Элис

Я сидела на своем обычном месте в кабинке кафе-пекарни у Рене. Я взяла кофе и глазированный пончик, как и каждое утро, когда встречалась со своими подругами. И так же, как и в любой другой день, они опаздывали, а Рене стояла за прилавком, обслуживая посетителей.

Достав из кошелька монетку, я начала стирать защитный слой с одного из лотерейных билетов, которые я покупала с такой же регулярностью, с какой приходила сюда, чтобы выпить свой утренний кофе. Я аккуратно скребла монеткой серебристую полоску, надеясь, что мне, наконец, выпадет выигрыш.

– Ты все еще продолжаешь покупать лотерейные билеты? – спросила Таня, заходя в кабинку.

Я даже не взглянула на своих подруг, шумно рассаживавшихся на своих обычных местах. Не обращая на них внимания, я продолжала заниматься своим делом.

– Я же еще не выиграла миллион.

– И не выиграешь. В этой лотерее не предусмотрен выигрыш в миллион долларов, – сообщила Стейси.

– Ну и что?

Прикусив язык от усердия, я начала скрести сильнее и разочарованно вздохнула, когда поняла, что ничего не выиграла. Снова. Вытащив из сумочки второй билет, я предприняла еще одну попытку.

– По-моему, ты пристрастилась к азартным играм, – высокомерно сказала Таня.

– Нет. Просто мне нужно выиграть миллион долларов до дня рождения Шерил. Помнишь договор, который мы заключили?

Казалось, никто из моих подруг не прилагает таких усилий, как я, и что мне достались самые трудные задачи. По крайней мере, у меня создалось такое впечатление.

– Ты никогда не выиграешь миллион, покупая билеты этой лотереи.

– Но ведь можно сложить несколько выигрышей.

– Можно.

Если я вообще что-нибудь выиграю. Но я собиралась сделать все от меня зависящее.

Я посмотрела на лотерейный билет. Ничего. Снова. Покачав головой, я отодвинула бесполезные кусочки картона в сторону и положила монетку обратно в кошелек.

– Ты выиграла хоть что-нибудь с тех пор, как начала играть? – поинтересовалась Стейси, делая глоток кофе-латте.

– Нет, – призналась я, – но скоро выиграю. Это лишь вопрос времени.

Таня и Стейси как-то странно на меня посмотрели. Я припомнила все, что они мне говорили, и скорчила гримасу.

– Ладно, возможно, со стороны это похоже на навязчивую идею, но если серьезно, то у меня такие же шансы выиграть, как и у любого другого человека. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанское.

Стейси закашлялась и отставила свою кружку.

– Ты действительно думаешь, что у тебя есть шанс выиграть миллион долларов?

Я пожала плечами.

– Все возможно.

Стейси сморгнула и энергично потрясла головой, как будто пытаясь прояснить свои мысли.

– Ну и ну! Элис, это самое оптимистичное заявление, которое я когда-либо от тебя слышала.

– Принц Джаспер хорошо на тебя влияет, – добавила Таня.

Я знала, что мои подруги правы. До встречи с Джаспером я считала: чем меньше надеешься и мечтаешь, тем лучше – не придется испытывать горечь разочарования. Теперь я смотрела на жизнь совсем иначе. Окружающий мир был полон возможностей и приключений. Нужно было только вовремя распознать их и принять необходимые меры.

Взять хотя бы предложение Джаспера. Сначала я приняла его за сумасшедшего. Потом я думала, что он отстанет от меня, как только получит отпор. А теперь я знала: если он снова сделает мне предложение, оно будет искренним. Джаспер дал мне обещание, и я была уверена, что он сдержит его.

При этом он рисковал, не зная, каким будет мой ответ. Если Джаспер снова попросит меня выйти за него замуж, я не буду взвешивать все «за» и «против». Я доверюсь своей интуиции и прислушаюсь к голосу сердца. Я рискну и отвечу согласием.

Если он попросит. Нет. Я улыбнулась собственным мыслям. Когда он попросит.

– Вы только посмотрите на нее, – с улыбкой сказала Рене, заходя в кабинку и садясь за стол. – Она просто светится от счастья.

– Съешь лимон, подруга, – сказала Таня. – А то мы скоро позеленеем от зависти.

Улыбка сбежала с моего лица.

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Не пытайся притворяться безразличной, – посоветовала Рене. – Ты все равно не сможешь скрыть, что влюблена по уши.

Я резко выпрямилась, чувствуя, как страх сжимает моё сердце ледяной рукой.

– Что?

– У тебя же это на лице написано.

– В самом деле? – Я прижала ладони к пылающим щекам.

