POV Элис

Переезд «королевским классом» обещал быть легким и комфортным. Я была полностью избавлена от связанных с ним забот и хлопот. В детали мне тоже не нужно было вникать.

И вот к чему это привело.

Я стояла на горячем асфальте залитой ярким солнцем парковки возле своего дома.

– Сколько раз я должна это повторять? – выговаривала я секретарю Джаспера. – Мою машину мы забираем с собой.

Али бросил взгляд на припаркованную машину и неодобрительно поморщился.

– Она вам больше не понадобится.

– Понадобится.

– У вас будет личный шофер, – напомнил он мне.

Для меня это не имело никакого значения. Я позвенела зажатыми в руке ключами.

– Я забираю свою машину с собой.

Али закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем снова открыть их.

– Наверное, вы не совсем понимаете ситуацию, мисс Брендон.

Нет, это Али ничего не понимал. Я лишалась почти всего, чего мне удалось достичь за семь лет. Я упорно трудилась, чтобы получить постоянную работу и купить собственное жилье. Теперь мне приходилось от них отказаться. Но я не брошу свою машину.

Внезапно мне пришла в голову тревожная мысль.

– В вашей стране женщинам разрешено водить машину?

Али удивленно моргнул.

– Конечно. А почему им это должно быть запрещено?

Я скрестила руки на груди.

– Тогда почему я не могу взять с собой свою машину?

Али еще раз окинул взглядом маленький автомобильчик и зажмурился, как будто это зрелище оскорбляло его эстетические чувства.

– Разве вы не хотите новый автомобиль? Его высочество купит вам любой, какой вы только пожелаете.

– Ему не придется этого делать. Я хочу эту машину.

Секретарь понял, что этот раунд ему не выиграть.

– Как скажете. – Али развернулся и пошел прочь, бормоча: – Вот что получается, когда начинаешь заниматься чем-то без согласия королевского астролога.

– Погодите, – окликнула его я. Али застыл на месте и нехотя повернулся. – Вы не делаете ни шагу, не заручившись согласием королевского астролога?

Казалось, Али оскорбило моё предположение о том, что астролог занимает более высокую ступень в дворцовой иерархии, чем он.

– Мы учитываем его мнение.

– М-м-м. Понятно. – Я была уверена, что он многого недоговаривает. – И сегодня плохой день для переезда?

– Да, – ответил Али. – Однако его высочество очень спешит.

Значит, Джаспер пренебрег предупреждением астролога. А я-то думала, что он во всем следует предсказаниям звезд.

– Получается, он сам выбирает, чему верить, а чему нет?

Глаза Али сузились.

– Нет, все совсем не так.

– А мне кажется, что так.

– Вы ошибаетесь. – Али решительно встал на защиту своего работодателя. – Я приведу вам пример. Королевские астрологи сказали, что не могут вычислить благоприятный день для вашей свадьбы. Тогда его высочество приказал им продолжать расчеты.

– Астрологи не смогли вычислить благоприятный день? – Это было что-то новенькое. Почему Джаспер не рассказал мне об этом? Наверное, понимал, что я начну подшучивать над ним. – Разве такое возможно? Ведь нам судьбой предназначено быть вместе.

Али внезапно очень заинтересовался моей машиной.

– Нам ведь суждено быть вместе, да?

Этот вопрос дался мне нелегко. Все это время я подвергала сомнению истинность пророчества, а теперь мне хотелось, чтобы оно оказалось верным.

– Да, так насчет вашего автомобиля… – жизнерадостным голосом начал он.

Ха! Если Али думает, что сможет отвлечь мое внимание разговорами о машине, то он ошибается.

– Может быть, с этим пророчеством связано нечто такое, о чем мне следует знать?

– Нет! – воскликнул Али. – Конечно нет! Все нормально. Вам абсолютно не о чем волноваться.

Энергичные протесты личного секретаря Джаспера не убедили меня. Все это время я чувствовала, что моё напряжение, с которым я жила с той самой минуты, как Джаспер сделал мне первое предложение, поглотит меня полностью.

