Джаспер

Я потёр глаза, чтобы окончательно прогнать сон, и посмотрел в окно машины. Воскресное утро было ясным и солнечным, но это не вселяло в меня оптимизма. Мой гороскоп на сегодня тоже не обещал ничего хорошего, советуя не планировать никаких важных дел. Но я не мог позволить себе такую роскошь, как ожидание благоприятного дня. То, что произошло вчера, было просто катастрофой, и следовало срочно исправить положение. Если этого не сделать прямо сейчас, момент будет упущен, и кампания по завоеванию моей невесты никогда не наберет обороты. Пока мы объезжали дом Элис, я рассматривал окружающие жилые дома. Они были маленькими и безликими. Тем не менее, Элис не ухватилась за представившуюся ей возможность выбраться отсюда и переехать во дворец. Чем больше я узнавал о своей невесте, тем большей загадкой она для меня становилась. Мой водитель затормозил на парковке за домом как раз в ту секунду, когда по ступенькам спустилась Элис с большим мешком мусора. Её плавные движения и легкое покачивание бедер вызвали у меня острое желание. Я хотел ощущать, как это гибкое тело прижимается ко мне, как оно движется подо мной. Впрочем, её одежда отнюдь не располагала к эротическим фантазиям и не обещала чувственных наслаждений. В брюках цвета хаки и спортивной рубашке с короткими рукавами Элис была похожа на мальчика. Я нахмурился. От её невероятной женственности у меня захватывало дух, но эта бесполая одежда портила всё впечатление. Мне не нравилось, что она скрывает великолепное тело Элис. Когда мы поженимся, я приму все меры для того, чтобы она больше никогда не надевала брюки. Она будет носить только платья из самых роскошных тканей. «И никаких колготок» – решил я, представляя, как мои пальцы касаются её обнаженной кожи. Элис заметила подъехавшую машину и замедлила шаг, с подозрением рассматривая её. Когда я вышел, она даже не попыталась скрыть своего недовольства и, закатив глаза, подняла лицо к небу, как будто умоляя послать ей терпения. Я предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.

– Доброе утро, Элис.

- Что вам здесь нужно? Только не вздумайте снова делать мне предложение, – предупредила она, быстрым шагом направляясь к мусорному контейнеру. – Мой ответ по-прежнему «нет».

– Я в этом не сомневаюсь, – сухо ответил я. – Однако я говорил с вашими подругами…

Элис с силой бросила мешок в контейнер. Рубашка на мгновение натянулась на теле, подчеркивая его плавные соблазнительные изгибы. У меня пересохло в горле, язык вдруг стал слишком большим для моего рта, а кровь отхлынула от головы и прилила к гениталиям.

– Вы говорили с моими подругами? – сердито переспросила Элис и обернулась ко мне лицом. – Когда это вы успели?

– После того, как вы ушли из кафе. Разве вам не показалось странным, что я не пошел за вами?

– Нет, мне это показалось большим облегчением. Если вы принц, это ещё не даёт вам права безнаказанно раздражать меня. На это ваша дипломатическая неприкосновенность не распространяется.

Какие же грехи я совершил в своей прошлой жизни, чтобы заслужить это? Или богини судьбы решили поразвлечься за мой счет, предназначив мне в спутницы жизни ту, которая даже знать меня не хочет? Мне ещё никогда не приходилось прилагать такие огромные усилия, чтобы сблизиться с девушкой. Обычно моей главной проблемой было то, как от них сбежать. Чтобы хоть немного побыть со мной, девушки нарушали законы о защите собственности, совершали подлости и даже отменяли собственные свадьбы. Конечно, я не собирался рассказывать об этом Элис. У меня почему-то возникло ощущение, что мой имидж плейбоя был одним из тех факторов, которые отталкивали её. Я не винил Элис за это. У меня не было ни единого доказательства того, что я могу стать хорошим мужем. Элис выразительно посмотрела на свои наручные часы.

– Мне пора отправляться на работу. Так что, если вам нужно что-то мне сказать, лучше сделайте это побыстрее.

Я усилием воли подавил всколыхнувшееся во мне раздражение. Я привык к тому, что окружающие выслушивают меня с почтительным интересом. Элис вела себя так, будто я отнимаю её драгоценное время.

– Давайте я подвезу вас на работу. – Я жестом указал на свою машину с шофером за рулем.

