Эдвард

Мне необходимо было найти Беллу. Я должен был поговорить с ней. Еще никогда в жизни я так не волновался, но это было вполне объяснимо: ведь обычно я мог предвидеть, как разрешится проблема, с которой я сталкивался. На этот раз я имел единственный шанс сделать все как надо и боялся, что упущу его.

Я упорно продолжал искать Беллу, не собираясь успокаиваться, пока не найду ее, но она как в воду канула. Выработанные мной планы и стратегия поисков Беллы в кампусе оказались бесполезными. Я даже обратился за помощью к Арчи, но тот ничем мне не помог. Я не мог в это поверить. В течение всего учебного года мой брат почти каждый день виделся с Беллой и даже не догадывался о том, куда она сейчас могла подеваться? Как такое возможно?

Ее никто не видел уже два дня. Некоторые из ее друзей предположили, что она уже уехала, так как занятия в летней школе подходили к концу, но я знал, что она где-то в кампусе. Это место было ее домом, ее тихой гаванью, где можно было укрыться от внешнего мира. Она бы никогда не уехала отсюда, особенно в том подавленном состоянии, в каком она находилась сейчас.

Я караулил ее у квартиры, но Белла там так и не появилась. Я регулярно наведывался в кабинет, где она занималась со своими подопечными как куратор, хотя понимал, что это было бы слишком просто. Любой, кто искал Беллу, в первую очередь наведался бы туда.

Я прислонился к стене её кабинета и нервно подергал свой галстук. Это было единственное внешнее проявление охватившего меня отчаяния. Нет, я не позволю ей так легко от меня отделаться. Ключ к тому, где она могла прятаться, должен быть где-то здесь прямо у меня перед глазами. Я просто слишком взволнован, и это мешает мне сосредоточиться. Необходимо абстрагироваться от назойливой мысли о том, что я теряю Беллу, что с каждой минутой мои шансы найти ее уменьшаются.

Мои глаза обшаривали кабинет в поисках хоть какой-то подсказки, но безуспешно. Внезапно мой взгляд остановился на любовном романе, лежащем на рабочем столе, и я сразу вспомнил переполненные книжные полки в квартире Беллы.

Я люблю сказки. Для Беллы чтение всегда было способом ухода от реальности. Наверняка она прибегла к нему и сейчас. В тяжелую минуту она будет искать утешение в книгах.

Доверившись своему внутреннему чутью, я направился в библиотеку. Я уже пытался искать там, но сейчас я собирался обшарить каждый сантиметр здания.

В библиотеке почти никого не было, и стояла такая тишина, что даже время, казалось, остановилось. К тому моменту, когда я поднялся на верхний этаж, мне уже казалось, что интуиция меня подвела, но, проходя мимо застекленной двери одной из комнат для индивидуальных занятий, я заметил ее.

Почувствовав невыразимое облегчение, я осторожно повернул ручку двери. Дверь была не заперта. Я тихо открыл ее и остановился на пороге, наблюдая за Беллой.

Одетая в джинсы, футболку, которая была ей слишком велика, и старые кроссовки, она ссутулилась в одном из кресел, положив ноги на спинку другого. На лице не было никакой косметики, а волосы она небрежно собрала в хвост. Даже со своего места я видел, что ее глаза покраснели и опухли от слез.

Почему она плачет? Ведь это она притворялась и лгала. Это она соблазнила меня. Я понимал, что моё неожиданное появление смутило ее, но при чем здесь слезы? Этого я никак не ожидал.

– Арчи здесь нет, – сказала Белла, не отрывая глаз от книги.

Я вздрогнул от неожиданности, но быстро овладел собой.

– Я искал тебя.

Белла ничего не ответила. Она даже головы не подняла. Просто перевернула страницу и продолжила читать.

Мне хотелось вырвать книгу из ее рук, но я понимал, что это был бы не самый удачный тактический ход.

– Что ты читаешь? – спокойно спросил я.

– Руководство «Как кастрировать кронпринца».

Я улыбнулся.

– Неужели я настолько плох?

– Ты гораздо хуже, – ответила Белла, по-прежнему не глядя на меня. – Я думала, что встретила полковника Брэндона, а ты оказался Уиллоуби.

Зачем она сравнивает меня с мужчинами, о которых я никогда в жизни не слышал? Мне это совсем не нравилось.

– Ты говоришь загадками.

Белла медленно подняла голову.

– Тогда скажу проще, – холодно произнесла она. – Ты не мистер Дарси.

Я разочарованно развел руками.

– Ты все еще говоришь загадками.

Я вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Щелчок замка прозвучал оглушительно громко.