– Али, что происходит?

Секретарь Джаспера рассматривал носки своих туфель.

– Думаю, будет лучше, если мы забудем об этом разговоре.

– Али! Выкладывай, что тебе известно.

Али тяжело вздохнул и ссутулился, уступая моему напору.

– Ладно. Только я вам ничего не говорил.

Такое начало не предвещало ничего хорошего. Я прислонилась к машине на тот случай, если информация окажется сногсшибательной в буквальном смысле этого слова.

– Королевские астрологи считают, что его высочество совершил ошибку, – сообщил Али с каменным выражением лица. – Они считают, что он неправильно определил время, когда должно было исполниться пророчество.

– Понятно.

Я удивилась тому, насколько неестественно спокойно прозвучал мой голос. Слова Али потрясли меня до глубины души. Мне казалось, что мои ноги могут в любой момент подкоситься, и я осяду бесформенным кулем на горячий асфальт.

– Но принц Джаспер не согласился с ними, – поспешил заверить меня Али.

Я придерживалась на этот счет несколько иного мнения. Я думала, что Джаспер не сделал мне еще одно предложение из-за моей просьбы. А что, если он больше не предлагал мне выйти замуж из-за того, что, по его мнению, пророчество не исполнилось? Зачем связывать себя брачными узами, если он не должен этого делать?

– А что ты думаешь, Али?

– Я? – испуганно переспросил секретарь Джаспера. В его голосе явственно слышалась паника.

– Ты тоже думаешь, что он совершил ошибку? – Мне внезапно стало очень холодно, и я потерла голые руки, чтобы согреться. – Ты можешь быть со мной откровенным. Так это была ошибка или ты считаешь, что пророчество исполнилось?

– Что здесь происходит?

Голос Джаспера раздался позади меня, но я не обернулась ему навстречу. Как бы мне ни хотелось прильнуть к нему в поисках силы и утешения, сначала я должна была выяснить, что он думает по поводу пресловутого пророчества.

– Ваше высочество. – Али подобрался и замер, переводя взгляд с меня на Джаспера и обратно. Судя по выражению его лица, приход Джаспера и обрадовал, и обеспокоил его. – Мисс Брендон задавала мне кое-какие вопросы по поводу пророчества.

– Ты из-за этого перестал просить меня выйти за тебя замуж? – холодно поинтересовалась я, не глядя на Джаспера. – Из-за того, что ты, возможно, неправильно истолковал пророчество?

– Оставь нас, Али, – приказал Джаспер.

Я подождала, пока секретарь уйдет, и подняла взгляд на Джаса. Моё сердце екнуло. Ну почему меня угораздило в него влюбиться? Он был принцем, он был изумительно красив и он был явно не моего поля ягода. Просто на очень короткое время я действительно поверила в то, что в этом мире нет ничего невозможного.

– Как давно ты об этом знаешь? – спросила я тихим невыразительным голосом, стараясь не выдать захлестнувших меня эмоций.

– Это не имеет значения.

Я стиснула зубы.

– Для меня имеет.

Джаспер потер затылок и вздохнул.

– Я узнал об этом непосредственно перед тем, как ты сказала мне о своем желании.

Мне мучительно хотелось поднять голову и в отчаянии воздеть руки к небу, признавая свое поражение. Все было вполне логично. Я всегда безошибочно выбирала самое неудачное время. Я выпрямилась и подошла к дверце со стороны водителя.

– Куда ты собралась?

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. – Я открыла машину и забралась внутрь.

– Ты не можешь вот так уйти от разговора, – сказал Джас, следуя за мной. Он был явно расстроен.

– Неужели? – Я с силой захлопнула дверцу, заперла ее и нажала на газ, изо всех сил стараясь не оглядываться.

Когда машина, взвизгнув шинами, выехала с парковки, я еще не решила, куда ехать, и, свернув в первый же поворот, двинулась куда глаза глядят. Мне просто было необходимо оказаться как можно дальше от Джаспера.