По дороге я мог бы спокойно поговорить с ней наедине, не опасаясь, что нам помешают. Элис даже не взглянула в ту сторону.

– Нет, спасибо.

– Я ничего не понимаю, – довольно резко сказал я. Её поведение было просто оскорбительным. Я постоянно шёл на компромиссы и уступки, а она безапелляционно отказывала мне даже в такой мелочи. – Вы не хотите выходить за меня замуж. Вам безразличны мой королевский статус и моё состояние. Вы не хотите даже просто проехаться со мной в машине.

– А до вас ещё не дошло, что я не хочу с вами общаться? – спросила Элис, направляясь к своему маленькому белому автомобильчику.

Но я точно знал, что она не настолько равнодушна ко мне, как стремится казаться.

– Я помню ваш поцелуй. Вы тогда забыли обо всём на свете.

Элис обернулась через плечо и бросила на меня насмешливый взгляд.

– В этом я была не одинока.

– Вам претит мысль о моём богатстве? – В жизни мне встречались женщины, заявлявшие подобное. Правда, это случалось до того, как я начинал засыпать их подарками.

Элис положила руки на крышу машины.

– Послушайте, не поймите меня неправильно. Я ничего не имею против шикарной безбедной жизни. Но я отказываюсь принять хоть что-нибудь от вас. Когда я с вами общалась последний раз, на мою голову обрушилось какое-то пророчество.

Я встал по другую сторону машины.

– Именно об этом нам надо поговорить.

Элис лишь покачала головой, изумляясь такому упрямству.

– Я не могу. Я уже опаздываю.

– Но это очень важно.

Элис заколебалась. Закусив губу, она ненадолго задумалась, но потом всё же решилась.

– Садитесь.

Я отступил назад.

– В вашу машину?

– Угадали. – Она распахнула дверцу.

– Вы предлагаете мне ехать в вашей машине?

Даже если мои женщины водили машину, я никогда не позволял им возить себя. Мне претила мысль о том, что таким образом я невольно становлюсь зависимым от них. В моих отношениях с женщинами только мне принадлежало право решать, что и как делать. То, что происходило сейчас, не имело прецедентов. И мне это совсем не нравилось. Элис уже собиралась сесть в машину, но остановилась, заметив моё замешательство.

– Вас это чем-то не устраивает? – спросила она, с вызовом вздернув подбородок.

Я предпочёл не отвечать на этот вопрос.

– Я только скажу своему шоферу, что планы изменились. – Я направился к своей машине.

Я понимал, если я хочу в конечном счете заставить Элис принять моё предложение, мне придётся идти на компромиссы. Компромиссы. Мой опыт в этом отношении был весьма небогатым, и до сих пор это получалось у меня не очень хорошо. Вернувшись к машине Элис, я с трудом открыл заедающую дверцу и забрался на пассажирское сиденье. Колени упирались в подбородок, и, нащупав рычаг, я отодвинул сиденье назад до упора. Теперь колени находились на уровне груди.

– Симпатичная машина, – с абсолютно серьезным видом сказал я, оглядывая салон.

Мне сразу бросились в глаза большая подборка компакт-дисков, а ещё множество использованных билетов экспресс-лотереи со стёртым защитным слоем.

– Спасибо. – Лицо Элис осветилось такой ослепительной улыбкой, что у меня перехватило дыхание. – У меня ушла целая вечность на то, чтобы накопить денег, но зато не пришлось брать кредит.

В её голосе звучала гордость. Я сразу понял, что Элис гордится не столько даже самой машиной, сколько тем, каким образом она её приобрела. Судя по всему, для неё очень важно добиться цели собственными усилиями. Нужно будет запомнить это. Элис вывела машину с парковки, чудом разминувшись с мусорным контейнером.

– Итак, почему вы хотите жениться?

– На самом деле это не так, – признался я. Возможно, я избрал не лучшую стратегию, решив сказать ей правду, но Элис должна была знать, что мы оба не горим желанием создать семью. – Я приехал сюда именно для того, чтобы избежать женитьбы.

– Вы проехали полмира, чтобы остаться холостяком? – Элис недоверчиво покачала головой и нажала на педаль газа. – Жаль, что я этого не знала.

– А вы точно не знали этого? – поинтересовался я, незаметно проверяя, достаточно ли хорошо пристегнут ремень безопасности.

