Джаспер

– Бедный Хьюго, – покачав головой, сказал я. – Кто бы мог подумать, что он первый покинет нас?

Эммет повернулся и удивленно посмотрел на меня.

– Разве ты не замечал, что всё к тому идет?

– Нет.

– А его увлечение экстремальными видами спорта? Азартными играми? – Эммет нервно теребил ворот рубашки. – Я уже не говорю о девушках. Окончательная катастрофа была лишь вопросом времени.

– Папарацци наверняка искренне скорбят, – добавил наш общий друг, кронпринц Эдвард, и отхлебнул из бокала. Прислонившись к украшенной витиеватой резьбой колонне, он наблюдал за остальными гостями.

Я тоже окинул взглядом толпу, пытаясь понять, что могло привлечь внимание моего друга, но не обнаружил ничего интересного. Впрочем, будучи наследным принцем европейского княжества, со всех сторон окруженного могущественными соседями, Эдвард привык постоянно быть начеку и внимательно следить за происходящим.

Однако, насколько я мог судить, ничего необычного здесь не происходило. Да и произойти не могло. Все изысканно одетые гости благородного происхождения отличались отменными манерами. Вряд ли бы они заинтересовали столь искушенного и уставшего от светских изысков человека, как Эдвард. Если что-то и можно было считать чрезвычайным обстоятельством, так это то, что наш общий друг Эммет надел сегодня костюм.

– Ему следовало прислушаться к предупреждениям, – вынес свой приговор Эммет, еще немного ослабив узел галстука.

Я знал, что мой друг предпочитает большую часть дня ходить полуобнаженным и босиком. Но, хотя я прекрасно осознавал тот факт, что Эммет чувствует себя в официальном костюме крайне непривычно, меня ужасно раздражало нетерпеливое ерзанье друга. Мне хотелось схватить его за галстук и хорошенько встряхнуть.

– Хьюго следовало взяться за ум еще до того, как его начали предупреждать, – в голосе Эдварда не было даже намека на сочувствие. – Ему положено служить примером постоянства и достоинства, а вместо этого связанные с ним скандалы не сходят с первых страниц газет.

– Таков уж наш Хьюго, – заметил я. – Он никогда не признавал никаких ограничений. Но это?.. – я выразительным жестом обвел зал. – Я ничего не понимаю.

– А чего ты ожидал? – поинтересовался Эдвард.

Я пожал плечами.

– Даже не знаю. Чего угодно, но только не женитьбы!

Мы обернулись и посмотрели на жениха и невесту, принимавших поздравления от гостей, которые всё прибывали. Хьюго стоял неестественно прямо, со стоическим выражением лица, но друзья, хорошо его знавшие, не могли не заметить его напряженно сжатые губы и пустые глаза. Я заметил, что Хьюго избегает какого-либо контакта со своей невестой. Он старался держаться от неё так далеко, насколько это позволяли приличия, и даже не пытался делать вид, что одобряет выбор своего отца. Эммета передернуло.

– Ни за что на свете не хотел бы оказаться на его месте.

– Хьюго очень повезло, что его женой станет Агнес, – возразил Эдвард. – Она обладает всеми достоинствами истинной принцессы. Агнес благородна, аристократична и отличается безупречным поведением.

– Она будет держать Хьюго в узде, – мрачно предсказал Эммет.

Хьюго с ума сойдёт от скуки. Наверное, это было частью плана по его укрощению. Я мог чётко предсказать, что будет дальше. Медленно, но верно его свободолюбивую натуру будут загонять во всё более жесткие рамки. И прежде, чем Хьюго сообразит, что происходит, он превратится в лишенного мыслей и желаний зомби. Я издал тяжелый вздох.

– Бедняга, – произнес я и одним глотком осушил свой бокал.

– А знаете, – заметил Эммет, поводя плечами, как будто пытаясь поудобнее разместить свое тело в превосходно сшитом костюме, – букмекеры уже принимают ставки на то, кто из нас будет следующим.

– И кто фаворит? – машинально поинтересовался Эдвард, продолжая внимательно осматривать толпу гостей, прибывших на свадебный прием.

– Джаспер.

«Ничего себе новость!»

– Почему именно я? Кронпринц у нас Эдвард, – я указал большим пальцем в сторону своего друга. – Это он должен жениться.

– Во-первых, я ничего никому не должен, – резкие нотки в голосе Эдварда выдавали его раздражение. – А во-вторых, не думаю, что мне удастся так скоро найти себе невесту. Существуют определенные требования к девушке, претендующей на то, чтобы стать моей женой. Вы что, не знаете, как сложно отыскать достойную девушку?

Я закатил глаза. Если послушать Эдварда, можно подумать, что он действительно занят поисками невесты. Ха! Как бы не так!

– Не думаю, что подобные девушки захаживают в те заведения, которые ты обычно посещаешь.

– Я женюсь лишь тогда, когда откладывать будет уже нельзя. Думаю, что даже Эммет расстанется с холостяцкой жизнью раньше меня.