– Что ты делаешь? – Белла резким движением сбросила ноги со спинки кресла и выпрямилась. – Тебя сюда никто не приглашал. Это комната для индивидуальных занятий.

– Тогда попробуй выгнать меня. – Сложив руки на груди, я прислонился к стене, всем своим видом демонстрируя, что никуда не собираюсь уходить. – Давай, не стесняйся.

Разъяренная Белла захлопнула книгу и уставилась на меня.

– Оставь меня в покое. Ты уже достаточно надо мной поиздевался.

– А как насчет тебя? Ты заставила меня поверить, что вы с Арчи любовники.

– Моему поведению, по крайней мере, есть оправдание. – Она старалась говорить спокойно и уверенно, но по ее щекам разливался предательский румянец вины. – Я помогала Арчи и Кейси.

– Они не нуждались в твоей помощи.

– Неправда, нуждались. – Она с раздражением отбросила книгу, и та упала на стол с глухим стуком. – Кейси, как и я, обычная женщина, не соответствующая требованиям, предъявляемым к принцессе. У нее неподходящее происхождение, и при этом она, как говорится, женщина с прошлым.

Я до боли прикусил щеку.

– А ты тоже женщина с прошлым? – Если даже это так, ее прошлое не было ни скандальным, ни широко известным.

Белла вызывающе вздернула подбородок.

– Возможно.

– Тогда ты очень хорошо его скрываешь. Все в этом университете в один голос твердят, что ты милая добрая девушка, всегда готовая помочь, прилежная и трудолюбивая. – Какой она, возможно, и была, когда сама этого хотела, но я не мог понять, почему до сих пор никто не пытался выяснить, что скрывается под ее маской примерной девочки.

Губы Беллы скривились в насмешливой улыбке.

– Ты должен рассказать мне, от кого получил эту информацию. Чтобы я знала, к кому не надо обращаться, если мне понадобятся рекомендательные письма.

– А чем тебя не устраивает такая характеристика? – с притворно-простодушным видом поинтересовался я.

– «Милая»? – Она презрительно сморщила нос. – Этот эпитет расшифровывается так: «Знает, когда нужно вести себя тихо, и не нарушает установленных правил».

– Полагаю, что ты права.

Я неторопливо окинул ее взглядом. Я старался казаться спокойным, но не мог не вспоминать о том, какой дерзкой и бесстыдной она была в постели.

– «Всегда готовая помочь, прилежная и трудолюбивая». Ну и ну! – Она покачала головой. – Они бы еще вспомнили про каллиграфический почерк и пунктуальность.

– Не переживай. Я знаю, какая ты на самом деле. – Наверное, я был единственным, кто это знал, и сама мысль была мне приятна. – Ты вовсе не примерная девочка. Ты, наверное, самая опасная женщина из всех, которых я когда-либо встречал.

– Прекрати издеваться надо мной, – устало сказала Белла, медленно поднимаясь с кресла. Казалось, что у нее не осталось сил для дальнейших пререканий.

– Ты привязала меня к кровати и почти изнасиловала, – напомнил я ей.

Щеки Беллы залились алым румянцем.

– Эдвард, я именно такая, как обо мне говорят. Заурядная. Ничего особенного.

Я поднял палец в предостерегающем жесте, не позволив ей дальше развивать эту мысль.

– Нет, ты хочешь такой казаться, потому что считаешь, что так безопаснее.

Белла начала складывать книги в стопку.

– Ты сам не знаешь, о чем говоришь.

Я задумчиво потер подбородок, размышляя над тем, почему она так тщательно скрывает свою истинную сущность.

– Наверное, во всем виноваты сказки.

– Зачем только я рассказала тебе об этом! – буркнула Белла.

– Хорошая девочка спасает мир и в награду за это обретает истинную любовь. В конце она находит своего принца, – продолжал я и снова поднял руку, не давая ей перебить себя. – Извини, ошибся. В конце принц находит хорошую девочку.

– Эдвард, ты все неправильно понимаешь. Я не пытаюсь жить в сказке.

– Конечно не пытаешься. – Я отступил от стены. – Потому что в глубине души понимаешь, что на самом деле ты колдунья, которая постоянно мутит воду.

Брови Беллы поползли вверх.

– Колдунья? – деланно рассмеялась она.

– Это такая коварная женщина, которая накладывает заклятия. – Я подошел ближе. – Или прекрасная злая королева, готовая использовать всю свою власть, чтобы добиться того, чего она хочет. Мне жаль расстраивать тебя, но в этих сказках ты не являешься главной положительной героиней.