Одна-единственная назойливая мысль билась в моём мозгу. Пророчество могло оказаться неверным. Я покачала головой, глядя на неясные очертания проносящихся мимо домов. Это пророчество было моей страховкой. Я не верила в него, но знала, какую власть оно имеет над Джаспером.

Спустя некоторое время я поняла, что дорога, на которую я свернула, ведет к центральной улице. Ну что ж, это место было не хуже любого другого. Заметив вывеску кафе-пекарни Рене, я резко затормозила перед входом, надеясь, что моя подруга еще не закрыла свое заведение.

Настежь распахнув двери, я быстро вошла внутрь. Я не слышала, как прозвенел колокольчик, и не обращала внимания на аппетитный аромат выпечки. Я вообще ничего не замечала. Все моё внимание было сосредоточено на подруге, стоявшей за стойкой.

– Привет. – Улыбка Рене померкла, когда она увидела выражение моего лица. Бросив взгляд на входную дверь, она спросила: – Что ты здесь делаешь? Я как раз собиралась закрываться.

– Мне нужно с кем-нибудь поговорить, – задыхаясь, сообщила я, садясь на один из высоких табуретов у стойки.

– Передумала переезжать? – поинтересовалась Рене, склонив голову.

Я отвела взгляд.

– Возможно, Джас неправильно истолковал пророчество, – тихо сказала я. Мне было больно произносить эти слова вслух.

– Что значит «возможно»? – не поняла Рене.

– Возникли какие-то вопросы по поводу того, правильно ли было выбрано время.

Рене взяла металлический сервировочный поднос и начала протирать его полотенцем.

– А что ты думаешь по этому поводу?

– Что я могу думать, если я вообще никогда не верила в это пророчество? – сказала я.

Потянувшись к сахарнице, я принялась нервно вертеть ее в руках.

– Тогда почему ты так расстроилась? – Рене продолжала энергично полировать поднос.

Я пожала плечами.

– Не знаю. Может быть, потому что Джаспер в него верит?

– Он что, отказался от своего предложения? – без обиняков спросила Рене.

– Нет… – Подперев подбородок кулаками, я с грустью смотрела на стойку. – Но он больше не предлагает мне выйти за него замуж.

– Потому что ты велела ему этого не делать, пока он не будет готов.

– Да, но тогда мне было легко это говорить, правда? Я же знала, что он никуда не денется из-за этого пророчества, и надеялась, что, в конце концов, он все же научится любить меня.

Рене отложила поднос.

– Он уже тебя любит.

Мне очень хотелось в это верить. Мне необходимо было в это верить. Но я не могла.

– Ты все время это повторяешь, но теперь стало ясно, что он любит меня недостаточно сильно для того, чтобы жениться на мне.

– А ты его любишь достаточно сильно?

Я невесело усмехнулась.

– Разве я бы пошла на то, что собираюсь сделать, если бы это было не так? Я же готова пожертвовать всем.

Рене облокотилась на прилавок.

– Таня считает, что ты должна прекратить ныть, потому что твоя теперешняя жизнь не идет ни в какое сравнение с тем, что тебя ожидает.

– Ради бога, Рене. – Я закатила глаза. – Если бы мне нужен был роскошный стиль жизни, я бы добилась всего сама.

– Это правда. Или, по крайней мере, было правдой. Если ты ставишь перед собой какую-то цель, ты ее обязательно добиваешься. Проблема заключается в том, что ты всегда занижаешь планку и стремишься к гораздо меньшему, чем ты заслуживаешь.

Я кивнула, соглашаясь с подругой.

– Я собиралась уехать и жить с Джаспером.

– Ты все еще собираешься это сделать?

– Возможно. – Я в отчаянии уронила голову на стойку. – Я такая жалкая.

– Неправда, это не так. – Рене погладила меня по голове. – Ты же веришь, что все будет хорошо?

– Не очень. – Мой голос звучал приглушенно. – Он больше никогда не сделает мне предложение.

