Элис

Всё шло не так. Как всегда. Я извлекла из сумочки мятый листок бумаги. Танцпол был переполнен, и меня со всех сторон окружали тела, покачивающиеся и извивающиеся в такт незамысловатому ритму. Я испытывала дискомфорт среди такой тесноты и с трудом подавляла желание ссутулиться, чтобы казаться меньше. Мне очень хотелось уйти, но я не могла. Пока не могла.

В свете пульсирующих разноцветных огней я, прищурившись, посмотрела на фотографию и ощутила какое-то странное томление. Джаспер был очень красив. В нём ощущался какой-то особый чувственный шарм. Из-за квадратного подбородка и выступающих скул его лицо могло показаться суровым, если бы не ямочки на щеках и лучистые морщинки вокруг смеющихся глаз. От меня также не укрылся озорной блеск во взгляде и насмешливо кривящиеся губы. Именно рот принца с самого начала привлек моё внимание. Он обещал наслаждение. По моей спине пробежала приятная дрожь, и я расправила плечи.

Какая досада, что я не могла найти принца в этом дурацком ночном клубе! Я готова была голову дать на отсечение, что он здесь. Этот клуб был единственным местом на сотни миль вокруг, куда человек его положения мог отправиться, чтобы отпраздновать свой день рождения.

Я до сих пор не могла поверить в свою удачу. Кто бы мог подумать, что принца занесёт в наши края? Мне просто необходимо встретить юношу благородного происхождения, но ближайшее королевство находилось за тридевять земель, и поездка туда была мне не по карману. В течение двух месяцев я ломала голову над планом, который помог бы мне подобраться к какому-нибудь принцу. И когда я узнала, что принц Джаспер приехал в наш городок, чтобы встретиться с руководством промышленной компании, в которой я работала, поняла, что должна действовать быстро. Подобный шанс не предоставляется дважды.

Я оглядела колышущуюся вокруг меня толпу, стараясь не обращать внимания на пульсирующий ритм музыки, который чувствовала всем телом, начиная с ног, обутых в изящные туфли с обхватывающими щиколотки ремешками. Никого похожего на фотографию. Все парни выглядели совершенно заурядно. Никто из них даже отдаленно не напоминал принца. Засовывая фотографию обратно в сумочку, я подумала, что, наверное, просчиталась. Возможно, принц Джаспер – убежденный домосед и ненавидит ночные клубы.

Я пыталась представить себе психологию человека, который по доброй воле решил отправиться в нашу сельскую глушь, где абсолютно нечего делать. Я не могла придумать причину, по которой кто-либо, обладающий положением и возможностями особы королевской крови, захотел бы встретить свой день рождения в подобном месте.

Возможно, он вовсе и не принц? От досады я стиснула зубы. Лучше уж ему оказаться принцем. Я провела немало времени в Интернете, чтобы убедиться в этом. Даже несмотря на отвратительный компьютерный перевод, мне удалось понять достаточно для того, чтобы убедиться: человек, приехавший в наши края, вне всякого сомнения, был принцем. Так что пора бы мне прекратить волноваться по этому поводу.

Я выпятила нижнюю губу и, резко выдохнув, сдула волосы со лба. И зачем только я согласилась на это? Я снова окинула взглядом битком набитый клуб. Мне совсем не обязательно было это делать. Я честно победила своих подруг. Именно после того, как выяснилось, что я победила, всё и произошло. Конечно, возмущение тем, что условия их соревнования оказались недостаточно строгими, было неизбежным и справедливым. Но нельзя же оспаривать правила, составленные десять лет назад, сразу после окончания школы. Тогда я и четыре мои подруги записали свои мечты и цели, которых мы намеревались достичь через десять лет. Потом все эти бумажки мы сложили в старый термос и закопали под «нашим» деревом.

Я никогда бы не вспомнила об этом, если бы не моя подруга Стейси, которая два месяца назад откопала давно забытый термос и с гордым видом водрузила его на стол в кабинке кафе, где мы встречались каждое утро. Стейси никогда ничего не забывала. Казалось, что её мозг фиксирует события, как фотокамера.

Все отреагировали на находку оживленными возгласами и принялись искать свои записки. Все, кроме меня. Спазм страха, сдавивший мой желудок, был настолько сильным, что к горлу подступила тошнота. Я боялась увидеть то, что написала десять лет назад. Боялась убедиться в том, что в очередной раз потерпела неудачу.