– Я это знаю.

– Ты намного более обольстительна, не говоря уже о том, что ты обладаешь гораздо большей властью.

– О какой власти ты говоришь? – спросила Белла после небольшой паузы.

– Мне ты можешь сказать, как собираешься ее использовать. – Я перешел на доверительный тон и провел пальцами по ее обнаженной руке. – Ты же хотела бы, чтобы хоть раз зло победило добро?

Губы Беллы невольно расплылись в улыбке, но она тотчас же согнала ее с лица и, нахмурившись, отступила от меня.

– Ты закончил?

Я пожал плечами и присел на уголок стола.

– Я лишь хочу сказать, что твой имидж хорошей девочки – не более чем маскировка. Ты это знаешь, и я это знаю. А злишься ты потому, что раскрыла передо мной свое истинное лицо.

Белла начала энергично трясти головой, даже не дослушав меня.

– Неправда. Я злюсь, потому что ты играл со мной.

– Нет, это ты играла со мной.

– Значит, мы квиты. – Белла растянула губы в фальшивой улыбке. – Теперь ты можешь идти.

Но я не собирался никуда уходить. До сих пор я пытался дать ей понять, что понимаю ее, и, что она нравится мне такой, какая есть. Это не сработало. Пришло время заставить ее занять оборонительную позицию.

– Не раньше, чем узнаю правду, – сказал я. – Я хочу знать одну вещь. В прошлый раз ты занималась со мной сексом для того, чтобы удержать меня в своей квартире до тех пор, пока Арчи не даст знать, что путь свободен?

– Нет! Я же уже говорила тебе, что это не так. Как тебе такое могло прийти в голову?

– Ты меня связала. – Правда, я был совсем не против.

– Это не в счет, – горячо возразила Белла. – Ты без труда высвободил руки.

Я подался вперед и заглянул ей в глаза.

– Почему ты занималась со мной сексом Белла?

– Потому что я этого хотела, – не задумываясь ответила она.

Я выпрямился, с трудом сдерживая ликование. Мне стоило больших усилий не выдать себя торжествующей улыбкой или радостным блеском в глазах.

– Какая плохая девочка.

Белла закусила губу, пытаясь контролировать свои эмоции.

– Кроме того, я знала, что другой возможности у меня не будет.

Интересно, что бы она со мной сделала, если бы располагала неограниченным временем? При мысли об этом меня прошиб пот.

– Я солгала о садомазо, потому что мне надо было связать тебя, чтобы ты не смог встать и уйти, как ты это сделал в предыдущий раз.

– Ты ужасно развратная женщина, – улыбнулся я.

– Мне так не кажется, – вздохнула Белла.

– Но тебе хочется ею быть. И ты можешь ею быть… со мной.

Внезапно я все понял. Наедине со мной Белла не боялась раскрыть свою истинную натуру. Я был катализатором, способствующим ее проявлению.

– Ты снова ошибаешься, Эдвард. Ты считал меня опасной, потому что я представляла угрозу для благополучия твоего маленького брата. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, ты бы даже не обратил на меня внимания.

– Не нужно себя недооценивать, Белла.

– И кто ты такой, чтобы спрашивать меня о том, почему я переспала с тобой? – Она говорила обвиняющим тоном, наставив на меня палец. – Если кто и имеет право задавать подобные вопросы, то это я. Ты прекрасно знал, что я собираюсь сделать, и сознательно поддался мне. Почему?

– Ну, мои мотивы остались прежними, – мягко сказал я. – Я хочу тебя. Хочу, чтобы ты была моей и только моей.

Мои слова произвели очевидный эффект. Тело Беллы напряглось, а во взгляде появилась неуверенность.

– Даже сейчас?

– Да, – ответил я, глядя ей в глаза. – Отныне и навсегда.

– Ты говорил так, когда думал, что должен любой ценой защитить своего брата. Но теперь тебе больше не нужно беспокоиться об Арчи, – сказала Белла. В ее напряженном голосе звенели нотки отчаяния. – Я никогда не была с ним.

– Слава богу, – вздохнул я, запуская пальцы в волосы. – До того как я узнал правду, я собирался бороться за тебя. Перспектива была малоприятной.

Белла изумленно смотрела на меня.

– Ты собирался бороться за меня? Почему?

– Ты что, меня не слушала? – Я встал со стола и подошел к ней, решительный и властный. – Я хочу, чтобы ты была моей. И только моей.

– Надолго? – Белла попятилась от меня. – На одну ночь? На неделю?

– Вообще-то я полагал, что навсегда, но мы можем обсудить этот вопрос.