– Вы обвиняете меня в том, что я всё это подстроила?

– Просто такое совпадение кажется слишком уж подозрительным. – Я указал на промелькнувший за окном красный цвет. – Кажется, это был знак остановки.

– А как же быть с вашим собственным доводом, что так «предназначено судьбой»? – Я вздрогнул, когда она отпустила руль, чтобы изобразить в воздухе знак кавычек. Я с трудом удержался от того, чтобы перехватить его.

– Некоторые женщины считают, что судьбе необходимо помогать, оказываясь в нужное время в нужном месте.

– Джаспер, на тот случай, если вы забыли, хочу напомнить, что я отказалась от вашего предложения.

– Пока что отказались. – Я дернулся, как от удара, и инстинктивно вжал ногу в пол, будто там была педаль тормоза. – Осторожно, машина!

– Вижу.

Тогда почему она ничего не предпринимает? Я судорожно выдохнул, когда мы проскочили в миллиметре от другого автомобиля.

– Зная, что я могу жениться только на вас, вы пытаетесь заставить меня бегать за вами. Чего вы добиваетесь?

– Я не верю своим ушам! – возмутилась Элис. – Я вас поцеловала совсем не для того, чтобы выйти за вас замуж.

Откинувшись на подголовник, я задумчиво посмотрел на неё.

– А для чего ты это сделала, Элис? Ты знала, кто я такой?

– Честно говоря, да. – Щеки Элис залились румянцем, и она виновато посмотрела на меня. – Я действительно очень сожалею о том, что поцеловала тебя.

– Ни о чём ты не сожалеешь. – Я бросил взгляд на дорогу, решив, что лучше мне не видеть того, что там происходит, и закрыл глаза. – Не могла бы ты внимательнее смотреть, куда едешь?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, что нужно следить за дорогой и не выезжать на встречную полосу.

– Нет, что ты имел в виду, когда сказал, что я ни о чём не сожалею?

Я медленно открыл глаза и взглянул на её изящный профиль. Красота Элис будоражила и притягивала меня.

– Тебе понравилось, и ты бы с удовольствием сделала это снова, – спокойно сказал я.

– К чему ты ведёшь?

Её прямота и непосредственность возбуждали меня больше, чем все те постельные игры, в которые мне доводилось играть в прошлом. Интересно, какая она в постели? Бесстыдная и раскованная? Или она занималась сексом так же, как вела машину? Не признавая никаких тормозов и ограничений? Я подавил подступивший к горлу стон, чувствуя, как мой напряженный пенис упирается в ширинку. Я попытался взять себя в руки и сосредоточиться на разговоре.

– Ты не попыталась снова поцеловать меня, а ведь ты не относишься к тому типу женщин, которые станут ждать, когда мужчина сделает первый шаг.

– Ты прав, – улыбнулась Элис.

– Тем не менее, ты избегаешь прикасаться ко мне. На моём Дне рождения ты вела себя совсем иначе.

Элис закатила глаза и снова нажала на педаль газа.

– Это совсем другое. И теперь я уже просто боюсь последствий. Вдруг я прикоснусь к тебе, а потом окажется, что это обязывает меня бог знает к чему.

– Ты уже предназначена мне. – Я намеренно произнес это подчеркнуто предостерегающим тоном, чтобы она не забывала о главном. Кто знает, какие идеи могут прийти ей в голову? – Пророчество сбылось, и звездам больше незачем вмешиваться в нашу жизнь.

Элис искоса взглянула на меня и резко свернула на однополосную дорогу, почти незаметную в густых зарослях.

– Я не давала тебе никаких клятв.

– Это ничего не меняет. – Я снова закрыл глаза и вцепился в подлокотники, прислушиваясь к тому, как ветви царапают бока машины. – Нам еще долго ехать?

– Минут пять, – пожав плечами, ответила Элис. – Ответь мне на один вопрос. Почему ты так веришь в предсказания звезд?

– Тебе следует побывать в Матааре, чтобы понять. Это неотъемлемая часть нашего наследия, наших законов и нашей повседневной жизни. Все наши поступки определяются суевериями. Украшения, которые мы носим, призваны отгонять злых духов. Еда, которую мы едим, и дома, которые мы строим, должны притягивать удачу. Все – от последнего нищего до короля – советуются с астрологами.

– И те всегда дают правильные советы?

