Эммет

Я окинул взглядом роскошный зал для приемов, и мне захотелось сбежать куда-нибудь подальше. Миллиардер Джефферсон Крафт был щедрым хозяином и пригласил многих интересных людей. Я понимал, что должен использовать проведенное здесь время с максимальной пользой и наладить полезные контакты, которые могли пригодиться мне в будущем, но я бы предпочел сейчас быть наедине с Розали.

Вполуха прислушиваясь к разговорам окружавших меня гостей, я думал о том, что мне не следовало принимать это приглашение. Несомненно, темы бесед были крайне увлекательными, но я все равно не мог сосредоточиться. Что я здесь делаю?

Взглянув в другой конец зала, я встретился глазами с Розали. Ее лучистая улыбка продолжала согревать меня даже после того, как она исчезла из моего поля зрения. Нет, я совершенно точно знал, что я здесь делаю. Я здесь для того, чтобы помочь Розали.

Мужчина, стоявший напротив меня, продолжал говорить, и я вежливо кивал, соглашаясь с его словами, хотя слабо улавливал их смысл. Кажется, это как-то касалось получения им Нобелевской премии.

Коктейльные вечеринки были не моей стихией, и прием в посольстве, который мне предстояло вскоре посетить, наверняка окажется ничуть не лучше. Но мне не раз приходилось терпеть и худшие испытания. В конце концов, что могло быть страшнее интенсивного курса Розали?

Последние несколько дней прошли как в бреду. Розали задала бешеный темп, и мне приходилось напряженно заниматься с утра до ночи, но я не роптал. Если я не боялся ураганов и акул-людоедов, то не дрогну и перед лицом того, что для меня приготовила Розали. Я понимал, что обязательно должен превратиться в Прекрасного Принца. Если не ради успеха дипломатической миссии моей страны, то хотя бы ради репутации Розали.

Я рассеянно подергал мочку уха, но не почувствовал под пальцами привычной округлости жемчужины. Ощущение было странным. Без серьги я должен был бы чувствовать себя выхолощенным, но я помнил, как на меня смотрела Розали, когда я отдавал ей этот символ своей мужской силы. Она смогла оценить мою жертву по достоинству, и это делало ее ненапрасной.

Мне также нравилось, как Розали смотрела на меня во время подготовки к этой генеральной репетиции. Правда, она до сих пор иногда чопорно поджимала губы и бросала на меня косые насмешливые взгляды. Но чаще ее взгляд был страстным и откровенно оценивающим. В ее глазах я видел и еще кое-что – невольное восхищение моей работоспособностью, удивление и восторг, когда я особенно быстро усваивал урок. Было также трудно не заметить те взгляды, которые она украдкой бросала на меня, когда я надевал костюм.

Проблема заключалась в том, что я ненавидел тот имидж, который создала для меня Розали. Ненавидел даже больше, чем сидеть взаперти в ясный солнечный день. Больше, чем то время, когда я был прикован к постели после травмы, полученной во время катания на лыжах. А ведь раньше мне казалось, что хуже этого ничего быть не может.

Неужели я был так ужасен, что нуждался в настолько кардинальном преображении? Неужели Розали не могла увлечься серфингистом? Парнем, который предпочитает не говорить, а действовать? Наверное, не могла. И я согласился на этот ненавистный имидж только ради того, чтобы удержать ее. Но преображения не произошло. Созданный Розали Прекрасный Принц оставался всего лишь маской, и я не мог носить ее до бесконечности. Честно говоря, я сомневался, что смогу выдержать еще хотя бы минуту.

Мой темный костюм казался мне погребальным саваном. Шелковый галстук упорно пытался задушить меня и почти преуспел в этом. Мне было наплевать на то, что Розали нашла самых лучших портных и модельеров. Я снова почувствую себя человеком лишь тогда, когда снова окажусь с ней в постели, обнаженный и свободный.

Я собирался было послать Крафту письмо с извинениями, но Розали никогда бы не позволила мне этого сделать. И не только потому, что, по ее мнению, это было бы верхом неприличия.