Господи, неужели это так очевидно? Тогда Джаспер тоже должен был догадаться.

– Не переживай, – успокоила ее Стейси. – Мы это видим, потому что знаем тебя сто лет.

Я закрыла глаза и застонала. Прекрасно. Подруги уже могут читать мои мысли. А я-то думала, что умею скрывать свои чувства.

– Я не понимаю, в чем проблема, – сказала Рене, поворачиваясь к Стейси. – Она влюблена. Так зачем это скрывать?

Стейси выразительно закатила глаза.

– Затем, что она влюблена в парня, который требует официального оформления отношений. Это ставит ее в невыгодное положение.

– Но ведь можно посмотреть на это с другой стороны, – возразила Рене. – Она влюблена в парня, который делает ее счастливой. И заметь, что этот парень хочет, во что бы то ни стало жениться на ней.

Я посмотрела на Стейси.

– Мне нравится ее трактовка ситуации.

– А ты действительно изменилась, – заметила Стейси.

Таня со стуком поставила свою кружку на стол.

– Не понимаю, почему ты упорно отказываешь этому парню. Я хочу сказать, что он, черт побери, принц и миллионер!

– У меня есть несколько требований к моему будущему мужу, – сухо сказала я. – Я хочу, чтобы он любил меня. Я хочу, чтобы он считал, что напророченная встреча со мной – это самое счастливое событие в его жизни.

– А почему ты думаешь, что это не так? – спросила Рене.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но так ничего и не сказала. Я собиралась ответить, что я так думаю, потому что Джаспер никогда не признавался мне в любви. Но если быть до конца справедливой, я ведь тоже не говорила ему, что люблю его.

– Если хочешь знать мое мнение, – продолжала Рене, – то главное не слова, а поступки. Я думаю, что Джаспер обожает тебя и очень рад, что пророчество исполнилось именно так.

Мне очень хотелось верить словам подруги, но мне были нужны доказательства.

– А почему ты так думаешь?

– Я же вижу, как он смотрит на тебя, как все время находит предлог, чтобы до тебя дотронуться. Создается впечатление, что он хочет все время чувствовать твое присутствие и проводить каждую свободную минуту…

– В твоей постели, – вставила Стейси.

Рене сердито посмотрела на Стейси.

– Да, совершенно очевидно, что он действительно не может дождаться той минуты, когда останется с ней наедине. Но дело не в этом. Когда они вместе, возникает такое ощущение, что весь остальной мир перестает для них существовать. Остаются только они вдвоем.

– Это просто сексуальное влечение, – вынесла свой приговор Стейси.

– Ты неправа, – с раздражением возразила Рене. – И у всех нас достаточно жизненного опыта, чтобы отличить обожание от сексуального влечения.

Но мне нужны были более веские доводы. Я хотела увериться в том, что Джаспер относится ко мне по-особенному.

– А ты что думаешь, Таня?

– Я думаю, если бы я вытащила ту бумажку, то сейчас я бы уже была принцессой Таней.

Рене и Стейси застонали.

– Опять двадцать пять, – пробормотала Стейси.

– Не обязательно, – возразила я. – Ты же не искала так тщательно, как я, и не разрабатывала план действий.

– Я могла бы это сделать.

– Сомневаюсь.

– И я не понимаю, зачем ты продолжаешь играть в лотерею. Ты уже вытащила самый счастливый лотерейный билет, когда нашла своего мистера Порядочность. Проблема только в твоем упрямстве. Ты не хочешь забрать причитающийся тебе выигрыш.

– Ты слишком все упрощаешь, – сказала я.

– Это ты слишком все усложняешь, – парировала Таня. – На самом деле все очень просто. Неужели ты не понимаешь своего счастья?

– Все думают, мне повезло, что я получила такое предложение руки и сердца. И знаете, что я вам скажу? Мне действительно повезло. Джаспер выбрал меня, хотя мог бы иметь любую женщину, какую захочет. Только проблема в том, что он меня не выбирал. Это было просто стечение обстоятельств.

Я сжала губы, как будто испугалась собственных слов, но высказанная вслух мысль не давала мне покоя. Как бы хорошо ни складывались наши отношения, я никогда не смогу стереть из памяти тот факт, что Джаспер не выбирал меня.

– А кто-нибудь считает, что Джасперу тоже повезло? – продолжала я. – Считаем ли мы, что он вытащил счастливый лотерейный билет, когда встретил меня – женщину, предназначенную ему в жены? Конечно, нет. И я думаю, что он тоже так не считает.

– Нельзя недооценивать себя, – предостерегла меня Стейси.