Наконец, мне всё же удалось преодолеть себя и взять свою бумажку. Я понимала, что, если этого не сделаю, подруги просто прочитают мою записку вслух. С опаской просмотрев короткий список, я не поверила своим глазам. Я достигла всего, что запланировала. Абсолютно всего!

Правда, в моём списке значились всего три цели: получить постоянное место работы, жить в собственном доме и иметь собственную машину. Но я их достигла! Сведенные от внутреннего напряжения мышцы расслабились, и я облегченно вздохнула. Собственно говоря, я решила все поставленные задачи уже через три года после окончания школы.

– Это нечестно, – пожаловалась Таня, обнаружив, что из нас только я смогла осуществить свои мечты. Выхватив бумажку из моих рук, она быстро пробежалась глазами по написанному. – Это не перечень жизненных целей. Это список запланированных дел!

– Ну и что? – возразила Рене, откидывая назад свои светлые волосы. – Ты лучше посмотри на это. – Она выразительно помахала своей запиской перед носом у Тани. – Я должна уже быть миллионершей.

– Подумаешь! – Мечта подруги не произвела на Таню впечатления. – Я должна была выйти замуж за миллионера.

– Девчонки, посмотрите. – Стейси показала на оставшуюся бумажку, которая сиротливо лежала на пластиковом столе между тарелками и кофейными чашками. – Это записка Шерил.

Мгновенно забыв обо всём остальном, мы молча смотрели на небольшой листок бумаги. Я хотела отвести взгляд, но не смогла. Внезапно все наши жизненные планы и то, насколько далеко мы продвинулись в их осуществлении, перестали иметь какое-либо значение.

У Шерил не было шанса осуществить свои мечты.

– Неужели прошло уже десять лет с тех пор, как она погибла? – тихо произнесла Рене.

– У меня такое ощущение, что эта автокатастрофа произошла вчера, – сказала я.

Рене протянула руку и взяла записку.

– Что ты делаешь? – сердито прошептала Таня, пытаясь отобрать у подруги сложенный листок. – Это же мечты Шерил.

Рене закатила глаза.

– Это не значит, что они обладают священной неприкосновенностью, – сказала она, разворачивая записку.

– Значит! – настаивала на своем Таня.

Рене прочитала список и тихо присвистнула.

– Ого! У неё были грандиозные планы.

Таня с несчастным видом съёжилась на стуле.

– А она даже не успела приступить к их осуществлению.

– Судьба не дала ей такой возможности, – сказала я.

Внезапно Стейси резко хлопнула ладонью по столу.

– Значит, мы сделаем это за неё.

Я похолодела.

– Что ты сказала?

Неужели Стейси всерьёз предлагает нам осуществить несбывшиеся мечты и желания Шерил?

– Рене, сколько пунктов в списке?

Наша светловолосая подруга быстро подсчитала.

– Десять.

Десять? У меня отвисла челюсть. Я записала всего три желания и намеренно сформулировала их как можно более расплывчато. Какой здравомыслящий человек сможет экспромтом перечислить целых десять?

– А нас только четверо. – Стейси задумчиво поджала губы. – Ну, ничего. Мы сделаем всё, что в наших силах. Каждая из нас возьмет два желания Шерил. И осуществит их за неё.

– Ты издеваешься над нами? – возмутилась Таня.

Я обрадовалась, что не только я воспринимаю происходящее подобным образом. Шерил была мечтательницей, которой хотелось верить в то, что этот мир – волшебная страна, где возможны любые чудеса.

– Я пока что не смогла реализовать даже собственные планы. – Таня в отчаянии запустила пальцы в свои короткие волосы. – И теперь я должна отказаться от них ради желаний Шерил?

– Ладно, не переживай, – нетерпеливо перебила её Стейси и добавила: – Мы назначим крайний срок.

– Еще через десять лет? – с надеждой в голосе поинтересовалась Таня.

Стейси решительно покачала головой, так что затряслись её собранные в хвост локоны.

– Один год?

– А может, назначим крайним сроком день рождения Шерил? – выдвинула встречное предложение Рене.

– Но тогда у нас будет всего полгода, – поспешно возразила я.

– Мы справимся. – Глаза Стейси горели решимостью. Она протянула руку и опустила ладонь на стол. – Кто со мной?

– Я, – сказала Таня, накрывая своей ладонью кисть Стейси.

– И я. – Ладонь Рене легла на руки подруг.

Я всё еще колебалась. Мне хотелось более тщательно взвесить все «за» и «против». Есть ли у нас вообще какие-то шансы на успех?

