Эдвард

Я стоял на пороге кабинета Беллы и наблюдал за тем, как она занимается с моим братом. Она терпеливо объясняла содержание какой-то книги, но её живой певучий голос заставлял меня жадно ловить каждое слово. Я стиснул зубы, чтобы подавить захлестывающую меня жаркую волну. Белла Свон оказалась гораздо более опасной, чем я предполагал.

Я понял это после ужина в ресторане. Не в моей натуре было устраивать подобные провокации, но я должен был защитить своего брата. Я рассчитывал на то, что Белла обязательно на чём-то споткнется, какой бы осторожной она ни была. Это должно было наглядно продемонстрировать ей, чего следует ожидать, когда завязываешь отношения с принцем. Но я даже представить себе не мог, что Белла сумеет показать себя в полном блеске. Что она проявит чудеса дипломатии и завоюет симпатии всех сидящих за столом, очаровав их своим шармом. Этот вечер стал её триумфом, и я ничего не мог с этим поделать. Мне оставалось лишь с невольным восхищением наблюдать за ней со стороны. Я понял, что должен узнать о Белле всё, что только возможно. И хотя мне очень хотелось думать, что я делаю это для защиты брата, я был вынужден признать, что Белла заинтриговала меня. Она была очень необычной девушкой, и я никак не мог раскусить её. А мне необходимо было это сделать. И чем скорее, тем лучше. Мои помощники усиленно занимались сбором информации, а я предпочитал наблюдать за ней в действии. Хотя ей совсем не обязательно было двигаться в буквальном смысле этого слова, чтобы привлечь моё внимание. Она могла, как сейчас, лениво развалившись на диване, забрасывать моего брата каверзными вопросами.

Белла безжалостно гоняла Арчи по пройденному материалу. Наблюдая за ними со стороны, я не заметил никаких проявлений нежности. Не было ни многозначительных жестов, ни нежных взглядов. Они вели себя как два совершенно чужих друг другу человека.

– Ну, Белла, – хорошо знакомые мне жалобные нотки в голосе Арчи неприятно резанули мой слух. – Может, хватит? Меня уже тошнит от этого.

Странно. Я задумчиво сдвинул брови. Если бы я своими глазами не видел Беллу в квартире Арчи, то ни за что бы не подумал, что они любовники. В их отношениях не ощущалось никакой близости. Когда дело доходило до учебы, Белла превращалась в строгого наставника, а Арчи пытался всеми правдами и неправдами отлынивать от работы.

– Ладно, – согласилась Белла. – Тогда перейдем к другой теме. Как насчет интеллектуальной истории? Великие умы двадцатого века.

Арчи скривился.

– Хотя, если подумать, предыдущая тема была не так уж плоха…

Зачем Белле понадобился мой брат? Всю неделю я снова и снова возвращался к этому вопросу. И не мог найти ни одного разумного объяснения. Я понимал, почему Арчи мог увлечься Беллой. Она была взрослой и опытной. Она была остроумной, решительной и требовательной. Наконец, она была чертовски сексуальной. У меня наступала эрекция от одной её улыбки. Сексуальное возбуждение, охватившее меня, когда она появилась на ужине в том облегающем платье, было настолько сильным, что вызывало почти болезненные ощущения. Я не мог контролировать реакции собственного тела и почти ненавидел Беллу за ту власть, которую она имела надо мной. Эта девушка принадлежит моему брату, и я не должен вообще смотреть на неё. Думать или мечтать о ней… Но почему Белла была с Арчи? Чувствуя странное стеснение в груди, я внимательно изучал её профиль и не находил ответа на свой вопрос. Я больше не верил, что она

встречается с ним исключительно из-за его королевского статуса. Белла могла заполучить любого мужчину, какого только захочет. Так зачем останавливать свой выбор на Арчи? Он ей не пара. Она значительно превосходила его в том, что касается интеллекта, дисциплинированности и ответственности. Я нахмурился, удивляясь собственным мыслям. Прежде всего, я должен был думать о благе Арчи. Почему же я забывал об этом, когда дело касалось Беллы? Я был бы совсем не против попытать счастья с такой девушкой, как она. Очень жаль, что первым её встретил мой брат.

– Эдвард.

Я вздрогнул от неожиданности, когда Белла произнесла моё имя. Как она узнала, что я здесь? Она даже не взглянула в мою сторону.

– Да? – голос был хриплым, и я прочистил горло.

– Разве ты не можешь найти более приятное времяпровождение? Как насчет того, чтобы познакомиться с окрестностями?

Я зашёл в кабинет.