– А тебе не кажется, что ты требуешь слишком многого? – спросила Таня. – Джаспер – знатный богатый принц. А ты – заурядная молодая женщина.

– Не называй Элис заурядной, – выступила в мою защиту Рене. – Она совершенно уникальная личность.

Я не знала, как реагировать на слова подруги, и решила на всякий случай поблагодарить ее.

– Спасибо.

– Она не пытается извлечь выгоду из ситуации, в которой оказался Джас, – объяснила Рене, обращаясь к Тане. – Ее не интересуют его деньги и титул. Элис хочет быть уверена в том, что Джаспер счастлив. Не многие женщины на ее месте вели бы себя так же.

Неужели именно из-за этого меня можно считать счастливым лотерейным билетом для принца? А как же моя яркая индивидуальность? Как же мой… М-м-м, список действительно получался не слишком длинный. Почему Рене не упомянула хотя бы мою любовь к животным? Пунктуальность? Хороший почерк?

– Легок на помине, – тихо сказала Стейси, когда раздался звон дверного колокольчика. – Джаспер пришел.

Рене улыбнулась.

– Я же говорила, что он без тебя не может.

Моё сердце екнуло и радостно забилось в груди, когда я увидела входящего в кафе Джаса. Но потом я заметила выражение его лица. Точнее, его отсутствие. Лицо Джаспера напоминало безжизненную маску.

– Что-то случилось, – пробормотала я. – Извините.

Я выбралась из-за стола и поспешила ему навстречу. Мне было приятно, что его лицо просветлело, когда он увидел меня. Я приветствовала его коротким поцелуем, прижавшись к нему и легонько потершись о его губы своими. Я мечтала о более жарком поцелуе, но опасалась своей реакции. Мне бы не хотелось у всех на глазах льнуть к нему, требуя продолжения.

– Что случилось? – прошептала я.

Он бросил на меня быстрый взгляд, удивленный тем, что я сразу почувствовала его настроение.

– Давай поговорим на улице. – Обняв меня за талию, он развернул меня в сторону двери.

Ледяной ком страха начал разрастаться в желудке, но я продолжала улыбаться.

– Конечно.

Мы вышли из кафе, и я оглянулась по сторонам. В такой ранний час прохожих было немного, и телохранитель Джаспера позаботится о том, чтобы нам никто не помешал. Мне внезапно захотелось, чтобы кто-нибудь из моих подруг вышел следом за нами и помешал нашему разговору. У меня было предчувствие, что мне совсем не понравится то, что собирался сказать Джас.

– Какие-то проблемы? – спросила я.

– Я должен уехать. – Джаспер заложил руки за спину. – Неотложные дела требуют моего присутствия.

У меня сжалось горло от охватившего меня разочарования.

– И когда ты уезжаешь?

– Сегодня вечером.

Мне показалось, что меня ударили в живот.

– Сегодня вечером, – повторила я безжизненным, тусклым голосом. Если бы я только знала, что прошлая ночь была последней, которую мы провели вместе… – И когда ты вернешься?

– Я не знаю.

Я молча смотрела на него. Я сразу поняла подтекст ответа Джаспера. Мне не нужно было его расшифровывать. Он пробыл здесь столько, сколько смог, но теперь время вышло. Он не вернется никогда.

Мой недавно проснувшийся оптимизм внезапно исчез без следа. Наверняка события будут развиваться по наихудшему из возможных сценариев. Конечно, может случиться и такое, что он вернется сюда при первой же возможности, что он не выдержит разлуки со мной. Но какова была вероятность этого? Шансов встретиться с ним, когда он будет убегать от очередного пророчества, и то было больше.

Я должна была это предвидеть. Я быстро сморгнула набежавшие на глаза слезы. И зачем бы он стал возвращаться, собственно говоря? Я не проявляла никакого интереса к его предложениям руки и сердца. Именно поэтому он до сих пор был здесь. Он продержался столько, сколько сумел, но это не могло продолжаться до бесконечности. Я понурила голову и начала так пристально вглядываться в трещины на асфальте, как будто от этого зависела моя жизнь. Мне хотелось кусать себе локти. Надо было ухватиться за первое же предложение. Ну и что с того, что он тогда показался мне слегка ненормальным и безумно суеверным? Ну и что с того, что мне не хотелось бросать все, к чему я привыкла, и ехать на другой конец света, чтобы жить там с совершенно незнакомым человеком?

У меня было правило – принимать первое же поступившее предложение. Никогда не надеяться на что-то большее или что-то лучшее. Так почему же я изменила ему, когда Джаспер холодно сообщил мне, что мы должны пожениться? Это станет мне хорошим уроком.