– Думаю, что сделает. У него уже большой опыт.

– Я использовала все свои шансы, – сказала я, высказывая вслух то, что беспокоило меня больше всего.

– Тогда не уезжай.

Я в ужасе посмотрела на подругу.

– Ты хочешь сказать – все или ничего? Нет, я в такие игры не играю. Предпочитаю взять от жизни то, что мне по плечу. Я в этом поднаторела.

– Послушай, у меня есть идея. – Глаза Рене загорелись энтузиазмом. – Если ты действительно хочешь выйти за него замуж, почему ты не скажешь ему об этом напрямик?

– Ты думаешь, надо опередить его?

– Конечно. Почему бы и нет?

– Я не уверена в том, что он готов к этому, – попыталась возразить я. – Если он будет думать, что пророчество все же оказалось верным…

Рене преувеличенно громко вздохнула.

– Элис, забудь ты про это пророчество. Веди себя так, как будто его не существует.

Я резко выпрямилась.

– Но я не могу этого сделать. Ведь с него все началось.

– Пророчество привело его к тебе. Но оно не гарантирует, что ты сможешь его удержать.

– Неправда, гарантирует. – Я не хотела расставаться со своей страховкой. – В пророчестве сказано, что мне предназначено судьбой стать его женой.

– Ты слишком узко смотришь на эту проблему, – вынесла свой приговор Рене. – Попытайся воспринимать сложившуюся ситуацию как лотерею. Пророчество – это лотерейный билет. А это значит, что у тебя есть шанс. Ты можешь сорвать джекпот, можешь выиграть какую-то мелочь, а можешь остаться ни с чем.

Мне хотелось стать для Джаспера больше, чем женой. Я хотела стать его другом, партнером, любовью всей его жизни. В пророчестве об этом ничего не говорилось, но это не означало, что такого не может быть.

– Ладно, возможно, ты права. Благодаря пророчеству он меня заметил.

– Честно говоря, – послышался за моей спиной голос Джаса, – я заметил тебя из-за того, как ты танцевала.

Моё сердце стучало в груди, как кузнечный молот. Не находя в себе сил обернуться назад, я расширившимися от шока глазами смотрела на подругу.

– Сколько времени он здесь?

Рене поморщилась.

– Собственно говоря, он пришел примерно через тридцать секунд после тебя.

– И ты мне ничего не сказала? – прошептала потрясенная я.

– Я пыталась! Разве ты не заметила, как я на тебя смотрю? Как наклоняю голову? – Рене наглядно продемонстрировала, как именно она это делала. – Наконец, неужели ты не видела его отражения в металлическом подносе?

– Тебе надо поработать над языком жестов. Почему ты просто не сказала: «Привет, Джаспер»?

Рене пожала плечами.

– Ты так увлеклась собственными переживаниями, что мне не хотелось прерывать тебя. Если я тебе понадоблюсь, позови. – С этими словами она развернулась и направилась к двери в пекарню.

– Не бросай меня, – взмолилась я.

Джаспер слышал все, что я говорила. Я чувствовала себя уязвимой и совершенно беззащитной.

Рене уже подходила к двери, собираясь исчезнуть за ней.

– Ты прекрасно справишься сама.

– И какая ты подруга после этого? – крикнула я ей вслед.

– Самая лучшая, – бросила через плечо Рене, исчезая в недрах пекарни.

Я сомневалась в справедливости этого утверждения, но все мысли о подруге мгновенно испарились, когда большие руки Джаса нежно легли на мои плечи. Я пыталась обуздать свои эмоции, но это было заведомо проигранное сражение. Прикосновения Джаспера лишали меня воли, и я становилась податливой как воск. И он это знал, подлец!

– Знаешь, почему я не просил твоей руки в последнее время? – тихо спросил Джаспер.

– По целому ряду причин. Думаю, что ты слышал, как я их перечисляла. – Я судорожно сглотнула, когда его руки начали гладить мою спину. Если он хотел успокоить меня, то выбрал не лучший способ.