– Мне было интересно посмотреть, как проходят ваши занятия.

Белла посмотрела на меня.

– Ну и как? Не совсем то, что ты ожидал, да?

– Значительно меньше интима. – Я намеренно выделил последнее слово и заметил, как нахмурилась Белла. – И значительно больше терпения и усердия, чем я мог себе представить.

Арчи бросил нетерпеливый взгляд на открытую дверь за моей спиной и вскочил с кресла.

– Я скоро вернусь.

– Можешь не спешить, – крикнула ему вслед Белла. – Занятия от тебя никуда не денутся. – Она посмотрела на меня, я подошёл к дивану и стоял теперь прямо перед ней, глядя на неё сверху вниз. – Он всегда норовит улизнуть под любым предлогом.

Это было вполне в духе Арчи.

– И у тебя нет никакого способа заманить его обратно?

Поджав губы, Белла на мгновение задумалась. Ей нужно было тщательно взвешивать каждое слово.

– Если хочешь, можешь отправиться за ним, – предложила она.

– Не хочу. – Я смотрел на её свежее лицо без макияжа, обрамленное копной волос, и моё сердце судорожно сжималось в груди.

– Что такое? – поинтересовалась Белла, проводя рукой по щеке. – У меня что-то с лицом?

– Я читал твои работы.

Мне всё же удалось вывести её из равновесия. Белла приподнялась на локтях.

– Какие работы?

Я не собирался говорить ей об этом. Я не хотел, чтобы она знала, как далеко меня завело желание побольше узнать о ней.

– Твои вступительные эссе. Курсовые.

Белла брезгливо сморщила нос.

– Увлекательное чтиво, ничего не скажешь.

– Твою диссертацию, – добавил я.

– Что?! – Белла резко села на диване. – Она еще не закончена. Это всего лишь необработанный черновик.

– Это ты так говоришь.

Она встала с дивана, и теперь мы стояли лицом к лицу.

– Как тебе удалось раздобыть её?

Я широко улыбнулся.

– Я просто попросил.

Белла чуть не задохнулась от возмущения.

– И они просто так тебе её дали?

– Твои профессора очень гордятся твоими научными изысканиями. – И у них есть для этого веские причины. Белла преподносила мне один сюрприз за другим. – А так как твоя работа непосредственно связана с моей страной…

– Я не могу в это поверить.

– Собственно говоря, работа интересная.

Белла поморщилась.

– Это должно означать, что ты согласен с тем, что там написано?

Я снова улыбнулся.

– По большей части да.

Мы с Беллой воспринимали мир почти одинаково. Это должно было бы насторожить меня, но вместо этого почему-то успокаивало.

– Я собираюсь серьезно поговорить с нашими профессорами, – сказала Белла, укоризненно качая головой. – Они не имеют права давать мою работу случайным людям.

Это было что-то новенькое. Меня ещё никто никогда не называл случайным человеком.

– Мне показалось странным, что ты так тщательно изучала Тиаззу и ни разу не побывала там.

– В этом нет ничего странного. Речь идет о двух разных философских школах, – объяснила Белла. – Представители одной из них считают, что человек должен полностью погрузиться в изучаемый предмет, чтобы познать его. Представители другой уверены, что для объективности и беспристрастности ученый должен дистанцироваться от предмета своих исследований.

– Значит, у тебя нет никакого личного интереса к моей стране и её культуре?

Белла помедлила с ответом, как будто почувствовав ловушку.

– Мои исследования носят чисто академический характер, – ответила она, тщательно взвешивая слова. – А мои отношения с твоим братом – личный. У тебя есть ещё какие-то вопросы?

– Почему именно Тиазза? Чем тебя так заинтересовала моя страна? – Она должна была страстно увлечься этой темой, чтобы тратить столько времени и сил на её изучение.

Мой вопрос застал Беллу врасплох. Пытаясь скрыть замешательство, она пожала плечами и отвела взгляд.

– Я уже не помню.

– Перестань, Белла. Я никогда в это не поверю.

– Ах да! – Она щелкнула пальцами, как будто её только что осенило. – Однажды я листала иллюстрированный молодежный журнал и наткнулась на потрясающую фотографию. Вы, ребята, на ней смотрелись просто сногсшибательно. – Она громко вздохнула и закатила глаза. – Я вырвала эту страницу и повесила её на стене в моей спальне. С тех пор я поклялась себе, что обязательно подцеплю одного из вас.

– Понятно.