– Я буду скучать по тебе.

Я понимала, что становлюсь уязвимой, раскрывая свои чувства перед Джаспером, но и скупиться на эмоции я тоже не собиралась. Мне было нужно, чтобы он знал: без него я уже никогда не буду прежней.

Казалось, его удивило моё признание, и я только сейчас осознала, что все это время я скрывала от него свои истинные чувства. Я никогда не говорила ему, как много он значит для меня, потому что слишком боялась оказаться в неловком положении. Теперь я горько сожалела об этом. Мне следовало обязательно сказать ему о своих чувствах и, может быть, даже рискнуть произнести слово на букву «я».

Джаспер колебался. Казалось, он хочет что-то сказать, но не может подобрать нужные слова.

– Элис, я бы хотел, чтобы ты поехала со мной.

В моей душе затеплился слабый огонек надежды. Значит, он не собирался уйти, не оглядываясь назад.

– Я не могу. – Эти слова дались мне нелегко, но Джаспер просто не понимал реалий моей жизни. – Мне не положен отпуск. Но даже если бы мне удалось его взять, нужно еще получить разрешение и…

– Нет, ты меня неправильно поняла. Речь идет не об отпуске. Я хочу, чтобы ты жила со мной.

Я замерла, чувствуя, как едва теплившийся огонек надежды разгорается в костер, разливаясь жаром по телу и зажигая меня изнутри. Я все неправильно поняла. Он не собирался оставлять меня. Он хотел жить со мной.

Стоп. Он хотел жить со мной? Он не просил меня выйти за него замуж? Я смотрела на него, пытаясь понять, о чем он думает. Но выражение лица Джаспера было абсолютно непроницаемым.

– Жить с тобой? – наконец выдавила я из себя. – А это разрешено?

Джаспер усмехнулся.

– Конечно.

Никакого предложения руки и сердца. Это могло означать только то, что он не готов жениться или – что гораздо более существенно – не готов жениться на мне. Он не был готов принять на себя брачные обязательства, но его нынешнее предложение все равно было шагом вперед по сравнению с тем, что мы имели сейчас. Шагом в правильном направлении, да? Мне хотелось рассматривать его именно в таком ракурсе, но я также не могла проигнорировать тот факт, что он хотел, чтобы я бросила все, уехала за тридевять земель и жила с ним в его королевстве пустынь Матааре.

– Мне нужно подумать, – честно призналась я, чувствуя, как сильно бьется сердце. – Это серьезный шаг.

Мою последнюю фразу можно было признать преуменьшением года. Я очень сильно рисковала. Возможно, это будет самая большая ставка, которую я сделаю в своей жизни.

И на кону была любовь. Это будет испытание того, насколько она сильна.

Джаспер хотел, чтобы я бросила работу, где трудилась достаточно долго для того, чтобы получить льготы и завоевать уважение коллег. Он хотел, чтобы я бросила своих подруг, которых я знала всю свою сознательную жизнь. Он хотел, чтобы я навсегда оставила свой привычный мир.

А взамен он предлагал мне жизнь в стране, которую я не понимала и где никого не знала. Причем он предлагал мне жить с ним, даже не обещая того, что мы когда-нибудь станем мужем и женой.

Вряд ли такую сделку можно было назвать выгодной для меня. Джаспер перешел от «мы-должны-пожениться» к «давай-жить-вместе» без всяких гарантий и упоминаний о том, как долго это может продолжаться. Так почему же я до сих пор размышляю над его предложением?

Я знала почему. В первую очередь это было связано с таким чувством, как любовь. Но это было также потому, что рядом с ним я чувствовала себя живой. И мне было интересно, какие сюрпризы мне приготовило будущее.

– Я понимаю, что не дал тебе достаточно времени на раздумья. Прости, что так получилось.

Ведь если я не уеду с ним, мне придется вернуться к своей серой, безысходной жизни.

– Если ты решишь не ехать со мной, – продолжал Джаспер, – я все пойму. Я вернусь за тобой. Обещаю.

Когда я была с Джаспером, мне казалось, что нет ничего невозможного. Я была готова свернуть горы. Я чувствовала себя красивой. Выйду я за него замуж или нет, все равно я хотела быть рядом с ним. Это было самое лучшее, что когда-либо происходило со мной в жизни.

– Меня просили вернуться сегодня вечером, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы отложить отъезд на пару…

– Я согласна. – Я подняла голову и взглянула ему в глаза. Моё сердце учащенно билось в груди. – Я поеду и буду жить с тобой.