Нам была необходима генеральная репетиция перед большим приемом в посольстве, чтобы Розали могла понаблюдать за мной, проанализировать моё поведение и определить, что прошло гладко, а какие моменты нуждаются в доработке.

Несмотря на то, что мне пришлось тяжко потрудиться ради этой вечеринки, я был готов отказаться от нее в последний момент, не желая вылезать из постели. Единственное, чего мне хотелось, – это подмять под себя Розали и оставаться под одеялом до самого восхода солнца. Наверное, я бы так и поступил, если бы она не уговорила меня, посулив сладкую награду после того, как мы вернемся в отель.

Я еще раз обвел взглядом зал и решил, что с меня достаточно. Я продолжал прилагать все усилия к тому, чтобы моё поведение выглядело безукоризненным, но чувствовал, что в любой момент мой самоконтроль может дать трещину. Где же Розали? Мой взгляд скользил по лицам гостей, но не видел ее. Я бы предпочел, чтобы она находилась рядом со мной, но в течение всего приема Розали то и дело под каким-нибудь предлогом исчезала и оставляла меня одного. Это беспокоило меня больше, чем можно было ожидать.

Наконец я заметил ее, и моё сердце екнуло в груди. В своем коктейльном платье с одним обнаженным плечом она выглядела элегантно и сексуально. Мягкая черная ткань выгодно оттеняла ее светлые волосы и слегка загорелую кожу. Платье струилось по фигуре, подчеркивая женственные изгибы тела Розали, а кокетливая линия низа не скрывала длинных стройных ног, которые притягивали мой взгляд, как магнит.

Я сам выбрал для нее это платье в одном из курортных бутиков и, судя по ее уверенной улыбке, она чувствовала себя в нем комфортно и раскованно. Сегодня на Розали не было никаких украшений – туалет дополняли лишь туфли на вызывающей шпильке. Глядя на нее, я испытывал какую-то непонятную гордость.

Вытянув шею, я попытался рассмотреть собеседника Розали, с которым она так оживленно разговаривала, и сердито нахмурился, когда увидел, что это был хозяин вечеринки.

Миллиардер был само обаяние. Он умел дать понять собеседнику, что тот говорит самые интересные и важные вещи на свете. Кроме того, я вынужден был признать, что он красив. А что касается морщинок вокруг глаз и седеющих висков, то большинству женщин это даже нравилось.

Джефферсон Крафт мог позволить себе самую лучшую одежду, но он также умел ее носить. Его манеры были безупречны, и рядом с ним любой человек чувствовал себя комфортно. Настоящий светский лев, он мог поддержать любую тему разговора – от мертвых языков до видео, популярного в интернете. Женщины были от него без ума. Мужчины стремились подражать ему.

Вот кто был самым настоящим Прекрасным Принцем.

Ревность забурлила в моей крови, когда Джефферсон коснулся обнаженного плеча Розали. Насколько я помнил, этот миллиардер был не из тех, кто открыто проявляет свои эмоции. А еще я заметил, что Розали была совсем не против этого прикосновения. Я продолжал наблюдать и увидел, как она открывает сумочку и протягивает Джефферсону свою визитку.

Меня охватила паника, и я замер на месте, затаив дыхание. Неужели Джефферсон Крафт собирается стать следующим клиентом Роуз?

Это мне не нравилось. Совсем не нравилось. Мы с Розали были прекрасной командой, когда ставили перед собой общую цель. Я знал, что пока Роуз со мной, она не станет спать с другим мужчиной, но что будет потом? Я не хотел, чтобы после меня она так же близко сошлась с другим клиентом, хотя и понимал, что не имею права выражать недовольство.

Я согласился на свое нынешнее преображение, пусть даже поверхностное и нестойкое, лишь ради репутации Розали. Ей было необходимо доказать всему миру, что, каким бы ни было ее прошлое, на сегодняшний день она все равно является самым лучшим имидж-консультантом. И я был рад помочь ей в этом. Но я не учел того, что, занимаясь подобной работой, она может встретить настоящего Прекрасного Принца. Мои дни были сочтены.

«Успокойся, – уговаривал я себя. – Она же сделала из тебя мужчину своей мечты».