Ноги Беллы подогнулись, и она неуклюже плюхнулась в кресло.

– Навсегда?

Упершись руками в подлокотники, я склонился над ней.

– На меньшее я никогда не соглашусь.

Казалось, что подобная перспектива не пугает Беллу, но мои слова явно привели ее в замешательство.

– То есть ты хочешь сказать?..

– Однажды ты станешь моей королевой.

От изумления Белла потеряла дар речи, но когда вновь его обрела, ее реакция была неожиданной.

– Нет! Я не могу!

Меня удивила горячность, с которой она произнесла эти слова.

– Почему?

Пусть Белла была не голубых кровей, но я точно знал, что она рождена для этой роли. Я не мог представить рядом с собой другую женщину.

В широко раскрытых глазах Беллы таилась паника.

– Я не обладаю необходимыми для этого качествами.

– Обладаешь.

Я видел, что она явно собирается оспаривать моё утверждение.

– Назови хотя бы одну причину, по которой я подхожу на роль твоей жены.

Я мог бы сказать, что она образованна, способна на преданность и обладает сильно развитым чувством долга. Я также мог бы сказать, что она оказалась достойным противником, а значит, сможет стать идеальным союзником, и вместе мы будем несокрушимы.

Вместо этого я решил привести один-единственный аргумент, против которого ей нечего было возразить.

– Ты любишь меня.

Белла вспыхнула и отвела взгляд. Мне внезапно стало трудно дышать. Казалось, что легкие сжал спазм. Белла действительно любила меня. И ей не нужно было ничего говорить – я знал это без всяких слов. Против этого ей нечего было возразить.

– Ну и что? – наконец пробормотала Белла. – Я уверена, что это ненадолго.

Спазм прошел, и я судорожно вдохнул.

– Значит, нам нужно пожениться как можно скорее.

Резко повернувшись, она бросила на меня испепеляющий взгляд.

– Это не повод для шуток.

– И поспешность в таких вещах тоже ни к чему, – согласился я. – Поэтому мы не будем торопиться.

Но и медлить тоже не стоило. Все инстинкты обострились, побуждая меня заявить свои права на эту женщину. Чем скорее я покажу всему миру, что она принадлежит мне, тем лучше.

Она пристально смотрела на меня с подозрением, которое даже не пыталась скрыть.

– Почему ты хочешь жениться на мне?

Я склонил голову и легонько коснулся губами ее лба.

– Потому что я хочу увезти тебя отсюда и разделить свою жизнь с тобой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей королевой, чтобы ты правила вместе со мной.

Белла отклонилась от меня и прищурилась.

– Ты хочешь спать со мной?

– И это тоже, – согласился я, целуя ее в лоб. – Но не только это.

– Почему я? – Ее веки начали постепенно опускаться.

Я нежно поцеловал ее закрытые веки.

– Потому что я объехал весь мир в поисках подходящей невесты, но так и не встретил женщину, даже отдаленно похожую на тебя.

– Наверное, ты плохо искал, – сухо сказала Белла. – Или искал не в тех местах.

– Я же не искал любви. – Я целомудренно поцеловал ее в сомкнутые губы. – Я искал женщину, которая бы соответствовала традиционным требованиям, предъявляемым к принцессе.

– Продолжай искать.

– Мне это больше не нужно, – улыбнулся я, покрывая легкими поцелуями ее нижнюю губу. – Я должен был давно понять, что идеальной принцессой станет та женщина, которую я смогу любить всю жизнь. Идеальной для меня, – подмигнув, добавил я.

– Ты любишь меня?

– Я понимаю, что тебе нужны доказательства. – Я осознавал, что тороплю события, но я хотел начать совместную жизнь с Беллой как можно скорее. – Но я люблю тебя.

– И ты действительно хочешь жениться на мне?

– Да, – ответил я, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.

– Я на шаг опережаю тебя, Эдвард.

Я поднял голову и удивленно посмотрел на нее.

– Что ты имеешь в виду?

– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Белла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.

Я расценил это как хороший знак. Я переживал, что мне предстоит увезти Беллу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.

– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.

– Куда? – поинтересовалась Белла, прижимаясь губами к моему рту.

– Знакомиться с моими родителями.

Белла настолько резко отшатнулась от меня, что ножки кресла жалобно заскрипели.

– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.

– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И я не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять меня об этом. Я хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему я влюбился в Беллу Свон.

– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Белла, уклоняясь от моих поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.

– Ты не знаешь мою мать, – сказал я, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Белла, мне что, нужно привязать тебя?

– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.

Я улыбнулся и начал развязывать галстук.