Сильно преувеличенное обожание, написанное на её лице, сыграло со мной странную шутку. Я вдруг почувствовал себя сильным и непобедимым. И это при том, что Белла всего лишь откровенно валяла дурака. А что бы со мной случилось, если бы её восхищенный взгляд был искренним?

– Жаль, что мне пришлось выбросить фотографию, – надув губки, продолжала Белла. – Из-за следов помады на ней уже невозможно было ничего разглядеть.

Я молча ждал правды. Я не двигался с места и не отводил взгляда, сосредоточенного на её губах. Мне хотелось проверить, действительно ли они такие мягкие, какими кажутся.

– Вот те крест, не вру! – добавила Белла.

Я продолжал смотреть на неё, засунув руки в карманы и слегка покачиваясь на пятках.

– Я могу ждать столько, сколько нужно, пока ты не назовёшь мне истинную причину. – Белла вздохнула. Её явное нежелание отвечать всё больше возбуждало мой интерес. В какой-то момент мне даже показалось, что я так и не дождусь ответа.

– Я всегда любила сказки, – тихо произнесла Белла.

– Что? Сказки? – переспросил я.

Что это было? Очередная выдумка, чтобы отвлечь моё внимание?

– Дети очень восприимчивы к подобным вещам, – продолжала Белла, обхватив себя руками. – Мне нравились сказки о волшебницах, о прекрасных и смелых девушках, которые брали свою судьбу в собственные руки.

– И находили своего принца, – не смог удержаться я от комментария.

Белла страдальчески закатила глаза.

– Тебе нужно записаться на курс детской литературы, чтобы освежить кое-что в памяти. Это принцы находили их. Но дело не в этом. Женщины из сказок были умны, изобретательны и всегда находили выход из любого безнадежного положения.

– И что?

– Их ценили не только за то, что они красивы, – тихо сказала Белла. – Таланты этих женщин никак не были связаны с их внешностью и сладкоголосым пением.

Склонив голову, я пристально изучал выражение её лица. Она действительно говорила то, что думала.

– Каждый раз, когда мне кажется, что я вот-вот пойму тебя, ты доказываешь мне, что я ошибся.

– В этом нет ничего странного. У меня вообще дар сводить мужчин с ума. – Белла резко отвернулась, и на её щеках вспыхнул яркий румянец. – Лучше оставь свои попытки, пока не поздно.

– Ну зачем же? – мягко сказал я. – Игра может стоить свеч.

Её лицо было так близко, что мне стоило лишь наклонить голову, чтобы прильнуть к её губам. Я представил, как прижимаюсь к ней, и меня охватила горячая волна желания. Я не мог вспомнить, чтобы я когда-нибудь так остро и сильно хотел девушку. Что я делаю? Я отступил назад и постарался взять себя в руки. Это же девушка моего брата!

– Что ж… – Белла откинула волосы нервным движением, в котором не было её обычной грации, и судорожно вздохнула. – Кажется, Арчи снова решил удрать. Если увидишь его по дороге, передай, что у него большие проблемы.

Арчи? Я чуть не поцеловал её, а она все это время думала об Арчи?

– Ты пытаешься избавиться от меня?

– Да.

– Не волнуйся, я уже ухожу. – Мне необходимо было сделать это как можно скорее, прежде чем я окончательно потеряю контроль над собой и начну приставать к девушке своего брата.

– Сколько ты еще пробудешь здесь?

– Столько, сколько будет нужно.

Глаза Беллы слегка расширились. Интересно, она восприняла мой ответ как угрозу или как вызов? Я больше ни в чем не был уверен. Я размеренным шагом вышел из кабинета Беллы. Мне было о чём подумать. Что я делаю? Для того чтобы понять эту девушку, вовсе не обязательно сближаться с ней. Мне нужно последовать её же примеру. Изучать интересующий меня предмет, дистанцировавшись от него. И чем больше будет эта дистанция, тем лучше. Я спустился по лестнице, перешагивая через две ступеньки. Я увидел Арчи на первом этаже с какой-то хорошенькой девушкой. Мой брат удерживал её на месте, вытянув руки и опершись ладонями о стену. Это было подозрительно похоже на флирт.

– Арчи, – мой голос прозвучал резко и почти гневно, – тебя ждет Белла.

Арчи с виноватым видом тотчас же отскочил от девушки.

– Да. Конечно. Я уже иду.

Реакция брата насторожила меня. Может быть, то, что я сейчас наблюдал, было чем-то большим, чем просто флирт? Эта мысль не на шутку рассердила меня. Чего ради Арчи испытывает судьбу, заигрывая с другой девушкой, когда у него есть Белла?

– Мне пора, – сказал Арчи, обращаясь к девушке. – Увидимся позже.