– Но я даже не знаю, о каких желаниях идет речь, – попыталась возразить я.

– Какая разница? – перебила меня Стейси. – Мы делаем это ради Шерил.

Это был аргумент, на который, к сожалению, нечего было возразить.

– Ладно. Хорошо, – сдалась я, протягивая руку. – Я с вами, девчонки.

– Вот и замечательно. – Стейси широко улыбнулась в предвкушении новых впечатлений. Записка Шерил уже была разорвана на полоски. – Теперь будем тянуть жребий.

Я поспешно схватила самую узенькую бумажку. Я понимала, что это выглядит не слишком красиво, но мне хотелось поскорее узнать, с чем мне предстоит иметь дело. Планы Шерил всегда отличались грандиозностью. Я развернула узкую полоску бумаги и прочитала желания Шерил, которые мне предстояло осуществить.

Поцеловать принца.

Выиграть миллион долларов.

Я уставилась на листок в своей руке круглыми от изумления глазами. Ничего себе! Это было невозможно! Совершенно, абсолютно невозможно и немыслимо. Мне никогда не удастся сделать ничего подобного. Ни за год, ни за десять лет. А теперь я должна осуществить задуманное Шерил в течение шести месяцев?

– Гм… – Закусив губу, Таня отвела взгляд от полоски бумаги, которую держала в руке, и посмотрела на подруг. – Кажется, мои желания не вполне законны. Можно поменять их на какие-нибудь другие?

– Я тоже хочу поменяться, – поспешно вставила я.

– Никаких обменов! – категорично заявила Стейси.

– Я не могу выполнить то, что здесь написано, – сказала я, скомкав глупую бумажку в кулаке.

– Мы будем помогать друг другу, – подбодрила меня Рене. – Но я согласна со Стейси: никаких обменов.

С подозрением прищурившись, я пристально посмотрела на подругу.

– Тебе попались легкие задания, да?

Рене насмешливо приподняла брови.

– Неужели ты думаешь, что Шерил умела мыслить мелко?

Сильный толчок, полученный от кого-то из танцующих, резко вернул меня к реальности. Несколько секунд я растерянно озиралась по сторонам, пытаясь сориентироваться в куче огней. Мне хотелось бежать как можно дальше от этого места, но я понимала, что это вряд ли приблизит меня к достижению поставленных Шерил целей.

И кого я пытаюсь обмануть? Да, желания Шерил по-прежнему оставались неосуществимыми, но зато на этот раз никто не сможет обвинить меня в том, что я сдалась без боя. Я докажу, что не ищу лёгких путей.

Я приподнялась на цыпочках и ещё раз окинула внимательным взглядом зал. Я искренне верила в то, что даже невозможное становится возможным. Где же этот чертов Джаспер? Я просто обязана найти его именно сегодня. Когда ещё я смогу настолько близко подобраться к настоящему принцу?

Мой план был таким: подобраться как можно ближе к принцу, быстро поцеловать его и смыться, прежде чем меня схватят охранники. План казался вполне реальным при том условии, что я сумею подобраться достаточно близко. Именно в этом и заключалась главная трудность.

Благодаря газетам я узнала довольно много, получив представление о том, какая девушка могла бы заинтересовать принца. Я должна быть потрясающе красивой и до неприличия богатой. Я была не из их числа. Но ничто не мешало мне вести себя так, словно я именно такая.

Представив себя в подобной роли, я невольно фыркнула. Да уж! Похоже, я поставила перед собой очередную невыполнимую задачу.

Я не заметила, как оказалась прямо перед подиумом, который находился на танцполе. Вот ты-то мне и нужен. Если я хочу найти принца, мне придется забраться туда и устроить показательное выступление. Я собиралась станцевать лучший танец в своей жизни, перед которым принц просто не сможет устоять. При мысли об этом в моей душе зашевелился червячок страха. А что, если я переоцениваю магию своей пластики?

Ну нет. Если я намерена добиться успеха, то должна думать только о хорошем. Даже если мне не удастся привлечь внимание принца, с этого возвышения я хотя бы получу неплохой обзор и смогу определить его местонахождение.

Я перебросила металлический ремешок сумочки через плечо и решительно поднялась по ступенькам, ведущим на подиум. Девушки, уже танцевавшие там, не горели желанием расступиться и освободить для меня место, но подобные мелочи уже не могли меня остановить.