– Я думал, что ты еще не готова снова выслушать мое предложение.

Я саркастически усмехнулась.

– Неплохая отговорка.

Хотя в некотором роде он был прав. Даже зная, что он человек слова, я бы все равно сомневалась в его искренности.

Джаспер наклонил голову, коснувшись губами моего уха. Почувствовав его горячее дыхание на своей коже, я не смогла сдержать дрожь.

– В пророчестве говорится о том, что тебе суждено стать моей женой. Лучше бы там было сказано, как мне завоевать тебя.

Я нахмурилась.

– Ко мне не прилагаются инструкции по эксплуатации.

– Это я уже понял, – невесело усмехнулся Джас. – Но я также успел многое понять о твоем характере. Ты относишься к тем людям, которые не верят на слово. Тебе нужны реальные доказательства. Я хотел, чтобы ты поняла, как много ты для меня значишь, и думал, что мое поведение будет красноречивее любых слов.

– Так оно и было.

Рядом с Джаспером я всегда чувствовала его поддержку и уважение. Он холил и лелеял меня. Но моё неотступное беспокойство по поводу того, что это когда-нибудь закончится, мешало мне по достоинству оценить его трогательную заботу.

Руки Джаса скользнули вниз и крепко обхватили мою талию. Я не попыталась вырваться, и он продолжал:

– Я также понял, что вопреки собственным рассуждениям ты с недоверием отнесешься к стремительному ухаживанию. Тебе во всем нужен солидный фундамент, чтобы ты могла не торопясь возводить на нем то, что захочешь. Только в этом случае ты будешь чувствовать себя защищенной и уверенной в будущем.

Я медленно обернулась и посмотрела ему в глаза.

– Наверное, в этом ты прав, – согласилась я.

– Я хочу быть с тобой, но не могу больше оставаться здесь. Мне необходимо вернуться домой. Предлагая тебе уехать со мной, я искренне полагал, что придумал наилучший выход из сложившейся ситуации. Мне даже в голову не приходило, что из-за этого ты почувствуешь себя еще более неуверенной и незащищенной.

– Не переживай, Джаспер. Я все равно еду с тобой.

Уголки его рта изогнулись в легкой улыбке.

– Я слышал. Хотя в течение целой минуты думал, что теряю тебя. Я бы никогда этого не допустил.

– Ты считаешь, что истолковал пророчество правильно?

– Да, – без малейших колебаний ответил он. – Оно гласит, что тебе суждено стать моей женой. Там ничего не говорится о том, что мне суждено полюбить тебя.

– Я знаю. – Я также знала, что любовь нельзя заказать или запланировать.

– Это произошло само собой.

Я сосредоточенно смотрела на него, сдвинув брови. Что он сейчас сказал? Сердце замерло в груди, и я затаила дыхание. Может быть, я неправильно его поняла?

– Я люблю тебя, Элис. – Голос Джаспера дрогнул, когда он обхватил моё лицо и трепетно поцеловал в губы. – И я собираюсь доказывать это тебе каждый день.

– Значит, – сказала я, чувствуя, как неистово бьется моё сердце, – ты женишься на мне?

Джас поднял голову.

– Ты делаешь мне предложение?

Неужели я действительно это сделала? А почему бы и нет? Мне больше не нужно было испытывать его чувства. Я верила ему. И, что еще важнее, я верила в нас.

– Да, я делаю тебе предложение.

Глаза Джаспера светились от радости. Я еще никогда не видела его таким счастливым.

– Давно бы так.

– Это означает «да»? – насмешливо поинтересовалась я.

– Нет. – Он приподнял меня с табурета и крепко прижал к себе. – А означает вот это. – Накрыв мои губы своими, он закружил меня в воздухе.

Весело смеясь и болтая ногами, я крепче обхватила его сильные плечи. Любовь и надежда переполняли все моё существо. Мне не нужны были никакие астрологи, чтобы предсказать будущее. Я знала, что оно будет прекрасным.