На лице молодой девушке промелькнуло обиженное выражение. Мне показалось, что я что-то упускаю.

– Ты не собираешься представить меня своей знакомой? – Я не знал, что заставило меня настаивать на совершенно ненужном мне знакомстве, но я привык доверять своему внутреннему чутью, которое сейчас настойчиво подсказывало мне, что здесь что-то не так.

– Да, конечно, извини, – замялся Арчи, нервно жестикулируя. – Это… это…

– Кейси, – сказала девушка, крепко пожимая мою руку. Она произнесла своё имя с нескрываемым вызовом. – Можете не представляться. Я знаю, кто вы. Арчи постоянно говорит о вас.

– В самом деле?

Я бросил быстрый взгляд на Арчи, который до сих пор не упоминал о существовании Кейси. Кроме того, за всю неделю своего пребывания здесь я ни разу не встречал эту девушку, однако Арчи постоянно говорил ей обо мне.

– Ладно, мне действительно нужно бежать. – Арчи отступил на несколько шагов, готовый сорваться с места в любую минуту.

– Подожди, мне нужно поговорить с тобой, – сказал я.

Арчи испуганно застыл на месте. Даже Кейси почувствовала повисшее в воздухе напряжение и поняла, что разговор предстоит серьезный.

– Мне тоже пора идти, – сказала она, прижимая к груди учебники. – Было очень приятно наконец-то познакомиться с вами.

Я галантно наклонил голову, отметив молчаливый обмен взглядами между Арчи и Кейси, но воздержался от комментариев, дожидаясь, пока молодая девушка уйдет.

– Эд, а наш разговор не может подождать? – умоляющим голосом сказал Арчи. – Мне нужно возвращаться к Белле.

– Как раз о ней я и хочу поговорить.

Арчи с вызовом вздернул подбородок.

– О чём именно? Да, я знаю, что она не нашего круга, что её происхождение…

Я перебил брата, решив сразу перейти к делу.

– Я был неправ насчет неё.

– Не прав? – Арчи моргнул от неожиданности, зажмурился, как будто пытаясь осознать сказанное, и снова широко раскрыл глаза. – Насчет Беллы?

– Ну, не совсем неправ, – поспешно добавил я. – Ей нужно поработать над манерой одеваться и этикетом, но в целом тебя можно поздравить с удачным выбором.

Бог свидетель, эти слова дались мне нелегко. Я действительно так думал, но инстинкты мешали мыслить здраво, подталкивая меня соперничать с собственным братом за его женщину. Однако разум всё же взял верх. Хотя и с трудом. Арчи никогда бы не простил мне, если бы я увёл у него Беллу.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Арчи.

– Поначалу она мне не понравилась. В конце концов, первое впечатление иногда бывает самым правильным.

– Это точно, – энергично закивал головой Арчи.

– Но с каждым днём она нравится мне всё больше.

Арчи перестал кивать и теперь лишь испуганно смотрел на меня.

– Конечно, я еще не успел проверить все её связи, – продолжал я. Мне отчаянно хотелось, чтобы в жизни Беллы обнаружилась какая-то тайна, с которой бы Арчи не мог смириться. Тогда бы у меня были развязаны руки. – И ей придется немного подучиться, прежде чем ты сможешь представить её нашим родителям.

– Нашим родителям? – спросил Арчи надтреснутым голосом. – Ты считаешь, что уже пора познакомить её с родителями?

– У тебя нет причин для беспокойства. Белла очарует их. – Раздался мелодичный перезвон, и я посмотрел на часы. – Мне пора на телеконференцию. Обсудим это позже.

– Конечно, – еле слышно произнес Арчи. – Буду с нетерпением ждать твоего возвращения.

Белла

– Что ты наделала?

– Я? – я нахмурилась, глядя на Арчи, возникшего на пороге моего кабинета. – Если бы ты не удирал всякий раз, как только твой брат появляется на горизонте, то был бы в курсе всего, что происходит.

Арчи молитвенно сложил руки и умоляющим голосом произнес:

– Просто расскажи мне слово в слово, о чём вы разговаривали.

– И не подумаю, – ответила я, садясь на диван. – А в чём дело? Что он тебе сказал?

– Ты ему нравишься.

– Нравлюсь? – В моей душе вспыхнула надежда. – В каком смысле?

– Ну, не то чтобы он полностью одобрил тебя, но он хочет, чтобы ты немного подучилась, прежде чем познакомиться с моими родителями.

– Он… что? – Это было настолько неожиданно, что я чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Поджав под себя ноги, я пыталась собрать разбегающиеся мысли. – Это какая-то очередная шутка?