Повернувшись лицом к залу, я немного постояла, собираясь с силами. Прошло уже десять или одиннадцать лет с тех пор, как я в последний раз танцевала на сцене. Иногда, когда тоска по движению и ощущению гибкости становилась просто нестерпимой, я выключала свет во всём доме, врубала музыку на полную громкость и танцевала для себя.

Но сегодня всё было по-другому. Сегодня я должна была устроить настоящее шоу. Эротическое шоу.

Я слегка повела бедрами, ощущая ритм, но этого было недостаточно. Мне было необходимо почувствовать музыку. Я пошире расставила ноги, отчего подол и без того короткого платья приподнялся ещё выше, и мои руки начали медленно двигаться вверх вдоль тела, от обнаженных ног и бёдер до округлостей груди. Поднимая руки всё выше, я провела ладонями по шее, поднесла их к лицу и запустила пальцы в свои волосы.

Музыка становилась всё громче, заполняя собой всё вокруг. Я вскинула руки над головой и потянулась вверх всем телом. Потом закрыла глаза и начала двигаться в такт музыке.

***

Джаспер

– Вы только посмотрите на неё!

Я как раз подносил ко рту бутылку с пивом, но всё же обернулся и посмотрел туда, куда показывал мой личный секретарь. Хотя я различил восторженные интонации в голосе Али, увиденное всё же оказалось для меня неожиданностью.

Моя рука с зажатой в ней бутылкой замерла, пока я смотрел на стройную брюнетку в серебристом платье. Её плавные движения завораживали. Они были чувственными и женственными. Девушка не дергалась и не извивалась, как остальные, мгновенно поблекшие на её фоне. Она напоминала танцующий язычок пламени.

Я резко опустил бутылку на стойку. Я испытывал влечение, которому не хотел противиться. В нём было нечто стихийное, настойчиво подталкивающее меня к этой девушке. Мне хотелось оказаться рядом с ней, почувствовать жар её тела и укротить его так, чтобы оно пылало только для меня. Я не сводил глаз с танцующей девушки, ощущая нарастающее напряжение каждой клеточкой своего тела. Представил, как она будет точно так же двигаться подо мной, и страстно захотел этого.

Умом я понимал, что необходимо соблюдать осторожность. Сегодня был именно тот единственный день, когда я не мог позволить себе близость с понравившейся женщиной, какой бы соблазнительной она ни казалась. Я знал, что мне следует держаться от неё подальше, но инстинкты заглушали голос разума. Сейчас я мог думать только о том, что должен во что бы то ни стало удержать её, прежде чем она исчезнет навсегда.

Длинные темные волосы девушки, обрамлявшие лицо, рассыпались по плечам. Облегающее серебристое платье подчеркивало плавные изгибы фигуры. На стройных ногах и руках поблескивали капельки пота. Её глаза были закрыты, но на губах играла загадочная улыбка. Казалось, что она полностью ушла в свой мир и танцует для собственного удовольствия. От движений её упругих бедер перехватывало дыхание. Кровь закипела в моих жилах, и я, наконец, вскочил.

– Я скоро вернусь, – сказал я, не сводя глаз с танцующей девушки. Я не боялся потерять её в толпе. Она излучала энергию и сексуальность.

– Ваше Высочество! – произнес встревоженный секретарь. – Дождитесь полуночи.

– Не беспокойся, Али, – отмахнулся я от предостережений своего спутника, который был ещё более суеверен, чем я. – Я всего лишь собираюсь потанцевать.

Я не забыл о пророчестве. Правда, моя небольшая свита считала, что я испытываю судьбу, отмечая свой день рождения в ночном клубе. Но до сих пор никто из многочисленных посетителей меня не узнал, и эта девушка тоже не могла знать, кто я такой. В любом случае меня совершенно не интересовал банальный поцелуй, который не мог дать той близости, к которой я стремился. Мне необходимо было чувствовать её тело.

Я пробирался между танцующими, прокладывая себе путь к подиуму. Чем ближе я подходил, тем сильнее становилось охватившее меня нетерпение.

Девушка открыла глаза и откинула упавшие на лицо длинные пряди волос. Она обвела взглядом переполненный зал, и внезапно наши глаза встретились. На меня это подействовало как удар молнии. Взгляд ярко-синих глаз девушки словно парализовал меня, лишив способности двигаться. Что-то неуловимо изменилось в её танце. Казалось, он стал еще более страстным.