– Я уже понял, что ты не веришь ни в астрологию, ни в предсказания будущего. В этом ты неоригинальна. Многие скептически относятся к подобным вещам.

– Раньше я была очень суеверным человеком, – призналась Элис. – Постоянно гадала на картах Таро и не расставалась с кроличьей лапкой. Если у меня появлялись деньги, я обязательно шла к гадалке.

Кроличья лапка? Какая гадость. Хотя, если задуматься, некоторые мои амулеты от дурного глаза тоже могли кому-то показаться странными.

– В то время как мои подруги больше интересовались любовными и модными гороскопами, я всегда хотела узнать побольше о моей будущей карьере. Я собиралась стать танцовщицей. – Она немного помолчала и добавила с оттенком горечи: – И не просто танцовщицей, а прима-балериной.

Я прекрасно представлял её в этой роли. У неё было подтянутое гибкое тело. В её танце чувствовалась сдержанная страстность. Я хотел, чтобы она снова станцевала со мной, но теперь обнаженная, кожа к коже. Чтобы её тело сливалось со мной, напрягалось подо мной, обещая райское блаженство и наслаждение. Я хотел, чтобы её сдержанная страстность выплеснулась наружу в моей постели. Хотел впустить её в свою жизнь как любовницу и как жену.

– Я начала заниматься танцами в три года, и это стало моей жизнью. – Элис резко нажала на тормоза, и машина со скрежетом остановилась у светофора. – Я много работала для осуществления своей мечты. После школы я сразу же шла в танцкласс. Меня не интересовали ни учеба, ни общественная жизнь. Я была одержимой.

Я знал, что Элис не достигла никаких успехов на танцевальном поприще и не стала балериной. Судя по отчетам моих сыщиков, она была одной из многочисленных служащих в офисе какой-то корпорации.

– Гадалки сказали тебе, что ты должна бросить танцы?

– Нет, они говорили мне именно то, что я хотела услышать: что я буду танцевать и, – её голос срывался, но выражение лица оставалось непроницаемым, – стану всемирно известной балериной.

– Так что же произошло? – тихо спросил я.

– Всё было прекрасно до тех пор, пока я не повредила колено. Это было в выпускном классе. Вскоре я узнала, что мне отказали в приёме в балетную труппу, место в которой я уже практически считала своим. Это был настоящий шок.

– Всего лишь небольшая задержка на пути к успеху.

– Я тоже так думала. – Шины жалобно взвизгнули, когда Элис резко повернула и направила машину на офисную стоянку. – И поэтому перешла к плану «Б». Потом к плану «В». Короче говоря, постепенно я дошла до буквы «Я», и в результате оказалось, что я никому не нужна, разве что моей танцевальной студии. Но там мне почему-то не хотели платить. – Элис невесело рассмеялась и продолжила: – Правда, они предложили снизить плату за моё обучение, если я буду вести некоторые классы.

– И тогда ты бросила танцы?

– О, нет! Я не сдавалась. Я продолжала работать, верить и надеяться. Я действительно думала, что если приложу больше усилий, то удача обязательно повернется ко мне лицом. – Элис притормозила и дала задний ход. Положив руку на спинку сиденья, она обернулась и, глядя сквозь заднее стекло, попыталась вписаться в узенький просвет между припаркованными машинами. – Деньги становились всё более насущной проблемой, и в довершение ко всему, когда мне уже казалось, что дела начинают налаживаться, я снова повредила колено. Это был конец.

– И ты бросила танцы навсегда?

Элис повернула голову и встретилась со мной взглядом. Её ярко-синие глаза затуманились от воспоминаний о старой боли.

– На самом деле это танцы бросили меня задолго до этого. Операция на колене стала лишь последней каплей.

– Кажется, я понимаю, почему ты отказываешься от брака, предопределенного пророчеством. – Её вообще не интересовало замужество, и то, что оно было предсказано астрологами, лишь усугубляло ситуацию.

– Рада это слышать. – Припарковав машину, Элис вынула ключи из замка зажигания.

– Ты бы продолжила заниматься танцами, если бы все гадалки и прорицатели в один голос не утверждали, что это твоя судьба?

Не глядя на меня, Элис отстегнула ремень безопасности.

– А ты бы стал делать предложение, если бы в каком-то пророчестве было сказано, что ты не должен этого делать?

