашки на спине, чувствуя рельеф мышц под тканью. Мне хочется стать ещё ближе. Но мужчина отстраняется от меня, учащённо дыша. Со мной происходит то же самое. Сердце колотится так, будто вот-вот пробьёт дыру в груди и вылетит из неё. Между нашими лицами возникает небольшое расстояние.

- Всё в порядке? - мужской взгляд пристальный и странно тёмный. Может быть, виновато тускнеющее освещение, уменьшение дневного света, но я хочу верить, что всё дело во мне. Что я делаю с Эдвардом Калленом что-то, что он и сам не в силах постичь, осознать и объяснить.

- Да. Но я должна быть дома к ужину. Мама думает, что я поехала в гости к Элис. Наверное... наверное, это моя первая ложь.

Он отводит взгляд, поворачивая голову налево. Я чувствую, как пальцы правой руки смыкаются вокруг язычка замка на моей куртке, и тот качается прежде, чем оказывается крепко сжат. Касание настолько ощутимое, будто оно крайне необходимо Каллену в качестве связующего с реальностью звена. Хотела бы я знать, о чём он думает, вот так держась за элемент моей одежды.

- Ты никогда раньше не лгала? - спустя, кажется, долгие минуты спрашивает мужчина. Ощущать его прикосновения так же восхитительно, как и в первый раз. Мне нравится чувствовать их тепло. Находиться в его объятиях. Но не нравится видеть то, как Эдвард Каллен хмурится. Хочется разгладить складки на его лбу. И извиниться за собственный возраст. Хотя это наверняка странно. А я не хочу, чтобы обо мне так подумали, поэтому пресекаю данные мысли.

- Не могу вспомнить. Скорее всего, нет. Не было потребности.

- А сейчас есть?

- Возникнут проблемы, если о нас кто-то узнает.

Я не задумывалась ни о чём подобном до мгновения пару секунд назад. Но теперь будто вспоминаю, что к числу моих знакомых относится фактически весь город, и любой человек, который увидит меня со взрослым мужчиной, наверняка тут же отправится ко мне домой и сообщит всё родителям. Можно только представить, что будет потом, если или когда всё вскроется. Вероятно, ничего хорошего.

- Здесь никого нет, Белла.

- Я не про это место и не про сейчас.

Эдвард Каллен вздыхает, будто ему некомфортно от всего, что я только что сказала. А может быть, и правда, некомфортно. Ведь взрослым людям обычно не приходится скрывать свою личную жизнь. Но со мной всё иначе. Потому что по сравнению с ним я не взрослая. Я несовершеннолетняя. Попросту малолетка.

- Большинство вещей, которые можно себе вообразить, никогда не случатся. Если ты будешь думать о них, то лишь отравишь свою жизнь, - он проводит правой рукой по моим волосам, и я чувствую, как отдельные пряди медленно двигаются промеж мужских пальцев. Между мною и Калленом снова возникает зрительный контакт. - Не переживай, колибри. Всё будет хорошо.

Фраза из статьи возникает в голове сама собой. Доверять ему нужно больше, чем любому другому представителю сильной половины человечества. И я хочу доверять. Но не могу игнорировать то, что обеспокоило меня ещё в кафе. Бессмысленно отрицать, чувством, впервые отозвавшимся изнутри откуда-то из области рёбер, была именно ревность. Жгучее желание затмить ту, с кем Эдвард Каллен ощущал себя столь свободно, кем она ни была.

- Вы скажите мне, кто та женщина?

- Просто хорошая знакомая, - отвечает он несколько жёстко, чуть помедлив. - Журналистка. Когда-то давно она писала статью о моей компании. Мы общаемся время от времени. Она приехала сюда с парнем, и мы столкнулись на улице. Вот и всё, - Каллен прерывается на несколько мгновений, а потом доля строгости в его голосе в равной степени пугает и восхищает меня. - Ты хочешь спросить что-нибудь ещё?

- Нет.

- Тогда, полагаю, теперь моя очередь, колибри. Как ты считаешь, ты сможешь называть меня просто Эдвардом? Мы уже на той стадии, когда обращаться ко мне официально более необязательно. Или тебя это заводит? Если так, то я совсем не против.