Моя грудь судорожно поднималась и опускалась, но воздуха всё равно не хватало. Я сгорал от нетерпения. Мне было недостаточно просто смотреть на неё. Всё моё естество требовало большего. Я хотел, чтобы она танцевала только для меня, вместе со мной, тело к телу, кожа к коже.

Как будто прочитав мои мысли, девушка протянула мне руку. Я думал, что прикосновение к ней обожжет меня, но вместо этого ощутил только жар в крови. Меня как будто окатило горячей волной. Рука девушки, лежащая в моей ладони, была изящной и теплой. Я помог ей спуститься по ступенькам, любуясь её грациозными движениями. Она оказалась гораздо ниже ростом, чем я ожидал, едва ли мне по плечо. Мне захотелось обнять её и почувствовать, какая она хрупкая…

Осторожно!

Сигнал тревоги в моей голове вспыхнул и тут же погас. Мне следовало прекратить этот танец, немедленно развернуться и уйти. Я пересёк полмира для того, чтобы избежать той опасности, которой добровольно подвергал себя сейчас.

Девушка обвила руками мою шею и прижалась ко мне всем телом. Её близость сводила меня с ума. Я судорожно вдохнул и почувствовал приятный аромат её кожи. Моя рука легла на её талию и медленно опустилась на бедро. Мои глаза расширились от изумления, когда обнаженная нога девушки скользнула по моей ноге и обвила её. Даже сквозь плотную ткань джинсов мой возбужденный пенис чувствовал исходящий от неё ответный жар. Выгнув спину, она прижалась ко мне грудью. Я слышал стук её сердца, которое билось в унисон с моим собственным. Другая рука моя легла на её спину, обнаженную глубоким вырезом платья. Я судорожно сглотнул, почувствовав под пальцами теплую шелковистую кожу.

Девушка запрокинула голову, и длинные волосы тяжелой волной упали вниз. Манящая, призывная улыбка притягивала взгляд к её губам. Я почувствовал, как руки девушки легли мне на затылок, и по моему телу пробежала дрожь, как только она запустила пальцы в мои волосы. В тот момент, когда я наклонился к её лицу, музыка стала тише, а разноцветные прожектора вспыхнули с новой силой, окружив нас водоворотом огней. Девушка ещё теснее прижалась ко мне и замерла. Я чуть не застонал от огорчения и разочарования. Я не хотел, чтобы она останавливалась. Только не сейчас.

Обхватив рукой её затылок, я тоже запустил пальцы в её мягкие волосы. Теперь она не сможет сбежать от меня, хотя бегство, судя по всему, совершенно не входило в её планы. По крайней мере, она и не думала сопротивляться, когда я приник губами к её рту. В этом поцелуе не было ни осторожности, ни нежности. Я был неистовым, необузданным и страстным. Жар охватил моё тело, опаляя кожу. Мозг отказывался служить мне, и я лишь чувствовал, как подгибаются ноги, ставшие вдруг ватными. Её поцелуй становился все настойчивее, как и её объятия. Как будто меня нужно было удерживать! Я полностью потерял контроль над своим телом.

Внезапно девушка отстранилась от меня. Я чуть крепче стиснул её бедро. Сжав опухшие от поцелуя губы, она выскользнула из моих объятий и нырнула в толпу. Я попытался было догнать её, но она как будто растворилась в воздухе, оставив за собой лишь море разноцветных огней и теней.

– Ваше Высочество? – На шаг позади меня стоял мой личный секретарь. Али был потрясён и встревожен. – Что произошло?

– Я не совсем понял. – Я всё еще смотрел вслед незнакомке, хотя больше не видел её. Девушка исчезла.

– Кто она? – Али попытался перекричать оглушающую музыку. Он осматривал толпу лихорадочным взглядом. – Где она?

Я в недоумении пожал плечами.

– Я не знаю. – Я сам не мог понять, что произошло. Что я такого сделал, чем спугнул эту незнакомку?

– Мы должны найти её.

– Тебе надо – ты и ищи, – с раздражением ответил я, проводя рукой по волосам. Моё сердце всё ещё бешено стучало в груди.

– Мы должны сделать это вместе, – продолжал настаивать Али. – Пророчество исполнилось.

Пророчество. Внезапно я ощутил тяжесть часов на своем запястье. Я поднёс руку к глазам и посмотрел на циферблат. Было три минуты пополуночи.

– Ты хочешь сказать?.. – я резко поднял голову и впился взглядом в лицо Али.

Тот кивнул.

– Этой девушке суждено стать вашей женой.