Арчи невесело усмехнулся.

– Эдвард никогда не позволяет себе шуток по поводу родителей.

– Да, конечно, – согласилась я, с тревогой глядя на Арчи. – Это плохо.

Хотя, может быть, не так уж и плохо. Чем плохо то, что меня одобрил парень, которого я так хочу? Он даже прочитал мою диссертацию, не говоря уж о том, что та ему понравилась! И он хочет познакомить меня со своими родителями! С их родителями. Он хотел познакомить родителей с девушкой его брата. Проблеск надежды исчез. Очень важная деталь, о которой я не должна была забывать. Девушкой его брата.

– Он познакомился с Кейси.

Я встрепенулась, услышав эту новость. Значит, скоро этому глупому фарсу придет конец, и я снова смогу стать собой.

– Это же замечательно!

– Я бы так не сказал, – понурился Арчи. – Это даже знакомством назвать нельзя. Всего лишь мимолетная встреча. Я планировал представить Кейси так, чтобы сразить Эдварда наповал. А что теперь? Он практически не обратил на неё внимания. Ждал, чтобы она поскорее ушла, и он мог сообщить мне, что одобряет тебя.

– Ну, это поправимо.

– Ты так думаешь? – Казалось, что Арчи совсем отчаялся. – Предполагалось, что на твоём фоне Кейси предстанет в полном блеске. Вместо этого из-за тебя её теперь как бы вообще не существует.

– Это ненадолго, – пообещала я. – Нужно просто придумать что-нибудь такое, что дискредитировало бы меня в глазах Эдварда. Давай подумаем. – Я наклонилась вперед и начала размышлять вслух. – Я должна поскорее сделать что-нибудь такое, что заслужит его вечное неодобрение. Что это может быть?

– Соверши преступление.

И это первое, что пришло ему в голову?

– Если не возражаешь, я бы предпочла не состоять на учёте в полиции.

– Как насчет лечения от алкоголизма?

– Нет.

Глаза Арчи вспыхнули, когда его осенило.

– Твои фотографии в обнаженном виде в Интернете!

– И думать забудь! – Меня уже начинало серьезно беспокоить то, в каком направлении работают мысли Арчи.

– Ты можешь завести другого любовника.

– Над этим стоит подумать. – Я быстро взвесила все «за» и «против», и идея Арчи показалась мне достаточно безопасной. – Только вот где я так быстро найду кандидата на роль любовника? Мой выбор должен казаться оправданным.

– Неужели это имеет значение?

– Конечно! Я же рискую блестящей возможностью заарканить настоящего принца. Значит, в глазах охотницы за выгодными женихами мой новый любовник должен быть ещё лучшей партией, чем ты. Кого можно попросить сыграть эту роль? – Я попыталась вспомнить, кто был зачислен в университет во время летнего семестра. – Выбор не особенно богатый.

– А решать нужно быстро, – напомнил мне Арчи.

– Какая партия может показаться более блестящей, чем принц? Кто лучше принца?

– Кронпринц.

Да, это действительно было, так сказать, высшее звено в пищевой цепочке.

– И где я его найду?

– А ты уже знакома с одним. – Арчи расправил плечи. От его уныния не осталось и следа. – Это мой брат.

Эдвард? Эта мысль оглушила меня. Меня прошиб холодный пот. Арчи предлагал мне соблазнить Эдварда? Об этом и думать не стоит. Я даже руками замахала, словно отгоняя наваждение.

– Забудь!

– Нет, сама подумай. – Глаза Арчи горели от возбуждения. – Тогда нам даже не придется искать кого-то на эту роль.

– Я… я… – Я осеклась, но потом всё же взяла себя в руки. – Я не могу. Твоего брата невозможно соблазнить. По крайней мере, моим чарам он точно не поддастся.

– И не нужно, чтобы он поддавался, – живо подхватил Арчи. – Тем более что это действительно невозможно. Эдвард не притронется к тебе хотя бы потому, что считает тебя моей девушкой.

Я всё еще сомневалась. Меня тянуло к Эдварду, но я понимала, что не смогу завоевать его. Разве что в этой ситуации… В груди пульсировал огненный шар, распространяя жар по всему телу. Я смогу быть соблазнительной. Я буду дразнить Эдварда, доводя его до исступления. Я смогу заказывать музыку.

– Получается, я должна вешаться ему на шею, чтобы он смог меня оттолкнуть? – уточнила я и улыбнулась Арчи. – Что ж, это у меня, пожалуй, получится.