Самовнушение не подействовало, но помогло мне сделать для себя определенные выводы. До тех пор пока я буду поддерживать ненавистный мне имидж, я смогу удерживать Розали.

Рука Джефферсона скользнула по ее руке, и у меня потемнело в глазах от ревности и гнева. Под личиной Прекрасного Принца проснулся пещерный человек. Пора было заявить свои права на Розали и увести ее от этого светского льва.

Извинившись, я покинул компанию гостей, с которыми проводил время, и направился прямиком к Роуз. Когда я оказался возле нее, Крафт уже исчез. Ее радостная улыбка мгновенно развеяла грозовые тучи в моей душе.

– Ты никогда не догадаешься, что произошло! – Глаза Розали горели от возбуждения.

– Джефферсон Крафт предложил тебе работу?

– Да! – она понизила голос. – Он хочет, чтобы я занялась его личным секретарем. По его словам, она его лучший сотрудник, но ей не хватает светского лоска. Имидж утонченной дамы поможет ей в работе.

– Это замечательно. – Я мог бы догадаться. Джефферсон Крафт не нуждался в изменении имиджа.

– Подробнее я узнаю обо всем за ужином.

Тревожные колокольчики зазвенели в моём мозгу.

– За ужином? С Джефферсоном?

– И его секретарем.

– Хочешь, я пойду с тобой для моральной поддержки? – Я бы еще добавил: «В качестве сторожевого пса», – но это было бы не в стиле Прекрасного Принца, и Розали незачем об этом знать.

– Спасибо за предложение, но ты в это время должен быть на приеме в посольстве. Впрочем, хватит об этом. – Она обвела взглядом зал и рассеянно потерла морщинку между бровями. – Ты прекрасно справляешься. Нужно продержаться еще полчаса, и можно будет уходить.

– Расслабься, – прошептал я ей на ухо.

Розали

Расслабиться? Если бы я не боялась, что меня кто-то услышит, я бы обязательно фыркнула.

– Это же всего лишь генеральная репетиция, – напомнил мне Эммет, погладив по спине. Этот жест должен был успокоить меня, но вместо этого он заставил меня остро почувствовать его близость. – Мой настоящий выход в свет еще впереди.

– Да, но эта генеральная репетиция проходит в доме миллиардера, – сказала я и лишь потом поняла, что для Эммета это не имеет никакого значения.

Он привык вращаться среди элиты. Я же впервые оказалась в кругу сильных мира сего. Именно к этому я стремилась с тех самых пор, как изменила себя, превратившись в нынешнюю Розали. Правда, теперь, когда я наконец добилась своего, мне было немного страшно.

– Здесь присутствуют все сливки общества, – тихо произнесла я, натянуто улыбаясь. – Оказалось, что я не совсем готова к этому, хотя должна была предвидеть такое развитие событий.

– Какая разница, кто входит в список приглашенных? – Эммет провел кончиками пальцев вдоль выреза на моём платье. – Кстати, я хочу спросить тебя кое о чем.

– О чем же?

Он смотрел на меня сверху вниз, в то время как его пальцы гладили мою спину.

– Как ты влезла в это платье?

Мне хотелось расхохотаться. Только Эммет мог задать мне такой вопрос на этой консервативной коктейльной вечеринке.

– А ты не догадываешься? Ведь это ты его покупал.

– Я не вникал в детали. Честно говоря, меня интересует совсем другое. – Его рука легла мне на талию. – На самом деле я пытаюсь понять, как лучше вытряхнуть тебя из него.

– Когда мы вернемся в гостиницу, я дам тебе подробные инструкции, – пообещала я. – А теперь сосредоточься. Эти парни могут учуять фальшь. Стоит тебе выйти из образа, и они тебя распнут.

– Ты умеешь поддержать в трудную минуту, – сухо сказал Эммет.

– Извини. – Я прикусила губу и отвела взгляд. Я не должна была нагружать его своими проблемами.

Эммет провел рукой по моему бедру.

– На тебе надето что-нибудь под этим платьем?