Нет, не стал бы, но мне не хотелось говорить этого вслух, хотя, судя по поведению Элис, она прекрасно знала ответ.

— Это не ответ на мой вопрос.

– Да, я бы продолжала, как бы глупо это ни звучало. – Элис взяла свою сумочку и распахнула дверцу. – Я любила танцевать, но я бы не занималась этим с таким упорством, жертвуя всем остальным, если бы не была уверена, что это моя судьба, и поэтому я просто не могу потерпеть неудачу.

– Я тебя понимаю. – Я никогда не думал, что у меня могут возникнуть трудности с предназначенной мне судьбой невестой. Я считал это решенным делом.

– Можешь быть уверен, что я поцеловала тебя совсем не для того, чтобы стать твоей невестой, – продолжала Элис, пока я осторожно выбирался из машины. – Если бы я знала о пророчестве, я бы и близко к тебе не подошла.

– Подошла бы.

– Ладно, – улыбнулась Элис. – Возможно. Но я бы подождала более безопасного момента. А знаешь, если бы, вместо того чтобы твердить о пророчестве, ты начал бы активно ухаживать за мной, я бы ничего не заподозрила.

– Жаль, что я не додумался до этого сам.

Ухаживаниями я бы действительно добился гораздо большего, чем разговорами о пророчестве. И уж, конечно, это было бы значительно приятнее. Если бы можно было повернуть время вспять и начать всё сначала! Хотя, с другой стороны, кто сказал, что сейчас уже поздно?

– Значит, без обид? – спросила Элис, запирая машину и обходя капот.

– А на что я должен обижаться?

Подбоченившись, она набрала полную грудь воздуха, потом медленно выдохнула и сказала:

– Джаспер, ты что, не слушал меня? Я тебе только что объяснила, почему не могу выйти за тебя замуж.

– Нет, ты объяснила, почему не можешь принять моё предложение. – Я неторопливо расправил манжеты рубашки и разгладил шелковый галстук. – Но ведь это не означает, что ты не можешь пойти на свидание со мной?

Элис медлила с ответом, и я с замиранием сердца ожидал её решения. Эти несколько секунд показались мне вечностью.

– Думаю, что мне не следует этого делать. Я не хочу давать тебе ложную надежду.

– А я ни на что и не надеюсь, – солгал я. Всё, что она делала, каждый её жест, взгляд и даже то, как она избегала смотреть на меня, убеждали меня в том, что укрощение моей строптивой невесты – всего лишь вопрос времени.

– Просто свидание? Ничего больше?

– Мы будем делать только то, что ты захочешь.

Я знал, что она хочет меня. Я почувствовал это с самого первого момента нашего знакомства. Только было ли это влечение достаточно сильным для того, чтобы она отдалась мне, зная, что я претендую на нечто гораздо большее, чем просто секс? Возможно, я ошибался, полагая, что её тяга ко мне такая же болезненно сильная и всепоглощающая, как моя собственная?

– Пожалуй, я могла бы встретиться с тобой, – медленно произнесла Элис. – Если только эта встреча не предполагает визита к мировому судье.

Я с трудом сдерживал ликование. Я не стал хлопать в ладоши или ещё каким-либо образом открыто радоваться своей маленькой победе, но был уверен, что мои глаза светились триумфом.

– Никаких мировых судей.

Я твердо решил делать всё, что полагается галантному кавалеру, каких бы нечеловеческих усилий мне это ни стоило. Поэтому я взял руку Элис в свою и медленно поднёс к губам. Прикосновение к её коже подействовало на меня, как электрический разряд. Элис отдернула руку как раз в тот момент, когда я собирался привлечь её к себе. Казалось, что она читает язык моего тела, догадываясь о моих желаниях, даже прежде, чем я успевал их осознать. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вновь овладеть собой.

– Я заеду за тобой сегодня вечером, – сказал я слегка охрипшим голосом.

Ничто на свете не заставит меня ещё раз сесть в машину, за рулем которой будет Элис.

– Сегодня?

– И, пожалуйста, надень платье, – добавил я, направляясь к своей машине, стоявшей с включенным двигателем на этой же парковке неподалеку.

Если уж я планировал стремительное завоевание, то не должен был позволять ей опомниться. Моей задачей было очаровать и ошеломить Элис, вскружить ей голову. К этому дню на следующей неделе моё обручальное кольцо уже будет красоваться на её безымянном пальце