– Женитьба мне пока не грозит. В Замке сейчас гораздо сильнее волнуются из-за другого проекта, – на мгновение неизменная улыбка Эммета покинула его лицо. – Они собираются сделать из меня истинного джентльмена.

Я невольно прыснул от смеха. Несколько увенчанных диадемами голов повернулись на этот звук. Но я ничего не мог с собой поделать. Эммет был скорее похож на серфингиста, чем на светского льва. Сама мысль о возможном превращении одного в другого казалась нелепой.

Даже Эдвард чуть заметно усмехнулся.

– Я серьезно, – это словосочетание Эммет произносил крайне редко. – Моя страна собирается активно налаживать дипломатические связи, и тут мне отведена главная роль.

– Все не так плохо, как кажется на первый взгляд, – попытался успокоить его я. – Ты умеешь вести себя в обществе, и это главное.

– Да, но теперь мне предстоит вести переговоры и, – Эммет пальцами обозначил кавычки, – «исполнять свои функции».

Мы дружно замолчали.

– Ну же, что вы молчите? Скажите хоть что-нибудь. Я справлюсь, как по-вашему?

Эдвард покачал головой.

– Парень, ты попал.

Эммет поморщился, словно от зубной боли.

– Знаю. Но что делать? Таков удел тех, кто оказывается четвертым в очереди на трон. Им достается самая неблагодарная работа, от которой отказываются все остальные.

– Тебе просто нужно взять несколько уроков, – мне очень хотелось приободрить друга, но в закрытом помещении неукротимая энергия Эммета превращалась в тревожное беспокойство.

Он просто не выживет в мире оперы и вальсов.

– В Замке тоже пришли к такому выводу. Интенсивный курс. На следующей неделе в Калифорнии я должен встретиться со своим консультантом по имиджу. Говорят, что этот консультант немногим лучше армейского сержанта, но в Замке хотя бы позаботились о том, чтобы я имел постоянный доступ на пляж. До тех пор, пока поблизости будет океан, я смогу пережить всё что угодно.

– Я тоже собираюсь в Америку. Мне нужно встретиться с некоторыми представителями моего бизнеса, – улыбнулся я. – Но от остального мира меня будут отделять многие километры кукурузных полей.

Эдвард бросил на меня подозрительный взгляд.

– Похоже, тебя радует этот факт. Может быть, поведаешь нам, что делает кукурузные поля настолько привлекательными в твоих глазах?

– Ни одна девушка не найдет меня там.

– Ну, и?.. – Эдвард смотрел на меня так, будто сомневался в моём здравом рассудке.

– Скоро мой день рождения. Мне исполнится двадцать пять, – я многозначительно подчеркнул последнюю фразу.

– Ах, да. Королевское пророчество, – Эдвард с сомнением покачал головой. – И ты до сих пор в это веришь?

Я предпочел проигнорировать этот вопрос. Эдвард не верил в вещи, не имеющие конкретного воплощения.

– Моя вера в данном случае совершенно ни при чем. Достаточно того, что любая девушка в моей стране знает об этом пророчестве.

Эммет недоуменно переводил взгляд с Эдварда на меня и обратно.

– Каком пророчестве?

– Ты что, забыл? – удивился Эдвард. – Принцу суждено жениться на девушке, которая поцелует его ровно в полночь в двадцать пятый день его рождения.

– Теперь вспомнил, – Эммет с сочувствием посмотрел на меня. – Фигово.

– А то я сам не знаю! Тем более если я не женюсь на девушке, которая поцелует меня в этот момент, то лишусь своего королевского статуса.

Один-единственный поцелуй мог разрушить мою жизнь. Я дорожил своим титулом и не собирался бесславно лишиться его, но в то же время мне совсем не хотелось оказаться связанным на всю жизнь с какой-то случайной девушкой, совершенно мне безразличной. Я взглянул туда, где стоял Хьюго, и содрогнулся. Я не допущу, чтобы нечто подобное произошло со мной. Лучше на некоторое время уйти в подполье и переждать, пока не пройдут день и час, указанные в пророчестве.

– Но зачем прятаться на другом конце света? – недоумевал Эммет. – Тем более на кукурузных полях тоже встречаются девушки.

– Зато крайне маловероятно, что какая-то из местных знает о пророчестве, и они вряд ли поставят себе целью поцеловать меня именно в полночь дня моего рождения. Хотя я совсем не против близко пообщаться с ними в любой другой день.

– На твоем месте я бы для верности заклеил себе рот, – скептически заметил Эммет. Судя по всему, мой план не казался ему удачным. – Или подцепил бы лихорадку, желательно гнойную.

– Ты полагаешь, это сможет остановить девушку, которая хочет стать принцессой?

– Пожалуй, нет. Ты прав, – голос Эммета казался усталым.

Мы все слишком хорошо знали, каково это, когда тебя постоянно преследуют охотницы за титулом и короной принцессы.

– Поверь, нет более надежного способа избежать свершения пророчества, чем отправиться в американскую глубинку, – сказал я. – Там ни одна девушка не станет пытаться поцеловать меня в полночь. Это я могу гарантировать.