– О господи! – Я замерла, охваченная приступом панического страха, который проникал в каждую клеточку моего тела. – Неужели это Коко Коллинз? Издатель всех этих журналов для знаменитостей?

Эммет с пренебрежением пожал плечами.

– Я не разговариваю с представителями бульварной прессы.

– Но это совсем другое. – Я прислонилась к Эммету, как будто хотела зарядиться от него силой, которая сейчас была мне просто необходима. – То, что она пишет о человеке, всегда вызывает большой общественный резонанс и имеет далеко идущие последствия. И не важно, кто ты – политик или голливудская звёздочка. Если ты произведешь на нее должное впечатление, можно считать, что дело сделано. Но если она заподозрит тебя в лицемерии или лжи, то просто уничтожит тебя одной-единственной статьей.

Эммет убрал руку с моей талии, собираясь направиться к Коко, но я схватила его за локоть.

– Ты куда? – яростным шепотом спросила я.

– Я собираюсь поговорить с мисс Коллинз. – Он успокаивающе похлопал меня по руке. – Кажется, это самый быстрый способ популяризировать мой новый имидж.

Но я не выпускала его руку. Наоборот, я еще крепче вцепилась в него. Коко мгновенно учует фальшь. Я должна была защитить своего клиента.

В данном случае не имело никакого значения, что Эммет был принцем. Он не был джентльменом. Эммет старался и делал все, что мог, и я верила, что в один прекрасный день он достигнет успеха. Но подобные перемены не происходят в одночасье, и, уж конечно, он не сможет преобразиться к моменту встречи с Коко.

Эммета не волновало моё прошлое, и я была благодарна ему за это. С ним я чувствовала себя в безопасности. Однако в этом гламурном обществе я чувствовала себя неуютно. В нем интересно побывать как на экскурсии, но я поняла, что не хочу постоянно вращаться в нем.

– Не нужно разговаривать с Коко, – умоляющим голосом произнесла я. – Это слишком рискованно.

Уголок рта Эммета приподнялся в ленивой сексуальной улыбке.

– Неужели ты до сих пор не заметила, что я люблю рисковать?

– Разговор с Коко Коллинз – это не занятия экстремальными видами спорта, – продолжала уговаривать его я. – Это общественное самоубийство. Один-единственный неправильный шаг, одна-единственная ошибка – и с тобой покончено навсегда.

Я понимала, что должна больше верить в Эммета. Если кто-то и мог совершить невозможное, то это был он. Но я также знала о присущем ему бунтарском духе. Это была одна из тех его черт, которые я обожала, но в данном случае это могло стать источником больших неприятностей. Мне лишь хотелось защитить его.

– Ты хочешь, чтобы я проигнорировал ее и тем самым дал ей повод заподозрить, что я от нее прячусь? – поинтересовался Эммет.

Господи, куда ни кинь – везде клин.

– Нет, это тоже не выход. – Я в отчаянии пыталась придумать, как выйти из этой ситуации с минимальными потерями. – Знаешь, я могла бы сделать вид, что мне дурно, и через пять минут нас уже здесь не будет.

– Если ты упадешь в обморок, все решат, что ты беременна. – От его улыбки по моему телу растеклась теплая волна. – Угадай, кому будет отведена роль счастливого отца?

– Ты прав. – Я ненадолго задумалась. – Ладно. Значит, дурно станет тебе.

Эммет рассмеялся.

– Ну нет. Я лучше приберегу силы для ночи. Сегодня я буду твоим Прекрасным Принцем.

Его слова подействовали на меня как удар электрического тока. Прикрыв глаза, я взглянула на него из-под ресниц и робко улыбнулась.

– Ты всегда мой Прекрасный Принц.

Он выглядел потрясающе. Я не могла равнодушно смотреть на него, когда он надевал костюм. Тем не менее в целом мне не нравились те вынужденные изменения, которые мне пришлось внести в его облик. Мне не хватало его длинных волос и шортов для серфинга. Я плохо воспринимала элегантного прилизанного принца Эммета. У меня он ассоциировался с песком, солнцем и плеском волн. С ним было весело, с ним я могла хотя бы ненадолго почувствовать себя беспечной и беззаботной, а мне это было нужно гораздо больше, чем смокинги и диадемы.

Хотя моё личное мнение не имело никакого значения. Моей задачей было укротить принца. И я четко выполнила свои обязательства по договору. Если бы еще можно было избавиться от этого гложущего чувства сожаления…

По крайней мере, мне не удалось укротить его в постели. И я не думаю, что такое вообще возможно. Эммет был слишком чувственным, слишком ненасытным. И я хотела, чтобы он таким и оставался.

– Если ты будешь продолжать смотреть на меня таким взглядом, – доверительно сообщил он мне тихим голосом, – я просто переброшу тебя через плечо и утащу обратно в постель.

Да, принц Эммет был явно не испорчен цивилизацией.

– Тише. – Я поспешно оглянулась по сторонам. – Тебя могут услышать.

– Я все же рискну поговорить с Коко.

У меня создалось, впечатление, что ему просто нравится балансировать на грани.

– Ладно, пообщайся с Коко. Я подожду тебя здесь. Иди, пока у меня не началась истерика. – С этими словами я легонько подтолкнула Эммета, но тот не сдвинулся с места.

Решительно взяв меня за руку, он сказал:

– Я хочу, чтобы ты пошла со мной.

– Нет, это плохая идея. Я буду нервничать и могу сказать какую-нибудь глупость. Имидж-консультант вообще должен держаться в тени. Да и тебе будет легче справиться с задачей, если меня не будет рядом. Пусти в ход свое обаяние. Очаруй ее. Покажи ей, какой ты потрясающий.

– Ладно. – Эммет выпустил мою руку и дотронулся до моей щеки.

Я испуганно увернулась от его прикосновения.

– Что ты делаешь?

– Как насчет поцелуя на счастье?

Я решительно покачала головой.

– Это абсолютно исключено.

Глаза Эммета сузились.

– Розали…

– Поцелуи на людях недопустимы. – Я попятилась от него. – Это привлечет ненужное внимание и вызовет скандал.

Эммет последовал за мной. Я шаг за шагом отходила назад, но он продолжал наступать на меня.

– Сейчас ты привлекаешь к нам ненужное внимание.

Моя нога коснулась стены.

– Ты не должен ко мне прикасаться. Вообще.

Глаза Эммета сердито вспыхнули.

– Что ты сказала?

– Надо говорить: «Прошу прощения?» – автоматически поправила его я, оглядываясь по сторонам.

Он уперся ладонями в стену чуть выше моих плеч. Теперь я не могла сбежать от него.

– Значит, этот миллиардер Джефферсон может лапать тебя, а я должен сохранять дистанцию?

– Он не лапал меня. – Мой голос срывался от обиды.

– Розали, ради тебя я надел костюм. Я запомнил все те правила, которые ты вбивала мне в голову, и послушно следую им. Но взамен я ожидаю от тебя нескольких вещей.

Мои плечи поникли.

– Каких?

– Ты должна гордо стоять рядом со мной. Ты не должна стыдиться того, что я прикасаюсь к тебе…

У меня чуть челюсть не отвисла от изумления.

– Я не стыжусь! – Как ему такое могло прийти в голову? Я просто старалась избегать проявления нежности на людях.

– И ты должна быть готова подстраховать меня, если возникнут какие-то проблемы.

– С таким поведением они у тебя обязательно возникнут. И ты знаешь, что я всегда готова подстраховать тебя. Как ты вообще мог в этом усомниться? – Я сердито нахмурилась. – Что-нибудь еще? – с раздражением поинтересовалась я.

Эммет быстро склонил голову и прижался к моим губам. Поцелуй был жарким и жадным, но слишком коротким. Мне хотелось, чтобы он никогда не заканчивался, но Эммет оторвался от моих губ и тихо сказал:

– Независимо от того, где мы находимся, независимо от того, насколько сильно я тебя раздражаю, если я тебя целую, ты должна отвечать на мой поцелуй.

– Обязательно, ваше высочество, – пообещала я, беря его под руку. – Можете на это рассчитывать.

И мы направились к Коко Коллинз.